Боятся, что ты ноги или спину переломаешь, пока доедешь на коне, прошептал он чуть позже мне на ухо и мерзко хихикнул.
Дорога до резиденции баронессы занимала полтора дня. Повозка и правда оказалась удачным решениемчем дальше мы продвигались вглубь королевства, тем сильнее лил дождь. Внутри было тепло и уютно. Разумно бы воспользоваться шансом и выспаться. Но поскольку резонностью я в последнее время не отличалась, я смотрела в окно и наблюдала за сменяющимся видом.
На одной из остановок, когда возница остановился напоить коней, я воспользовалась шансом.
Уважаемый, а вы в ту сторону часть ездите?
Возница с подозрением на меня покосился. Мужчина лет сорока-пятидесяти. Его поколение отличалось сильными предубеждениями насчет магов.
Бывает.
Не расскажете про баронессу?
Ничего хорошего не расскажу, протянул он, когда я уже отчаялась дождаться ответа. Это женщина совсем как вы.
Возница презрительно окинул меня взглядом. Я не тешилась надеждами, что видел он что-то хорошее. Я была в черных кожаных штанах, кожаном длинном плаще, а выбившиеся пряди темных намокших волос прилипали к лицу. Бледная кожа, красные губыКан прочитал мне длинную лекцию о том, что нужно выглядеть хорошо и презентабельно. Я хотя бы приложила усилия и попыталась.
Она всегда остается молодой, продолжал возница. И сгубила уже трех своих мужей. Все ее подчиненные в ежовых рукавицах и ходят по струнке. Люди поговаривают, что она таскает у них младенцев и пьет их кровь.
Тут я не сдержалась и фыркнула. Мужчина охотно замолчал, демонстративно отвернулся. В питье крови младенцев селяне и магов регулярно обвиняли. Я готовилась к худшему, но надеялась, что эта женщина окажется крайне интересной личностью. И, что самое главное, обеспечит мне насыщенную практику.
***
Имение баронессы однозначно отличалось вкусом. Я ни на миг не разбиралась в архитектуре, но здание впереди говорило само за себя. Каждый куст, каждый куст роз, казалось, каждая травинка во дворе продуманна и размещена на своем месте за точным планом.
К моменту, как возница остановился, дверь отворилась, а кто-то из служащих протянул мне руку, дождь прекратился. Капли воды весело поблескивали с цветов, когда на них попадали солнечные лучи. Я успела только схватить свою сумку и шагнуть на землю, как возница резво погнал коней к выходу.
Мои волосы высохли не в самом удачном положении. Если бы это сейчас увидел Кай, он бы точно вопил про презентабельность. Хорошо, что его тут не было.
Баронесса вышласкорее выплылаиз дома. Если я хоть немного помнила этикет, она уж точно не обязана меня встречать на входе в дом. И если я хотела этого этикета придерживаться, мне точно стоило удержать свою челюсть на месте.
Баронесса казалась самой красивой женщиной, что я видела за жизнь. Если бы я не была магом и верила в богов, я бы назвала ее богиней. Черные волосы завивались в идеальные волны, на солнце переливаясь. Походка легкая, нечеловеческая. Баронесса держалась так, будто у нее на ладони лежал весь мир. Платье, черное с желтыми акцентами, сидело, как вторая кожа. Я не завидовала, но слегка восхищалась. Когда она шла, все расплывались в поклоне.
Когда баронесса Аргонская сократила между нами расстояние, я сдержанно кивнула. Ее поданные могли бить поклоны, но я нужна ей для работы.
Баронесса кивнула в ответ и расплылась в убийственной улыбкене то коварной, не то дружелюбной. Эмоции этой женщины считывать представлялось невозможным. Она подхватила меня под локоть и медленно повела ко входу в имение. Признаю, несмотря на безмерные повторения Анта о том, как важно всегда быть начеку, это застало меня врасплох.
Скажи Рия, промурлыкала она, это правда, что на эту практику вам дали возможность выбирать работу?
Я ограничилась кивком.
И ты выбрала эту работу, с пугающей кровожадной женщиной и неизвестным заданием? Почему? с искренним интересом спросила она.
Я целитель, как бы мне это не нравилось. Практика у целителей сводиться к лечению, а ковыряться в больных зубах у людей и по десять раз на день чинить поломанные рукине самое интересное занятие, поверьте мне.
