Дверь открылась на ржавых петлях, скрипя, как калитка кладбища. Но комната за ней была красивой. Когда-то.
Пол был из белого мрамора, как и всюду в поместье. Обои когда-то были лавандовыми, но выцвели до бледно-серого. Крохотные цветочки поднимались по стенам, одни были нарисованными, другие тянулись от половиц и цвели на лозах.
Диван был укрыт белой простыней, рядом стояли шкаф и трюмо. Большая кровать со столбиками стояла в центре, тонкая ткань полога трепетала от ветра, проникающего в разбитое окно с позолоченной рамой.
Она посмотрела на потолок и попыталась сдержать рот закрытым, поражаясь милым картинам женщин и ангелов, отдыхающих в саду. Нарисованные руками, картины были единственным, что осталось чистым, со дня создания комнаты.
Это была комната аристократки. Не простолюдинке, вошедшей в поместье без разрешения.
Зачем он дал мне эту комнату? спросила она. Это слишком красиво для такой, как я.
Бернард фыркнул.
Это слишком красиво для нас. Мы такое уничтожим за миг.
Уничтожите? она напоминала попугая, но Амичия не могла перестать повторять его слова.
Жутям удобнее в гнездах, ответил Бернард. Это слишком аккуратно. Мы предпочитаем обломки мебели на полу, чтобы уложить их лучше.
Это объясняло, почему почти все поместье было разгромленным. Жути предпочитали гнезда? Как птицы? Она ни разу не видела, как они спят, так что и вообразить не могла.
Она мало знала об этих существах. Они пугали ее, да, но их загадочность и непознанные уровни интриговали ее. Жаль, у нее не было времени изучить их повадки без их ведома. Тогда она смогла бы описать свои открытия и оставить их в библиотеке.
Бернард указал на шкаф под большой простыней.
Там еще должны быть вещи. Господин сказал, что что-нибудь может тебе подойти, и это будет приличнее твоей нынешней одежды.
Амичия посмотрела на штаны и полоски бинтов на груди. Господин был прав, но тут не было людей. С каких пор Жутей волновала одежда? Почти все они были лишь в набедренных повязках.
Я эм лепетала она, подбирая слова, но язык не слушался. Амичия кашлянула. Я в смятении.
Бернард хмыкнул под нос нечто, похожее на «Как и все мы», но она не успела уточнить, он ушел и закрыл за собой дверь со стуком.
Она осталась одна. Впервые с тех пор, как перестала убегать от Жутей.
Амичия не знала, что делать с неожиданной тишиной. Она окружила ее будто физически, улыбаясь призраком из теней, ожидая, когда она расслабится, чтобы кошмары выбрались из-под кровати.
Ее отцу понравилось бы это приключение. Все тут было для такого изобретателя, как он. Он стал бы искать в этой комнате и других скрытые тайны. А если бы их не было, он создал бы их чтобы Жути не посчитали его ненужным.
Слезы жалили ее глаза, мешая видеть, и все формы расплывались. Она скучала по нему. Так сильно, что порой было сложно сосредоточиться, когда его призрак появлялся в ее голове и шептал правду ей на ухо.
Я пытаюсь быть храброй, отец, прошептала она. Какой ты и хотел, чтобы я была.
Но это было сложно. Даже сложнее, когда было не на что отвлечься. Только она, ее мысли и иглы воспоминаний.
Она шмыгнула носом и прошла по комнате к шкафу. Она сорвала белую ткань и смотрела на бело-золотой шедевр под ней. Даже шкаф в поместье был покрыт золотыми листьями на идеальных лозах, вырезанных на каждой полке.
Она потянула за выдвижной ящик. Он разбух давным-давно от влажности, не поддавался, и она надавила всем весом.
Король Жути был прав. Шелковые платья наполняли шкаф, хотя она не была уверена, что их носили в последние пару сотен лет. Она не видела такой стиль в Болотце.
Амичия вытащила одно, тряхнула, и длинная юбка развернулась до пола. Настоящий шелк. Ткань мерцала в тусклом свете, как луна на воде.
Это слишком для такой, как я, прошептала она. Но платье было милым
Одна из дам, мисс Абернати, жившая по соседству, имела такую ночную сорочку. Или похожую. Амичия видела ее наряд лишь раз, когда она приходила одолжить немного молока. Мисс Абернати еще не переоделась, и Амичии она показалась прекрасной в этом наряде. Как ангел или фейри, парящая по саду.
