Лъэрд Рион Николет! Голос короля был хриплым и немного дрожал. Вы использовали боевую магию в здании королевского собрания и тем самым нарушили закон светлой Амадены. Вы будете наказаны.
Лъэрд продолжал смотреть на меня, теперь уже с насмешкой и с каплей вызова.
Август дал знак страже, и они достали браслет, блокирующий магию.
Толпа зашепталась, удивленная решением короля. Это ничтожно малое наказание! За выходку лъэрда король мог арестовать его, выгнать из Амадены, а он всего лишь блокирует его магию.
Стражник потянулся к запястью лъэрда, и только тогда он отвел от меня взгляд. Нахмурившись, посмотрел по сторонам, как будто до этого не замечал ни стражи, ни гнева короля.
А потом он дернул руками, и стражники разлетелись в стороны, как кегли в детской игре. Он не использовал магию и усилий не прилагал. Просто стряхнул с себя взрослых мужчин, как песок.
Возвышаясь над толпой, он повернулся и пошел к выходу. Не оглядываясь. Но даже после его ухода я все еще чувствовала на себе его взгляд.
Как зуд от ожога.
Рион Николет, теперь я знаю его имя. Он грубо нарушил закон при сотнях свидетелей. Он подверг меня смертельной опасности. Его боится сам корольвысшая власть нашей земли, Треостолы.
Этот лъэрд будет моим соперником на королевских испытаниях.
Страх холодной змейкой прополз по шее, нырнул под шелк платья и устроился между лопатками. Но моя уверенность не поколебалась. Я знала, что у меня будут сильные соперники, но если неизвестно, в чем состоят испытания, то как можно сравнивать участников?
Я знаю, на что я способна, а на чтонет. Я реально оцениваю свои возможности. Если я зайду в тупик, то выйду из игры.
А сравнивать себя с другимизначит, проиграть до начала боя.
После завершения церемонии Лидия познакомила меня со своими подругами.
Встречаемся у меня дома через полчаса! объявила она, восторженно сверкая глазами. Все обсудим! ВСЁ! Мы думали, что ты погибнешь, а ты Это было нечто! Ты так глянула на лъэрда, что любой другой на его месте сбежал бы, поджав хвост. Мы поужинаем вместе и поболтаем приходи!
Было бы легче, если бы Лидия была плохим человеком, тогда бы я просто отвернулась и ушла. Увы, все ее самые лучшие качества не имеют значения. Я не делюсь секретами. Никому не доверяю.
И не болтаю.
Сославшись на срочные дела, я скрылась от остальных дебютанток и направилась к выходу. К сожалению, мой путь был долгим и трудным. Во-первых, толпа двигалась в противоположную сторону, чтобы лично поздороваться и, если повезет, поговорить с великим Августом. А во-вторых, при виде меня они останавливались. Некоторые заговаривали со мной, некоторые просто таращились на моюк их удивлению, неповрежденнуюгрудь. Но в общем и целом, жители светлой Амадены пока что не решили, как относиться к дебютантке из пограничья.
Вырвавшись на свежий воздух, я долго не могла отдышаться. Это не очень хорошее начало, сказала я себе. Вернее очень нехорошее. Но я не стану падать духом.
У меня есть цель, и я останусь ей верна.
***
Поселилась я в обители служителей светлой силы. Плоское каменное строение, расположенное на холме, было видно издалека. Уже стемнело, и путь в обитель освещали магические светлячки городского сада. Летящие к теплу человеческого тела, они кружили вокруг меня и стелились над землей, освещая путь. Прекрасная, светлая магия. Счастливый, безопасный город.
Светящимся облаком я двигалась вперед, и мысли мои были светлыми и полными надежды, поэтому на удар в спину я среагировала не сразу. Замерла на секунду, как новичок в бою. Увы, боль в спине подсказала, что удар мне не померещился. За счастливые мысли надо платить. И вот она, расплата.
Обернувшись, я подняла руки, и светлячки послушно полетели в заданном направлении. Я осмотрела аллею, к сожалению, уже пустую. Только шлейф светлячков показал, в какую сторону сбежал нападавший.
Я опустила взгляд. Под ногами лежал камень размером с кулак с привязанной к нему запиской. Развязывая бечевку, я гадала, какой вариант «добро пожаловать» увижу на бумаге.
У тебя три дня, ^/тобы убраться из Амадены и никогда не возвращаться.
Три дня. Какая щедрость! А ведь могли выгнать прямо сегодня. Почерк красивый, ровный, будто писали по линейке женский?
