Сзади раздался сдержанный рык. Я рывком обернулась. Карлик! Тут должен был стоять карлик! Но это существо Огромная башка перевешивала тщедушное тело, сухие короткие конечности заканчивались трехпалыми когтями, зеленые шарообразные глаза смотрели, не мигая. Я сдавленно охнула. Чудище распахнуло пасть в ужасающей ухмылке, демонстрируя коллекцию великолепных трехрядовых клыков в мой палец длиной.
Госпожа, вы меня разочаровали. Проговорил монстр голосом Балагура.
Простите Только и смогла выдохнуть я, замирая от ужаса.
Ну почему бы вам, смертные, не усложнять себе жизнь? Почему бы вам не выкинуть из головы Хаос, его обитателей, не пойти домой, не успокоиться? Это для вашей же пользы.
Я не могу. Прошептала я, глотая предательские слезы. Я не могу его бросить.
Жаль. Оскалбился Балагур. Очень жаль, госпожа. Теперь мне придется вас убить.
Нет Я хотела крикнуть, но из горла вырвался писк. Он в считанные секунды оказался рядом, нависая надо мной. Я сглотнула и зажмуриласьэто конец. Мне никогда не спасти Лео, никогда не быть с ним рядом. В этом виновата только я. Только я виновата
Удар.
* * *
Я очнулась от боли. Это было хорошо, ведь, как говорит один мой знакомыйраз у меня что-то болит, волноваться не стоит: живой. Боль толчками терзала тело, но, к моему удивлению, переломов не было. Значит меня не съели. Не правда лижелезная логика?
Меня окружала тьма. Я пошевелилась, до боли напрягая глаза. Ничего не видя, мысленно прощупала собственное положениеруки и ноги свободны, легкие чуть сводит, голова сравнительно трезва. Это уже хорошо. Можно и подумать.
Сесть мне удалось только с третьей попытки. Может в моих глазах и потемнело, но в такой темнотище определить это наверняка не представлялось возможным. Я протянула руки, пытаясь прощупать местность, и незамедлительно наткнулась на что-то холодное, склизкое и неприятное. Я ощупала довольно приличный кусок, понимая, что это стена. И дальше и дальше
Эй? Робко позвала я. Тут есть кто?
Мия? Тихо простонал чей-то знакомый до боли голос.
Нек? Обрадовалась я. Ты где?
А чтоб я знал Проворчал мой любимый спутник.
Нас не убили? Я поползла на голос и с облегчением ощупала его лицо, куртку и, наконец, поймала руку.
Лучше бы это было так. Мрачно ответил он, цепко сжимая мои пальцы. Его ладонь сочилась холодным потом.
Почему? Не поняла я.
Нас приготовили в жертву. Похоже, они собираются скормить нас твоей зверушке. Он дрогнул от омерзения. Думаю, это тюрьма. Я очнулся здесь, но слышал обрывки их разговоров. Где-то должна быть дверь
Жертва? Я устало потерла лоб. Неужели они думают, что Лео сможет нас убить? Бред какой-то.
Может тебя-то он убить и не сможет, а вот я точно придусь ему по вкусу.
Не говори так! Взорвалась я. Лео не причинит тебе вред!
Почему это? Ехидно пропел Нек.
Потому что Завершить гневную тираду мне не далираздался премерзкий скрип, что-то лязгнуло (наверное, засов), и камеру осветила полоска узкого света. Кто-то стоял в проходе, но свет взрезал глаза, и разгадать я смогла только контур. По видимому, человек был в рясе.
Смертные! Прогремел низкий бас. Я прижалась к Неку. Пришел ваш час! Пришло время восполнить Хаос! Да вознесутся ваши гнилые души, да падут они жертвой нашего Повелителя, да скроет мрак ваши жалкие отбросы, служите нам!! Высопливый род, созданый для повиновения, так стечет же нутро ваше в жилы Владыки, да вскипит же, переродится по воле нашей! Вас, мразей, отбросов свинодемонов, посетила истинная благодатьваша кровь сослужит
Покороче, пожалуйста. Оборвала его я. Я ни слова не поняла.
Мия! Взвыл отчаявшийся Нек. Проповедник замолчал на полу слове, удивленно икнувнаверное, никто еще не имел наглость его перебивать.
Повисла неприятная пауза.
Рей! Тащи их сюды! Я вздрогнула, стоящий в дверяхтоже.
Куда это? Воскликнул Нек.
Куда, куда Проворчал проповедник, неторопливо приближаясь к нам. В ритуальный зал, конечно.
А зачем? Пискнула я.
Дабы завершить ритуал Коронации, естественно.