Она задумалась, что случилось с ее соседями. Она не думала обо всех, только о Болотце в общем, словно люди были одним существом. Но обратили ли прекрасную мисс Абернати в Жуть? Или она сгорела в пожаре, устроенном Амичией?
Дыхание в легких стало холодным, воздух прилипал к горлу, посылал осколки льда по венам. Ей нужно было отвлечься, или вина снова всплывет на поверхность.
Она сделала, как велел отец, хотя он мог знать, что ее душа будет запятнана навеки. Не важно. Город все равно разбили бы. Их превратили бы в монстров, которые уже не знали, кем были. Вместо этого они сгорели.
Какая ужасная смерть.
Амичия тряхнула шелковым платьем, возвращаясь мыслями в настоящее и заставляя себя отогнать такие мысли. Она могла примерить платье. Хуже не будет. Она ощутит шелк на исцеляющемся теле, притворится хозяйкой поместья на пару мгновений.
Только бы отвлечься. Только бы забыть об этих пугающих мгновениях.
Она прислонила костыли к шкафу и разделась. Штаны было сложно снять, нога пылала от боли, но Амичия справилась сама. Она оставила бинты на груди, чтобы ребра заживали и дальше.
Она медленно натянула ночную рубашку. Через голову, ткань скользнула по телу, как вода. Длинная юбка упала до пола с одной стороны, зацепилась за шину на ноге с другой. Амичия могла лишь представлять, как выглядела.
Хозяйка поместья с задранной юбкой, она фыркнула. Такую хозяйку заслуживает это место.
Амичия прошла в трюмо, тоже накрытому белой тканью. Ей нужно было увидеть, как она выглядела, даже если это было смешно.
Она сорвала ткань с зеркала, простыня хлопнула в ее руке как хлыст, падая с зеркала и открывая ее отражение в треснувшей поверхности. Но Амичия не смотрела на себя. Она глядела на тень, которую отразили кусочки зеркала.
Демон стоял на ее пороге.
Он прижимал крылья к бокам, будто плащ, как благородный джентльмен, который ухаживал за аристократкой. Но он все еще был без рубахи на широкой груди, слишком сильной для королевича. Он был в той же рваной набедренной повязке, что и с их первой встречи. Хвост метался за ним, может, от дискомфорта, хотя она не понимала причины.
Амичия не обернулась. Она смотрела на него в зеркало, застыв на месте.
Ты дал мне комнату.
Да.
Зачем?
Когти на сгибах его крыльев чуть дрогнули, словно он пытался не раскрывать крылья.
Ты не должна быть в крыле слуг с Бернардом.
Почему? спросила она. Ответ казался важнее, чем другие вопросы, горящие в ее груди. Почему он делал все это для нее, когда логичного объяснения не было? Ей нужно было знать, или это сгрызет ее заживо.
Он покачал головой, рога задели верх дверного проема.
Подозреваю, у тебя много вопросов.
И не сосчитать.
Король Жути прошел в ее комнату. Ему пришлось пригнуться и опустить плечи, чтобы уместиться, и когда он прошел внутрь, он занял больше места, чем заслуживал. Весь воздух пропал из-за его агрессивного размера. Жар исходил от его тела, хотя оно должно было ощущаться холодным, ведь выглядело будто из камня.
Она глубоко вдохнула.
Что ты делаешь?
Идем со мной, и я отвечу, на что смогу.
Она не знала, что сказать. Амичия не хотела быть наедине с ним. Он много раз пытался погубить ее, и все переломы в ней кричали, что он был
Монстром? Он спросила себя, верила ли в это, но поняла, что уженет. Он не был просто монстром, он думал, чувствовал, у него была неизвестная история, и ей хотелось ее узнать. Он ошибался, убивал, но заявлял, что спасал своих жертв.
Она смотрела на его отражение в зеркале, а он отражения избегал. Король Жути подошел ближе, подцепил когтем ткань, зацепившуюся за ее шину. Он осторожно опустил шелк, чтобы прикрыть ее ногу до колена.
Идем, пробормотал он, голос был хриплым. Нужно о многом поговорить.
Ей в голову пришли одни слова, и они сорвались с ее губ рекой звука.
Я не одета должным образом. Разве не этого ты хотел?
Его глаза вспыхнули на миг ярче, и он отвернулся.
Твой наряд подойдет.
Амичия пошла за ним глубже в поместье, желая узнать ответы на все свои вопросы.
