Я очень, очень рад, твердил лорд Эксбери, пропуская золотистый локон Гвен между своих пальцев, вы можете выпить воды и поестьдумаю, сегодня вы достаточно проголодались. А завтра на рассвете священник будет ждать нас у алтаря.
Гвен поднялась с кресла, с отвращением освобождая волосы из пальцев мучителя, а затем потянулась дрожащей рукой к бокалу с водой. Сделав вид, что подносит его ко рту, она вдруг резко выплеснула содержимое в лицо своему новоиспеченному жениху.
Тот отпрянул, выругавшись, но тут же достал из кармана платок и промокнул им мокрое лицо.
Я не склонен к насилию, миледи, проговорил он медленно, но иногда оно необходимо, чтобы добиться должного уважения.
С этими словами он наотмашь ударил Гвендолин ладонью по лицу. Она вскрикнула и схватилась за щеку, которую словно обожгло огнем.
Доброй ночи, миледи, учтиво склонил перед ней голову лорд Эксбери и хлопнул в ладони, подзывая слуг, вас проводят в ваши покои. Постарайтесь отдохнуть и хорошенько подготовиться к завтрашнему радостному дню.
Глава 10. На выручку
Измученные всадники на еще более измученных лошадях останавливались всего на несколько часов в день, чтобы дать короткий сон себе и отдых животным, а затем вновь скакали во весь опор, насколько позволяла размокшая дорога.
К счастью, мерзкий дождь прекратился за сутки до того, как конница из Волчьего Логова во главе с Грейвом, нещадно загоняя лошадей, достигла границ замка Чаячий Утес, принадлежащего лорду Эксбери. Солнце уже клонилось к закату, медленно опускаясь за высокий, покрытый густым лесом горный хребет, и по сизым волнам неспокойного моря, простирающегося к востоку от крепостных стен замка, скользили его огненно-красные лучи.
Грейв первым соскочил со взмыленного коня и досадливо поморщился, понимая, что сам едва держится на ногахчертовы латы прижимали его к земле, будто были высечены из камня.
Он взобрался на самый верх защитной насыпи, снял перчатку, вытер взмокший лоб и принялся изучающе рассматривать очертания замка.
Как обстоят дела? бросил он кому-то через плечо, не отрывая глаз от мрачно-серой каменной твердыни.
Мост не опускали с того самого вечера, как леди Ройз оказалась в замке, доложил ему один из взволнованных рыцарей.
Какие-нибудь требования выдвигали?
Никаких.
Внимательный взгляд Грейва скользнул по глубокому рву, в котором плескалась морская вода, отрезая замок от земли наподобие острова, по поднятому мосту, по сторожевым башням, с которых за ними наблюдали лучники. У себя за спиной он все еще слышал топот копыт приближающихся всадников, и все больше и больше рыцарей спешивались и становились у него за плечами.
Обстрелов не было?
Почти Первые дни мы кричали и требовали, чтобы опустили мост. Ронни и Джейкоб попробовали спуститься вниз, чтобы исследовать глубину рва, но их сняли лучники. Кажется, наши тоже подстрелили парочку но это все.
Грейв нахмурился, пнул носком сапога камень, наполовину погруженный в начавшую подсыхать грязь, и еще раз окинул взглядом ров.
С моря подходов нет?
Нет. Замок построен на скале, вся его восточная стена находится прямо над обрывом. С моря не подойти. Слева и справа от нее есть желоба, впускающие в ров морскую воду, но они надежно охраняются.
Морскую воду задумчиво повторил Грейв. Значит, вода заходит в ров во время прилива и уходит во время отлива?
Да, оживился рыцарь за его плечом, вечерний отлив как раз должен начаться через пару часов. Самая низкая вода приходится на время после заката, когда уже совсем стемнеет. А затем начинает подниматься, и к утру прилив возвращает уровень воды на прежнее место.
Насколько опускается вода?
Значительно, футов от двадцати до двадцати пяти. Но глубина рва
не может быть слишком большой, уверенно закончил Грейв и повернулся лицом к рыцарям. Сейчас все как один набивайте мешки камнями. Маленькими, большимикакие найдете. Когда при отливе вода во рву спадет, мы забросаем ими дно возле моста.
Но у нас нет мешков, возразил кто-то из толпы.
Грейв почувствовал, как гнев застилает ему глаза.
