Но это же отличная возможность! чувствуя себя порядком разозленной, заявила ему. Почему бы вам ею не воспользоваться, лорд Моррис? Разве это плохо, героически погибнуть, защищая свою родину?
На это Вильфред согласился, что звучит неплохо, но у него немного другие планы на свою жизнь.
Но и тебе, Шерри, будет не так уж и сладко, если ты вылетишь с отбора, потому что вместо приданого за тобой водятся только долги и озлобленные кредиторы. К тому же помолвка с Пемроузом давно уже оговорена.
Ах вот как! выдохнула я, кусая губы.
Так что искренне советую тебе поискать хорошую партию на отборе. Самую лучшую, Шерри, которая позволит мне оплатить все долги Моррисов и оставит Пемроуза ни с чем. Было бы хорошо, чтобы твой муж был из Годдартов, но, как я уже говорил, Максвелл тоже вполне сойдет.
Неплохо придумано! похвалила его. И тогда ваше прошлое, лорд Моррис, останется в прошлом.
Именно так, сестричка, и мы с тобой начнем новую жизнь! Не подведи меня, Шерри! заявил он, после чего любезно раскланялся с появившимся в зале мужчиной с лицом ростовщика.
Тот поманил его за собой, и Вильфред Моррис, бросив на меня многозначительный взгляд, заявил, что мы увидимся позже, уже на балу. Ушел, а я осталась с северянами и шиалорцем.
Первыми снова не выдержали братья Ворсли.
Леди Макнейл! выдохнул Фергус. Позвольте, мы отрежем ему голову! У нас есть нож
Мы украли его во время завтрака, с гордостью сообщил Эрвин, и пронесли через охрану. Замаскировали под одеждой, якобы это защитная пластина, и никто не заметил.
Он распахнул куртку, и я закатила глаза.
Давайте пока еще не будем никому отрезать голову, сказала им.
Тогда я задушу его собственными руками, предоставил мне выбор Мун Кин. Подкараулю и не оставлю ни единого шанса на его мерзкую жизнь!
Но я покачала головой, отвергнув и одно, и второе крайне заманчивые предложения.
Не стоило убивать брата Чариз Моррис, потому что
Не только потому, что никого не стоило убивать, а, быть может, он все-таки последний из моей семьи, и подслеповатый и глухой лорд Пемроуз ни в чем не ошибся?! Потому что яЧариз Моррис, и именно я согласилась на помолвку, поддавшись чувству долга, чтобы брат избежал долговой тюрьмы?!
Или же Быть может, он привычно мне врет? Никакой он не мой брат, а просто хочет использовать меня в своих целях?
Что, если все вокруг врут?!
И братья Ворсли, уставившиеся на меня преданными взглядами великовозрастных щенков, и невозмутимый Мун Кин, во внешности которого было слишком много от Первого Змея?
Зачем Шерридан Макнейл поехала на отбор? обратилась я к Ворсли. Судя по всему, северянам не слишком-то нравится все, что связано с Ангором. Тогда почему она согласилась?! Можно же было отказаться, никто не тащил ее в столицу силой!
Ваш брат, леди Шерридан, отозвался Фергус, упрямо не замечая, что я говорила о Шерридан Макнейл в третьем лице, насколько мы знаем, как раз настаивал на том, чтобы вы не ехали в Авенну. Но вы уперлись рогом, так он и сказал всем на Совете Севера. Но затем вы сами туда пришли, на Совет, и заявили, что обязательно отправитесь в столицу и сделаете то, что должны.
И я решила пойти на небольшую уступку.
И что же, по-вашему, я должна была сделать? спросила у них.
Но Ворсли не спешили отвечать. Замялись, а потом признались, что они не знают.
Все принялись кричать и топать ногами, а потом люди лорда Макхары сцепились с охраной ОКейна, произнес Фергус. Мы с братом кинулись их разнимать. Началась драка, но все почему-то решили, что виноваты именно мы. Поэтому нас выставили вон, а потом еще и от отца попало
И он растерянно потер голову.
Поэтому мы не знаем, чем закончился Совет, покивал Эрвин, и зачем вам нужно было ехать в столицу. А отец заявил, что мы узнаем только тогда, когда поумнеем. По моим прикидкам выходило, что это произойдет еще очень нескоро. Но мы с братом думаем, что это как-то связано с Договором Согласия, который истекает в следующем году. Хотя лучше будет спросить у него самого.