Меня отвлекли светлячки. Вместо того, чтобы мирно зависнуть рядом со мной, они бесновались, кружа на месте. Я протянула руку в сторону, показывая направление, но они не послушались, прибились ко мне, дрожа на шелке платья.
Они не посмеют ко мне приблизиться, раздался низкий мужской голос. Незнакомый голос, но почему-то я сразу догадалась, кто его владелец.
Лъэрд Николет!
Добрый вечер, серра Абриель!
Он желает доброго вечера женщине, в которую кинул боевым разрядом?
Я видела только очертания тела, прислонившегося к дереву. А лъэрд видел меня, окруженную светом, как на ладони. Я придала лицу скучающее выражение с долей надменности, но это только видимость, только поза. Потому что внутри я дрожала.
Рион Николет не просто нашел меня, он меня ждал. Несколько часов.
Внутри заворочалась предательская слабость, захотелось исчезнуть отсюда, спрятаться в мире, где я не одна, где меня защитят.
Но такого мира не существует, поэтому, изогнув бровь, я усмехнулась.
Вы пугаете светлячков, чтобы доказать свою немеряную силу?
Я никого не пугаю. Мгла сильнее, и она отталкивает свет.
Что вы здесь делаете? Бросаете камни в проходящих женщин?
У меня нет привычки бить в спину.
Думаю, что поверю вам в этот раз. У меня есть подтверждение, что вы предпочитаете целиться в сердце. Доброго вечера, лъэрд!
Я поспешила по аллее. Светлячки облепили меня со всех сторон, ища во мне защиту от мглы. Глупые! Сила, которую они во мне чувствуют, попала ко мне от лъэрда, а значит, и она тоже порождение мглы.
Вы даже не спросите, видел ли я человека, который на вас напал? позвал он вслед.
Нет.
Я ускорила шаг.
Конечно, я хочу об этом спросить! Иметь на своей стороне такого свидетеля очень выгодно. Я смогла бы разрешить проблему с нападением быстро и сразу.
Но нет, я не стану должницей лъэрда. Ни за что. Даже те, кто гордится своим бескорыстием, впоследствии приходят взимать долги. А уж Рион Николет не из тех, кому свойственно бескорыстие. Если бы он хотел помочь, то поймал бы напавшего на меня негодяя с поличным. А он ничего не предпринял, равнодушно стоял в стороне и позволил обидчику сбежать.
И то, как он повел себя во время церемонии, неприемлемо. Мое будущее в руках короля, и я не позволю лъэрду ввязывать меня в их распри.
Я шла быстро, но старалась, чтобы мой шаг выглядел прогулочным. Я отпускала светлячков к деревьям, притворялась, что разглядываю цветы и травы.
Моя спина горела от чужого взгляда. Пристального взгляда мужчины, который следовал за мной.
Бежать нет смысла, меня легко найти. Уж лучше сразу выяснить отношения. Нужен баланс между нами, баланс силы. Я не брошу лъэрду вызов, это было бы глупо, но и расстилаться перед ним не стану. Он не увидит моего страха и не услышит мольбы о помощи. Пусть лъэрдов боится сам король, но дело не в страхе. Во мне течет кровь пограничья, и она не позволит мне стать на колени.
Оглянувшись, я протянула руку. Светлячки нехотя полетели к идущему за мной мужчине.
Лъэрд Николет! В запределье так мало женщин, что вы преследуете первую встречную?
Он усмехнулся, но его голос прозвучал враждебно.
Во время церемонии я сделал вам подарок, но вы им не воспользовались. В разряде было достаточно силы, чтобы устроить представление перед знатью Амадены. Они падки до магии, все хотят магов себе в семью. К завтрашнему дню вы бы уже нашли себе мужа. Что вас остановило?
Он пытается выдать свою выходку за помощь?! Неужели я выгляжу настолько наивной?
Да и говорит он пренебрежительно, даже злобно. Надеюсь, мы распрощаемся с ним и не увидимся до начала испытаний. Или вообще никогда.
Буду благодарна, если в дальнейшем вы воздержитесь от таких подарков. От любых подарков.
Не знал, что в пограничье живут принцессы. Если вы, серра Абриель, будете продолжать в том же духе, вам быстро подпилят корону.
Заверяю вас, лъэрд, мне не нужны неприятности.
А что вам нужно, серра? Новые платья и побрякушки? Золотые ложки? Ради них вы готовы пресмыкаться перед Августом и ему подобными? Чтобы жить с ними в золотой клетке и отрицать все, что происходит за ее пределами?!
