Раньше ты говорила, что и призракибред.Грустно улыбнулся парень.Но теперь один из них сидит прямо перед тобой. И здесь, в этом мире, Лора, я задержался только из-за тебя. Вернее, из-за своей клятвы, дождаться тебя, сколько времени не пришлось бы ждать.
Он замолчал, собираясь мыслями. А после продолжил:
Ты уже знаешь, как мы познакомились, и что первоначально я предназначался Мередит в качестве жениха. Сам я родом был не из этих мест, вернее, мой отец родился и вырос здесь, но потом он переехал в Лондон, а дом достался моему дяде Чарльзу. Он не был женат, и, скончавшись в преклонном возрасте, прямых наследников не оставил. К тому времени и у меня не осталось родни, и я, пресытившись разгульной жизнью столицы, решила почему бы и нет? Переезд в глубинку казался мне идеальным вариантом. Мне только исполнилось двадцать пять, и я уже был готов создать семью и завести детей, и предложение мистера Реджинальда Шерли о женитьбе пришлось как нельзя кстати.
Откуда же мне было знать, что я встречу там Лорейн. Едва наши взгляды встретились, я понял, что смертельно влюблён в эту девушкуне знаю, как так может быть, мы любили друг друга в прошлых жизнях, или это была любовь с первого взгляда.
Только я твёрдо решил, что мы будем вместе, несмотря ни на что.
Я не хотел обидеть Мередит, и мистера Реджи, но знал, что просто не смогу, не выдержу, зная, что моё сердце будет жить по соседству, и решил сразу признаться во всём.
Но мистер Реджи отказался понимать нас. Подобное признание показалось ему оскорбительным, и тот прямо заявил, что я женюсь на Лорейн только через его труп.
Поэтому мы начали встречаться тайно.
Дай угадаю, Лорейн дожидалась, пока все уснут, и спускалась на улицу через балкон, чтобы отправиться к тебе на кладбище?Памятуя о своих снах, заявила Лора.Странное место для свиданий.
Джозеф улыбнулся своей тёплой улыбкой.
До этого момента мы ещё дойдём. Поначалу мы встречались вовсе не на кладбище, и это были самые счастливые дни нашей жизни.
И что было потом?
Когда наши ночные встречи рассекретилине без помощи Мередит, так и не простившей ни мне, ни Лорейн, отказа, мистер Реджи был просто в бешенстве. Он нанял Алазарасвирепого наёмника, что мог одной силой мысли управлять своими псами, охранять особняк Шерли по ночам, чтобы исключить наши встречи. И теперь голодные волкодавы, направляемые своим бездушным хозяином, бродили вокруг особняка Шерли, выискивая непрошенного гостя.
Нанял, забыв, что платить ему было нечем. Увы, он был на грани банкротства. И тогда Алазар в качестве платы потребовал себе в жёны ту, что была дороже мне всех на светеЛорейн.
Этого уже не мог стерпеть я.
Да, я был молод и вспыльчив, Лора. Возможно, я ошибся, поторопившись в тот день, бросившись в омут с головой, чтобы доказать свою правоту. Алазар только и ждал того момента. Он натравил на меня своих псов, и до последнего смотрел, как они терзают меня, рвут на части. Он даже не пытался помочь, наслаждаясь зрелищем. А после
Ты уже знаешь, как мой череп оказался в руках Лорейн.
Лора всхлипнула, не сдержав эмоций. Ручейки слёз поползли по её лицу, и Джозеф получил возможность оказаться к ней ещё ближе, протянув руку, коснувшись холодными пальцами тёплой руки девушки.
О, прошу, не плачь, ведь история на том не закончилась, нет!
Лора не отдёрнула руку. Наоборот, она поняла, что жаждала этого прикосновения, и бороться с собой, опираясь на доводы разума, силы не осталось.
Мы встретились через три дня, в ночь, после похорон. Бедная девочка места себе не находила, ведь ей не позволили даже проститься с моим изуродованным телом. Зато ночной контроль был снятугроза была устранена, и Лорейн воспользовалась этим, чтобы прийти ко мне ночью на кладбище.
Волосы зашевелились на голове Лорыона представила себе эту картину, и ей стало очень жутко.