Глава 20
Амичия шла за ним дальше, чем обычно заходила в поместье. Мимо кухонь, библиотеки, даже гостевых комнат, которые она видела в дырках в стенах. Она уже не могла отследить, как далеко они зашли.
С ним поместье казалось больше. Шагая за темным силуэтом чудища, она словно попала в книгу сказок. Дьявол вел ее к аду или искуплению.
Амичия пыталась стучать костылями тише, но устала от этого сильнее. Она не могла так продолжать, а он не замедлялся. И она застучала костылями, звук отражался от стен вокруг них, будто биение сердца.
Он ответит на ее вопросы? Зачем тогда идти куда-то еще в поместье?
Сомнения терзали ее разум, оставляя страх и ужас. Может, теперь он обратит ее в такое чудище, как он. Может, теперь он сделает то, что должен был делать его народ. Обратит ее в Жуть, монстра из кошмаров, крадущего души людей.
Она не обвинила бы его. Это давно ожидало ее. Но она все равно не была готова.
Амичия пыталась думать, что сделал бы ее отец, хоть сердце болело от мыслей о нем. Он верил, что во всех было хорошее, но порой это хорошее нужно было раскопать, распутав душу, как онее длинные волосы.
Амичия, сказал бы он с разочарованием в теплом голосе. Ты еще не дала им шанса. Пора дать чудищу раскрыться и увидеть, что в нем скрыто. Может, ты сможешь помочь.
Его голос был ясным в голове, словно он оставался рядом, а не сгорел в городе, который она разрушила.
Король Жути замер у лестницы, ведущей наверх, выше, чем, как ей казалось, было поместье. Они уже были на четвертом этаже. Снаружи она насчитала всего три этажа.
Он строгим взглядом окинул ее фигуру.
С лестницей справишься?
Справлялась, хоть ты и сломал мою ногу.
Он хмыкнул.
Тогда иди сама.
Он пошел вверх по спиральной лестнице, и она гадала, спрашивал ли он так, нужна ли ей помощь. Он хотел помочь ей, раз она пошла за ним? Это было слишком добрым поведением для такого, как он. Монстры не думали об удобстве других верно?
Шаг за шагом, она шла за ним по узкой лестнице. Когда она добралась до вершины, нога и рука пылали. Но Амичия хотела все сделать самостоятельно, даже если просто хотела бросить ему вызов. Он сломал ее, но она не была мертва.
Лестница вела к крыше, а не к еще одному этажу, который она не видела. Ровное и широкое пространство было покрыто толстым слоем снега. Чистого. Нетронутого. Амичия почти расстроилась, что ее не ждала тут еще одна тайна.
Может, так было лучше. Ее любопытство подвело ее. Переломы были доказательством.
Амичия осторожно вышла туда, откуда он ее сбросил. Казалось, с того момента прошла вечность, но она будто миг назад летела над снегом.
Он повернулся к ней, звезды обрамляли его рога.
Эта ночь не для смерти.
Когда мы были тут в прошлый раз, ты сбросил меня с крыши.
И ты выжила, свет луны сверкнул в его глазах, отражаясь, как у зверя. Глаза сияли во тьме. Я был сам не свой в ту ночь. Со мной долгое время так было.
Луна вышла, но звезды сияли ярче нее. Огромные скопления звезд рассыпались по небу, река огоньков озаряла мир. У каждой была история. Ее отец рассказывал эти истории ей перед сном, указывая на созвездия.
Амичия так увлеклась звездами, что не заметила странную часовню посреди крыши, пока Король Жути не пошел к ней.
Здание было меньше, чем она ожидала, наверное, вдохновленное другой страной. Четыре закрученных мраморных шипа поднимались и соединялись, создавая крышу. Творец вырезал на мраморы руны. Странные символы будто сияли, но Амичия повернула голову, и сияние пропало.
Король Жути был темным силуэтом, закрывшим зловещий свет. Сияние не задевало его фигуру, пока он шел к часовне.
Она сглотнула, во рту вдруг стало сухо.
Амичия не скоро добралась до часовни, прижала ладонь к шпилю, чтобы не упасть.
Что это за место?
Когда-то это был дом веры, ответил он. Король Жути прошел в центр странного здания, где стояла одна статуя, и опустился перед ней на колени.
Мрамор мог когда-то быть в облике женщины, но Амичия не знала точно. Лицо давно разбилось. Куски мрамора отлетели от груди, бедра и ступней. Когда-то давно это была не просто реликвия.
