Наконец, откуда-то сбоку, из-за тронного возвышения, показался высокого роста и крепкого телосложения мужчина с торжественным, исполненным важности лицом. Одет он был в черно-золотые цвета династии Годдартов. Поднявшись на две ступени, он вскинул руки в театральном жесте и потребовал у замершего зала тишины.
Я решила, что это и есть главный распорядитель отбора. Его официальное лицо, хотя заправляла всем именно леди Аргал.
Заговорил.
Представилсяего звали лорд Торполи, после чего зычным голосом объявил о начале сто пятнадцатого королевского отбора. Но вместо того, чтобы перейти непосредственно к церемонии, лорд Торполи отвлекся, углубившись в традиции Ангора.
Сказал, что так уж заведено испокон вековстаршие сыновья династии Годдартов выбирают как сами, так и с одобрения Богов и древнего артефакта, в жены лучшую из лучших, чистейшую деву Ангора или же представительницу королевских семей из соседних стран.
Произнеся это, распорядитель отвесил вежливый поклон трем принцессам, стоявшим возле самых ступеней, после чего поклонился и местным «лучшим и чистейшим девам».
Затем почему-то принялся перечислять имена Богов Ангора, которым следовало помолиться на честный и счастливый исход этого отбора.
Богов было много, поэтому, признаюсь, я порядком заскучала. Снова стала разглядывать застывшее, неподвижное лицо короля, затем перевела взгляд на кронпринца, смотревшего на всех своих невест и ни на одну одновременно, а еще на Кирона Годдарта, то и дело поглядывавшего в моювернее, я уговорила себя, что в нашу с Изабель, сторону.
Тут лорд Торполи перешел к перечислению прибывших в столицу избранниц, и стало значительно интереснее.
Впрочем, мое имя«леди Шерри», именно так, кашлянув, назвал меня распорядитель, прозвучало последним, как раз за Изабель Ардо. И аплодисменты, которыми собравшиеся гости встречали каждую из избранницнекоторых даже с громкими выкриками и топотом, как, например, принцесс Цельсии, Лангерона и Бринтона, а также нескольких местных девушек, не оставляли никаких сомнений.
На отборе, хотя он только начался, уже были собственные фаворитки, и потерявшая память леди Шерри не входила в их число. Впрочем, за свою непопулярность я могла поспорить с Изабельхлопать ей решилось лишь несколько придворных, тогда как мне аплодировали исключительно бородатые здоровяки, в которых я подозревала выходцев с севера, а еще одобрительно шипели шиалорцы.
Возможно, в толпе где-то был и Вильфред Моррис с многочисленными кредиторами и лордом Пемроузом, тоже мои поклонники, но, признаюсь, я их не заметила. Да и не искала, если уж быть честной.
Впрочем, довольно скоро представление избранниц завершилосьдевушек оказалось ровно тридцать, и лорд Торполи, откланявшись, передал слово кронпринцу. Поднявшийся на ноги Роланд Годдарт, в отличие от распорядителя, тянуть время не стал. Заверил, что все прибывшие на отбор избранницы невероятно прекрасны и удивительно умны и для него большая честь с нами познакомиться.
Поэтому сейчас он назовет тех, кого будет рад видеть на следующем испытании.
И тут же прозвучало первое имя.
Леди Шерри, повернувшись в мою сторону, произнес Роланд, и я, словно завороженная, сделала шаг вперед. Я несказанно благодарен вам за спасение своей жизни. Тронный Зал заволновался и загудел. К тому же я должен признаться, что ваша загадка будоражит мой ум на протяжении последних пяти дней. Мне искренне хочется надеяться на то, что ваша память скоро вернется и мы узнаем ответы на наши вопросы.
Спасибо за теплые слова, ваше высочество! поклонилась ему.
Рад, что ваше самочувствие позволило вам посетить этот прием, продолжил он, после чего обратился к собравшимся:С таким же мужеством, с каким леди Шерри спасла мне жизнь на Мосту Роз, она явилась в Тронный Зал, хотя только сегодня вышла из магического сна. Но ни мои слова, ни предписания доктора не смогли ее удержать от того, чтобы мы полюбовались на ее удивительную красоту!
Тут раздались куда более оживленные выкрики и хлопки из зала, хотя мне показалось, что на этот раз хлопали, чтобы польстить принцу. Девушки в ряду избранниц повернули ко мне головы, и на лицах некоторых я увидела сочувственные улыбки.
