Его глаза на мгновение сделались мутными, пока он не моргнул.
Я не поверила ни единому его слову.
Рафаль сошел со своей сцены.
На сегодня всё. Если я расскажу вам что-то ещё, я больше никогда вас не увижу. Если здесь наберётся достаточно денег его взгляд прошелся по сцене и упал на чашу, которую уже переворачивал его друг, тогда я приду завтра и расскажу больше.
Я подтолкнула Фироза, и он с угрюмым видом бросил в чашу пару монет. Остальные последовали его примеру.
Тебе придётся прийти сюда завтра, сказала я ему, когда мы смешались с толпой. Запомни всё, что он говорит. Так я смогу
Да, да, твоя карта, сказал Фироз. Я знаю. Почему бы тебе просто не сбегать и не попросить Рафаля закончить её?
Ярко-зеленая туника Рафаля удалялась всё дальше. Даже если бы у меня хватило смелости попросить его рассказать больше, я боялась упоминать о своей карте. Что если он захочет вернуть её?
Несколько лет назад, когда я в впервые увидела Рафаля, рассказывающего свои истории, он уронил своей мешок, когда собирался уходить, и его пергаментные свитки разлетелись по земле. Все они потом были возвращены на место, кроме одного свитка, который упал у моих ног и закатился мне под абайю. Это была первая карта, которую я видела в своей жизни. И хотя пергамента там было больше чем чернил, я дорожила ею. Он явно не закончил её, так как на ней было очень много пустых мест, поэтому я решила поработать над этой задачей. Вскоре это превратилось в навязчивую идею.
Прошел слух, что вместе с караваном сегодня приехал некий принц. Вероятно, он хочет заключить союз с Королем, между прочим обмолвился Фироз, пока мы шли по людным улицам. Занимаясь торговлей, Фироз активно общался с путешественниками.
Хотя это странно. Принцы обычно не приезжают с караванами. У них достаточно средств, чтобы добраться сюда самостоятельно со своей собственной свитой. И нанять своих собственных посланцев.
Посланцы отправлялись вперёд каравана, чтобы найти оазис, набрать воды, принести её назад и получить разрешение заходить в поселение. Нассар встречал посланцев у входа в оазис, смотрел, стоящие ли у них товары, и выдавал им разрешение на вход в оазис, где они могли взять воду. Если приезжал мухáми, Нассар отправлял во дворец весть о том, что надо было готовиться принять гостя.
Да сказала я отрешенно, уставившись на своё отражение в отполированной медной вазе.
Один из номадов сказал, что он и его люди вели себя очень скрытно. Они щедро платят, но, ни с кем не разговаривают. Это как-то странно.
Шелковая ткань с вышивкой из толстой бронзовой нити лежала на гладком деревянном прилавке.
Он, поди, претендует на трон, сказала я рассеянно, пройдясь пальцами по мягкой ткани, которая была прохладной на ощупь, так как лежала в тени шатра.
Этого я и боюсь.
Фиро! воскликнула я недоверчиво, потеряв интерес к товарам. Никто не предпринимал таких попыток уже в течение многих лет. Может быть, к нам едет дюжина принцев, чтобы забрать с собой всех моих сестер? Только меня не возьмут, и мне ничего не останется, как лежать целыми днями в одиночестве в своём шатре. Я высохну и побледнею, словно больная коза. Мухáми будут тыкать в меня палками, чтобы проверить, шевелюсь я ещё или нет.
Он негодующе фыркнул и, указав на меня пальцем, сказал:
Вот увидишь. У меня предчувствие.
Меня привлекло блюдо с яркими десертами, у которых была мягкая красная начинка. Мой желудок заурчал, и я погладила его рукой. Мы покинули базар, который всё ещё утопал в лихорадочном безумии. Фироз поставил свои вещи на землю, чтобы закрепить пояс на бёдрах и повязать свой тюрбан.
Ну, так что, не желаешь отужинать со мной? спросил Фироз.
Солнце уже начало скрываться за шатрами.
Только если ты платишь.
Я усмехнулась и помогла ему поправить тюрбан, разгладив складки. Фироз знал, что я отдала всю свою соль, чтобы подкупить стражу и выбраться из дворца.
Сегодня я даже богаче, чем Ашик!
Он подпрыгнул на пальцах ног, покрытых песком, и его карманы, наполненные монетами, зазвенели.
Я кивнула.
Ну, раз так, Ваше Высочество, тогда я принимаю ваше предложение.