Странно, но Амичия ощущала печаль, глядя на статую. Она облизнула губы. Что говорили, когда кто-то горевал? Крылья Короля Жути опустились на плечи, прижались к его бокам. Он благоговейно опустил голову, ладонь застыла перед статуей.
Она уловила шепот молитвы. Она не понимала язык, но узнавала эмоции.
Он молил о прощении.
Она молчала, сторожила Короля, который сделал все, что мог, чтобы уничтожить ее. В этот миг они были не похитителем и женщиной, уничтожившей город. Они были двумя людьми, которые знали, что такоепросить прощения у высшей силы.
Шепот замедлился и утих. Амичия прошла ближе, стуча костылями.
Ты сказал, что ответишь на мои вопросы.
Подозреваю, у тебя их много.
Не сосчитать, ответила она. Но сперва я хочу узнать, кто ты и как таким стал.
Король поднял голову, смотрел в ночь мимо статуи. Он не поднял головы, когда ответил:
К сожалению, я этого не помню. Боюсь, многие твои вопросы останутся без ответов, потому что моя память потеряна. Порой мне кажется, что я что-то знаю, а в другие моменты не знаю даже, кто я.
В какие моменты ты что-то знаешь? сердце Амичии замерло, дыхание застыло в легких, пока она ждала его ответа. Миг был важным. Словно большой секрет вот-вот мог раскрыться.
Король повернул голову, посмотрел ей в глаза своими красными кошачьими глазами.
Я вспоминаю, кто я, только когда смотрю на тебя.
Язык Амичии не слушался, ладони стали потными. Она не знала, как ответить. С языка сорвалось:
Не понимаю.
Если она не ошибалась, его лицо сморщилось с разочарованием, и он поднялся с колен. Король Жути возвышался над ней, рога тянулись к небу, крылья были широко раскрыты.
Я тоже. Но только с тобой я вспоминаю хоть что-то из утерянной памяти.
Она угадалаЖути не помнили, кем они были раньше, только какими они стали.
Но если он мог вспомнить хоть что-то из забытого, может, так могли и остальные.
Слезы тут же обожгли ее глаза, и она знала, что они покатятся по щекам раньше, чем она сможет их подавить. Капли обжигали, собрались на ее подбородке, опаляя плоть.
Что это? Король Жути поймал капли когтем. Слезы из-за меня?
Нет, она давилась словами. Если твои словаправда, то я убила отца без причины. Судьба привела меня сюда, как бы я ни пыталась это изменить. Ты не обратишь меня в Жуть, потому что я напоминаю тебе, каким ты был раньше. Отец мог бы стать таким, как ты, но я могла бы найти, как его исцелить. А вместо этого она сглотнула, подавляя боль, что грозила уничтожить ее. Вместо этого я его убила.
Король отошел от нее, посмотрел на статую.
Ты не знаешь, правда ли это.
Если бы я не подожгла город, Жути схватили бы меня?
Да.
И если они принесли бы меня сюда, ты все еще вспомнил бы что-нибудь при виде меня? Твои воспоминания все равно вернулись бы?
Король скрипнул зубами, мышца дергалась на щеке.
Скорее всего.
Тогда мой отец мертв из-за моего решения, а не из-за тебя, боль сдавила ее грудь, сжала сердце и легкие, будто пальцем двигала ее ребра. Амичия прижала ладонь к ноющему месту. Я не могу и дальше винить тебя в этом. Я могу винить только себя. Я могла их спасти.
Вера в такое ведет лишь к сожалениям, прошипел Король. Чем больше я помню, тем больше ненавижу себя за поступки. Закопай те воспоминания, petite souris. Пока они не пропадут.
Амичия не могла это забыть. Она не могла простить себя за такой поступок. Но, глядя на рога на его голове, выпирающие мышцы и щелкающие когти, она задалась вопросом, был ли у них шанс на спасение.
Он причинил только боли но пытался вспомнить.
Что ты вспомнил? спросила она. Может, его воспоминания отвлекут ее, чтобы она перестала думать только о своих ошибках.
Он двигался, словно был ранен или ужасно устал. Король опустился у края сломанной статуи. Сидя так, он выглядел почти как человек, если бы не рога, крылья и форма ног с когтями.
Амичия исправилась. Он не выглядел как человек, но она узнавала, что он выражал.
Печаль.
Я рассказывал немного, ответил он. Упоминал Омру и другие места, где побывал. Но потом воспоминания стали затапливать мой разум. Я не всегда был таким. Я был первым, и это я заразил мир своими ошибками.