На миг старушка представилась мне со змеиным раздвоенным языком и по-змеиному шипящая. Я помахала головой, прогоняя фантазии. С детства таких терпеть не могла.
Даже при желании, мне у вас тут таскать нечего, не осталась я в долгу и тут же прокляла свой длинный язык. Хотите без посевов остаться?
А у меня их и нет.
На заднем дворе зато весело помыкивала молодая коровка.
А кто знает, вдруг они потом за скотину возьмутся?
Я решила, что лучшая защита это нападение. В глазах у старушки промелькнул страх, но так просто она сдаваться не собиралась. Я придушила желание пойти к ее какой-нибудь соседкетам могло быть и хуже.
С чего я буду помогать ведьме, когда тут и так твой вид лазает и козни воротит, отрезала она.
Ну, я ведь тоже плохой стать могу, промурлыкала я, потеряв остатки самообладания. Ведьмы легко коровок в землю сводят. Пакости творят, жизни не дают.
Вдаваться в подробности потребности не было. Слухи сделали всю работу за меня, и тут моя ленивая личность была им даже благодарна. Старушка представила, что я могла учудить. Вредительствовать я, конечно, не собиралась, но ей об этом знать не обязательно. Да и угрозами бросаться я тоже не собиралась, но уж как-то не получилось сдержаться. Села, и их специфические жители в особенности, плохо на меня влияли.
Шастали тут одни. Мужика три, страшные, як смерть. Ходили, что-то балакали себе под нос, главу напугали! После них у Магуны куры передохли, с нотками злорадства добавила старушка. Потом ушли и вот это вот все началось. А! воскликнула она. Тарун всё за кем-то гонялся, а потом с ума сошел и всю семью порезал. С детками, жаль их, конечно, но жена у него была такая
И когда они последний раз тут появлялись? перебила я, не желая выслушивать все подробности.
Дня два назад. И скоро вернуться, частят они к нам, гады, плюнула она.
Спасибо вам за оказанное содействие, я вежливо откланялась и поспешила обратно в имение баронессы. Сформировать план и убраться подальше от селян, у меня от них мурашки и желание свернуть кому-то шею.
Ишь как заговорила, умная какая донеслось издали недовольное бурчание старшего поколения.
***
Баронесса мне не мешала думать, тихонько посипывая чай. Она раскинулась в кресле, умудрившись не смять очередное прекрасное платье. Я уже начинала верить легендам о том, как она вымачивает шелк в крови своих жертв, чтобы получить настолько яркую ткань. Именно такую историю я сегодня смогла выпытать у селянхоть сборник делай и в научный труд оформляй.
Я решила сначала выждать в поселке этих подозрительныхчерных, страшных и так далее, личностей, а потом уже разбираться со всем остальным. Оживить целое поле посевов я не могла. Да и, если не лукавить, определить, что с ним случилосьтоже. И второе невероятное задевало мое самомнение.
Луку, привязанного к столу толстыми веревками, я честно порассматривала со всех сторон. Парень ни на что внимания не обращал, упрямо уставившись вдаль и периодически пытаясь подняться и куда-то уйти. Вот на нем четко прослеживалось заклятие, но с настолько безалаберно закрученным плетением, что даже под страхом смерти не получилось бы отследить ни автора сего шедевра, ни механизма работы. Я уже почти предположила, что имею дело с настоящим профессионаломтак скрывать свои следы, уровень нашего магистра! Когда обнаружила, что в плетении абсолютно глупую ошибку. Это заклинание вполне могло в любой момент отрекошетить в своего создателя. Тут мое любопытство и задетое самолюбие стали совсем неудержимыми.
А что вас больше волнует, поля или пропавшие люди? спросила я у баронессы, когда устала думать.
Больше? задумалась она. То, что на моей территории творится непонятно что и без моего ведома. А потом благополучие людейтак что и посевы, которые они потом есть будут, и сходящие с ума селяне. Ты уже узнала, что происходит?
Нет, я решила, что юлить смысла и толку не было, и пересказала истории о группе странных личностей.У меня есть кое-какие подозрения. Переночую завтра в поселке и посмотрю, что на самом деле творится.
А не боишься одна идти? Их-то много.
А селяне против таких типов не бояться одни и без оружия? Ничего со мной не станется. Надеюсь.