Баронесса позволяла себе фамильярности и вела себя довольно свободно. Я решила, что повторять ее манеру поведения будет не таким уж и фатальным решением.
Кстати говоря, про неизвестное задание
Баронесса махнула рукой.
Я покажу. И будем надеяться, ты будешь знать, как с этим справиться, сладкую угрозу в ее голосе невозможно не заметить. Но для начала тебе стоит сменить одежду с дороги. Нас ждет чай.
То, как эта женщина перескакивала с дружественного отношения до угроз, и до аристократического этикета меня поражало больше всего. Что она из себя представляла и чего стоили ее угрозы мне еще предстояло узнать, и пока эта загадка меня безмерно интриговала.
Внутри дом пестрил деталями. Настолько тщательно подобранными, что у меня даже не зарябило от них в глазах. Служанка, которая вела меня к комнате, оказалась крайне энергичной. Не болтливойона молчала всю дорогу. Но девушка улыбалась каждому, кого встречала по дороге. От нее разливалась энергия, и не магическая. Просто она была заразительно счастливой.
Пока мне всё нравилось. Помимо той части, где никто не хотел сообщать о сути работы. Возможно, если верить слухам, настоящие проблемы ждали впереди. В своих покоях я переоделась, не пустив служанку помогать. Просто потому, что помогать было не с чем. Я по возможности почистила от дорожной грязи штаны, умылась водой и натянула чистую рубаху. Вряд ли баронесса предпочла бы, чтоб с ее таинственной задачей разбирался маг в неудобном платье.
Сама баронесса ждала на балконе. По перилам тут пустилась цветущая лоза, а сверху расположились глиняные вазоны с яркими цветами. Разливался сладкий аромат. Баронесса махнула мне на стул рядом с ней. Отпуская служанку, она придержала ее за руку и что-то шепнула. Жест казался скорее дружелюбным. Я бы и могла подумать, что легенды об этой женщине оказались обманчивыми, но недавняя угроза в ее голосе до сих пор звенела в голове.
Когда служанка куда-то упорхнула, баронесса обратила свое внимание на меня. Она приятно улыбалась, пока наливала нам чай. Я лихорадочно выстраивала у себя в голове страницы из учебника по этикету, но они безжалостно ускользали. Правильно ли то, что баронесса сама наливала чай? Еще немного помучавшись, я заставила себя успокоиться. Главное, что от мага требовалосьхорошо выполненная работа, а не идеально заученный этикет.
Баронесса размеренно пила чай. Она не произнесла ни слова. Я хотела обратиться к ней уже давно, но не могла вспомнить, как и куда нужно приписывать титул в обращении. Главное работа, Рия.
Мое задание всё, что я успела выдавить.
Я покажу, все с таким же размеренным спокойствием повторила баронесса. Это можно застать только ночью.
Такое заявление успешно привлекло мое внимание. Исключительно ночью можно застать много вещей. Крайне малая часть из них могла похвастаться безобидностью.
Ваше имение просто пышет жизнью, с нотками удивления сказала я после паузы.
Ох, улыбнулась женщина в ответ. Это была ухмылка или радость? Без рек из крови, украденных детей и мертвых слуг? Что же еще люди говорят
Баронесса скорее забавлялась, но я не могла представить, что ее устраивали такие слухи.
Убитые мужья? добавила я раньше, чем успела прикусить язык.
В каждой шутке есть доля правды, теперь совсем открыто, с очарованием улыбнулась она.
***
Баронесса вела меня по своей территории. Мы отошли от имения, свет остался только от молодой луны и звезд. Темнота меня не пугала. А вот то, что хрупкая с виду баронесса не взяла с собой стражупугало. Она была магом? Или так доверяла малознакомой практикантке? У этой уверенности существовала причина, и невозможность до нее докопаться меня съедала.
Баронесса вышагивала впереди, пока ее вечернее, легкое платье развивалось в разные стороны. Я поежилась от холодного ветра и закуталась в плащ. Мы остановились на холме. Внизу раскинулось поле. Где-то вдалеке проглядывался свет от деревни.
Баронесса повернулась ко мне.
Ты умеешь зажигать свет?