Так найдите! Используйте в качестве мешков что угоднопалатки, плащи, куртки, хоть портки! Иначе я набью камнями ваши собственные задницы! Через три часа все должно быть готово!
Солдаты ринулись выполнять приказание, а Грейв помешкал еще с минуту, прежде чем присоединиться к ним. Дэн Болтун с тревогой посмотрел ему в глаза.
Забросаем камнями ров, а дальше что?
Дальшештурм. Перейдем по насыпи ров.
Но лучники
В пекло лучникову нас есть щиты! Солдаты зацепят крюками веревочные лестницы, отобьют лебедки моста. Когда мост опустится, конница сможет ворваться в замок.
Но сколько людей погибнет под стрелами, пока мы возьмем мост? с сомнением протянул Ригер, качая головой.
Сегодня погибнут многие, жестко ответил Грейв, но мы не на бал сюда ехали.
Он повел плечом, чтобы унять ноющую за грудиной боль, сорвал с себя плащ и принялся набивать его камнями.
* * *
Гвен думала, что этой ночью ей так и не удастся сомкнуть глаз, но когда сквозь одуряющую головную боль подкрался сон, ей вдруг послышался лязг металла. Сердце затрепыхалось в грудине тот ли это сигнал, которого она так ждала? Она вскочила с кровати, подбежала к окну и распахнула его настежь, впустив в комнату холодный промозглый воздух. Звон металла теперь слышался отчетливей. Она не ошиблась. Разглядеть что-либо в темноте не удалось, но звуки, доносившиеся со внутренних дворов замка, не оставляли никаких сомнений: снаружи кипел бой.
Устрашающие крики нападавших смешивались с истошными воплями раненых, а громкое ржание лошадей и цокот их копыт по каменным плитам двора терялись в звонких ударах стали о сталь. Гвен трясущимися от волнения руками зажгла свечу, торопливо натянула платье поверх нижней рубашки, подбежала к двери и без особой надежды подергала ручку.
Конечно, заперто. Она припала ухом к замочной скважине и немедленно услышала шум шагов. Сердце забилось еще чащеее скоро освободят!
Но когда распахнулась дверь, радостное ожидание сменилось разочарованием: на пороге стояли рыцари из Чаячего Утеса. Не отвечая на ее вопросы и не обращая внимания на протесты, они схватили ее за руки и потащили по темным сырым коридорам куда-то вниз.
«В подземелье», с ужасом поняла Гвен, когда потеряла счет ступеням, по которым они спускались все ниже и ниже, пока не достигли длинного узкого коридора. Гвен в отчаянии вцепилась пальцами в кольчугу молчаливого рыцаря, безжалостно сжимавшего ее плечо рукой в латной перчатке.
Пощадите, взмолилась она, не делайте этого я щедро награжу вас, если отпустите меня к моим людям!
Но рыцарь лишь грубо дернул ее за руку и поволок дальше. Гвен в страхе оглядывалась вокругв темноте подземелья, освещаемой лишь тусклым светом факелов, что несли рыцари, она различила целый ряд тяжелых деревянных дверей с железными засовами. «Темницы», догадалась она, и ноги от страха совершенно ослабели. Но ее не бросили ни в одну из нихрыцари безмолвно волокли ее дальше, пока в конце длинного коридора Гвен не увидела бледного испуганного сторожа со связкой ключей.
Открывай, коротко бросил один из рыцарей, и сторож, нервно звякнув ключами, опустился на колени.
Гвен удивленно посмотрела вниз и ощутила тошноту: сторож поднял тяжелый деревянный люк в полу и почтительно отступил в сторону. Вниз уходили каменные ступени, столь узкие, что пройти по ним можно было лишь одному человеку. Один из рыцарей спустился первым, освещая путь. Второй втолкнул следом Гвен, настолько грубо, что она сверзилась бы со ступеней прямо вниз, свернув себе шею, если бы не уперлась руками в широкую спину идущего впереди стражника.
Здесь было тесно, темно и сыро; пахло солью, морскими водорослями и плесенью. Толстая железная решетка с изъеденными ржавчиной прутьями разделяла узкое помещение надвое. Один из рыцарей отомкнул узкую дверцу в решетке, подтолкнул Гвен ко входу, а затем вошел сам.