Баронесса ухмыльнулась нездорово красными губами.
Следующим утром я захватила сумку и двинулась в деревню. Баронесса решила проводить меня.
Ее пристальный взгляд жег сильнее огня. Спросить в чем проблема я не решилась. При мне младенцев она не жевала и ничью кровь не пила, так что россказни для меня остались пустыми слухами. Но менее пугающей без страшных легенд баронесса не сталатаилось в ней самой что-то такое, что заставляло меня насторожиться.
В поселке я осталась одна. Весело цвиринькали воробьи и какие-то птицы покрупнее, которых я не опознала. Из глубины леса выглядывал черный ворон, дожидаясь, пока можно будет наброситься на остатки моего обеда. Можно, конечно, попроситься к кому-нибудь из селян и поесть у них заодно, но я облюбовала место под грушей в тени и наслаждалась копченым мясом. Да и обзор отсюда открывался разительно лучший. И, что сыграло решительную роль, не пришлось общаться лишний раз с местными обитателями.
Дожидаясь страшных-подозрительных-загадочных-и так далее чужаков, я прокручивала в голове разные заклинания. Целители не проходят боевые искусства и только мельком изучают несколько видов защиты, поэтому приходилось повторять атакующие заклинания с первого года учебы и те крохи, которые успел уложить мне в голову Ант.
С полей первыми возвращалась группа молодых людей. Веселые, поддразнивающие друг друга парни и девушки остановились, заметив меня. Вид у них был отнюдь не дружелюбный. Моя молния, пронзившая воздух между наминичего личного, просто очередное заклинание отрабатывала, заставила их поостыть и пойти себе дальше, бочком и оглядываясь.
Закат загорелся и погас. Свет в окнах затухал в доме за домом, пока мы не остались с месяцем наедине. Я смачно зевнула. К этому моменту даже мне стало скучно. Вспомнив и повторив все заклинания, продекламировав вслух последние лекции по целительству, по которым еще предстоял экзамен, и подъев чужие груши, я начала изводиться. Тогда на горизонте замаячили черные фигуры.
В темноте я смогла рассмотреть только силуэты нескольких людей в плащах и капюшонах. Чересчур церемониальная процессия выплывала из леса, воровато оглядываясь по сторонам. Люди прошли мимо меня, даже не заметив одинокую девушку ночью на улице. Кто так делает? Идеальная жертва ведь.
Крадясь за ними, я почувствовала себя настоящим хищником. Оружия, с виду, у них не было, но пойми там, что пряталось под плащами. Темные фигуры, тем временем, уверено шествовали к тому месту, где привязали буйного парня. Не то, чтобы меня сильно волновал несчастный Лука, но за упущенное убийство по голове не погладил бы ни магистр, ни баронесса. Пришлось ускориться.
Когда мы подошли к сараю, уже четко просматривались четыре силуэта. Тоненький голосок во мне пробормотал здравую мысль о том, что стоило бы убраться поскорее. Я, конечно, ее проигнорировала.
Я подкрадывалась ближе и ближе. Лезть на рожон, не прощупав почву, даже мне остатки мозгов не позволили бы. Найдя маленьких камешков, кинула жменюне то, чтобы в чужаков, но рядом. Они перепугались. Один отшатнулся, другой активировал слабенькое защитное заклинаньеи стрелу не выдержит. Два других оказались посмелее, их огоньки осветили темноту. А потом полетели в меня.
Я успела разглядеть только то, что все четверо были парнями, кто чуть младше, кто чуть старше меня. Маги либо вообще не учились, либо обучение не закончили. Огонь в полете они не контролировали и даже мне, хиленькому целителю, удалось его без труда потушить. А парни, не обратив на это внимание, расслабились, когда меня разглядели. Один даже рассмеялся. Смех, правда, продлился недолго, только до момента, когда стало понятно, что я не убегала в ужасе.
Как разительно отличались люди с хорошим обучением: даже наши первогодки обратили бы на это внимание.
А чего, может, мы ее того, раз такая смелая? гыкнул один их. По-моему тот, который первым ускочил под некачественный щит.
Я никогда не понимала, почему у мужчин эта мысль приходила в голову первой. Ну оцени ты обстановку, прикинь, представляет ли девушка угрозунет, мы ее того. Тьху!