Мы пошли к дому Фироза. Свет фонарей и костров, на которых готовили еду, освещал сумеречные улицы. Подойдя к его дому, он позвал свою мать и сообщил, что не придёт домой на ужин. Она выбежала из шатра, неодобрительно что-то бормоча, но потом заметила меня. Она остановилась, улыбнулась, а потом обняла его и хлопнула по плечу.
Кто твоя подружка? Пригласи её в дом, мерзкий ты грубиян.
Я уже встречала её несколько раз, но я знала, что у Фироза было много друзей. Она уже не помнила меня.
Ма, сказал он, потирая плечо. Она спешит, и нам надо идти. Я вернусь до того, как звезды станут яркими.
Он поцеловал её в щеку, после чего поставил корзины у её ног и опустил три четверти своего заработка в её раскрытые ладони. Особо аккуратно он положил в её ладони соль. После этого Фироз взял меня за руку, и мы пошли прочь. Его мать наблюдала за тем, как мы уходили с нежностью и надеждой в глазах.
Ты жестокий, прошептала я ему.
Нет, нет. Это и есть доброта. Она хочет, чтобы я женился, но мы же знаем, что этого не случится, он сжал мою руку. Пусть она надеется. Это делает её счастливой.
Она только будет разочарована.
Когда его мать уже не могла нас видеть, мы разомкнули наши руки.
Может тебе стоит поехать вместе с караваном и поискать Силу7 в пустыне?
Фироз смущенно засмеялся.
Я уже нашёл одну.
Раскрыв рот от удивления, я шлепнула его, как до этого сделала его мать.
Я не демон! Хотя, если честно, я была бы не против научиться перевоплощению. Я бы превратилась в стражника, гордо вышла бы из дворца, выпятив грудь, и начала бы орать без причины.
Мы набрели на небольшой шатёр. Надпись на плакате рядом с ним гласила: "Еда". Там было тесно и стояло три невысоких столика, вокруг которых были разложены подушки. Нас здесь было только двое. Фироз позвал, и вскоре появилась высокая и такая же широкая женщина. За ней струился запах копченого ягненка.
Две порции? спросила она, встав перед нами.
У неё было живое лицо, обрамлённое взлохмаченными волосами.
Фироз кивнул.
Она принесла две керамические чашки с выбоинами и резко поставила их на стол, рядом с которым мы встали. Она наполнила их прохладным чаем, после чего зашагала прочь, выкрикивая инструкции какому-то бедному малому, работающему у огня.
Здесь мило.
Я оглядело небольшое пространство шатра.
Да. И это место очень незаметное, он кивнул в сторону закрытого входа, который позволял посетителям уединиться. Можем остаться здесь и поесть, но думаю, тебе бы хотелось пойти туда, куда мы обычно ходим.
Как ты нашёл это место?
Прежде чем он успел ответить, женщина вернулась, неся в руках два небольших мешочка, которые Фироз должен был вернуть после в обмен на два наба. С них капало масло, просочившееся сквозь ткань. Фироз положил один золотой дха на стол и забрал наш ужин. У меня потекли слюнки от запаха жареного мяса и лепешек.
Мы дошли до края деревни, протиснулись между двух домов, и перед нами предстала пустыня. Мы сели на всё ещё тёплый песок. Теперь мы находились вдали от домов людей, которые могли нас слышать. Я взглядом обвела дюны, которые никогда не перемещались. Так же как и селению Ашика, большинству поселений приходилось постоянно передвигать свои дома, чтобы избежать дюн, которые могли поглотить шатры. Ветер двигал песчаные холмы, которые норовили сожрать всё на своём пути. Но дюны редко подходили близко к нашему поселению. Нам повезло.
Вдалеке мы увидели караван с дюжинами верблюдов, похожих на горбатые черные пятна. Они уже пополнили запасы воды и теперь ждали, чтобы продолжить своё путешествие в ближайшие несколько дней.
Недалеко от нас был клочок земли, покрытый деревьями. Один из людей Короля вёл туда небольшую группу верблюдов, каждый из которых нёс на спине между горбами по огромной бочке. Они должны были вернуться в деревню с бочками, наполненными водой из водоема, который никогда не иссякал.
Оазис, прошептала я, вспомнив, как Ашик описывал его, когда мы наблюдали за горизонтом, точно так же как сейчас мы смотрели на него с Фирозом.
Мне жутко хотелось увидеть этот водоём, который был таким огромным, что половина всех этих людей могла уместиться в нём.
Можем сбегать туда наперегонки, сказал Фироз, когда я придвинулась ближе к нему.