Сжальтесь, в ужасе шептала Гвен, чувствуя, как по ее щекам катятся слезы отчаяния, прошу вас! Будьте милосердны не оставляйте меня здесь
Ее, казалось, никто не слышал. Один из рыцарей поглядел вверх, посветив себе факелом. Гвен проследила его взглядвверху было что-то вроде окна, наглухо закрытого ставней. Рыцарь подтолкнул к себе ногой пустое жестяное ведросудя по запаху, для нечистот, перевернул его вверх дном и взобрался сверху, пытаясь дотянуться до окна. Помогая себе мечом, он отпер задвижку ставни, и та с шумом распахнулась, впуская в затхлую сырую клетку порыв свежего морского воздуха. Гвен инстинктивно сделала глубокий вдох, но тут же захлебнулась новым потоком слез: рыцарь уже намеревался выходить.
Прошу вас, вцепилась она в край его плаща, не оставляйте меня здесь одну смилуйтесь!
Но рука в латной перчатке схватила ее за запястье и сильно надавила, заставляя Гвен вскрикнуть от боли и разжать пальцы. Рыцарь вышел, запер решетчатую дверь снаружи на засовы, несколько раз проскрежетал ключ в замочных скважинах, а затем оба стражника повернулись к выходу.
Прошу вас! вскричала Гвен в крайнем отчаянии. Оставьте мне факел! Пожалуйста! Я сойду с ума в темноте
Один из рыцарей обернулся и посмотрел на нее сквозь опущенное забрало шлема. Поколебавшись, он все же вставил свой факел в крепеж на стене, а затем оба они поднялись по ступеням вверх. Гвен услышала, как сверху захлопнулся деревянный люк, упала на отсыревший соломенный тюфяк у решетки и разразилась горькими рыданиями.
* * *
К полуночи Грейв ощущал смертельную усталость и видел, как падают с ног от изнеможения его люди. Несколько дней утомительной скачки, почти без сна, затем сбор камней, которыми они завалили ров во время отлива, затем бой за мост, изнурительный штурм, во время которого они потеряли не менее трех десятков людейэто лишало людей остатков сил.
Только ярость удерживала его в седле, ярость заставляла судорожно сжимать в ладони рукоять окровавленного меча, ярость придавала мощи его безжалостным ударам, ярость наделяла руки такой силой, что правая прорубала мечом железные пластины вражеской брони, а левая молотом выбивала всадников из седел, сносила головы, расплющивала лица. Под ним был уже третий коньпервые два пали в бою от мечей и копий. Бедро саднило от скользящего попадания между сочленениями доспехов вражеской стрелы, левое плечо горело огнем от удара чьей-то шипастой палицы, смявшей наплечник, голова в шлеме гудела от оглушающего лязга металла и человеческих воплей, но он продолжал разитьдо тех пор, пока защитники замка не дрогнули под натиском штурмующих и не смяли свои ряды, отступая все дальше.
«Еще немного твердил себе Грейв, выискивая глазами в прорези забрала следующую цель, еще один удар еще один шаг еще одна смерть»
Наконец раздались долгожданные крики: защитники замка прекратили оборону и начали сдаваться один за другим.
Грейв сорвал с головы шлем, невыносимо давивший на шею, спрыгнул с коня и, предоставив солдатам разбираться с пленными, ворвался в двери главного замка. Испуганные слуги, словно бесплотные тени, шарахнулись в стороны, но Грейв поймал первого, кто попался под рукуим оказался сопливый парнишка, белый от страха, и прорычал тому в лицо:
Где леди Ройз?
Парнишка непонимающе округлил глаза и затрясся, но Грейв встряхнул его так, что у мальца щелкнули челюсти.
Где?!
Я не знаю
Где покои лорда?! заорал он, и малец промычал что-то, тыкая пальцем на лестницу. Веди, быстро!
Оглянувшись, он увидел своих: Проныру, Болтуна и Ригера. Тяжело дыша, те следовали за Грейвом, не отставая ни на шаг. Грейв был рад, что не остался одинего люди пришли на помощь. Еще больше он обрадовался их присутствию тогда, когда увидел перед покоями лорда вооруженных стражников.
«Опять», устало подумал он, доставая из ножен меч. Каждая мышца, каждая клеточка охваченного болью утомленного тела завопила, ощутив новое напряжение после недолгой передышки. «Опять», ответил он сам себе, замахиваясь для удара и принимая на острое лезвие вражеский меч.
