Получив от них вполне исчерпывающие объяснения, отправилась по не менее пустым и длинным коридорам. Ни одной из приехавших на отбор девушек по дороге я так и не встретилалишь иногда попадались стражники или же спешившие по делам служанки, у которых я уточняла, не сбилась ли я с пути.
Со слов тетушки мне было известно, что дворец гигантский, словно настоящий город, и пока я бродила по Восточному Крылу, то прониклась уважением к его огромным размерам.
А ведь были еще Южное, Западное, Северное и Центральное Крылья!..
В последнем проживал король и принцы, к тому же там находился Тронный Зал и множество дворцовых приемных. Южное Крыло было отведено для придворных, удостоившихся чести иметь собственные покои во дворце, а Западное и Северное считались гостевыми.
Судя по всему, именно в одном из них поселили Вильфреда Морриса, беспокойных Ворсли и шиалорцев во всем их многочисленном составе. Мне оставалось надеяться, что их разместили подальше друг от друга и они не станут выяснять, кто их них мне гм роднее или же чья кровь бледнее.
И не поубивают друг друга.
Думая об этом, я ступала то по изящным мозаичным полам, то по мягким ковровым дорожкам. Шла, иногда останавливаясь, чтобы с замиранием сердца полюбоваться на подавляющую роскошь внутреннего убранства Восточного Крыла.
Оно, это самое убранствовсе эти великолепные картины, мраморные и золотые статуи, изящная мебель и дорогие декоративные моментыони даже не шептали, а попросту вопили об огромном, даже бесконечном богатстве династии Годдартов.
Признаюсь, то, что я увидела в дворцовых залах, привело меня в затаенный трепет, и это, в свою очередь, вызвало массу вопросов к самой себе.
Могла ли подобный трепет испытывать Шерридан Макнейл или Чариз Моррис? Скорее всего, да, потому что первая привыкла к аскетичной жизни Севера, тогда как вторая была из разорившегося рода. Что же касается принцессы Ашеры, я терялась в догадкахпонятия не имела, как могла отреагировать на все это великолепие дочь султана Ихрана.
По дороге мне удалось выловить из памяти, что Шиалорбогатая страна на юге, занимающая территорию, едва ли чуть меньшую, чем Ангор, и тоже со множеством островных колоний. Скорее всего, дворец отца Ашеры не уступал по роскоши тому, который был выстроен в Авенне.
Но, опять же, я ничего не знала наверняка!
Продолжая копаться в себе, осторожно спустилась по большой мраморной лестнице. Придерживалась за перила, чтобы не проделать этот путь быстрее, чем мне гм хотелось бы. Наконец, очутилась в просторном вестибюле со множеством золотых статуй.
Сперва я подумала, что в них увековечены славные предки Роланда Годдарта, но затем, приглядевшись, поняла, что на меня взирали безразличными золотыми глазами Боги Ангора.
Замерев, тоже уставилась на них.
Статуй оказалось больше дюжины; имена Богов крутились у меня в голове, и мне казалось, что я вот-вот вспомню Но на ум почему-то пришла лишь Все-Матьее статуя стояла у самого подножия мраморной лестницы. Рядом было установлено золотое изображение Все-Отца. Мужчина с суровым лицом закаленного в битвах воина буквально нависал над Ней, словно собирался диктовать Все-Матери свою волю.
Но Она смотрела на него спокойно и равнодушно, словно уверенная в том, что все будет именно так, как Она захочет.
Дернув головойчто за глупости в нее лезут?! я поспешила побыстрее покинуть пустой холл, в котором мне почему-то стало не по себе. И уже очень скоро, поблагодарив угодливо распахнувших передо мной двери лакеев, очутилась в саду.
Снаружи было жаркопосле прохлады дворцовых залов и переходов я моментально согрелась, даже вспотела. Замерла на несколько секунд, вдыхая по-летнему теплый воздух, затем закрыла глаза, наслаждаясь пением птиц, сладким запахом цветов с ближайших клумб и жужжанием пчел.
Стояла, отдыхая после долгой ходьбы, отстраненно думая о том, что выйти наружу из всех предписаний доктора оказалось самым действенным. Потому что с каждым вздохом, с каждой секундой под жарким солнцем Авенны я чувствовала, как ко мне возвращались силы и уверенность.
