Я прошлась по зале, вызывающе медленно и с гордо поднятой головой, и взгляды потянулись за мной. Любопытные, заинтересованные, враждебные.
Ощущения непривычные, сразу чувствуешь свою открытость, ранимость. В пограничье не смотрят на посторонних, если не хотят конфронтации.
Но я выдержу все, что придется, чтобы добиться цели.
Вы танцуете шъэрилль? раздалось за моей спиной. Приятный, низкий голос.
Танцую ли я шъэрилль?! Еще бы! На этой игьэрилли висит такой ценник, что мои денежные запасы до сих пор не могут восстановиться. Три месяца уроков не прошли даром.
Обернувшись на подошедшего мужчину, я улыбнулась. Искренне улыбнулась, потому что съэр Тавер хотя и не входил в число лучших женихов, зато трижды участвовал в испытаниях.
О чем я не преминула спросить, когда медленная часть танца позволила нам возобновить беседу. Состоятельный, хорошо сложенный мужчина лет тридцати, съэр Тавер происходил из семьи законников, не обладал магическим даром и до сих пор не выбрал себе жену.
Что привело вас на сезон? спросила я.
Он отстранился и удивленно посмотрел на меня.
Королевский сезонэто событие года. Разве нужны особые причины для участия?
Не причины, а скорее цель. Вы решитесь наконец выбрать жену? Или еще раз попытаете удачи в испытаниях?
Брови съэра взметнулись вверх, но потом он улыбнулся, одобряя мою прямоту.
Или и то, и другое? спросил с намеком.
Если он думает, что его матримониальные планы вызовут у меня интерес, то он ошибается. Меня привлекает другое.
Я восхищаюсь вами, съэр Тавер! Мало кто возвращается на королевские испытания после первого раза, а вы пробовали трижды.
Его взгляд потускнел, между бровями залегла сердитая складка.
Вы восхищаетесь тем, что я неудачник?
В отличие от большинства желающих, вы были допущены до испытаний.
Многим не удалось даже зайти в храм, а вы прошли целых четыре круга, и этим надо гордиться.
Он покачал головой.
Проблема в том, что, как только ты чего-то достигаешь, это становится пройденным этапом, и ты начинаешь хотеть большего.
И чего же вы хотите, съэр Тавер?
Выиграть в испытаниях. Он усмехнулсяИли хотя бы вспомнить, что было в прошлых. Я помню, как зашел в храм и как вышел.
Судя по напряжению в его ладонях и по отрывистым ответам, съэру Таверу не очень нравилось говорить о проигрыше, даже если я им восхищалась. Музыка замедлилась, и, повернув голову, я поймала взгляд Риона. Он стоял в стороне от толпы и смотрел на меня. В черном камзоле, замкнутый, суровый, он выглядел как будто пришел на казнь, а не на бал.
Его взгляд напомнил мне об осторожности. Будет лучше, если до поры до времени никто не узнает, что я здесь ради испытаний. Поэтому я обрадовалась, когда съэр Тавер заговорил о работе, и с готовностью подхватила тему.
Съэр Тавер, еще один соперник в испытаниях. Пусть он не выиграл в прошлые годы, но светлые силы раз за разом впускают его в храм, а значит, у него есть шанс.
После этого я танцевала с несколькими мужчинами. У меня не было сопровождающей, поэтому им не требовалось разрешение, и они подходили прямо ко мне. С разными целямикто пофлиртовать, а кто расспросить о пограничье. Я вела себя вежливо и не выказывала предпочтений.
Пусть думают, что мои карты открыты и меня легко просчитать. Время покажет, заинтересуется ли кто-то из них настолько, чтобы помочь с Летицией.
Глашатай вышел на середину залы и привлек всеобщее внимание.
Право короля! объявил он и склонил голову перед Августом. До этого момента королевская чета сидела на возвышении, наблюдая за танцующими иособенно пристальноза лъэрдами. Однако, согласно традиции, следующие три танца были правом короля. Он по очереди выберет трех дебютанток, тем самым даря свое благословение. Обычно эти девушки выходят замуж первыми, так как всем хочется завоевать королевскую милость.
Август объявил свой первый, никого не удививший выбордочь советника. Стройная миловидная девушка поспешила к королю, и музыканты заиграли мелодию. Через несколько секунд присоединились и другие танцующие.
