Внезапно Кирон остановился и повернулся ко мне. Сделал он это настолько резко, что я едва не уткнулась носом в его широкую грудь.
Похоже, я недостаточно хорошо извинится, произнес принц ровным голосом. Ну что же, раз так, то мне придется сделать это еще раз. Вернее, я готов делать это столько раз, сколько потребуется, леди Шерри, чтобы вы переменили ко мне отношение! Я прошу у вас прощения за свои резкие слова, прозвучавшие вчера в вашей гостиной. Пожалуй, я бы даже не отказался стереть этот инцидент из вашей памяти, но она и так уже достаточно натерпелась.
Мне показалось, что он снова шутил, поэтому я подняла голову и посмотрела ему в глаза.
Кирон тоже смотрел на меня. Точно так же, как и вчера, снова сверху вниз.
Но на этот раз это был совсем другой взгляд, потому что в нем мне почудился интерес. О нет, не дознавателя к потенциальной преступнице, а мужчины к женщине.
Я окончательно растеряласьмысли разбежались в разные стороны, а сердце заколотилось куда быстрее. К щекам прихлынула кровь, из-за чего, подозреваю, на них появился предательский румянец. Впрочем, я тут же отвела глаза и, обойдя принца, зашагала по дорожке, мысленно заявив себе, что мне все это почудилось.
Еще и себя обругала.
Да, он извинился, но, похоже, это часть неведомой мне игры, а я уже вообразила невесть что!
Сможете ли вы меня простить? полюбопытствовал Кирон, как ни в чем не бывало отправившись за мною следом. Признаюсь, вчера я был немного не в себе.
И что же, ваше высочество, вернуло вас в себя?
Он усмехнулся.
События вчерашнего вечера расставили все по своим местам. Особенно то, что произошло в ваших покоях.
То есть то, что я настояла на приходе Высшего Мага, который посчитал меня законченной истеричкой?
Именно так, отозвался Кирон, хотя истеричкой ни он, ни я вас не считаем. Я видел его отчеты. Прямых подтверждений проникновению Додсон не нашел, но он не может окончательно его исключать. В вашу комнату через балкон мог пробраться человек, обладающий недюжинной физической силой и невероятной ловкостью, потому что магией он не пользовался.
Но дело ведь не только в силе и ловкости, покачала я головой. Еще должна быть и определенная доля везения, потому что этому человеку удалось миновать дворцовую стражусперва чтобы пробраться во дворец, затем чтобы проникнуть в Сад Избранниц. Ну и последнеечтобы так же исчезнуть без следа.
Или же кто-то помог ему проникнуть в Восточное Крыло, а потом растворитьсяно вслух озвучить свое предположение я не рискнула.
Принц кивнул, после чего добавил, что я подкинула им еще одну загадку.
Признаюсь, я не только не понимаю, как именно он это провернул, но и зачем это кому-либо понадобилось. Что ему от вас было нужно, Шерри?
Кирон назвал меня по имени, без добавления «леди», словно мы успели с ним стать добрыми друзьями. Но я почему-то не почувствовала внутреннего протеста.
К тому же на миг захотелось с ним поделиться. Рассказать, что мужчина, ввалившийся в мою комнату, хотел убедиться в том, что япринцесса Ашера. И, судя по всему, он убедился, раз уж принялся упрекать меня в провале некой миссии.
Но тогда получалось, что Ашера была в чем-то замешана, и я не знала, что обо всем этом думать. И еще я не знала, стоит ли говорить о своих подозрениях именно Кирону Годдарту, который еще вчера заявил, что чистосердечное раскаяние в Ангоре облегчает наказание.
Зато сегодня он резко переметнулся, решив стать моим другом, но я все еще не до конца ему доверяла. Именно поэтому решила, что я сперва расскажу обо всем его старшему брату.
Того человека спугнула стража, и он не успел рассказать мне о цели своего визита, вот что заявила я среднему принцу. Но, кажется, убивать меня он не собирался.
Я вам верю, отозвался Кирон, и хочу помочь. Что мне сделать для того, чтобы загладить свою вину? Чего бы вы хотели, Шерри?
На это я пожала плечами.
