Думаю, у него было, чем заняться все эти дни, пожала я плечами. Роланд тоже был ранен, да еще и девушки с отбора пропали. Изабель, никакого преимущества у меня перед тобой или же другими нет! Тебе не стоит относиться ко мне, как
Тут она расхохоталась.
Поверь, меня это нисколько не тревожит! Я вовсе не собираюсь выходить замуж за вашего принца. Наоборот, мне бы поскорее отсюда уехать, а потом добраться до Клаймора в целости и сохранности.
Но почему? спросила я у нее.
Она вытащила руку из фонтана и уставилась на то, как переливались капли воды на ее ладони.
Я очень рада, что ты не помнишь. Потому что, если бы ты помнила
И что тогда? полюбопытствовала я.
Если бы ты оказалась Шерридан Макнейл, то, подозреваю, сейчас бы попыталась утопить меня в этом фонтане с рыбками, со смешком заявила мне Изабель.
Я округлила глаза.
Даже так?!
Она подтвердила, что именно так.
Если бы ты была Чариз Моррис, то, наверное, облила бы меня презрением, заявив, что мне нечего здесь делать, а потом, быть может, тоже попыталась меня убить. Ну, если бы в тебе взыграли патриотические чувства.
А что, если бы я оказалась принцессой Ашера?
Тогда, пожалуй, ты бы и вовсе не стала со мной разговаривать. Шиалорцы считают остальных вторым сортом, утверждая, что в них течет иная кровь. Зато у шиалорцев она настоящая, тогда как у других разбавленная. Но это не обвинение, а простая констатация факта.
Кровь Первой Змеи, не задумываясь, поправила я. Но шансов на то, что я окажусь принцессой
Ровно тридцать три и три десятых процента. Как по мне, довольно много, ваше высочество!.. Не успела я возразить, как она тут же добавила:К тому же вполне вероятно, что принцессу Ашеру скоро можно будет называть «ваше величество». У нее довольно много шансов стать королевой Ангора.
Но почему именно у нее?
Этот брак будет выгоден как для Ангора, так и для Шиалора. Или же ты веришь в то, что на отборе победят искренние чувства?
Она смотрела мне в глаза с легкой улыбкой на лице, и я растерялась, не зная, что ей ответить.
Потому что мне хотелось верить именно в это. В то, что на отборе победят чувства.
Это все политические игры, Шерри! У них, она повернула голову в сторону Центрального Крыла, свои расклады и свои колоды, так что мы можем только предполагать, каков будет исход отбора. Впрочем, если не за кронпринца Роланда, то принцесса Ашера может спокойно выйти за Кирона Годдарта. У них год разницы, но я уже убедилась в том, насколько они похожи. Да, думаю, они были бы отличной парой с шиалорской принцессой! Изабель снова усмехнулась. Кирон Годдарт тоже донельзя заносчив.
На это я кивнула, подтвердив, что тоже убедилась в том, что принц Кирон умеет быть не слишком любезным, если захочет.
Любезность не входит в короткий перечень его добродетелей, заявила Изабель, добавив, что ее жизнь во дворце Годдартов не слишком похожа на сахар, да еще и принц Кирон повадился отравлять ее своим навязчивым вниманием.
К тому же сын первого советника, Эванс Максвелл, воспылал к ней излишне романтическими чувствами, в которые она нисколько не верит, поэтому бегает от него как от огня.
Вот если бы он поливал ее презрением, тогда да Тогда бы она спокойно отнеслась к его обществу, а такнепонятно, что ему от нее нужно.
Но почему к тебе такое отношение? спросила я. Расскажи мне! Обещаю, это нисколько не изменит мое отношение к тебе.
Изабель улыбнулась уголками губ.
Не спеши, сказала мне, давать подобные обещания. Сейчас, быть может, ты его еще выполнишь, но как только память к тебе вернется, боюсь, все станет совсем по-другому. И для тебя, и для меня.
Но я была неумолима и вытащила из нее рассказ.
Все началось около полусотни лет назад, произнесла Изабель, когда в королевской семье Годдартов родились близнецыЭмма и Артон. Старшей была девочка, она появилась на свет на семь минут раньше мальчика. По законам Ангора именно Эмма Годдарт должна была взойти на трон, но брат рассудил по-своему. Захватил власть, объявив, что артефакт Годдартов признал сестру бесплодной и негодной для того, чтобы править Ангором.