Я ждал её. Бесплотный призрак, жалкое подобие себя прежнего, переставший нуждаться в естественных физических потребностях, кроме однойлюбить её. Это чувство не угасло во мне даже со смертью. Я знал, что рано или поздно Лорейн придёт попрощаться, и хотел насладиться хотя бы её образом, раз уж другого мне было не позволено природой
Каково же было моё удивление, когда моя девочка бросилась мне на шею, и едва не упала, пролетев сквозь. Я успел подхватить еёзнаешь, быть призраком довольно странно. Ты можешь докасаться до всего материального, как будто для тебя в этом мире ничто не изменилось. Но для всего материального в этом мире тыпустота, нечто несуществующее. Лорейн же видела меня, так же, как видишь меня ты, и это ещё раз подтверждает, что ты и онаодин и тот же дух, заключённый в разные тела в разное время. Это было наивысшим благом для меня тогда, ведь она оказалась говорящей с нами, то есть, с призракамидар, присущий далеко не каждому. Счастливое исключение, подарок судьбы.
И мы продолжили наши встречи, вопреки смерти и обстоятельствам. Только уже на кладбище, я был ещё слишком слаб, чтобы иметь возможность далеко отходить от своих костей, места своего погребения.
Почему вы расстались?Они уже сидели рядом, и Лора наслаждалась близостью его плеча, прижавшегося к её плечу, и даже чувствовала как длинные кудрявые пряди щекочут её щёку.
Мы не расставались. Нас вынудили к разлуке родственники Лорейнони решили, что девочка сошла с ума, когда выследили её, гуляющую в одиночестве по кладбищу ночью. Да к тому же Алазар ждал своей платы, которую, надо отдать должное мистеру Реджинальду, ему не торопились отдавать. В конце концов, семья Шерли приняла решение отправить Лорейн в дом для умалишённых, тем самым надеясь подлечить её душевное здоровье, и надеясь, что после клиники Алазар откажется на ней жениться.
В ту ночь мы попрощались с ней на время, и я поклялся, что буду здесь, когда она вернётся. Пусть даже ждать придётся целую вечность. А она поклялась, что вернётся, даже если ей предстоит умереть и возродиться вновь.
Надо ли говорить, что мы больше не встретились?
Но что случилось? Почему она не вернулась?
Я не знаю.Тяжко выдохнул Джозеф.Из разговоров Мередит и мистера Реджи, подслушанных мной, я понял, что Лорейн сбежала ещё по пути в город. И её так и не нашли. Сюда она больше не вернулась, а значит, вероятнее всего, с ней случилось что-то непоправимое.Он нырнул под её ладонь своей ледяной щекой, и Лора ощутила приятное щекотание в своей груди, знакомое ей с их первой встречи.Но теперь всё позади. Ты дома, милая, и теперь всё будет, как и прежде.
Лора не возражала. Желанная близость любимого вновь вернула покой в её измученные раздумьями сердце и голову. И ей уже не важно было, что онпризрак. Главное, что он был её призраком.
Глава четвёртая. Гнев.
Лора!
Грозный голос Мередит буквально вернул её с небес на землю.
И в тот же миг они услышали, как кто-то колотит в дверь.
Боже, только не эти двое.
Девушке совсем не хотелось выбираться из объятий Джозефа, но ей пришлось это сделать.
Иди.Улыбнулся Джозеф.Я подожду.
Спускаясь с лестницы под недовольный и непонимающий взгляд мисс Шерли, Лора подошла к двери, чтобы открыть её.
Мистер Клабан,выдохнув, начала она.В следующий раз, если он ещё будет, убедительная просьба, воспользоваться звонком, а не кулаками. Вы разбудите весь дом.
Тот, хитро прищурившись, противно усмехнулся.
Весь дом? Ты имеешь в виду себя, кукла?
Лора, оглянувшись через плечо, поймала напряжённый взгляд Мередитта пряталась в коридоре, подслушивая их разговор, и явно не горела желанием пообщаться с незваным гостем.
Послушайте, мисс Беррингс.Отчего-то рассердившись, начал наступать Мэтью, причём наступать в прямом смысле слова, пытаясь пройти в дом.Здесь такой фон, что у меня все датчики зашкаливают на Гауссе! Клянусь богом, вы святая, если можете находиться в этом адском доме нереально много времени. Либо вы и есть то самое привидение, что вызывает такие помехи на моих приборах! И, знаете, мне будет крайне жалко отправлять вас к праотцам, настолько вы мне симпатичны Даже несмотря на то, что вы подло сбежали тогда, когда я был к вам крайне расположен
Лора замерла, напряжённая как пружина, вперив взгляд в наглеца, что приблизился к ней близко, непозволительно близко, уткнувшись грудью в её грудь. И он смел ещё ей напоминать о случившемся!