Его сейчас не спросить, он в стазисе, напомнила я, на что братья покивали, завив, что пора его уже оттуда вызволить.
Они не знают, что такое стазис, но можно прокрасться ночью и
Я покачала головой.
Нет, сказала им. Никто и никуда не будет красться. Дайте уже своему отцу спокойно выздороветь!..
Затем еще раз попыталась разузнать у них о Договоре Согласия и о миссии Шеридан Макнейл, но Ворсли ничего толком не знали. Снова заявили, что обо всем мне расскажет отец.
Единственное, им было известно, что это как-то связано с войной.
Но с кем именно собирался воевать Северный Предел, они, опять же, понятия не имели. Быть может, с Клаймором, с которым у них и так вечные стычки. Или же с пиратами из Островного Королевства, постоянно терзающими берега Северапора уже отбить у них несколько кораблей и самим напасть на их дома!..
Или, быть может, даже с самим Ангором, с которым у Севера давно были разногласия. Слишком многие на Совете выступали за то, чтобы отделиться, а столицей Северного Предела сделать Бастион Эшад.
Быть может, леди Шерридан решила стать королевой Ангора? высказал смелую мысль Эрвин Ворсли. Тогда бы никакой войны не было! Ваш брат утихомирил бы самые горячие головы, наши гарнизоны получили воинскую помощь и довольствие, и мы разбили клайморцев у наших границ, а потом и проклятых островитян!
Но я понятия не имела.
Все может быть, сказала им.
После чего заявила, что очень скоро все встанет на свои места, потому что я обязательно вспомню.
Выходило, у меня появилась еще одна причина остаться на отборе как можно дольшенасчет замужества с кронпринцем я не загадывала, но мне хотелось разобраться в том, что происходит на Севере, и, если получится, замолвить за них словечко.
Но были еще и шиалорцы.
Вернее, Мун Кин, который заявил, что он уже проявил максимум терпения и выдержки, дарованных ему Отцом-Первым Змеем. Но теперь настал и его черед поговорить со своей принцессой наедине.
На это Ворсли снова вызверились, сказав, что они не отступятся и никуда меня не отпустят. Вот, они недосмотрели, пустили все на самотек, и этот мерзкий ангорский лордсудя по всему, речь шла о Моррисе, а не о Пемроузе, расстроил леди Макнейл!
Поэтому они не позволят это сделать шиалорцу.
Впрочем, Мун Кин нашел другой выходзаговорил со мной на шиалорском. Ворсли тут же в сердцах и не очень пристойно выругались, на что еще одна припозднившаяся избранница со своей компаньонкой прибавили шагу, обходя нас далеко стороной.
Я усмехнуласьну что же, сумасшедшая четверка моих сопровождающих явно «добавит» мне популярности!..
Моя принцесса! выдохнул Мун Кин. Я рад, что к вам постепенно возвращаются силы, и снисходит благодать Матери-Великой Змеи, и вы стоически терпите все то, что происходит вокруг вас. Все эти чудовищные вещи, которые говорят люди с бледной кровью!.. Всю эту ложь!..
На это я мысленно кивнула. Мне казалось, что я давно уже запуталась в паутине лжи, которую плели вокруг меня все Все, включая Мун Кина!
Я уверен, что Истинная кровь позволит вам пройти через эти испытания с высоко поднятой головой, продолжал тем временем начальник шиалорской стражи, как и полагается принцессе династии Кхан
Он говорил и говорил, а я смотрела на него, дожидаясь, когда Мун Кин произнесет то, к чему он вел.
Намекнет, что мне все-таки нужно выиграть отборведь именно ради этого мы сюда и приехали. Истинная Кровь, выбор Первого Змея, интересы родиныинтересно, на что он будет давить?!
Или же шиалорцы хотели, чтобы я побыстрее его проиграла и наконец-таки отбыла восвояси? Вернулась домой, в свою родную страну, к семье и людям, в которых течет кровь правильного цвета?
Но ничего подобного он не произнес.
Как оказалось, Мун Кин всего лишь переживал за мое здоровьефизическое и моральноеи спрашивал, не может ли он прислать мне корзину с моими любимыми змеями, в обществе которых я всегда находила утешение?
Их удалось спасти во время катастрофы, но они немного напуганы и обескуражены произошедшим.