В ту же секунду неведомая сила вздернула нас на ноги, повязала по рукам и ногам, заткнула рты и поволокла в свет. Я не сопротивлялась, зная, что это бесполезнокогда-то давно подобные силки уже сдерживали меня в своих объятиях и сорвать их не представлялось возможным. Нек же рычал, извивался, метался Я сочувствовала емуне более. Человек в рясе, сокрывший глаза свои во тьме капюшона, неотступно следовал за нами, напоминая скотовода-пастуха, ведущего животных на бойню. Впрочем. так и было.
Нас волокли по длинному коридору, потолок которого я едва не задевала головой. Ровные серые стены, ровный серый полэто давило на психику. Я прокручивала в голове последние события, вяло наблюдая за тем, как плывут мимо грязные стены, в пол уха слушая, как стонет Нек, и едва сдерживала слезыкак глупо мы попались! Нет, ну это надо! Просто мысль о том, что одни, без оружия и хорошей моральной подготовки мы могли бы претендовать на победу, дарила мне скудную улыбку. Какая глупость! Мы, люди, странные создания Так говорил Лео, мой Лео, мой вампир, странный, чудаковатый, только мой И почему я решила, что ему нужно мое спасение? Ведь теперь, кажется, он вновь станет Повелителем Как красиво сказал«мне надоело мое царство!» Он правил нежитью более четырех веков, неусыпно следовал жажде крови, убийства, плоти, просыпался каждый вечер, видя вокруг только смерть, какого же ему было привыкать ко мне, к людям, к законам Отвыкать от шабашей, отвыкать от свободы, придавать свои идеалы да и были ли у него идеалы?! Ради чего? Может мне этого никогда не понять Он говорил, что хотел покоя. Покоя со мной? Ха! Смешно! Мы же терпеть друг друга не могли! Вампир и смертная. Девчонка и монстр. Интересно, почему он меня не бросил? Я ломала над этим вопросом голову вот уже долгих восемнадцать лет. Почему? Что могло связать сильнейшего монстра всех миров, времен и народов с избалованной придурочной девчушкой, что? Может нас заколдовали? Какой-то приверженец изощренного векового издевательства, кто-то с маниакальным стремлением объединять необъеденимое и связывать тугие концы двух стальных прутьев. За что? Почему? Он был бы свободен, жил бы в свое удовольствие, не знал бы бед, стал бы Повелителем А я? О, моя судьба лежала бы в руках расточительной мамаши, соседского пьяницы муженька и семерых по лавкам. Так Рада ли я? Мне просто необходимо ответить на этот вопрос! Почему я пришла сюда сегодня?! Почему не оставила все как есть? Не осталась с мужем, не осталась в нормальной жизни, решилась на это рискованное мероприятие, грозящее мне потерей жизни? Почему смех Лео не выходит из моей головы, почему от его улыбки лихорадочно бьется сердце? Почему я не могу забыть этого противного ненавистного мне вампира? Почему? Ответ прост, но решусь ли я его озвучить? Даже в собственных мыслях
В раздумьях я не заметила, как силки, держащие меня, ослабли. Я помотала головой. Нек ругался сквозь зубы, пытаясь дотянуться зубами до стоящего в нескольких шагах «капюшона». Укусить он, что ли, его решил? Я осмотрелась.
Мы венчали площадку, дающую отход огромной широкой лестнице, протянувшейся в копошащуюся тьму. Копошащуюся? Я пригляделась. О, нет! «Капюшоны», тысячи, миллионы «капюшонов», теней, нежити, демонов и монстров. Сколько же их здесь?! Я присвистнула. Нек сдавленно пищал, закатывая глаза, он был бледен, зеленоват и пребывал в состоянии молчаливого шока. Наш смотритель снисходительно крякнул.
Ничего себе ритуал! Коронация Они ждут чуда. Ждут прекрасного и мудрого владыки, дарующего им еще один шанс. Но Лео ни за что не согласится! Хотя, что я могу об этом знать
Я вскинула головугде-то высоко рассеяно чадили факелы, стыдливо освещая горбатый пещерный потолок, украшенный набрякшими сталактитами и причудливо выеденными арками живого мерцающего камня. Пещера Где же мы, черт возьми?! Ничего не видномы слишком высоко. И я отдала бы все, что бы только не спускаться вниз! К сожалению, моим мечтам не дано было осуществиться
Жители Мрака! Прокричал вдруг скотовод. Свет тот час же резанул глаза. Проповедник, раздвинув нас, вышел вперед. Миллионы голов, послав волны дрожи, вскинули красные глаза, приветствуя нас гробовой тишиной. Мы стояли в море тьмы, зажигающей красные огни. Сей час знаменует начало новой эры! Как долго вы ждали этой минуты, этой секунды, этого дня! Как долго вы терпели! Ненавистьвот то, что терзало ваши сердца. Готовы ли вы отомстить?