Он протянул мне мою еду, после чего окунул хлеб в свой мешок и достал оттуда жареного ягненка, к которому прилипли жёлтые крупинки пшена.
Я буду бежать как ветер, сказала я.
Боги, как же я мечтала пробежаться по песку. Если бы стражники не были выставлены по всему периметру, я могла бы это сделать.
Как ты думаешь, как он выглядит? спросил Фироз с набитым едой ртом.
Я распахнула хиджаб. Воздух коснулся моего вспотевшего лица, охладив его. Я закрыла глаза.
Так прохладно. Так тихо.
Это идеально, пробормотал он, а потом, собравшись с мыслями, спросил. Ты бы убежала? Если бы могла?
И я увидела жалость в его глубоком взгляде.
Я откусила своего ягненка. В своё время я могла сказать "да". Но сейчас, когда Ашик был здесь, мой ответ был"нет". Я подожду, пока он не увезёт меня. Ради своего будущего.
Конечно же, нет, я попыталась засмеяться, но мой смех прозвучал как-то неправильно.
Хлеб в моей руке превратился в кашу. Фироз не понял бы Ашика. Он не понял бы, что тот был совсем другим, и что это был лучший вариант для меня.
Я не могу сбежать. Куда я пойду? Как я буду выживать? Да и зачем мне убегать? Моя семья здесь, ты здесь мой голос прозвучал ровно и безэмоционально.
Моя семья была здесь. Фироз был здесь. А я должна была уехать. Резкая боль сдавила мою грудь.
А я бы сбежал, тихо сказал он.
А разве ты не можешь этого сделать? сказала я, немного помолчав. Разве ты не можешь уехать с караваном?
Я уже спрашивал у них, сказал он.
Все мои внутренности опустились. Нет. Я не хотела, чтобы Фироз уехал на север. Я не хотела потерять его навсегда. Я знала, что это было эгоистично, но я хотела, чтобы он оставался там, где я могла его найти, куда я могла бы вернуться счастливой и спокойной, с прекрасными детьми и мужем, который согласился бы приехать вместе со мной ко мне домой, чтобы повидать мою семью и моих друзей.
Фироз продолжил:
Но они хотят четвертую часть слитка соли или восемьдесят дха! Это неподъемная цена.
Я подумала о слитках соли, хранящихся во дворце моего отца. Фироз глубоко вздохнул. Когда он снова посмотрел на горизонт, я повернулась к нему. Его брови были нахмурены, а плечи осунулись. Я хотела спросить его, все ли было в порядке, и был ли он счастлив дома. Но я не осмелилась. Если бы что-то было не так, я бы не смогла вынести груз этого знания.
Я прислонилась к нему, наши плечи теперь соприкасались.
Его змей оказался длинным, но ему не хватило выносливости, сказала я.
Он разразился громким хохотом, нарушив меланхоличную тишину. Мы быстро доели свой ужин. Я редко ела такую вкусную и такую сытную еду. Я проглотила её с особенной страстью, а Фироз всё это время подшучивал над моим рвением.
Спасибо тебе, сказала я, указав на пустой мешок и десерт.
Всегда пожалуйста, он протянул руку и сжал мое плечо. Ну, раз уж ты решила не бегать со мной наперегонки, я должен проводить тебя домой.
Солнце уже скрылось, и лишь мутные оранжевые полосы озаряли небо. Я ещё раз взглянула на пустыню, после чего мы развернулись к деревне. Был ли север в той стороне? Я прищурила глаза, пытаясь разглядеть сердитую воду там, где небо встречалось с сушей. Но я ничего не увидела.
Мы направились в сторону дворца. Дым от костров, на которых готовилась еда, струился в воздухе. Смех и болтовня жителей смешивались с мычанием и ржанием животных. Мы нашли небольшое уединенное местечко недалеко от дворца. Заблудившаяся курица, клевавшая что-то на песке, увидев наше приближение, побежала прочь, растопырив крылья и негодующе квохча из-за того, что ее прервали.
Береги себя, особенно следующие несколько дней, сказал Фироз.
Нет никакой угрозы, и ты это знаешь. Со мной всё будет в порядке, отмахнулась я от него, но он произнёс это так серьезно, что мне стало не по себе. Если тебе станет от этого легче, обещаю, что буду осторожна.
Мы заключили друг друга в объятия, и какое-то время постояли так.
И да, Эмель, сказал он, отпрянув. Если он если ты приходи попрощаться со мной.
Обещаю, я сжала его руки в своих ладонях. Желаю тебе найти покой в тени солнца Эйкаба.