Как и я, подумалось мне.
Присылайте! разрешила ему.
А почему бы и нет, если это мои любимые змеи?!
К тому же, если они меня примут, это будет косвенным подтверждением того, что я все-таки принцесса Ашера Кхан. А если нет, то появится законная причина в этом сомневаться.
После чего, улыбнувшись ему и двум Ворсли, поспешила к распахнутым дверям Тронного Зала. Но вместо того, чтобы чинно проследовать на свое место в ряду избранниц, уставилась на целую стену людских спин.
Где-то там, на другом конце зала, было тронное возвышение, куда мне нужно было попасть и к которому, получалось, так просто не пробиться.
К тому же раздались оглушительные звуки фанфар, после чего зычный голос глашатая объявил о прибытии милостью всех Богов короля Ангора Реджинальда Годдарта со своими сыновьями.
Зато я, получалось, милостью своих сопровождающих все-таки умудрилась опоздать на свой первый торжественный прием!
Глава 6
Впрочем, проталкиваться самой через стену спин мне не пришлосьэту миссию взяли на себя братья Ворсли, которых, как оказалось, вполне можно было использовать как таран.
Быть может, их так и использовали, поди еще разбери этих северян!..
И уже очень скоро, постоянно извиняясь и раскланиваясь с теми, кого мы оттеснили, толкнули или же отдавили ногипотому что Ворсли церемониться не умели, этого попросту не было заложено в их природе, я оказалась на другом конце зала возле возвышения, ведущего к Золотому Трону Ангора.
Порядком запыхалась, потому что очень спешилапочти бежала. Фанфары давно уже отзвучали, а их звуки стихли под сводами гигантского, облицованного темным мрамором зала, с мерцающим магическим символом со свернувшимся драконом на одной из его стен.
Этот символ располагался как раз над королевским троном, подле которого стояло три роскошных кресла поменьше.
Династия Годдартов как раз рассаживалась на свои места, так что, быстро попрощавшись с сопровождением, я кинулась вдоль длинного ряда с избранницами куда-то в самый его конецот тетушки Мюри я уже знала, что девушек было приглашено ровно тридцать.
Взмолилась всем Богам Ангора, а заодно и Змеиным Предкам Шиалора, чтобы принц Роланд этого не заметил
Зато мое опоздание заметила леди Аргал. Бросила в мою сторону недовольный взглядсудя по всему, я только что заработала первый минус на отборе.
Но я бежала дальшенаплевать, что она обо мне подумала! подхватив тяжелые юбки, понимая, что мне нисколько не хочется растянуться на глазах у собравшихся в Тронном Зале придворных. Спешила в самый конец ряда, где, как оказалось, меня дожидалась леди Изабель Ардо.
Завидев, как я бегу, новая подруга призывно помахала, показывая, что рядом с ней есть свободное место.
Впрочем, на наши места никто не претендовал, потому что мы с ней встали последними в ряду избранниц, в порядочном отдалении от тронного возвышения. Но меня все устраивалокажется, я все-таки успела!..
К тому же Изабель сочувственно сжала мою руку, а я закрыла глаза, пытаясь отдышаться.
Бедняжка! произнесла она. Тебе не стоило сегодня приходить, а потом еще и бегать по указке этой злыдни! Изабель явно имела в виду леди Аргал. Надо было отлежаться хотя бы еще денек. Не думаю, что ты бы сегодня что-нибудь пропустила. Ничего интересного здесь нет и не будет!
На это я открыла глаза и упрямо покачала головойи на то, чтобы отлежаться еще денек, и на то, что ничего интересного здесь нет. Наоборот, меня интересовало абсолютно все, что происходило вокруг. И особенно те, кто сидел на возвышении, с которого открывался вид на весь Тронный Зал.
Потому что мы были у их ног.
Не только люди, но весь огромный, даже гигантский Ангор.
Его туманные очертания всплыли из моей памяти, когда я гуляла по Саду Избранниц. Возвращаясь в свои покои, я все-таки остановилась возле карты, висевшей в одном из бесконечных залов Восточного Крыла. Там-то и смогла по достоинству оценить размеры Ангора, раскинувшегося чуть ли не на четверть материка.
К тому же королевству принадлежало несколько колоний в разных частях обитаемого мира.