Сражаться в коридоре было гораздо сложнее, чем на открытом пространстве двора: размахнуться как следует не получалось, тяжелый длинный меч цеплялся за каменные стены. Рыцарь из стражи лорда Эксбери что есть силы бил Грейва щитом, пока тот не разлетелся от ответного удара молотом. Проныра, колотивший рукоятью меча по окровавленному телу какого-то рыцаря, чуть не снес оставшуюся без шлема голову самому Грейву. Сам Грейв едва не растянулся на каменном полу, когда споткнулся о ногу павшего, но удержался, ударив плечом в живот другого, еще сражающегося стражника. Поднимаясь, Грейв получил по лицу латной перчаткой, взревел, отбросил бесполезный меч, сорвал шлем с ударившего и кулаками принялся что есть силы молотить того по лицу. В конце концов безумная рукопашная схватка была выиграна. Грейв, почти ничего не видя из-за крови, заливавшей глаза, отыскал среди груды закованных в железо тел свой молот и несколькими ударами выбил дверь в покои лорда.
Лорд Эксбери, надо отдать ему должное, сохранял поистине королевскую безмятежность.
Где она?! заревел Грейв, подскочив к столу и с размаху грохнув молотом о деревянную столешницу. Где?!
Он снова и снова лупил по столу перед носом побледневшего лорда, чувствуя, как его разрывает ярость, пока не раздробил столешницу в щепки и не раскидал ногами ее останки.
Лорд Эксбери молчал, впившись пальцами рук в подлокотники кресла.
Говори, тварь!!! заорал Грейв, выдернув лорда из кресла, и затряс его за грудки. Говори!!!
Лорд Эксбери криво ухмыльнулся дрожащими губами.
Убирайтесь из замка! Пока вы здесь, вы приближаете ее мучительную смерть!
Что?! заорал Грейв, схватив лорда за горло. Что ты сказал, мерзавец?! Где она?!
Скоро прилив бормотал окровавленными губами полоумный Эксбери, доводя Грейва до полнейшего исступления, у вас есть время убраться до прилива, иначе она захлебнется
Грейв сдавил ему горло и принялся бить головой о спинку стула, пока Проныра и Ригер не оттащили его от жертвы.
Ты убьешь его! крикнул Болтун.
Убью!!! ревел Грейв, срывая голос. Убью, если не скажет!
Рука Болтуна перехватила его руку.
Это благородный лорд. За его смерть тебя будет судить король! Ты хочешь на виселицу?!
Он услышал безумный смех лорда Эксбери и вдруг снова почувствовал навалившуюся усталость.
«Скоро прилив», прокрутил он в голове слова мерзавца, «прилив она захлебнется»
Болтун, разберись с этой гнидой, после ужасающего крика, что несколькими мгновениями раньше вырывался из его горла, голос теперь казался сиплым и почти спокойным, Проныра, Ригер, зовите людей, пусть обследуют подземельякаждую клетку, каждую щель. Она где-то внизу.
Безумный хохот лорда Эксбери острым кинжалом вонзился в мозг.
В коридоре он подобрал свой меч, на ходу вложил его в ножны и ускорил шаг почти до бега. Отыскав лестницу, ведущую вниз, он бросился вниз, перескакивая через ступеньки, и несколько раз едва не оступился. Ему казалось, он бежал целую вечность, пока не достиг нижних коридоров. Двери, двери, дверимного, слишком много, десятки дверей Грейв дергал каждуюесли не поддавалась, в ход шел молот, сбивая замки и сминая засовы, корежа металл, расщепляя дерево. Проныра, Ригер и другие рыцари из Волчьего Логова помогали ему, разбивая соседние двери; в некоторых из них обнаружились их соратники, закованные в кандалы. Но даже когда последняя дверь была разбита и открыта, Гвен так и не отыскалась.
Грейв беспомощно оглянулся. Рыцари, пришедшие с ним, выводили пленников из коридора наружуздесь больше нечего было делать.
Мы поищем дальше, крикнул ему Ригер, выбегая последним из опустевшего коридора.
Грейв стоял и старался собрать мысли в кучу. «Прилив», твердил он себе раз за разом, «Прилив она где-то здесь но где?»
В темноте закутка, который он сразу не заметил, ему послышался шорох. Обернувшись, он вгляделся в темноту, жалея, что никто не догадался захватить сюда факел.
Кто здесь?
Всхлип и судорожный вздох.
Кто здесь?! взревел Грейв и ударил молотом по каменной стене.
Я это я я ничего не сделал прошу вас
Грейв вгляделся пристальней и заметил в углу сжавшегося в комок человечка, прикрывающего голову руками.