Уверенность в том, что все будет хорошо.
Наконец, открыла глаза и решила идти дальше. Принялась высматривать самую тенистую из дорожек, но вместо этого разглядела, как ко мне приближались три девушки в светлых платьях, старательно пряча головы с аккуратными прическами и завитыми локонами под маленькими кружевными зонтиками.
Шагали они с самыми решительными лицамиявно по мою душу! и на миг мне в голову закралась странная мысль.
Как жаль, подумалось мне, что я тоже не взяла с собой зонтик. Сейчас бы он пришелся как нельзя кстати. Если уж магия здесь под запретом, то хотя бы было чем от них отбиваться.
И тут же поймала себя на этой мысли Ухватила ее за хвост, не давая сбежать.
Кажется, такая реакция подошла бы больше Шерридан Макнейл, дерущейся на мечах лучше, чем Кривой Джон, и стрелявшей даже более метко, чем Одноглазый Гарри.
С другой стороны, что я знала о принцессе Ашере?!
Да и Чариз не подкачалак моим рукам послушно прилила магия. Правда, по сравнению с тем, что я ощущала в наших с тетей Мюри покоях, в Саду Избранниц водились лишь жалкие крохи, из которых можно было сотворить разве что магический светлячок.
Но и магический светлячок в умелых руках тоже оружиепусть только попробуют меня обидеть!
С другой стороны, сказала я себе, зачем им это делать?
Но они все же попробовали.
Правда, сперва представились, и их именавсе девушки были светловолосыми и показались мне красивыми и ухоженнымипоходили на названия цветов.
Леди Айрис Пемблтон, леди Кэйти Чевингтон и леди Лотти Пиввик.
Назвавшись, уставились на меня выжидательно, и я Я их поблагодарила, заявив, что мне очень приятно с ними познакомиться, но ответить такой же любезностью я пока еще не в состоянии.
Не могу назвать своего имени, потому что, к сожалению, его не помню. А то, что вспомнила, раскрывать им почему-то не хотелось.
На это девушки фыркнули, причем, как мне показалось, крайне возмущенно.
Ну хватит уже врать! заявила белокурая Айрис Пемблтон, и ее маленький носик презрительно сморщился. Стража метрах в тридцати отсюда, так что нашего разговора они не услышат. Мы здесь одни. Затем добавила:Вернее, мы все здесь в одной лодке. Можно сказать, почти подруги, так что давай уже, выкладывай!
После этого усмехнулась настолько ядовито, что мне тут же захотелось у нее спросить, разве можно дружить с гюрзой?
Но я и не вру, ответила ей вполне искренне. Потому что только немного недоговаривала. Я угодила в страшную катастрофу на Мосту Роз и потеряла память
Да-да, мы все это знаем! перебила меня Лотти. Затем возвестила таким же ядовитым тоном:Чего только не сделаешь, чтобы привлечь внимание принца, она тряхнула головой, и ее медовые кудри запрыгали, затряслись на солнце, и набить себе цену!
Но мы-то всё прекрасно пронимаем! мило улыбнулась Кейти Чевингтон. У нее были худое лицо и маленькие, как мне показалось, завистливые глаза. Знаем, что именно это была за катастрофа и что цену ты уже набила себе приличную!
И что же это была за катастрофа? поинтересовалась я, решив, что ничего не хочу знать о своей цене.
Боги им в судьи, если они думают обо мне такое!
Катастрофа в том, что одна пронырливая девица, Айрис посмотрела на меня свысока, и я поняла, что заводила у них именно она, нашла способ привлечь к себе внимание Роланда Годдарта, сыграв на трагедии других. Пока все остальные работали в лазаретах или же разбирали завалы
Позвольте уточнить, а вы работали в лазаретах или же разбирали завалы? поинтересовалась я у девиц, на что все трое дружно фыркнули, но отвечать мне не стали.
Вместо этого заявили, что я играю не по правилам и они этого не оставят. Так что хватит уже притворства с моей стороны!..
Вернее, я сыграла свою роль на отлично, но пора уже прекращать, иначе они выведут меня на чистую воду.
Им все обо мне прекрасно известно.
Никакая я не принцесса Шиалорапринцессе Ашере не нужен весь этот цирк с конями. Вернее, с глупой потерей памяти. Она и так серьезная конкурентка на будущий трон Ангора даже среди других принцесс.