Больше всего на свете я мечтаю вспомнить, кто я такая, и обрести свою семью. Доктор Норвей сказал, что в этом мне помогут встречи с родными и посещение мест, где я до этого бывала. Но так как с родными у меня ничего не вышло, Кирон снова усмехнулся, и я не могу отправиться в вояж через Северный Предел, по дороге завернув в Сакстердол, а потом добраться до самого Шиалора, то Подняв голову, я вновь посмотрела ему в глаза. Да, у меня есть одно желание, ваше высочество! Я бы хотела побывать на Мосту Роз. В месте, где все и началось.
Значит, на Мост Роз, отозвался он задумчиво.
Вновь взглянул на меня, и я неожиданно поймала себя на мысли, что тоже смотрю на него, но на этот раз немного по-другому. Уже не как на представителя правящей династии Годдартов, от которого зависела моя жизнь и благополучие, а как
Да, как на мужчину.
Если сперва я еще пыталась сравнить его с братом, то теперь перестала. Просто смотрела.
Кирон казался мне удивительно привлекательным и убедительно сильным. К тому же меня не оставляло ощущение, что внутри у него бушевали нешуточные страсти, которые он привык прятать за своим холодным и отстраненным видом.
Впрочем, несмотря на то, что оба брата-Годдарта произвели на меня сокрушительное впечатление, я все равно не спешила ему доверять.
Мне стоило верить только самой себе и своей памяти, которая до сих пор не очнулась, так я себе и сказала. Возможно, еще принцу Роландупотому что он изначально был ко мне добр. И еще немного Ворслипотому что мне так хотелось.
Мне нужно разрешение на выход в город, продолжила я. Подозреваю, сегодня уже не получится, поэтому я бы хотела отправиться к мосту завтра. Ворсли, повернувшись, кивнула на братьев, станут меня сопровождать, так что поездка выйдет совершенно безопасной.
Те тут же подтвердили, что за леди Макнейл они готовы хоть одолеть вражескую армию голыми руками.
Вы получите разрешение, произнес Кирон, но с одним условием. Вам придется довольствоваться моей компаний. Я лично отвезу вас на Мост Роз.
Услышав это, я взглянула на него удивленно. Вернее, вытаращила глаза.
Выходило, что с Кироном Годдартом произошли невероятные превращения. Или же это была часть непонятного мне плана?!
Но, ваше высочество
Вы правы, не обратив внимания на мою растерянность, продолжил Кирон, выбраться сегодня из дворца у вас уже не получится. Да и у меня много дел, к тому же, думаю, брат скоро обнаружит пропажу, и вас примется разыскивать вся королевская гвардия вместе с дворцовыми магами. Он снова шутил, но мне было не до смеха. Вам стоит поторопиться, Шерри, и вернуться в свое Крыло. Но завтра мы попытаемся это провернуть.
После чего повернулся к Ворсли.
Не спускайте с нее глаз! приказал им.
Уж как-нибудь и сами знаем, что за ней нужно следить, пробурчал Фергус. Затем добавил язвительно:Ваше высочество!
На безупречном лице Кирона промелькнуло недовольное выражение. Но он все же промолчал, хотя, подозреваю, мысленно пожелал братьям Ворсли катиться в ад.
Нас к ней не пропускают, тут же пожаловался Эрвин. Если бы не эти ваши порядки, то мы бы охраняли леди Макнейл денно и нощно. Никто бы не посмел проникнуть в ее комнату, да и тому ловкачу мы бы руки с ногами пообломали!..
Я распоряжусь, кивнул Кирон, и вас к ней допустят.
На это братья посмотрели на него с куда большим интересом.
А остальных пусть тогда не допускают! добавил Эрвин, кажется, решив, что раз они поймали удачу за хвост, то стоит поторговаться. Особенно этого, скользкого, словно морской уж Лорда Морриса!
И змей-шиалорцев тоже, добавил Фергус. От этих вообще непонятно, чего ожидать!
На это Кирон заявил, что он подумает. Повернулся ко мне, сказав, что мы увидимся вечером в Тронном Зале, после чего развернулся и ушел. Вернее, свернул на одну из дорожек и зашагал по ней, вскоре скрывшись за зарослями кустов. Кажется, он направлялся к Северному Крылу, и я еще какое-то время смотрела ему вслед.
Наконец, дернула головой, выныривая из раздумий, и мы с Ворсли отправились дальше по дорожке, ведущей к Центральному Крылу.