Ответом ему был шквальный рев тысячи глоток. Красные огни вспыхивали и гасли, твари жаждали нашей крови. Нек застонал. Я вздохнуламне вдруг стало все равно. Просто сухая заинтересованностьчто же будет дальше? Проповедник, удовлетворившись, продолжил:
Дети Ночи, празднуйте победу! Повелитель воссоединится со своим народом! Смертные загнали нас в норы, поработили наших детей, извели наш род, но пришел час расплаты! И мы выплатим сполна! Знайте жето, к чему мы так давно стремились, сегодня осуществится! Города, миры, человечествовсе погрязнут в собственной крови! Низшие твари преклонятся пред намисвоими Господами и Вершителями! Да будет так, Дети Ночи! Повелитель с нами!
Вой затопил зал. Нежить металась, вопила, стенала, рвала в слепом сумасшествии: триумф, победа, безумная радость она бесновалась от счастья.
Нек, похоже, потерял сознание от страха, оратор откровенно наслаждался, а мне отчего-то подумалось, что все обойдется. Может, одной жертвы им с лихвой хватит, и обо мне все забудут? А может
Не выйдет!
Рев оборвался. Повисла неприличная тишина. Нет, не просто тишина, а тишина. Пока я ломала голову, кому мог принадлежать сей безрассудный вопль, «капюшоны» медленно поднимали головы, буравя красными светлячками балкончик. Куда это они смотрят?
Как ты посмела нарушить порядок? Я вздрогнула и подняла глаза. Смотритель трепетал от ярости. Неужели это сказала я?!
Ммм Язык онемел от страха и оправляться не спешил. Меня гипнотизировали миллионы красных глаз. Может, упасть в обморок? Нет, еще не время! Хотя так хочется
Как ты посмела надорвать сей момент своим жалким свиным визгом?
Простите Пролепетала я. Тиски вдруг немилосердно сдавили грудь, да так, что я застонала от боли, а в глазах потемнело от нехватки воздуха.
Жалкая смертная! Раздались крики из зала.
Убить ее!
Разорвать на части!
Скормить Роватам!
Бросить в яму!
Господа, Господа, прошу вас! Прикрикнул на разбушевавшихся поданных проповедник. Тиски ослабли так внезапно, что я задохнулась и задышала, что есть мочи. Не стоит паники! Сегодня у нас праздник. Девчонка осквернила это место, но, думаю, я знаю, как поступить в таком случае.
Сварить!
Обескровить!
Изнасиловать!
Нет. Покачал головой проповедник и повернулся ко мне. Тебе, мерзкая смертная, греховный сосуд, противная жалкая тварь, выпала огромная честь! Я похолодела. Ибо ты приговариваешься Чах! Кровь к пеплу! Прах к венам! Смерть в жертву-у! Первая жертва нашего Повелителя! Тащить ее! Брать живой!
Нет! Отпустите меня! Не надо! Вы глупы! Лео никогда не поднимет на меня руку! Никогда! А-а-а-а! Я извивалась, звала Нека, Лео, ругалась, крутилась и дралась беззвучно и бездейственно. Меня скрутила магия, лишив движения и выжав жизнь. Я плакала, роняя слезы в пустоту. Под ногами проплывали плиты ступеней, я считала секунды, я молилась, хотя не верила в богов.
Зал рождал молчание. Я не смотрела на нежить, я плыла в собственном страхе, зная, что рискую лишиться рассудка. Хоть один взгляд Я плыла на смерть. Где-то висел Нек, он, к счастью, спал. Я бы тоже хотела отключиться, но Даже этого мне не позволили! Последние минуты моей жизни я тосковала о Леочто с ним, как он? Может у него сейчас что-то болит? Я хотела с ним попрощаться, не понимая зачем. Ведь онПовелитель! Я его жертва! Но я в это не верила.
«Капюшоны» расступались. Я летела, по прежнему не поднимая головы, чувствуя, как прожигают меня красные взгляды, как мысленно рвут на клочки. Страх ушел, оставив после себя какую-то чужую апатию. А, будь что будет! Глупость какаяв современном мире и ритуалы! Напоминает сюжет какого-то дешевого дамского романа. Фу!
Мы остановились. Я сжалась в комочек, попутно навевая себе счастливые мыслиэто сон, и сейчас я проснусь, это сон Когда-то же это помогало!