Я вытянула вперед руку и сформировала огонек. Вырыватьили просить, тут уж кто как умел, энергию из природы это одно из самых примитивных, но от того не менее эффективных, применений магии. Баронесса кивнула на поле, и я отправила пламя туда.
Желтый мягкий свет отразился на листьях растений. Их выращивали в этой части королевства, но мне они не попадались. Что-то сахарное, если не изменяет память. Что-то, что наверняка продавалось втридорога.
Как прочитав мои мысли, баронесса, горько улыбнувшись, сказала:
Это общие сельские посевы. А теперь смотри, она протянула вперед руку.
Мой огонек был далек от идеальногос пламенем мы никогда не дружили, но даже при таком свете я видела, что что-то пошло не так. Молодые стебли растений начали скручиваться, волной припадая к земле. Их цвет менялся з насыщенного зеленого на черный. Вскоре поле покрывала куча пепла. И, несмотря на то, что растения у нас на глазах иссохли, на холм доносился тухлый запах гнили.
Что это? я повернулась к баронессе, как только затушила огонь. Ей не стоило видеть потерянное выражение у меня на лице.
Ты мне скажи, пробормотала женщина. Это еще не всё.
И, больше ни слова не добавив, она поторопилась вниз, к деревне.
Люди скопились на окраине. Дальше, в некоторых домах, несмотря на середину ночи, еще горел свет. Селяне продолжали собираться. Когда мы подошли ближе, каждый склонился перед баронессой. К моему удивлению, большинство глядело на нее с восхищением и уважением, а не страхом. Толпа расступилась, открывая взгляду толстое, старое дерево. К нему привязали молодого парня.
Мое тело приготовилось реагировать. Они хотели принести его в жертву богатым богам? Россказни о баронессе оказались правдой?
Баронесса кивнула мужчине, тот обрезал веревки. Парень упал на землю, в темноте разнесся грохот. Кто-то с факелом подвинулся поближе. Парень, тем временем, поднялся и упрямо побрел вперед, к почерневшему полю. Факел выставили прямо перед ним, и он, даже не поморщившись, прошел сквозь огонь. Ожоги останутся отвратительные. Интересненнько. Толпа побежала его ловить и снова привязывать. Я повернулась к баронессе за объяснением.
И так уже которую ночь, пожаловалась она. Поле за полем. Каждый раз кто-то из селян уходит. Первых не успели удержатьих потом не нашли. И это еще не всё
Теперь уже моя голова вступила в дело. На полях могла быть просто иллюзия, на что я и надеялась. Нужно посмотреть на посевы днем, при свете, и проверить, что от них осталось. Люди могли оказаться жертвами какого-то свихнувшегося мага, который решил побаловаться с чужим разумом. Или все странности могли быть тщательно кем-то спланированы, и этот вариант нравился мне меньше всего.
Что еще? выдавила я, не ожидая услышать ничего хорошего.
Каждый раз разное. Недавно мужчина сошел с ума и зарезал всю свою семью. И постоянно лепетал про мух, которые ему нашептали. Свет в поселке иногда пропадает, и даже свечи не загораются. Пока, вроде бы, только тут, но как бы по всем землям не расползлось.
Я лихорадочно пыталась составить разбросанные кусочки мозаики в цельную картину. Пока что ничего не складывалось, только несвязанные факты о сотне заклинаний, которые могли применить для такого.
И, что, не сдавалась я, никаких подозреваемых? Неучтенные маги? Кто-то, кто хотел бы сеять в землях панику и разруху, вам назло?
Каждый пятый? ответила баронесса. Пойдем, завтра возьмешься за работу.
Поспать у меня не получилось. За окнами разразилась гроза. Мысли метались с одного варианта на другой. К утру я решила, что для начала нужно убрать последствия и наложить хоть какую-то защиту на поселение. И, уже в процессе, желательно, найти и устранить источник неприятностей.
Полето есть, посевы, не поддавались. Вблизи, при нормальном свете, я смогла рассмотреть их получшеи результат меня не обрадовал. Растения будто сначала высохли, рассыпались порошком, а потом уже загнили, превратившись в вонючее болото. Я обтерла о траву пальцы, вымазанные в этой жиже. Идей, кто и как это мог сотворить, у меня не нашлось.