Артефакт? удивилась я.
Артефакт Годдартов, усмехнулась Изабель, якобы переданный им Богами. О, ты о нем не знаешь?! Та еще штука!.. Кстати, нам предстоит с ним встретиться на втором испытании. Подозреваю, это будет уже завтра.
Кивнувну что же, раз предстоит, то встретимся, я попросила Изабель продолжить свой рассказ.
Оказалось, несмотря на то, что Эмма Годдарт возмутилась, заявив, что артефакт ее принял, а детей у нее нет, потому что замужем она всего лишь полгода, брат поднял против нее мятеж, заручившись поддержкой продажного Парламента.
Муж Эммы Годдарт был братом моего деда, пояснила Изабель. Правда, она все-таки оказалась бесплодной, но мы в Клайморе считаем, что это Это последствия войны и тех заклинаний, которыми ее пытались убить. Потому что она была не из робкого десятка и решила вернуть себе трон. Думаю, ты догадываешься, что после этого произошло.
Война!.. выдохнула я, уверенная, что ничего другого произойти не могло.
Несколько покушений, а потом гражданская война, согласилась со мной Изабель. И эта война была долгой и кровавой. Многие поддержали Эмму, потому что именно она была законной правительницей Ангора. Но все же ей и ее мужу Тобиасу Ардо пришлось бежать в Клаймор, откуда он был родом. И Клаймор встал на их сторону. Видишь ли, мы остро чувствуем несправедливость и стараемся ее не допустить, даже если нас это не особо касается. Поэтому война продолжилась, но теперь это была уже не только распря внутри страны. Воевали Ангор и Клаймор.
Получается, ее брат пошел на вас войной? Кажется, я что-то начинаю вспоминать, но в голове почему-то всплывает немного другая версия
Ангор любит преподносить все именно так, как удобно ему, усмехнулась Изабель. Историяона такая вещь, мягкая и податливая
Я не спешила с ней соглашаться, но решила, что сейчас не лучшее время для споров.
Но что же было дальше?
Дальше клайморцы разбили армию Ангора у своих границ и вошли в Северный Предел. Артон Годдарт и остатки его войск укрылись в Бастионе Эшад. Ждали подкрепления, но клайморцы обложили его со всех сторон и потребовали сдаться.
Он сдался?
Нет, не сдался, потому что Эмма Годдарт с ним договорилась. Знаешь, она все-таки решила ему уступить. Сказала, что уже достаточно и она больше не будет претендовать на трон Ангора, потому что по их с братом вине пролилось слишком крови. Но взамен она потребовала, чтобы Ангор возместил Клаймору ущерб, потому что мы потеряли тысячи жизней. И ваш король согласился. Они подписали договор, по которому Эмма Годдарт отрекалась от престола, а он отдавал нам половину Северного Предела. Но стоило Артону Годдарту вырваться на свободу, как он снова предал и свою сестру, и Клаймор. Заявил, что подписанный договор не имеет под собой силы, так как фактически Северный Предел больше не принадлежит Ангору. Потому что за день до этого он успел тайком подарить им ограниченный суверенитет, подписав договор с Севером, который истекает Да, уже в этом году. Там какие-то сложные и заковыристые условия, но именно из-за этого договора мы не получили ровным счетом ничего.
Но тогда почему же северяне вас ненавидят?
Потому что мы считаем половину их Предела своей частью, контрибуцией Ангора в этой войне, пожала она плечами. Но они с этим не согласны. Впрочем, я не стану забивать тебе голову! Скажу только, что это стало причиной постоянных неурядиц и что ни ваши, ни наши границы не спокойны. Но, опять же, мы хотим мира, поэтому, когда пришло приглашение на отбор, мы его приняли. Вернее, я его приняла, поправила себя Изабель, как единственная наследница рода Ардо. Приехала сюда, хотя знала, что меня встретит лишь ненависть и небольшая горстка сочувствующих, которые побоятся это показывать.
Мне очень жаль! отозвалась я.
Не стоит меня жалеть, Изабель гордо вскинула голову. Я знала, на что шла. Если есть шанс на мир, то я готова рискнуть. И даже то, что я могу не вернуться домой, меня не страшит.