Тише ты, шикнул кто-то поумнее.
Парни замерли. Я не собиралась первая нападать, а они не понимали, что происходит. Несмотря на их численное превосходство, ужаса я не чувствовала. Благодаря урокам Анта, своей способности думать и благосклонности природы сегодня. Последняя просто пронизывала воздух, ластясьредкое явление, обычно природные элементы магам не даются, а если даются, то очень вредничают.
Последний раз, когда я использовала молнию, она меня не подвела. Я, правда, все равно попала в Малахитову сетку, но это не помешало мне подозвать заряд молнии на ладонь и в этот раз. Парень с плохоньким щитом начал отступать назад, умный мальчик. Ребята явно недоучились, если учились вообщетеперь я в этом не сомневалась, и всё, что мне требовалось, это прощупать их способности.
Два мага посильнее, которые бросили огоньки, напряглись. Того, который еще вначале начал отползать, я не видела. Надеялась, он ретировался куда подальше.
С одной стороны развернулся полномасштабный пожар. Маг его контролировать не мог, огонь начал расползаться к деревьям. Послышалось нехорошее потрескивание древесины. Я бросила все силы на то, чтобы огонь загасить. В боку неприятно закололо. Я смогла оторваться от огня только на миг, чтобы увидеть кровавое пятно. По ощущениям, нож прошел между последними ребрами. Ноги подло попытались подкоситься. Самолечение мы проходили на пятом, последнем году обучения. Пришлось вызвать всю Силу из внутренних запасов. Она заполнила тело, бурля и подстрекая.
Пока один маг пытался взять под контроль свое же пламя, второй времени не терял. Когда в меня прилетел один слабенький заряд энергии, оставляя неприятный порез, я вздрогнула и только. Но если этот парень умел атаковать только концентрированной Силой, долго я не выдержу. Он, впрочем, тоже. Именно поэтому маги не использовали в боях чистую энергию, при всей ее эффективностибыстро опустошаешься, иногда полностью. Да только то, что со мной вместе сляжет один из четырех противников, особо не утешало. Надо было что-то решать и быстро.
Когда второй заряд оставил на моем плече глубокую рану, пришла мысль о том, что я погорячилась. Беззащитных селян, конечно, жалко, но себя жальче. Парень с огнем вспотел, его начало заметно потряхивать. Потушить чужое пламя при его живом владельце у меня не получалось. Может, полноценный воин и расправился бы с этим за секунду, но не целитель.
А когда на руках второго мага заиграл третий заряд, да еще и подозрительно яркий, у моего мозга открылось второе дыхание. Если чужой огонь не получается потушить, его можно перехватить.
Раны на ребрах, плече и щеке отвратительно ныли. Тело стремилось опустить на землю, держать себя в вертикальном положении становилось всё сложнее и сложнее. Чтобы забрать контроль над чужой магией, нужно проявить невероятную волю и приложить кучу усилий. Сил у меня осталось мало, после попыток пламя погасить. К счастью, у мага-недоучки их было гораздо меньше.
Чтобы выпихнуть магию парня, пришлось попотеть. При маленьком запасе энергии и отсутствии знаний, он оказался на удивлении упрямым.
Когда маг потерял сознание, перегорев, пламя взбушевалось, оставшись без контроля. Перехватить его под себя оказалось легко. Оно, как и молнии, просто неслось мне в руки. Природа сегодня резвилась.
Парень с щитом побежал в тот момент, когда понял, что одной рукой я направляла огонь, а на другой играла шариком молний. А вот парень без магии, оказалось, не убежал вначале. Он и бросил мне в ребра нож. Зато сейчас он точно попятился в сторону леса. Маг, разбрасывающийся концентрированной энергией, попытался сорваться с места, но не успели молния попала ему в сердце. Жалеть разбушевавшихся магов я не собиралась.
Остался один.
Я, наконец-то, потушила пламя и отпустила молнии. Они уже начали колоть ладони. Раны жглись. Оценив их, я решила, что пока не умру. Оставалось привести мага в сознание.
Первым делом, он, естественно, попытался наслать на меня хоть что-то. Что он в том заклинании накрутил, наверное, даже магистр не определил бы. Конечно, у мага ничего не получилось, силу я его блокировала. Освободиться из-под такого блока было не сложно, но парень, скорее всего, не знал как.