Правда, в переход, несмотря на надежды братьев, вместе со мной их так и не пропустили. Сказали, что для этого требуется письменное разрешение короля или же одного из Годдартов, которое стража все еще не получила. Так что Ворсли придется подождать, но раз уж Кирон Годдарт пообещал, то очень скоро их допустят.
Зато у меня времени на ожидание не оставалось.
Наоборот, мне стоило поспешить, и я прибавила шагу.
К тому же возле наших с тетушкой покоев я столкнулась с распорядительницей, которая привычно являла миру образец идеально одетой и сдержанной великосветской дамы. Я же была примером как раз обратногозапыхавшаяся, с выбивавшимися из-под шляпки непокорными локонами, лезущими в лицо, да еще и в растерянных чувствах после разговора с Кироном Годдартом.
Впрочем, я тут же напомнила себе, что отбор происходит всегда, поэтому мне стоит взять себя в руки. Вежливо пригласила леди Аргал проследовать в наши покои, где на нее тут же набросилась тетя Мюри со своим гостеприимством. Усадив гостью в кресло в Большой Гостиной, она предложила той чай со сладостями, а заодно и всем вместе выпить по рюмочке шерри.
Для укрепления морального духа и поднятия настроения.
От угощения и шерри распорядительница отказалась, как, впрочем, и я, зато тетушка не стала себя сдерживать. Выпила за нас двоих, пока я выслушивала сухой рассказ леди Аргал о распорядке сегодняшнего дня.
Вскоре мне стало ясно, почему Кирон Годдарт с такой уверенностью заявил, что попасть на Мост Роз у меня сегодня не получится. Нас ждало даже не два, а целых три испытания в один день. Сперва Роланд собирался встретиться с каждой из своих избранниц, и эти встречи вот-вот начнутся. Поэтому мне стоило как можно скорее переодеться и спуститься в сад.
Проходить свидания станут в Золотой Беседке в самом центре Сада Избранниц, как раз за главным каскадом. У каждой из девушек будет ровно пятнадцать минут, чтобы произвести на принца должное впечатление.
Затем избраннице стоило попрощаться и беспрекословно уйти, после чего желательно вернуться в свои покои. Но если она все-таки решит остаться в саду, то ходить вокруг Золотой Беседки, подглядывая или отвлекая принца от разговора с другими девушками, или же строить козни соперницам строго-настрого запрещено.
Мой котик никогда до такого не опустится, с важным видом заявила тетя Мюри, на что я выдавила из себя любезную улыбку, подумав, что, несомненно, найдутся те, кто до такого опустится без зазрения совести.
Нет, на котиков и рыбок я давно уже не реагировала, поняв, что тетушка неисправима. К тому жечто уж тут душой кривить! мне было приятно оказаться чьим-то котиком.
Тут леди Аргал снова заговорила, поведав, что после окончания встреч в саду у нас будет короткое время на переодевание и на то, чтобы перевести дух. После этого всем нужно собраться в Тронном Зале, где незамедлительно начнется испытание Артефактом Годдартов.
Артефакт Годдартовчто это такое? поинтересовалась я.
Древний камень с заключенной в нем магией, подаренный правящей династии Богами, снизошла до ответа леди Аргал. Он подскажет Роланду Годдарту, которая из девушек годится ему в жены.
Но как это может сделать камень, пусть и магический?
Внезапно мне на ум пришел рассказ Изабель о том, что именно этот артефакт стал причиной гражданской войны в Ангоре полвека назад.
Камень и человеческая алчность.
Наберитесь терпения, леди Шерри! заявила распорядительница. Все, что вы должны знать, что до этого момента артефакт ни разу не ошибался. Те из избранниц, которые не способны стать достойной женой, родить наследника престола или же послужить на благо династии Годдартов, будут им отвергнуты.
Тогда к чему весь этот отбор? удивилась я. Пусть бы артефакт сразу выбрал кронпринцу самую подходящую невесту!
Через это испытание пройдет достаточное количество девушек, снова расщедрилась на ответ леди Аргал. Отбор покинут те, кто неспособен зачать или родить, или же те, чье сердце закрыто для Роланда Годдарта, потому что они влюблены в другого мужчину.
На это я почему-то подумала о Кироне, но тут же с негодованием отвергла эту мысль.