На это я промолчала, потому что мне в голову пришла совсем уж странная идея.
Погоди, Изабель!.. Но если подписанный в Бастионе Эшад договор недействителен, то, получается, он недействителен для двух сторон. То есть твоя родственница, пусть и не по крови, не отрекалась от трона. Выходит, если детей у нее не было, то То у тебя, насколько я понимаю, по линии Ардо тоже есть права на корону Ангора, как и у принца Роланда?!
Изабель смотрела на меня, прищурившись.
Очень и очень зыбкие, наконец, произнесла она. И то, только в том случае, если все Годдарты перестанут существовать и их род прервется. Уж и не знаю, что с ними должно произойтискосить ли их болезнь или же убить мятежники, но тогда
Тогда что?
Тогда при определенной удаче и с поддержкой Парламента Ангора я могла бы претендовать на трон. Но этого никогда не произойдет, Изабель покачала головой. У короля Реджинальда три сына, да и Годдартов в Ангоре порядком, и все они отличаются отменным здоровьем. К тому же я здесь только потому, что мы больше не хотим крови или войны. А она, реши я претендовать на престол, обязательно начнется. Но мы хотим мира, Шерри!
Глава 5
В Тронном Зале, в который я явилась в синем платье, подобрав к нему с помощью горничных украшения из темного золота, присланные то ли королем, то ли принцем, то ли лордом Максвеллом, поди еще разбери! уже вовсю толпился народ.
Я собиралась прийти заранее, перед этим старательно рассчитав, сколько мне потребуется времени, чтобы добираться до Центрального Крыла по крытому переходу, минуя оранжерею, выход в Большой Сад, дворцовую библиотеку и несколько картинных галерей.
Накинула сверху еще пятнадцать минут, но все равно немного опоздала, потому что в пути случились непредвиденные задержки.
Впрочем, за несколько часов до приема, когда я вполне отдышалась и пришла в себя после долгой прогулки по саду, а потом стоически ответила на двадцать с лишним карточек с пожеланиями скорейшего выздоровления
Так вот, когда день уже начал клониться к вечеру и пришло время подумать о сборах в Тронный Зал, тетушка Мюри страдальческим тоном объявила, что сопровождать меня на прием она не сможет, потому что плохо себя чувствует. Двухдневная бессонная дорога до столицы и волнения этого дня окончательно лишили ее сил.
Оказалось, у нее расшалилось сердце, поэтому мне пришлось спешно вызывать доктора Норвея. Тот, явившись, прописал тетушке успокоительные капли и тотчас же отправил ее в кровать, строго настрого запретив даже думать о том, чтобы покинуть этим вечером наши комнаты.
Ей нужны покой и крепкий сон.
Впрочем, первые признаки усталости и упадка сил у тетушки появились еще тогда, когда нас посетила распорядительница отборастрогого вида леди Аделин Аргал, бывшая старшая фрейлина покойной королевы.
Явилась она к нам за три часа до начала приема. Вежливо отказавшись от угощения, леди Аргал расположилась в одном из мягких кресел в Малой Приемной, после чего принялась меня наставлять. Заявила, что раз уж по решению старшего принца меня оставили на отборе, то с завтрашнего дня я буду участвовать в испытаниях наравне с остальными.
Но так как я обо всем забыла, то она пришла, чтобы освежить мне память.
После этого леди Аргал больше часа рассказывала мне о придворном этикете и правилах вежливого тона, наверное, решив, что вместе с потерей памяти я впала еще и в маразм. Голос распорядительницы был настолько монотонным и лишенным эмоций, что тетя Мюри сперва заскучала, затем задремала, а потом захрапела во всю силу мощной грудной клетки.
Мне же удалось вынести это испытание вполне стоически, хотя, признаюсь, иногда я тоже проваливалась в сонное забытье. Но все-таки выловила из речи леди Аргал, что на каждый из вечерних приемов избранницу может сопровождать либо ее компаньонка, либо те, с кем она прибыла во дворец. Причем в Тронный Зал допускалось лишь по одному из членов семьи или же представителю делегации.
Им было дозволено дожидаться избранниц, проживающих в Восточном Крыле, в Мраморном Холлев том самом, со статуями Богов, чтобы сопроводить их на прием. Во всех других случаях в здания, где располагались покои девушек, или же в Сад Избранниц посторонним вход был запрещен.