Я обещала этот танец съэру Таверу, и он уже шел ко мне через толпу, но вдруг резко остановился. По гневу и нерешительности в его глазах я поняла, кто стоит за моей спиной. Лъэрд.
Я приготовилась к конфронтации, но слова замерли на языке. Смеющиеся медовые глаза Ветра заставили меня забыть обо всем. На секунду, но все же Он красив до неприличия и пользуется этим от души.
Похоже, бравый съэр Тавер передумал сражаться за ваше сердце! Обласкав мое лицо взглядом, Ветер улыбнулся:Смею ли я надеяться на минутку вашего внимания?
Едва ли минутку, лъэрд. Танец почти закончился.
О, милая серра, поверьте, настоящий танец никогда не заканчивается.
Ветер повел меня в центр залы, ближе к месту, где танцевал король. В тот момент Август что-то говорил танцующей с ним дебютантке, а она восторженно кивала. Когда король заметил нас, его лицо напряглось, даже ожесточилось, однако Ветер словно ничего не замечал.
Я надеюсь не отпускать вас так долго, как вы позволите. Смеющиеся медовые глаза поймали мои, но то, что Ветер прочитал на моем лице, заставило его замолчать.
Расслабьтесь, лъэрд! усмехнулась я. Можете не расточать на меня свои чары. Половины танца будет более чем достаточно.
Не думаю! теперь он говорил серьезно. Я собираюсь выразить мое восхищение тем, как вы держались вчера на церемонии, а это займет долгое время. Я многословен.
Считайте, вы его уже выразили.
Отстранившись, Ветер присмотрелся к моему лицу, как будто раньше ему не было до меня дела, а теперь он решил, что я достойна внимания.
Вы не стремитесь произвести на меня впечатление, не так ли?
Зачем стараться? Вы не очень выгодный жених.
Он фыркнул так громко, что на нас стали оглядываться.
А вы не самая типичная дебютантка. Это несомненное достоинство.
Танец подошел к концу. Медленная, заунывная мелодия быстро сошла на нет, будто сама от себя устала.
Я с вами не закончил, серра! Лицо Ветра стало серьезным, даже жестким, выдавая истинную сущность за личиной сладкого соблазнителя. Следующий танец мой.
А если я его уже обещала?
Тогда пусть ваш кавалер сам мне об этом скажет! Злая ухмылка растянула красивые губы.
Я никому не обещала этот танец, но сомневаюсь, что кто-то решился бы отвоевать меня у лъэрда. Дело не столько в трусости, сколько в законах и в королевском кодексе чести. Благородные столичные съэры подчиняются власти короля, а дикие лъэрды запределья приехали, чтобы бросить вызов Амадене.
Я собиралась отказать Ветру, чисто из принципа, однако судьба все решила за меня.
Следующие события произошли так быстро, что я не успевала следить за всем и сразу.
Право короля! снова провозгласил глашатай.
Ветер с силой обнял меня за талию, показывая, что следующий танецего.
Слева от нас расступилась толпа, и рядом появился Рион. Но я не успела оценить его намерения, потому что Его Величество Август V выбрал следующую дебютантку для танца.
Он назвал мое имя.
Смешно вспомнить, что я надеялась остаться невидимкой до начала испытаний. Вернее однажды мне будет смешно вспомнить, а сейчас мне не до смеха. Все взгляды в зале сошлись на мне, а я стояла, прижатая к Ветру, под прицельным взглядом Риона и короля.
Их противостояние искрит силой, я всего лишь пешка в их игре. Но не настолько глупая пешка, чтобы воображать, что кто-то из них заинтересован во мне лично. Между ними идет негласная война за пограничье в моем лице. У каждого лъэрда своя территория в запределье, у Августа королевские земли, а я, дочь пограничья, застряла между ними в прямом и переносном смысле.
Взгляды летали между ними быстрее боевых разрядов. Со всех сторон подступала стража.
Я пыталась высвободиться, но Ветер не отпускал. Визжать и плакать, как как дебютантка, я не стану, но и терпеть такое отношениетоже.
Ветру стоило задуматься, почему это я вдруг перестала сопротивляться, но он был слишком сосредоточен на короле. И только когда вокруг завизжали дебютантки (настоящие, в отличие от меня) и запахло паленым, Ветер отвел взгляд от Августа. Принюхался, посмотрел по сторонам, потом на Риона.
И только потомна рукав своего расшитого золотом камзола, горящий эффектным зеленым пламенем.