Ай! Неожиданно чары развеялись и я повалилась наземь, пребольно стукнувшись о ледяные половые плитыне успела сгруппироваться. Чертыхаясь и костеря устроителей сего мероприятия во все корки, я села. Темно Нек рядом свалился мешком, так и не проснувшись. Впрочем сейчас я была этому даже радане хватало ему еще видеть весь тот ужас, что будет здесь твориться через минуту. Кстати, а что здесь будет твориться?
Эй, кто-нибудь! Позвала я, испытывая непонятную радость. Проповедник (кажется это был он) злобно рыкнул в ответ. Что за ритуал?
Ответа не последовало. Я завертела головойтемнота, незримый шелест «капюшонов» и море красных светлячков доказывает, что мы-таки спустились с лестницы и находимся в зале. И больше ничего. Я даже разозлилась:
Ну вы, злодеи фиговы! Я требую, чтобы меня принесли в жертву и поскореемне холодно.
Тишина просто давила на уши! Я рассвирепела:
Вот значит как, да? Избили, приволокли сюда, испугали до потери пульса, а теперьв кусты?! Глупые вы! Несчастные детки! Вы и вправду решили, что Лео захочет вами командовать? Чушь! я его хорошо знаю и поверьте мнеон ни-ког-да не возглавит вашу армию и не пойдет против людей, никогда! Утрите сопли и прыгайте вновь туда, откуда вылезли, прочь! Ха! Я громко рассмеялась, но сжато и надломлено. Громкие речи, уверенные слова, но Тишина. Верила ли я сама в то, о чем вещала?
Ты так считаешь? Раздался из темноты издевательский вопрос невидимого проповедника.
Да. Мой голос предательски дрогнул.
Он расхохоталсяжутко, леденяще кровь, так, что я против воли всхлипнула. В зале светлело И, постепенно, по мере осветления, я понимала, что меня ждет
Я сидела, вытесненная рядами неприлично молчаливой нежити, на небольшой площадочке, лежащей в изголовье шикарного ложа, напоминающего гроб своим строениемзолоченый пьедестал, витые подпорки и прозрачная крышка, прикрывающая внутренности. Прикрывающая
Лео! Я рванулась вперед, но безуспешночары пришли не в момент. Проповедник где-то за спиной хмыкнул. Лео
Вампир спал. Нереально прекрасный, утонченный, израненныйон спокойно спал, разметавшись на кровавых простынях золоченого ложа, надежно сокрытый хрустальной крышкой и недостижимый как никогда.
Лео, просыпайся, Лео, ну же! Вставай!
Бесполезно. Оборвал мои вопли проповедник, появляясь в поле зренияподле ложа Владыки. Он тебя не слышит. И, Добавил он со смешком, не услышит.
Что вы Меня осенила страшная догадка. Вы его усыпили!
Догадливая смертная. Высокомерно кивнул «капюшон». Ты не знаешь цену отдыху Властелина! Как дорог для нас его сон, как мы его бережем!
С чего бы это? Прищурилась я.
Капюшон презрительно хмыкнул.
Только тогда Хоас падает в наши руки, только тогда врата распахиваются для нас, только его сон способен пробудить жизнь в Мертвом Королевстве! О, мы долго искали пути к просветлению, пути домой, пути во Мрак, туда, где были созданы, туда, где наша стихия и что же? Нашли! Лучшие немертвые аналитики и маги трудились над заклинанием, способным удержать Повелителя на крыльях Морфея столь продолжительное время. Он сопротивлялся. К чему? спрашивали мы. Зачем бороться с долей, что предначертана тебе судьбой? Он молчал, убегал, прятался. Прятался в мире смертных, прятался у нас под носом, там, где мы не могли до него дотянуться! Мы знали, что рано или поздно он сломается. Знали и ждали Свершилось! Повелитель вновь обрел потерянный некогда дом!
Нежить довольно заулюлюкала, поддерживая говорящего. Я молчала, взвешивая его слова.
Он не согласится. Наконец твердо решила я, думая, что это заявление разочарует проповедниканичуть.
Неужели ты думаешь, что такая мелочь, как его согласие, нас волнует? Хохотнул скотовод. Какая глупость! Его кровьвот что нам нужно. Просто восстановить поврежденные силы, воззвать к его крови и мир будет наш.
Как все просто! Проворчала я. Какие все умныенекуда деваться! А вам никогда не приходило в голову, что Лео всегда требует взвешивать в вопросах, касательно его скромной персоны, свое мнение на происходящие события? Никто не посмеет забрать у него кровь против его согласия!
Его мнение? Изумился недавний мой надзиратель. Его мнение?! Что за чушь! Мы просто подчиним себе его волю, заставим испить твоей крови, дабы пробудить жажду, а после поставим во главе нашего народа, как было двести лет назад. Все просто.