Правда, так смотрели в мою сторону далеко не все. Некоторые разглядывали меня с кислым выражением, а частьс таким видом, с каким Мун Кин смотрел на свои потенциальные жертвы.
Впрочем, на этом первое испытание для меня завершилось. Принц перевел взгляд на девушку в самом начале ряда, а я, вздохнув с явным облегчением, шагнула назад, на свое место.
Тут прозвучало второе имя, и вперед вышла новая избранница.
Принцессе Цельсии Эванжелинетоненькой и худенькой, словно тростинка, светловолосой девушкес явным удовольствием хлопал весь зал. И я подумала, что тетушка Мюри обязательно была бы в числе ее поклонниц, благодарная за те удобства, которые стояли в наших ванных комнатах, прибывшие в дар из родной страны принцессы.
Следующей прозвучало имя принцессы Зои из Лангеронаулыбчивой и рыжеволосой. Мне показалось, что именно с ней я столкнулась на лестнице в Мраморном Зале и она стала свидетельницей грызни Ворсли с Мун Кином.
Затем из ряда избранниц вызвали медовую красавицу-блондинку Ариэль из Бринтона, которую, признаюсь, встретили с куда большим энтузиазмом, чем остальных принцесс.
Одета она была броскоалое платье почти не оставляло простора для воображения, обрисовывая все изгибы ее роскошной фигуры. На обнаженные точеные плечи принцессы спадали длинные, медового цвета локоны. Затянутый корсаж подчеркивал тонкую талию и крутые бедра. Пышная грудь так и рвалась наружу, словно всеми силами старалась выбраться из заточения узкого лифа.
И, надо признать, ей это почти удалось.
Но заметила сей факт не только ябыть может, поэтому Ариэль из Бринтона не только хлопали с огромным воодушевлением, но еще и топали? Она была явной фавориткой отбора среди мужской половины придворныхсудя по всему, они не отказались бы лицезреть именно такую будущую королеву.
Но тут настало время для принцессы Бринтона вернуться в ряд избранниц, а Роланд принялся перечислять девушек Ангора. В первой десятке прозвучали имена тех, с кем я столкнулась в саду, те самые «цветочные» избранницы.
Впрочем, меня это нисколько не трогало. Признаюсь, остальная часть представления прошла для меня как в тумане, хотя я в очередной раз заметила, как на меня смотрел принц Кирон.
Смотрел, не отрываясь.
Это внимание порядком меня беспокоило, как и то, что Роланд нисколько не глядел в мою сторону. Затем я отвлеклась на Изабель, выкинув принцев из головы, потому что чем больше звучало имен в Тронном Зале, тем все сильнее и сильнее она бледнела, а потом и вовсе покачнулась.
Мне показалось, что Изабель вот-вот упадет. Завалится на меня, а я из-за своей слабости не удержусь под ее весом, и мы грохнемся уже с ней вдвоем, растянувшись на полу. И это будет достойным продолжением достойного вечера!..
Впрочем, она тут же гордо вскинула голову.
Ничего страшного не произойдет, сказала мне громким шепотом, если Роланд Годдарт выставит меня на первом же испытании. Подумаешьвсего лишь очередное унижение Клаймора со стороны Ангора в череде ему подобных!..
Но не договорила, потому что именно в этот момент прозвучало ее имя, на что я улыбнулась ей одобряюще. Пожала руку, и Изабель сделала шаг вперед со все так же вздернутой головой.
И нет, Роланд вовсе не назвал ее последней. За ней прозвучали имена еще как минимум пятерых девушек, на чем первое испытание для всех завершилось.
Оказалось, он не отпустил ни одну из прибывших в столицу избранниц. Наоборот, принц добавил, что серьезные причины и государственные дела отвлекли его от отбора, но он пообещал встретиться с каждой из нас уже завтра, еще до того, как пройдут второе и третье испытания.
Затем пригласил всех проследовать в Бальный Зал, где вот-вот должна была начаться неофициальная часть приема.
На это девушки вздохнули с явным облегчением.
Я тоже вздохнула, правда, совсем по другому поводу.
Покачала головой, пытаясь разогнать противную слабость.
Напряжение после объявления результатов стремительно спадало, и слабость, которую до этого мне удалось загнать глубоко внутрь себя, снова напала исподтишка. И теперь всячески сопротивлялась, не собираясь уходить.