Не привлекая внимания, я стала ждать у выхода для прислуги, прислонившись к крепкому забору из финиковой пальмы. Я уже начала терять терпение, когда к выходу приблизились двое слуг. Я боялась, что мне не представится возможность проскользнуть внутрь. Мне всегда приходилось так рисковать, если я поздно возвращалась домой. Наконец показалась группа слуг, которые шли с пустыми руками. Они уже продали все свои товары на рынке. Я присоединилась к ним, и после того, как несколько человек, шедших впереди группы, были допрошены, стражники жестом разрешили нам войти.
Подойдя к своему дому, я была удивлена, увидев третьего стражника, стоявшего на ночном карауле.
Джаэль? спросила я, протянув руку. Что ты здесь делаешь? Ты же должен быть дома.
Я вполне могла забрать у него свой кожаный мешочек завтра.
Он быстро взял мою руку в свою, вложил мешочек в мою ладонь и проговорил:
Было уже поздно, и я почти ушёл, но я хотел, чтобы ты знала, что приехал новый гость. Даже если завтра не призовут ни одну ахиру, тебе лучше оставаться здесь в ближайшие дни.
Это было странное предупреждение, и слова Фироза эхом раздались у меня в голове.
ГЛАВА 4
Два дня спустя в полдень Король призвал нас ко двору. Зловещие предупреждения Джаэля и Фироза поначалу беспокоили меня, но последующие дни были вполне обычными, и нас всегда вызывали ко двору, когда приезжал мухами. Мы готовились к встрече с ним в зафифе, после чего стражники сопровождали нас, пахнущих только что сорванными лепестками роз, к Королю.
Смотрины проходили в небольших шатрах, специально отведенных для этого. Огромное количество бархатных подушек, на которых могли расположиться ахиры, было разложено по всему помещению. Но на этот раз нас повели в шатры отца, где он восседал на своем троне. Волна замешательства прокатилась в воздухе. Мои сестры начали перешептываться о том, кто же был тот важный мужчина, ради которого понадобилось собирать нас в столь официальной обстановке.
Значит, Ашик не собирается делать предложение, констатировала Сабра холодным тоном, пока мы шли.
Острые клыки её слов вонзились в меня, и яд распространился по телу. И хотя я твердила себе, что он был мужчиной своего слова, и что у моего отца не было причин отказывать ему, и что мы наверняка поженимся, её слова подогрели мои сомнения. Она была права, и мне это ужасно не нравилось. Приближался вечер третьего дня, и время Ашика подходило к концу. Если он ещё не сделал предложения, у него больше не было шансов получить меня, так как уже прибыл новый гость. Видимо, мне не на что было надеяться. Предложения не будет.
Тебя постигнет та же участь, что и меня, продолжала Сабра, изобразив радость. Будем жить с тобой вместе в нищете.
Чьи-то пальцы переплелись с моими. Рахима замедлила шаг и пошла рядом со мной.
Не слушай ее, тихо проговорила она, сжав мою руку.
Стражник придержал нам вход в тронный зал, и мы по очереди зашли в помещение. Каждая из сестер, шедшая передо мной, повернулась ко мне с улыбкой на лице. Моё сердце исступленно забилось в груди. Что ждало меня там? Смела ли я надеяться? Нет, это было невозможно. Предложения не делались в присутствии всех ахир, и они совершенно точно не совершались в тронном зале. Это было похоже на сделку, а не на церемонию сватовства.
Но когда я увидела Ашика, стоящего рядом с троном моего отца в сияющих шафранных одеждах, земля, казалось, ушла у меня из-под ног. Его глаза встретились с моими, и он кивнул, после чего его лицо расплылось в улыбке, и это было похоже на солнечный диск, который выглянул из-за облаков. Это происходило прямо сейчас, действительно происходило. Моё время в качестве ахиры подошло к концу.
В глазах у меня помутилось из-за слёз, и я прикрыла рот рукой, чтобы скрыть недоверчивую улыбку. Сабра пробежала мимо меня и, поклонившись Королю, присоединилась к сёстрам. Я поспешила последовать примеру своих сестёр, не в силах оторвать взгляд от Ашика. Когда я коснулась лбом земли, в моей голове закружились сомнения и воодушевление. Когда я уеду вместе с ним? Зачем нас всех здесь собрали? Это было необычно. Что если он выбрал другую сестру? Но ведь он улыбался мне. Будет ли у меня время попрощаться с мамой, Эмой, Тави? Фирозом?