От неожиданности Ветер ослабил хватку, и я выскользнула на волю. Он подался следом, впопыхах призывая магию, чтобы спасти камзол, но я уже подошла к королю. За моей спиной сомкнулась стража.
В глазах Августа сияло торжество.
Я дарю благословение серре Тай Абриель! громко объявил он. Кровь великих королей возвращается домой в Амадену. Слава светлым силам!
Он дал знак музыкантам и повел меня в танце.
Если подлог когда-нибудь раскроется, нам с Летицией придется несладко. Вот тогда-то я и увижу запределье, если, конечно, меня накажут ссылкой, а не чем-то серьезнее.
Август оказался хорошим танцором, но я была слишком взволнована, чтобы получать удовольствие. Рион исчез, и это казалось подозрительным. Где-то в углу тушил свою одежду Ветер, окруженный магами. Есть такое заклинаниепожирающего огня, и действует оно только на тот предмет, на который направлено. Так что ожогов у Ветра не будет, и рубашка с брюками останутся при нем, но сомневаюсь, что магам удастся восстановить камзол. Хотя что я понимаю в магии у меня и силы своей-то нет, приходится использовать чужую.
Кстати, о чужой магии осмотревшись, я поймала взгляд съэра, подарившего мне силу.
За этот вечер я танцевала с ним три раза, и во время последнего танца ему захотелось проверить мой дар. Я потешила его любопытство, а заодно оставила себе немного его силы. Мало ли
Всем известно, что сила лишней не бывает.
Спасибо, съэр жаль, имени его я не помню.
Вам понравился съэр Балион?
Я не ожидала, что король со мной заговорит, поэтому вздрогнула, услышав его голос. Зато узнала имя моего спасителя.
Он очень приятный мужчина.
Я могу посодействовать вашему союзу. Съэр Балион происходит из хорошей семьи и станет вам надежным мужем. С ним вы быстро освоитесь в Амадене.
Подняв глаза, я посмотрела на короля. Удержала взгляд, не дрогнула, не отвернулась, хотя и хотелось. Вокруг меня сплелось слишком много лжио королевской крови, о Летиции, о том, что я останусь в столицеи мне это не нравится.
Вы очень щедры, Ваше Величество!
В этом вы правы, серра Абриель, я действительно очень щедр. Вы подожгли моего гостя, а я не только не наказываю вас, а наоборот, дарю благословение. Яркая, почти мальчишеская улыбка прорвалась сквозь маску королевской надменности.
Если бы жертвой моей шутки стал благородный съэр, меня бы наказали. Мне повезло, что неприятности лъэрдов радуют короля.
Ветер удерживал меня против воли.
Вам не нравятся лъэрды? Любопытство короля было острым, даже жадным.
Вчера лъэрд Николет направил на меня боевой разряд, а сегодня Ветер пытался удержать силой. Боюсь, у меня не было возможности увидеть их положительные стороны. Как я ни старалась сдержаться, мой ответ прозвучал язвительно.
Король громко рассмеялся, запрокинув голову.
У них нет положительных сторон! Успокоившись, он заговорил серьезно. Держитесь подальше от лъэрдов, серра Абриель, иначе они причинят вам зло. Ваше место в Амадене. Вы старше других дебютанток, но, имея мое благословение, вы составите отличную партию. Завтра я переговорю с отцом съэра Балиона. Вам понравится жить в столице, и магический дар здесь очень приветствуется Вас что- то смущает?
Меня смущает очень многое, но я должна поговорить о главном.
Ваше Величество, я очень благодарна за вашу помощь, но меня беспокоит судьба моей тети, серры Летиции Дастеро. Она овдовела и надеется, что теперь вы сможете простить прегрешения ее мужа и позволите вернуться в столицу.
Август состроил недовольную гримасу.
Королевской милости дожидаются годами. Вот выйдете замуж, и пусть ваш муж подает прошение!
Но Летиция и так ждала много лет! Она не виновата в ошибках мужа
Все мои доводы были бесполезными. Август замкнулся, поджал губы и почти меня не слушал.
Я сказал свое слово! было его ответом. Ваш муж подаст прошение, и тогда я его рассмотрю.