Но, учитывая мою ситуацию, леди Аргал с недовольным видом покосилась на храпевшую тетю Мюри, мне пошли навстречу, позволив сопровождать меня по одному представителю каждой из трех партии.
Интересно, как вы разделили Ворсли? спросила я, подумав, что это физически невозможно.
И оказалась праваразлучить братьев не удалось.
Они получили совместное разрешение, поджав губы, произнесла леди Аргал. Но только в порядке исключения, леди Шерри! Затем добавила:Вы же понимаете, что случая, подобного вашему, в практике отборов в Ангоре еще ни разу не случалось.
Я заверила ее, что все прекрасно понимаю и сожалею, что им пришлось с таким столкнуться. На это леди Аргал ненадолго сменила гнев на милость, поведав, что она около года готовилась к проведению отбора, предусмотрев каждую мелочь.
Все должно было пройти как по маслу.
Но, так уж вышло, леди Аргал не предусмотрела меня с моей амнезией.
Произнеся это, распорядительница взглянула на меня неодобрительно, на что я улыбнулась вполне любезно. Не моя вина, сказала ей, что я оказалась на Мосту Роз именно в тот момент, когда заговорщики решили убить нашего кронпринца!
Но, судя по ее взгляду, моя вина была в том, что своим присутствием я портила строгую систему и критерии отбора леди Аргал.
Потому что, по ее словам, на сегодняшнюю церемонию я могла и вовсе не идти, так как первое испытание мною уже пройдено и мое появление в Тронном Зале будет лишь формальностью. Вместо этого мне стоит набраться сил, потому что завтра состоятся сразу два испытания, включая короткую встречу с принцем, и поблажек для меня уже не будет.
Впрочем, я все еще могла отказаться от участия в отборе, никто меня за это не осудит. Принимая во внимание мое состояние и произошедшую катастрофу, это было бы вполне объяснимым решением.
Произнеся это, леди Аргал уставилась на меня давящим взглядом, словно подталкивала к тому, чтобы я сделала правильный выбор. Она хотела, чтобы я ушлав этом у меня не оставалось никаких сомнений.
Причины я не знала, могла лишь предполагать, чем я не угодила строгой распорядительнице. Возможно, потому что нарушала заведенный ею же порядок, или же потому, что леди Аргал считала меня никчемной кандидатурой и теперь расчищала дорогу другим, куда более подходящим на роль королевы Ангора.
Этого я не знала.
И уходить тоже не собиралась.
Быть может, люди меня и не осудят, пожав плечами, сказала ей. Но если я все брошу и сдамся, то осужу себя сама. Раз уж я ехала на отбор, значит твердо решила в нем участвовать и у меня были на то веские причины. Пусть я их пока еще не помню, но вовсе не собираюсь подводить прежнюю себя, выбрав малодушный отказ.
На это распорядительница выдавила из себя вежливую, хотя и холодную улыбку.
Впрочем, дело было не только в том, что я не собиралась подводить прежнюю себя, но еще и в том, что мне хотелось быть ближе к Роланду Годдарту.
Да, я мечтала, чтобы принц увидел настоящую меня, посмотрев совсем другими глазамибез призмы жалости, сочувствия или благодарности за свою спасенную жизнь.
Увидел меня такую, какая я есть на самом деле, пусть даже я не знала, к какому из трех родов принадлежу. Потому что, признаюсь, Роланд Годдарт произвел на меня самое лучшее впечатление в первую же нашу встречу.
Да что там в первую!..
Он произвел на меня впечатление еще тогда, когда я пребывала в магическом сне, и теперь мне хотелось узнать его получше и побыть рядом с ним подольше.
Пусть Изабель и уверяла меня в том, что отборэто лишь политические игры с давно продуманными финалом и победительницей, но я решила не брать ее слова в голову. Вместо этого верить в то, что в выборе Роланда чувства тоже сыграют не последнюю роль.
Будь что будет, сказала я себе, а там уже посмотрим.
Тогда не опаздывайте! раздался ровный голос леди Аргал, вырвавший меня из размышлений. Вам стоит явиться в Тронный Зал ровно к восьми часам вечера.