Голова закружилась еще сильнее, на миг мне захотелось присестьа еще лучше прилечьи закрыть глаза, но, конечно же, подобного комфорта в Тронном Зале не было предусмотрено. И я в полной мере испытала, что значит ослушаться рекомендаций доктора и совета принца.
Наверное, мне все-таки не стоило приходить на этот прием!
Пока я боролась с противной слабостью, лорд Торполи снова взял слово, заявив, что нас уже ждут в Бальном Зале, где вот-вот начнутся танцы. На это я подумала, что танцы я точно не переживу, поэтому мне стоит сейчас же отправляться назад, в свои покои.
Надеюсь, принц простит подобное поведение!..
Подняла голову, пытаясь его отыскать. Оказалось, на тронном возвышении короля уже не было. Реджинальд Годдарт исчез без следа, а я пропустила момент, когда он уходил. Вместо этого я в очередной раз встретилась взглядом с принцем Кироном, который снова смотрел в мою сторону с таким видом, словно пытался просверлить глазами дыру в моей голове.
Зато Роланд, улыбаясь, спускался к толпившимся возле ступеней девушкам, а младшего принца уводил гувернер.
Демоны, он опять здесь!.. выдохнула мне в ухо Изабель. Повернувшись, я увидела, что ее лицо исказила гримаса неудовольствия. Вот уж как заразная болезнь! Если привязался, то никак от него не избавиться!
Ты про кого? спросила я, почему-то подумав о Кироне Годдарте.
Уж точнокак привязался, так привязался!
Про Эванса Максвелла, мрачным голосом сообщила Изабель, сына первого советника. Прохода мне не дает, а от его слащавой улыбки у меня давно уже болят зубы!
Но она все-таки вежливо улыбнулась подошедшему к нам высокомувесь в отцасветловолосому мужчине. Он оказался отлично сложенявно не брезговал физическими занятиями. К тому же у молодого лорда Максвелла было красивое лицо, которое, впрочем, немного портили мягкие большие губы и вялый подбородок. Пышная челка спадала на глаза, и он время от времени ее откидывал, из-за чего показался мне похожимда простят меня Боги! на породистого жеребца.
Подойдя, Эванс Максвелл взглянул на меня высокомерно и недовольноне собираясь ни здороваться, ни представляться, словно хотел, чтобы я тотчас же испарилась, оставив его с Изабель наедине. Зато, стоило ему к ней повернуться, как губы Максвелла расплылись в той самой слащавой улыбке, на которую успела пожаловаться подруга.
Позвольте сопроводить вас в бальный зал, леди Ардо! произнес он галантно. Ваша очередь танцевать с принцем наступит еще не скоро, а со мной вы сможете познать все оттенки удовольствия этим вечером.
На это Изабель закатила глаза, шепнув мне: «А что я говорила!», после чего все-таки приняла приглашение. Подозреваю, чтобы не стоять весь вечер одной под перекрестным огнем взглядов придворных Ангора.
Вместо этого вложила маленькую руку в белоснежной перчатке в большую влажную ладонь Эванса Максвелла, и они направились в сторону распахнутых боковых дверей Бального Зала, куда уже хлынула толпа.
Я же, еще немного посмотрев на давку возле кронпринца, спустившегося к своим избранницам, кажется, в ней уверенно побеждала принцесса Ариэль в алом платье, после чего отыскала леди Аргал и сообщила той, что собираюсь вернуться в свои покои.
Дольше оставаться здесь выше моих сил, поэтому мне бы хотелось, чтобы она известила о моем уходе Роланда Годдарта. Я бы известила сама, но к нему не пробиться.
Распорядительница пообещала передать мои слова, после чего покликала лакея, наказав тому проводить меня в Восточное Крыло. И уже очень скоро я пошлапобрела по длинным коридорам, ведомая слугой и сопровождаемся верными Ворсли.
Они сразу же подошли, едва я принялась пробиваться к выходу. Встали по обе стороны меня, расталкивая толпу и защищая меня от любопытных взглядов.
Зато шиалорца нигде не оказалось, чему я, признаюсь, была даже рада.
Вильфред Моррис, подозреваю, бегал от кредиторов, поэтому я шагала подле Ворсли, выслушивая их впечатления о первом испытании. Покивала на восторженные отзывы о принцессе Ариэльну конечно, та успела поразить даже их гм бесхитростные сердца, затем согласилась на приглашение завтра с утра проведать свою лошадь.