А еще артефакт укажет на тех, кто прибыл в Ангор с недобрыми намерениями или же успел познать близость с другими мужчинами, добавила распорядительница, после чего уставилась на меня давящим взглядом.
Я пожала плечами, уверенно заявив, что такое не про меня. Мои намерения чисты, а второе утверждение попросту смехотворно.
Хотя Признаюсь, на миг мне стало не по себе, потому что я понятия не имела, с какими намерениями я прибыла в Ангор. И ещеуспела ли я познать ту самую близость, о которой говорила леди Аргал.
Мне хотелось верить, что я чиста в помыслах, а еще душой и телом, потому что такое попросту не укладывалось в моей голове. Но я ничего о себе не знала!..
Сердце заколотилось быстрее, а ладони похолодели.
Ну что же, испытание будет непростым, сказала я себе. К тому же его станут проводить в Тронном Зале при большом стечении народа, и для тех девушек, кто его провалит, потому что камень укажет на распущенность нравов, это будет означать покрыть себя позором.
Что нас ждет после этого испытания? постаравшись, чтобы мой голос прозвучал как можно спокойнее, поинтересовалась я у распорядительницы.
Девушки, которых одобрит артефакт, тут же встретятся с королем, и некоторые из них получат его благословение. Это древняя традиция, добавила леди Аделин. По итогам этой встречи принц сделает окончательный выбор, так что я подозреваю, что сегодня уйдет больше половины избранниц.
Затем леди Аргал напомнила, что мне стоило тотчас же начинать собираться, после чего отправляться в сад. По итогам жеребьевки моя очередь идти на свидание была шестой, как раз за леди Лесли Страут.
Наконец, распорядительница ушла, а я принялась, как мне и было сказано, собираться на встречу с Роландом. И уже очень скоро в бледно-зеленом платье, всего лишь с парой браслетов на руках и тонкой полоской жемчуга на шее, сказав горничным, что не нужно мудрить с прической, а всего лишь подколоть растрепавшиеся локоны, я отправилась в Сад Избранниц, чтобы встретиться с принцем лицом к лицу.
И нет, ни тетушку Мюри, ни зонтика я с собой не взяла, хотя она настаивала и на первом, и на втором.
Я гуляла по саду, дожидаясь обещанного свидания.
Несмотря на слова леди Аргал о том, что стоит поспешить, начало испытания откладывалось, потому что на этот раз опаздывал сам Роланд. Размышляя, что так могло задержать принца, наконец-таки встретилась с Изабель у того самого фонтана, где мы и познакомились.
И мы с ней сошлись во мнении, что нас решили испытать еще и ожиданием.
Впрочем, вскоре Роланд появился, и дело сдвинулось с мертвой точки. Оказалось, очередь Изабель идти на свидание была четвертой, за ней следовала та самая леди Лесли Страут, которую мы с подругой в глаза не виделивернее, не помнили, как она выглядит, после чего наступал мой черед.
Первой на свидание отправилась принцесса Эванжелина, и я увидела, какими ненавидящими и завистливыми взглядами проводила ее «цветочная» троица, как раз проходившая мимо нашего фонтана.
Впрочем, нас с Изабель они не тронули, только презрительно сморщили носы, заявив, что с нашей стороны на них несет тухлятиной. Наверное, потому что ни у меня, ни у Изабель нет ни единого шанса пройти через сегодняшние испытания, поэтому на отборе мы с ней трупы.
Но Изабель тоже не осталась в долгу.
Вот что, Шерри, заявила она, подхватив меня под локоть, давай-ка и мы немного прогуляемся! Эти трое правыздесь чем-то очень сильно воняет. И я даже догадываюсь, чем именно. Спесь, высокомерие и тупостьне особо приятное сочетание.
Кейти с подругами услышали ее слова, которые, судя по их лицам, не слишком-то пришлись им по душе. Впрочем, мы с Изабель уходили все дальше и дальше. Вежливо раскланялись с принцессой Зои, на что та улыбнулась нам вполне приветливо. Затем, посторонившись, пропустили служанку, которая вела на привязи двух здоровенных, кровожадного вида черных собак.
Уж и не знаю, что это была за породасобаки оказались короткошерстными, с массивным челюстями, выступающими острыми клыками и мощными лапами, потому что память не спешила со мной вступать в контакт.