Во мне зародился страх, предательский и острый, что я вот-вот потеряю контроль над моей судьбой. Август хочет оставить меня в столице, и я не уверена, что дело только в королевской крови. Меня страшат его мотивы. Я должна помочь Летиции, но чтобы вот так сразу и замуж? Я искала мужчину, способного мне помочь, но надеялась, иго он сделает это до брака. Без брака. Не бескорыстно, конечно, я не настолько наивна. Но мы смогли бы договориться. Мой дар чего-то да стоит, а на услуги магов большая очередь, даже в Амадене. Или я рассказала бы ему про испытания, пообещав помощь в случае успеха.
Я покосилась на стоящего неподалеку съэра Балиона. Он маг, хотя и слабый. Во время танцев он не скрывал, что я ему нравлюсь. Но «нравлюсь»это одно, а «замуж»совсем другое. А теперь после королевского благословения он так на меня смотрит Опыта замужеств у меня нет, но мне кажется, что именно так смотрят мужчины, готовые к решительному шагу.
За моей спиной раздался женский крик, потом еще один, еще.
Мгла! На Амадену наступает мгла!
Король тотчас оттолкнул меня, его окружила стража.
Съэр Балион шагнул ко мне, на его лице решимость и волнение.
И в этот момент на моей талии сомкнулись сильные руки. Меня буквально сдернули с места, подняли и понесли через залу.
Я пыталась высвободиться, пиналась, царапалась, но от этого мы только двигались быстрее.
Вокруг царила суматоха. Магическая сеть погасла, и над полом теперь клубилась мгла с вкраплениями оранжевых искр. Люди паниковали, рвались к выходу, но там мгла была еще гуще. Страшная, всепоглощающая мгла запределья.
Мой похититель нырнул под покров мглы, и звуки исчезли. Только искрящаяся темень вокруг.
Отпустите меня!
Он не ответил.
Он нес меня, обхватив за талию, спиной к себе. Подтянув колени к груди, я резко распрямилась и ударила его каблуком по голени. Но даже это его не остановило.
Зато по ругательствам я опознала несущего меня мужчину. Рион.
Казалось, мы спускаемся по бесконечной лестнице, не видя ступенек.
Если вы меня уроните
То вы что? Позовете на помощь? Он усмехнулся. Успокойтесь! Скоро я поставлю вас на ноги, и вы сможете закатить истерику.
Я так и сделаю. Как только он меня отпустит, и его рука перестанет сдавливать ребра, я выскажу ему все все! Силы во мне не осталось, а жаль, я бы подожгла всю его одежду.
Почему-то этот образ смутил.
Лестница закончилась, вокруг запахло ночной свежестью сада, но мы оставались под покровом мглы. Нас с детства пугают мглойживой сущностью темных силно сейчас меня больше пугает похитивший меня мужчина.
Зачем я вам нужна?
С чего вы решили, что нужны мне?
Вы похитили меня, потому что я вам не нужна?
Он поставил меня на ноги и отошел в сторону. Сделал это так резко, что я еле удержалась на ногах.
Рион стоял передо мной в клубах мглы, но его лицо я видела отчетливо. Его напряженное, мрачное лицо. Он ждал моих жалоб, капризов, слез. Лъэрд думает, что просчитал меня, что я стану визжащим трофеем, символом пограничья, за который он будет биться с королем.
Приступайте! Разберемся с вашей истерикой, а потом пойдем дальше.
От его холодного, надменного тона по мне прошла дрожь гнева. Как же мне хотелось накричать на Риона, толкнуть его, отвесить пощечину. Он не позволит себя ударить, но как же мне этого хотелось! Он использует меня, да и король тоже тянет в свою сторону, зачем-то привязывая к Амадене.
Мне хотелось обрушить свой гнев на Риона.
Но я улыбнулась.
Вы подоспели вовремя, лъэрд Николет. Благодарю вас! Еще немногои меня бы выдали замуж.
Он ждал, как будто расслышал только часть сказанного и не понял смысла.
Вас чем-то не устроил съэр Балион? спросил он наконец, подтверждая то, что я и так зналаРион следит за каждым моим шагом.
Съэр Балион устраивает меня намного больше, чем вы.
Почему же, позвольте спросить? К вашему сведению, я богаче.
Пусть так, но у вас отвратный характер и место жительства тоже не ахти.
Его глаза налились яростью.
Что вы знаете о запределье?!
Совершенно ничего. И надеюсь, что так и останется.
Взгляд Риона сверкал искрами мглы, но он знал, что я выразила всеобщее мнение: поглощенные мглой пустоши, куда на протяжении многих лет ссылали преступивших закон Амадены, трудно считать завидным местом жительства.