А почему бы и нет, сказала им. Да, в первой половине дня, как только проснусь и позавтракаю, сразу же отправлю им весточку. Раз уж я согласилась на змей, то посмотрим, как встретит меня лошадь Шерридан Макнейл.
Наконец, дошладобреладо Мраморного Зала в Восточном Крыле, где, с трудом ворочая языком, распрощалась с братьями. Но уходить Ворсли не спешили. Чувствуя на себе их взгляды, я не столько поднялась, сколько взошла по ступеням, из последних сил удерживая прямой спину и голову.
Затем, помахав им, свернула в нужный коридор и выдохнула с явным облегчением. Отпустила слугу, сказав тому, что дальше уж как-нибудь сама Не заблужусь, хотя путь мне предстоял неблизкийпо лабиринту залов и галерей. Но внутри жила, давая силы, мысль о том, что там, за дверью отведенных нам с тетушкой Мюри покоев, меня поджидает рай.
Стоит мне войти, как заботливые горничные тотчас же помогут снять тянувшее к земле платье с тяжеленными нижними юбками. После этого я смою пот и липкие любопытные взгляды и наконец-таки отправлюсь в кровать, где сразу же провалюсь в сон.
В обычный, не магический.
Чем не рай?!
Но я не подозревала, что до этого самого рая еще очень и очень далеко.
* * *
Наконец, показался нужный коридор, в который выходили двери нескольких отведенных избранницам покоев, и я вяло удивилась тому, что стражи в нем нет. С другой стороны, кого им охранять, если все девушки, проживающие в Восточном Крыле, отправились на торжественный прием, который хорошо, если закончится к рассвету?
Разве только сторожить сон тетушки Мюри.
Стоило о ней подумать, как в груди тут же появилось теплокажется, я успела порядком привязаться к Мюриэль Бургес. Поэтому решила обязательно проверить, как у нее идут дела, понадеявшись, что тетушке получше и она спокойно спит.
Распахнув двери, оказалась в полутемной Малой Приемнойгорел лишь слабый магический светлячок где-то высоко под потолком. Прошла дальше, но в Большой Гостиной тоже никого не оказалось, хотя было заметно светлеепо стенам в светильниках колыхалось несколько светлячков.
Судя по всему, после моего ухода явился придворный маг и заключил огоньки в круглые лампы с ажурными куполами.
И я, обведя взглядом пустую просторную комнату, украдкой вздохнула. Мне казалось, что меня обязательно встретят горничные, и я успела нарисовать в своем воображении, как они тут же ослабят тугие завязки лифа, порядком сдавливавшего мне грудь. Потому что сделать это самой была та еще задача!..
Но, быть может, они не слышали, как я вошла?
Фрида! позвала их. Мадлен!
Немного подождала, но горничные не появлялись. Тогда я, пожав плечами, решила, что разберусь со всем и сама. Направилась в свою спальню, подумав, что их отсутствие можно объяснить тем, что я недогуляла на балу, поэтому меня никто не ждал.
А еще я подумала, что, наверное, мне стоит зажечь собственный магический светлячоквсе-таки было довольно темно, после чего проведать тетю Мюри. Именно в этот моментя как раз подходила к дверям Малой Гостиной, за которой находилась моя спальня, раздался истошный женский вопль.
На миг я застыла, словно окаменев, потому что этот полный ужаса крик мог принадлежать только тетушке Мюрипожалуй, вопить таким образом было как раз под силу ее мощным легким.
Стоило подумать, что тете Мюри грозит опасность, как оцепенение моментально исчезло, а вместе с ним улетучились усталость и головокружение. Я вскинула руки, к которым тотчас же прихлынули, закручиваясь в невидимые вихри, магические волны.
Я была готова как к защите, так и к атаке. Не совсем уверена, что за заклинание собиралась обрушить на обидчика тетушки, но Кажется, это было что-то зубодробительное, так что тому не поздоровится!
И уже в следующую секунду я распахнула дверь в Малую Гостиную. Но внутри Мюриэль Бургес не оказалось. Кажется, она вопила
Да, выходило, что в моей спальне!
Зато я увидела кое-что другое. Большую перевернутую корзинустранно, днем здесь такой не было, а за ней одну из своих горничных. Фридуростом она была выше и худее Мадлен. Горничная неподвижно лежала на ковре, неловко раскинув ноги и подвернув руку, а рядом с ней валялась стопка белоснежных сорочек.