Они думают, что яЧариз Моррис, потому что Моррисы бедны как церковные крысы. Именно поэтому я и придумала ловкий ход, а потом провернула его вместе со своим братом, Высшим Магом. Неплохо сработанонам удалось даже провести королевского лекаря и толпу магов.
Но их-то не проведешь!
Или же, на крайний случай, ясестра Наместника Макнейла. От северян можно ожидать какой угодно подлости или пакости, включая обман на отборе!
Отец говорит, что они того и гляди отделятся и примкнут к Клаймору, наплевав на то, что всегда с ним воевали, а Ангор всегда содержал Север, заявила Кейти. Поэтому и захотели свою королеву на Золотом Троне, чтобы им ничего за это не было.
К тому же наш король Реджинальд был ранен именно на Севере, добавила Лотти многозначительным тоном. Северяне давно уже задумали его убить. Наверное, пустили ему стрелу в спину, чтобы Чтобы тут она запуталась в собственных обвинениях и бросила жалобный взгляд на Айрис, прося у той помощи.
Но леди Пемблтон не спешила помогать подруге, вместо этого продолжила меня распекать. Из ее рта лились нескончаемые потоки грязи, и я не выдержала.
Остановитесь! приказала им. Не говорите ничего такого, о чем вы потом пожалеете!
Но они и не думали меня жалеть, заявив, что я вру и не краснею. То-то у меня лицо такое бледное, могла бы и покраснеть для приличия!
Уходите, произнесла я, впрочем, уже решив, что уйду сама. Мне не о чем больше с вами разговаривать! Оправдываться перед вами я не стану и обижать себя не позволю.
Подняла руку, вокруг которой тут же принялись виться Огненные магические вихри. Они были Темными, я это чувствовалаименно эта магия оказалась куда ближе мне, чем Светлая. Быть может, здесь ее и глушили, но я была настолько рассержена, что
Уверена, я бы все равно собрала ее в маломальское заклинание.
Но девицы лишь надменно фыркнули, заявив, что это всего лишь иллюзия и выдумки, как и весь мой рассказ, которым я пудрю мозги принцу Роланду. Потому что серьезной магии в саду никакой нет. Так что я могу не старатьсяони не верят ни единому моему слову. И тому, что крутится у меня под руками, они тоже не верят.
Затем все трое дружно подхватили юбки и демонстративно ушли. Вернее, Кейти все-таки развернулась, решив ужалить меня еще раз. Заявила, что на их дружбу я могу и не рассчитыватьони не дружат с такими лживыми девицами, как я.
Наконец, троица скрылась за пышными кустами, а я Я еще немного посмотрела им вслед, затем погасила магические вихри и пощупала свои щеки.
Кажется, я все-таки покраснела, потому что они горели. Но исключительно от несправедливой обиды. Или же потому, что солнце порядком припекало, а поля шляпы оказались не насколько широкими, чтобы меня защитить?!
Этого я не знала, поэтому, выбрав одну из дорожек, ведущую вглубь сада, побрела прочь от входа в Восточное Крыло. Шла, старательно выбирая дальние участки сада, сворачивая в сторону каждый раз, когда видела приближающихся ко мне девушекоб этим свидетельствовали появлявшиеся над кустами или же мелькавшие в просветах зеленой стены зонтики, шляпки или разноцветные пятна платьев.
Брела, позабыв о том, что собиралась любоваться клумбами и золотыми фонтанами, мне было совсем не до этого. Думала о тете Мюри, которая, наверное, смотрела на меня из окна или же с балкона спальни и не подозревала, какой ушат грязи только что на меня вылили.
Наверное, со стороны это выглядело, как милая беседа четырех избранниц, а на самом деле я близко познакомилась с кобрами.
В бессчетный раз оказавшись возле бессчетной развилки, я свернула налево, выбрав очередную дальнюю дорожку. Краем глаза видела, как параллельно со мной двигались два стражника. Похоже, следили, старательно делая вид, что их не существует в природе. Но я им подыгрывалатоже старательно их не замечала, потому что не испытывала никакого желания встречаться с людьми.
Но, как оказалось, люди испытывали желание встречаться со мной, потому что позади раздались шаги. Обернуласьоказалось, на развилке на мою дорожку вышел пышно одетый вельможа.