С каждым словом лъэрд подходил все ближе, его голос звучал все громче и злее. Я напряглась, насторожилась, но не отступила ни на шаг.
Он подошел так близко, что я ощущала тепло его голоса на губах. Видела глубоко, до дна ярости его взгляда.
Даже если в вас есть королевская кровь, все равно вы дочь пограничья! Он отчитывал меня, как провинившуюся девчонку. Живущие в пограничье знают мглу, и они не унижаются перед королем и Амаденой. Если вам приспичило влезть в золотую клетку, то имейте совесть, сделайте это быстро и не позорьте пограничье. Я не позволю вам пресмыкаться перед Августом.
Я хотела ему ответить. О, как же я хотела ответить! Например, сказать, что он ничего, совершенно ничего не знает о пограничье. И о женщинах тоже. Большинство девочек с детства мечтают попасть в столицу, они играют в королевский сезон, наряжаясь в потертое тряпье. И дело не в побрякушках и золотых ложках, а в простых, но таких важных желанияхнапример, растить своих детей в безопасности, вдали от мглы и разбоя. Ощущать себя женщиной и гордиться этим. Знать, что на завтра у тебя есть еда.
Что он, лъэрд запределья, знает о пограничье?
Во мне накопилось столько слов, оскорбительных и злых, что они толкались, мешали друг другу, норовя сорваться с языка.
Но потом я подумалаа что я, дочь пограничья, знаю о запределье?
И тогда я заставила себя промолчать, сжала зубы.
Я подумаю о словах лъэрда, о его мотивах и его гордости. И о том, как мне себя вести, чтобы стать незаметной, неинтересной для него, об этом я тоже подумаю. Чтобы он забыл обо мне и не обратил внимания даже тогда, когда я встану в ряд с ним на королевских испытаниях.
Рион! Нам пора! раздался незнакомый мужской голос из-за деревьев. В нем звучали сила и опасность, но я была благодарна незнакомцу за его появление. Он избавил меня от необходимости отвечать на выдвинутые лъэрдом обвинения.
Отступив на шаг, я почувствовала холод, легкую дрожь. Мы с лъэрдом действительно стояли слишком близко, непозволительно.
Я шла, ощущая на себе чужой взгляд. Взгляд мужчины, чья магия томилась во мне, желая выхода. Поднявшись на холм, я обернулась и посмотрела на ночную Амадену. Прекрасную, полную теплых огней, цветочных запахов и покоя. Лъэрд назвал столицу золотой клеткой, он презирает все, что с ней связано.
Я смотрела на город, живущий светлой силой, и пыталась примерить эту жизнь на себя. Благополучие, безопасность, богатство. Чем не жизнь?
Наверное, лъэрд прав, я дочь пограничья. Я пройду испытания и вернусь домой. И ничего не возьму с собой.
Ничего кроме бесконечной светлой силы.
Приложив руки к груди, я призвала остатки магии лъэрда. Собрала ее в кончиках пальцев и выплеснула, выпустила на свободу тысячей разноцветных огоньков. Они поплыли над городом звездным шлейфом. Невдалеке раздались восклицания, радостный смех. Открывались окна, люди высовывались наружу, наслаждаясь фейерверком.
Надо же, я все-таки устроила представление.
А во мне осталась пустота, ничего больше.
И мне так нравится. Это мой выбор.
Глава 3
Каждому человеку необходимо во что-то верить. Раньше я верила в моих друзей, безоговорочно верила, но потом я узнала, что прошлое не является гарантией будущего. Если кто-то любил тебя вчера, не факт, что он не предаст тебя завтра.
Я сказала «любил»? Мне не следовало этого делать.
Теперь я надеюсь только на себя. И верю только в свои силы и в свою цель.
Я думала об этом, гуляя в садах обители по тропинке, ведущей к светлому храму Амадены. Я провела здесь все утро, тщетно пытаясь подобраться к святая святых. Защищенный от праздных гуляющих, храм скрывается под магической защитой. Мимо прошла служительница в серой робе с обручем силы в седых волосах. Заросли, не пускавшие меня к храму, расступились и скрыли ее от моих глаз.
Сегодня второй день сезона. В День Королевской Милости я испытаю мою удачу. Август V откроет двери храма, и если светлые силы позволят мне войти, то в тот день начнутся испытания.