Задавив внутренний голосок, визжащий «практику провалим, людей подведем, и магом полноценным тебе не стать», я решительно выдвинулась в сторону поселка. Селяне были, удивительно, на полях. Побродив с одного двора к другому, я наконец-то нашла хоть одну живую душу. Беременную молодую девушку, которая вымешивала тесто. Я крайне сомневалась, что она что-то полезное могла сказать. И в целом мне с селянами говорить не хотелось. Обычно они тыкали в магов пальцами, разбегались с дорог, крутя свои религиозные знаки, и два слова связать не могли.
Голосок, твердящий о грядущей неудаче, снова пробудился. Я постучала в дверную раму, привлекая внимание девушки. Та присмотрелась ко мне и с перепугу схватилась за огромный живот. Я скривиласьначалось.
Я тут хотела спросить, начала я самым милым голосочком, который только смогла выдавить, не знаешь ли ты ничего о вчерашнем событии?
Девчушка помахала головой, вжимаясь в стол. Я заскрипела зубами и предприняла попытку очаровательно улыбнуться.
Может, какие-то подозрительные личности тут появлялись? я не сдавалась. Хоть какие-то подозрения? Или, хотя бы, где тот парень, которого привязывали?
Девушка перекривилась, и мне бы стоило обратить внимание на этот нехороший знак. Она заревела, все еще баюкая живот.
Это мой Лу-у-ука! провыла она. Потом, немного поплакав, добавила, икнув:мы не знаем, что с ним делать.
Может, я смогу ему помочь. Но мне нужно для этого понять, что происходит, хорошо? Мне нужна твоя помощь.
Я сделала шаг впереддевушка завизжала, скрючившись. На подавление порыва что-нибудь поджечь ушла вся моя выдержка. Выставив рукии напугав ее еще сильнее, я отошла.
Ходили тут какие-то, наконец-то пробормотала она, в черном все, страшные такие. Как ты, с добрым лицом добавила.
Я скривилась.
И как эти страшные выглядели? Что они делали? Куда ушли?
Девушка сморщила лицо так, что я уже приготовилась к новому потоку истерики. Оказалось, девица так думала.
Ну, как люди и выглядели. В черном, страшные, угрюмые, повторилась она и снова сморщилась. Ходили кругами. Когда старшина подошелкакой-то палкой пригрозили, так он чуть не убежал. Сказал «клятые заклинатели!», но шепотом.
А потом девушка грохнула скалкой по столу, оторвавшись от своего огромного живота. Мука взлетела в воздух. Тесто дернулось. Я тоже.
Так что с моим Лукой? она грозно спросила.
Теперь пришла моя очередь кривиться. Что с тем парнем, я не знала, еще даже не смотрела. И что-то мне подсказывало, что решение и проблемы с полями, и с сумасшедшими людьми крылось в одном месте. Понять бы в каком. Заверив селянку, что обязательно займусь ее Лукой, я поспешно ретировалась.
Поселок пустовал. Все жители разбрелись заниматься делом. Кто-то на пока еще целые поля, кто-то заниматься скотиной. Бродя туда-сюда по утоптанным дорожкам, я набрела еще на одну беременную девушку, несколько пожилых женщин (грозного, надо сказать, вида) и на старого кузнеца. Последний, похоже, занимался еще и поделками из дерева. Особо разглядеть я не смогла, погрязнув в размышлениях.
Тут ходили чужаки подозрительного вида. И они напугали главуи он назвал их заклинателями. И днем поселок почти пустовалтвори, всё, что в голову взбредет, никто и не заметит. Еще немного покрутившись, рассматривая всё вокруг и пытаясь выложить догадки в цельную картину, я заработала осуждающее шипение бабок. Именно они мне и могли пригодиться.
Натянув самую милую улыбочку, которую физически могла выдать, я направилась к самой ближней одинокой старушке. Она сидела в неогороженном дворезабор там был, но распался еще до моего рождения. Само воплощение человеческой богини семьи, доброты и всего причитающего, с платочком с цветами, бабулька создавала приятное впечатление. Но я всю жизнь относилась к многообещающим началам с подозрением. И не зря.
Чего тебе надо? рявкнула старушка, стоило мне попасть в поле ее зрения.
Что ж, без обиняков, так без обиняков.
Кто тут недавно подозрительный ходил и что он делал?
Ты тут подозрительная ходила, пробурчала бабулька. Ишь, всё село облазила. Чего интересного нашла? Иль чего утащила?