Он был в годахего волосы и внушительную бороду уже посеребрила седина. К тому же он оказался высокого роста и крепкого телосложения. Двигался уверенно и быстро, я бы даже сказала, что величаво.
Судя по всему, меня догонял один из приближенных к династии Годдартовдругие попросту не могли оказаться в этой части дворцового сада.
И я, вздохнув, остановилась, поджидая его. Ясно же, что пришел по мою душу!
Наконец, вельможа поравнялся со мной, и я поняла, насколько он высок, могуч и величествен, потому что смотреть на него пришлось снизу вверх: мужчина оказался выше меня на целую голову.
Тут ко мне пришла неожиданная мысль.
Признаюсь, она ввергла меня в растерянность, потому что я подумала, уж не столкнулась ли я на дорожке с самим королем Реджинальдом Годдартом?! Мало ли, вдруг Его величество лично захотел пообщаться с избранницами старшего сына и теперь расхаживает по саду, беседуя то с одной, то с другой?
К тому же, блуждая по Восточному Крылу, я видела несколько портретов короля и теперь в стоящем рядом мужчине находила с ними определенное сходство. По крайней мере, пышная седая борода и глубоко посаженные темные глаза казались мне один в один.
Я подумала, что зря в ответ на приветствие вельможи сделала лишь короткий поклон. Но было слишком поздно.
Тут мужчина заговорил.
Леди Шерри, произнес он глубоким басом, и я поняла, что ему уже известно о нашей беседе с принцем Роландом, несказанно рад нашей встрече! Меня зовут Артур Максвелл, и я, милостью Богов, первый советник нашего короля.
Ах вот как! выдохнула я с явным облегчением, обрадовавшись тому, что передо мной вовсе не правитель Ангора.
Впрочем, со слов лорда Максвелла выходило, что король знает о моей ситуации и желает мне скорейшего выздоровления. Именно поэтому он послал своего ближайшего советникада-да! чтобы тот передал его слова лично.
Спасибо! отозвалась я растроганно, хотя подумала Впрочем, что это за глупая привычка никому не доверять?! Передайте и вы королю Реджинальду, что я искренне благодарна за его заботу и пожелания.
Лорд Максвелл склонил голову.
Обязательно передам, леди Шерри! Но раз уж я здесь, то надеюсь, у вас найдется время для небольшой беседы. Как вы понимаете, ситуация сложилась довольно тревожная
Правда? удивилась я, причем не столько его словам о тревожной ситуации, сколько столь резкому переходу с одной темы на другую.
В этом мне чудилось подтверждение промелькнувшей несколько мгновений назад мысли. О том, что никаких теплых слов и пожеланий король мне не передавал и лорд Максвелл нашел меня совсем по другой причине.
Он хотел поговорить со мной с глазу на глаз.
Именно так, леди Шерри! Нашего короля несказанно беспокоит то, что произошло на Мосту Роз, поэтому он и послал меня. Я бы хотел попросить, чтобы вы рассказали мне все, что вам известно об этом происшествии. Голос лорда Максвелла прозвучал требовательно. Как вы понимаете, дело первостепенной государственной важности, и вам не стоит ничего утаивать.
Услышав это, я уставилась на него во все глаза.
Уверена, раз уж лорду Максвеллу донесли во всех подробностях обо всем, что прозвучало в гостиной, значит он должен был знать, что я так ничего и не вспомнила.
Но он здесь, стоит и давит на меня взглядом.
Неужели и он, как и принц Кирон, а потом и та «цветочная» троица, подозревает, что я веду собственную игру, скрывая от всех правду? Думает, что я давно уже все вспомнила, но теперь молчу, чтобы
Для чего?
Чтобы продвинуться как можно дальше на отборе, подобравшись как можно ближе к принцу? Или же по какой-то другой, пока еще неведомой мне причине?
Лорд Максвелл продолжал молчать, поэтому я решила кое-что уточнить.
Разве в крушении моста до сих пор остались вопросы?
Мы знаем, что он упал по злому умыслу, пожевав губы, произнес советник. Это было покушение на принца Роланда. Несколько опор со стороны Авенны взорвали с помощью магии Судя по всему, обрушивать весь мост злоумышленники не собирались, но остальные опоры, не выдержав, рухнули сами.
Ах вот как!..