В садах обители тишина и покой, в долине сверкает куполами Амадена, и сегодняшний день обещает быть интересным. Бал дебютанток. Важнейшее событие в жизни девушек королевской крови. Ради этого дня я работала ночаминадо было оплачивать учителя танцев. В памяти хранятся советы Летициикак себя вести, кому улыбаться, с кем танцевать, а кого всячески избегать. В последнем списке значатся лъэрды запределья, но, к сожалению, избежать их не удалось.
Однако то было открытие сезона, и они сводили счеты с королем. А сегодня бал дебютанток. Будем надеяться, что суровые лъэрды не снизойдут до дамских развлечений.
Оказалось, что снизойдут. На бал явились все трое, и их появление имело такой же будоражащий эффект, что и вчера. Пройдя сквозь ахающую толпу, они остановились неподалеку от Августа. В тот же момент королева шагнула за спину мужа, и рядом появилась стража. Но лъэрды не собирались учинять беспорядки, по крайней мере, пока.
Пробежавшись по толпе, взгляд Риона остановился на мне. Он осмотрел мое платье, фальшивые сапфиры над скромным декольте и мужчину, с которым я разговаривала. Мы стояли достаточно близко, чтобы я заметила, как в глазах Риона клубится мгла. Я видела ее и раньше, в глазах тех, кто побывал в запределье. Вихрь золотого песка на фоне тьмы.
Нахмурившись, Рион показал взглядом на короля, тем самым предупреждая, что будет следить за мной, за каждым танцем и жестом, и не позволит задержаться рядом с Августом. Не позволит заискивать перед знатью Амадены.
Как будто я собиралась!
Вокруг нас шептались: «он так смотрит!», «вдруг он снова на нее нападет?», «неужели она не боится?»
Я бы улыбнулась, но мрачный вид Риона не располагает к веселью.
Я отвернулась первой.
Сегодня зала королевского собрания выглядела совсем по-другому. Стены и высокий потолок были обтянуты магической сетью с мерцающими огнями. В полусвете вечерней Амадены зала казалась волшебной. Я ступала по сверкающим облакам и дивилась созданной магами красоте.
В этой романтичной атмосфере суровые лъэрды выглядели неуместно.
Светловолосого звали Гилбер. Весь он, от белесых волос и ресниц до прозрачно-голубых глаз, выглядел выгоревшим на солнце. Его оскал казался ядовитым, а голос сочился угрозой. Иногда его светлые глаза наполнялись мглой, и тогда хотелось кричать в голос и бежать прочь, забыв обо всем. Именно он пришел за Рионом вчера вечером, но, к счастью, оставался в тени и не бросил вызов моему хладнокровию.
А на королевских испытаниях их будет трое. Они выступят против съэров Амадены и друг против друга.
И против меня.
Третий лъэрд представился как Ветер. Ему единственному из троих нравилось на балу. Красивый, как картинка, и разодетый в роскошный камзол, он заворожил дебютанток. Серра Тиори сердито поджимала губы, взволнованные мамаши загораживали дочерей, чтобы те не глазели на привлекательного лъэрда. Но ничто не помогало, он был магнитом для женских глаз. Вчера Ветер был весь в черном и держался в тени других лъэрдов, а сегодня сиял во всей красе. И только злая усмешка и поджатые губы то и дело выдавали его истинное отношение к Августу V и ко всей Амадене заодно. Презрениея видела его на лоснящемся от наигранного веселья лице Ветра, пока он флиртовал с дебютантками. Он опаснее своих собратьев, потому что может причинить вред тем, кто не виноват в его ненависти. Но у меня нет ни времени, ни желания защищать благородных девиц, с открытым ртом слушающих россказни Ветра.
Пожав плечами, я выбросила лъэрдов из головы.
У меня есть дела поважнее.
Чтобы победить, мысли и сердце должны быть холодными, и с этим не будет проблем. Я не забыла вчерашний вечер и камень, брошенный в темной аллее.
Те, кто бьет в спину, развязывают тебе руки.
Я собиралась оставаться в тени до начала испытаний, но вчерашний день продиктовал другую тактику. Для бала я выбрала платье цвета синей ночи, ничуть не подходящее дебютантке, но очень подходящее мне. Среди моря пастельных цветов, намекающих на невинность и легкость характера, мое платьеэто вызов. А на вызов прилетит ответ. Вот и посмотрим, найду ли я способ помочь Летиции до начала испытаний.
Найдется ли мужчина, способный мне помочь.
Первого из кандидатов Летиции я исключила сразу. Наглое, самодовольное лицо и масленый взгляд не обещали ничего хорошего. Остальные кандидаты не вызвали неприязни, но и бороться за их внимание я не стану.