Следующей по величине страной был Шиалор, занимавший приличную часть карты в южной ее стороне. Правда, территорий ему принадлежало примерно на четверть меньше, чем Ангору.
Клаймор, откуда была родом Изабель, находился на северо-западе и показался мне примерно одного размера с Цельсией и Лангероном, расположенными на востоке материка. Их территории были примерно в треть от протяженности Ангора.
Еще одним соседом Ангора был Бринтонморское королевство к западу от Шиалора. Остальные страны оказались значительно меньшего размера.
И вот теперь правитель самой большой страны обитаемого мирана двух известных континентахвосседал на Золотом Троне примерно в двадцати метрах от меня.
Я смотрела на короля Реджинальда Годдарта во все глаза.
Это был крупный темноволосый и бородатый мужчина с тяжелой челюстью. Одетый во все черное, с украшенной рубинами золотой короной на голове, он сидел неподвижно, с напряженной спиной, устремив застывший взгляд куда-то вглубь Тронного Зала.
По одну сторону от него высился лорд Максвелл, с другой стороны, сложив руки на груди, стоял пожилой священнослужитель в длинной черной рясе, подпоясанной белым кушаком. Роланд Годдарт сидел в большом кресле справа от отца, с улыбкой уставившись на кого-то в самом начале ряда избранниц, тогда как Кирон
Кирон Годдарт, не отрываясь, смотрел в мою сторону, и на миг мы встретились взглядами. Я смутиласьвот что ему от меня нужно?! и отвела глаза, но затем строго-настрого сказала себе, что мне это показалось.
Нет же, среднему принцу незачем на меня так смотретьон попросту оглядывал прибывших на отбор невест своего брата. Подняла голову и Сомнений не осталосьКирон Годдарт уставился прямиком на меня.
Мое сердце забилось куда быстрее.
Но зачем?! Неужели он все еще ждал, что я приду к нему с чистосердечным признанием?
Впрочем, принц все-таки отвлекся, повернувшись к младшему брату, который что-то у него спросил. Конрад Годдартхуденький и темноволосый, но с такой же уверенной и горделивой посадкой головыявно пошел в породу Годдартов, в этом ни у кого не должно было возникнуть сомнений.
И я решила, что Боги явно благосклонны к королю Реджинальду, подарив ему трех сыновей, хотя Они и лишили его жены. Задумаласькогда же это произошло? Кажется, тетя Мюри вскользь упоминала
Семь, восемь лет назад? Или же пять?
Но когда бы это ни случилось, с тех пор король больше не женился, и, похоже, гулять ему на свадьбах своих сыновей, а не своей собственной!..
Неожиданно поймала себя на мысли, что за все это время, пока я рассматривала его исподтишка, Реджинальд Годдарт так ни разу и не шевельнулся, казалось, слишком уж глубоко погрузившись в собственные мысли. Подозреваю, я пялилась на него уже минут пять, иногда отвлекаясь то на Кирона, то на Роланда Годдарта, а он как сидел в одной позе, так и остался сидеть.
И даже головой не повел.
Не двигался и не двигался.
На миг мне стало не по себе, а затем закралась страшная мысльнеужели с королем Ангора что-то не так?! Быть может, это Вдруг это восковая фигура или же магически наведенная иллюзия?
Тут к уху короля склонился священнослужитель, и Реджинальд Годдарт едва заметно качнул головой, на что я, признаюсь, вздохнула с явным облегчением.
Внезапно возле тронного возвышения произошло какое-то движение, и я отвлеклась от королевской семьи.
Начинается! шепнула мне Изабель, сжав мою руку. Сейчас выйдет главный распорядитель и огласит имена прибывших на отбор. Затем Роланд назовет тех, кто прошел первое испытание. Твое имя прозвучит первым, нам уже об этом доложили. А меня, наверное, и вовсе не назовут! Отправят домой сегодня же, а я так и не успею вонзить кинжал в грудь принца Роланда, как все вокруг меня подозревают. Я округлила глаза, а Изабель усмехнулась. Иначе зачем же, по мнению остальных, мне было сюда приезжать?!
Я поняла, что моя подруга шутит, но не успела ничего ей ответить, потому что вновь раздался звук фанфар. Волнующееся позади нас море придворных стихлоразговоры прекратились, и даже шептаться перестали. В повисшей тишине кто-то принялся глухо и надсадно кашлять, но на него тут же зашикали, попросив не шуметь.