Я вытащила из бока нож и поморщилась. Остановила кровьединственное заклинание, которое могла применить на себе. Приставила нож к глотке мага.
На кого ты работаешь?
От моего вопроса парня начало крупно трясти. Он молчал. Вдаваться в пытки мне не хотелось.
Если ты не заговоришь, я знаю много способов начала я, но закончить не успела.
Я не знаю, я честно не знаю! завопил он.
Какое у вас задание?
Напугать людей! Испортить им жизнь! Они должны начать бояться, ненавидеть магов, пропыхтел он, начиная рыдать.
Я тяжело вздохнула. С этим должен разбираться магистр. Или хотя бы кто-то из профессоров. Нехотя, отправила в мага связку, которая переломала ему пальцы на руках. Человек тренированный и без них сможет плести заклинания, даже участвовать в боях, но не молодой парень-недоучка. Чтобы он не попытался применить теперь, я могла это без труда погасить.
Маг всхлипывал и норовил снова упасть, пока я его поднимала. Рана в боку невыносимо горела, а где-то недалеко ошивались еще два сбежавших маганужно убираться куда подальше и поскорее. Когда парень через несколько шагов упал на землю и начал скулить, а теплая кровь пропитала мне полрубахи, я не выдержала. Нагнулась, тщетно зажимая бок, и прошипела магу в ухо:
Если ты не поднимешься и не пойдешь со мной, я прикончу тебя прямо на месте.
Не столько слова, сколько тон возымел свой эффект.
***
Баронесса ожидала меня утром за завтраком. Аромат травяного отвара так и манил к столу. На мелкие царапины, оставленные слабой магией, я внимания не обращала, а вот след от ножа вызывал опасения. Кое-как, как смогла, я его на себе закрыла. Ну, остановила кровь, по крайней мере. А вот на обезболивание сил не хватило.
Маг-недоучка пока коротал время в подземельях. В обед мы выдвигались в Школу. Дорога, пусть и сравнительно недолгая, обещала быть мучительной. Я, с глубокой раной. Пленник, который, я не сомневалась, на побег не решится, но за которым все равно собиралась беспрерывно наблюдать. День пути и повозка, которая шатается. Предвкушая свои страдания, я набросилась на свежие булочки, выложенные к завтраку.
Баронесса с интересом меня оглядела.
Сложная ночка? спросила.
Сложная минута ночкой, ответила я, с трудом оторвавшись от булочек.
Сжав ярко-красные губы, баронесса продолжала меня рассматривать, будто пытаясь увидеть что-то, доступное только ей. Выглядела она по аристократичному недовольной: очевидно ей что-то не нравилось, но понять это можно было только с маленьких жестов. Я бы поспекулировала, да сил на догадки не нашлось. С баронессой явно что-то нечисто, но мне казалось, дело крылось в чем-то, со вчерашним инцидентом не связном.
Рия, ответь мне, пожалуйста, на один вопрос, наконец прервала молчание баронесса. К этому моменту я почти успела закончить завтрак.
Конечно.
Почему ты пошла одна против группы людей, зная, что потенциально они могли оказаться магами? Я не заметила за тобой чрезмерной жалости к людям.
Тогда я поняла. Она выглядела недовольной не из-за меня, а из-за того, что не могла сложить цельную картинку у себя в голове.
Потому что я импульсивная и самонадеянная, честно ответила я. Потому что по специальности я целитель, но я всегда хотела быть воином. И потому, что оставлять безоружных людей наедине с этой шайкой лишний раз казалось несправедливым. У меня-то хоть магия есть.
Волнения за селян идут последними?
Да.
Баронесса усмехнулась. Я покрутила пустую чашку, пытаясь сдержать ту самую импульсивность. Не получилось.
Могу я тоже задать вопрос?
Баронесса кивнула с таким видом, будто именно этого и ждала.
Младенцев вы не крадете, начала я. По крайней мере, рева на все имение я не слышала. Слуг тут правда мало, но не потому, что вы их убиваете и пожираете, и так далее. Скорее, я бы сказала, у вас с ними скорее вполне дружеские отношения. У каждой легенды есть свои корни с намеком начала я и замолкла, надеясь, что баронесса продолжит.