Мэтью был высокего губы доходили как раз до лба девушки, широкоплеч, силён. Но она не сделала и шага назад, зная, что стоит дрогнуть, показать свою слабость, и всё. Клабан почует её и решит, что теперь ему всё дозволено.
И прорвётся в дом, где на втором этаже её ждал Джозеф. Призрак, на которого и охотился этот ненормальныйего приборы как-то могли это показать. Она не знала, сможет ли охотник причинить ему вред, но ведь для чего-то он охотился на привидений?
Клабан остановился, поняв её настрой. Пока он тоже не мог переступить эту черту, и тогда Мэтью чуть склонил голову, чтобы провести по щеке девушки своей щекой, заросшей трёхдневной щетиной. А после коснуться её виска, тёмных блестящих волос, росших вдоль него, своим носом, шумно втянув их аромат.
Лоре было жутко неприятно, даже страшно, ведь она не могла предугадать следующий шаг этого умалишённого. И всё же гораздо страшнее ей было сейчас за Джозефа.
Как же приятно ощущать тебя тёплой. Живой.Мистер Клабан даже облизнулся в предвкушении чего-то ещё. Его голубые глаза скользнули по лицу девушки, как будто прицениваясь.Хорошо, что не придётся тебя убивать
Лора сжала зубыугроза относилась к ней не напрямую, но от неё сердце девушки покрылось коркой льда. Мэтью угрожал Джозу, а значит, она должна будет его защитить. Любым способом.
А меж тем губы Клабана потянулись к её губаммолчание девушки он расценил по-своему.
Убирайтесь!Возмутилась Лора, легонько оттолкнув его от себя, и от порога.Что вы себе позволяете?!
Горячая штучка.Не обиженно пробормотал мистер Клабан.Я всё равно тебя добьюсь, вот увидишь!
Для убедительности он ещё ткнул пальцем в воздух в направлении Лоры, на что девушка раздражённо закатила глаза.
И наконец-то захлопнула дверь перед лицом этого нахала.
* * *
Следующей её проблемой стала Мередит, наблюдавшая весь спектакль от начала до антракта. Мисс Шерли смотрела на Лору так, словно это она провинилась, вешаясь на шею белобрысому охотнику, а не он вёл себя крайне вольно в её отношении.
Да ты и впрямь, как моя сестра.Нервно двигая челюстью, наконец, выплеснула своё недовольство Мередит.Возле неё тоже вечно вились ухажёры Даже в нашей глуши. И ты туда же.
В её словах проскользнула горечь обиды. Конечно, в жизни мисс Шерли пришлось не сладко, и отчего-то Лора чувствовала себя в том виноватой. Возможно, именно из-за того, что когда-то давно, в прошлой жизни она была Лорейн Хотя и сама с трудом верила в это (читайте: не верила).
Что ты делала наверху?Каверзно, скрипнув старушечьим голосом, продолжила мисс Шерли.Я же сказала, что тебе там делать нечего!
Девушка поняла, что та была сегодня не в духе.
Я я не знаю. Я проснулась уже там, и это было так странно
Не говори глупостей!Разошлась Мередит.Все комнаты были закрыты, а ключи я храню у себя! Но я слышала, как ты хлопала дверью. Отвечай: как ты туда попала?!
Что вы хотите услышать от меня?!Завелась Лора.Что в вашем проклятом доме живут привидения?! Неужели вы сами их не видите и не слышите?! Я не знаю, откуда они взяли ключ от комнаты Лорейн! Я не знаю, как попала туда этой ночью! Я не знаю, что нужно от меня этому ненормальному охотнику за призраками! И я схожу с ума от всего этого! А тут ещё вы со своими беспочвенными подозрениями и упрёками!
Лицо мисс Шерли смешно вытянулось, одна бровь приподнялась в удивлённом жесте, а рот приоткрылся.
Глупости, Лора. Призраков не бывает. И хотя Лорейн утверждала обратное, мы знаем, что бедная девочка просто повредилась рассудком.
Откуда тогда вы знаете о Джозефе?! Ведь онпризрак, а значит, вы его видеть не должны!
Онсам дьявол!Зловеще зашипела Мередит, тревожно озираясь.Держись от него подальше, девочка!
Ладно.Примирительно сказала Лора.Только я переезжаю на второй этаж, в комнату Лорейн. Или уезжаю назад, туда, откуда я и приехала!
Такого напора мисс Шерли точно не ожидала, враз смолкнув, а Лора, гордо выпрямившись, вернулась теперь уже в свою комнату, где её терпеливо дожидался Джозеф.
* * *
Призрак встретил её улыбкойскорее, сочувственной, и Лора устало вздохнула, почувствовав себя выдохнувшейся, как будто сейчас было не ранее утро, а конец трудового дня.
Ты всё слышал, да?Предполагая истину, спросила она.
Тот согласно кивнул. И вдруг нахмурился.
Никогда больше не ходи в дом к этому человеку, Лора. Ни под каким предлогом. Ни при каких обстоятельствах. В прошлый раз мне удалось отвлечь его, но намерения этого типа гнусны и порочны.
«Значит, всётаки это был он»пронеслось в голове у девушки, и на душе у неё стало ещё теплее.«Джоз не бросил меня в беде, хотя я и убегала от него как чёрт от ладана».
А ты вообще сам «дьявол»!Усмехнулась Лора, пытаясь отшутиться.По версии Мередит. Так что на самом деле выбор у меня не богат.
Мередитстарый, больной человек. Мало ли что ей может прийти в голову.Не желал сейчас шутить Джозеф.А этот «охотник на меня» слишком много себе позволяет в отношении тебя.
Лора вдруг укоряюще улыбнулась.
Что? Я не верю своим ушам Ты ревнуешь, Джоз?!
Тот недовольно поджал губы, многозначительно не отвечая. Это показалось девушке довольно-таки смешным. Он так мило обижался
Я видел вас там, в доме.Наконец сознался Джозеф.Тебя и Клабана. Да, окна были занавешены, и всюду рассыпана соль, и всё же я нашёл щель, куда можно было подглядеть. И я видел как ты на него смотрела Куда уж мне, бесплотному, тягаться с таким физически развитым мужчиной Хоть и негодяем.
Девушке даже стало стыдно, когда она вспомнила свои мысли относительно мускулатуры Мэтью, и даже воспоминания вызывали в ней некоторое смущение. Но она была абсолютно в себе уверена: Клабан ей не интересен. Никак. Никогда.
Ты хочешь, чтобы я променяла призрака на психа?Улыбнулась Лора.Нет уж, ни за какие коврижки!
Кажется, этого было достаточно, чтобы Джозеф успокоился.
Глава пятая. Пропажа.
Они попрощались до вечерау Лоры было ещё много работы, и сегодня она была намерена заняться делом. Джозеф не возражал. Теперь, когда выяснились все обстоятельства, касающиеся их отношений, оба могли вздохнуть спокойно.
Мередит, явно дувшись, из комнаты почти не показывалась, и девушка гадала, как та ещё не падала в голодный обморок. Аппетит самой Лоры разыгрался не на шутку, и ни претензии мисс Шерли, ни бестактность мистера Клабана, не могли его испортить.
Спустившись на кухню, она приготовила себя шикарный завтрак, и, проглотив его, принялась за дело. Ей предстояло подготовить комнату Лорейн для себя любимойкак ни странно, она чувствовала там себя спокойней и уверенней, да к тому же там был балкон, на который она могла выйти подышать в любой момент, не привлекая внимания Мередит. И через который в любой момент незаметно выскользнуть из домаблаго, она уже так делала.
Разобравшись в шкафу, Лора нашла несколько длинных старомодных платьев и нарядов, вероятно, принадлежавших её предшественнице, то есть Лорейн, и решила при случае примерить их. Наверное, большинство вещей было вынесено до её прихода, потому что шкаф, как и комод, были полупустыми, здесь не было ни книг, ни каких-то личных вещиц, которые обычно присутствуют в комнате молодой девушки. Конечно же, Лоре было любопытно взглянуть на Лорейн, и она надеялась отыскать хоть что-нибудьпортрет, фотографию, но абсолютно ничего не нашла. И, смирившись, продолжила уборку.
После она перенесла все необходимые вещи из комнаты служанки наверх, и разложила их по своим местам. Здесь всё необходимо было перестирать, начиная с бежевых тяжёлых штор до постели, в которой она провела сегодняшнюю ночь, в обнимку с черепом Джозефа.
Душ здесь не работалугол был завален каким-то тряпьём, значит, им давненько не пользовались. Лору это не расстроило, в конце концов, она всегда могла спуститься в комнату Кейт, чтобы помыться.
Умаявшись к обеду, Лора прилегла ненадолго, наслаждаясь результатом своей работы. Эта комната была больше и просторнее, намного светлее, и девушке уже здесь нравилось. Видимо, помимо одинаковых чувств к Джозефу, между ней и Лорейн было что-то ещё общее.