Непонятно, разбойники это обычные или поджидали именно нас с королевским потомком. Все произошло за мгновения, думатьи действоватьприходилось быстро.
Я отвлекаю, тывперед по дороге, до конца, шепнула я Каре и подтолкнула ее в спину. Вдаваться в подробные описания было чревато.
Не то девчонка таки неплохо соображала, не то мой тон сыграл свою роль, но она сорвалась в галопе и понеслась вперед. Я щелкнула пальцами, и вокруг клубками завился едкий туман, а отзвуки копыт перестали доноситься. Обычная вонючая обманка и поглощение звукане требовали ни специальных жестов, ни ингредиентов. Дешевый трюк, но какой полезный.
Один их тех мужчин, что оказался посреди дороги, тоже прищелкнул пальцами и мои фокусы испарились. Надо же, вот незадача. Пришлось напрячься сильнее, бросить пару пассов и немного поворковать с природой. У нас с ней все же сложились неплохие отношения. Ветер поднялся за считанные секунды. Обламывал ветви, поднимал землю и песок. Главноетянуть время. Кара должна успеть добраться в безопасное место, всё остальноевторостепенно.
Еще пару дешевых трюков. Я насылала, маг снимал. Причем, довольно быстро и безболезненно. Повозиться ему пришлось только с ветром и ураганом, и то недолго. Подозрительно, откуда такой сильный маг мог вылезти и перечить высшим приказам коалиции.
Он недобро мне усмехнулся, а там уже и задуматься не получилось. Какой-то тяжелый полог опустился сверху. Легкий физическиплетеная сетка из тонкой нити, до ужаса громоздкий энергетически. Он закрывал всю природную и собственную силу. Как дух выбили, да только это состояние затянулось, не собираясь никуда уходить. Потом следовал гулкий удар и воцарилась кромешная темнота.
***
Темнота никуда не делась, а вот ощущения вернулись. Холодный каменный пол, легкая сеть, которая давила сильнее металлической цепи и зияющая внутри пустота. Как кусок изнутри вырвали. И ужасное, пронзающие все кусочки тела, отчаянье.
Забери у мага его Силуоставишь его без души, поговаривали люди. Как-то так оно и было. Маги, из которых вытягивали силы, переставали чувствовать. Из их мира уходили краски.
Забрать Силу не так-то просто. Изящные ритуалы, длившееся днями, куда отправляли после трибунала и только катастрофически провинившихсяпервый вариант, единственный законный. Малахитова сетка, один из запрещенных способов, вытягивал энергию по капле, позволяя потом ее собрать и использовать в своих целях. Маг, пойманный в сеть, не мог пользоваться своими способностями.
Сейчас голод взял вверх. Чем меньше энергии оставалось, тем отчаяние тело требовало еды, чтобы восполнить резерв. Вскоре должно стать еще хуже, и так пока Силы не останется вообще. Говорят, это самая мучительная смерть для мага. Откуда только у них сетка? Ей не пользовались уже столетия
Послышался приглушенный разговор, выбивший из головы мои размышления.
И что с ней щас делать? пробубнел грубый голос.
Проверить, работает ли все. Потом можете ее раздеребанить, как хотите, отрешенно пробормотал второй голос поприятнее. Мое почтение он не сыскал.
Обладатель грубого голоса подошел. Начал что-то делатьразглядеть не получалось, но доносились шорохи одежды. Нити вокруг затянулись, дыхание выбило, а силы стали убывать быстрее. Да, он точно проверил, работает ли все.
В голове отчетливо звучали чужие шаги. Ничего полезного в ней, к сожалению, не звучало. Нас никогда не учили выбираться из-под влияния таких шуток. Не то потому, что считалось их больше не осталось, не то потому, что это и вовсе невозможно.
Сначала я пыталась держаться. Как делала в детстве, когда кто-то умирал. Как делала, когда не знала, куда податься, чтоб не в лапы лесных разбойников. А потом холод камня просочился под кожу, проник в кости. Силы уплывали. Я блевала, тряслась крупной дрожью и иногда отключалась. Приходить в себя тогда было худшим наказанием. Мне было страшно.
И тогда, впервые за жизнь, разрешила себе чувствовать этот страх. Не потому что хотела. Потому что не могла с ним ничего сделать. Беспомощностьэто отвратительно. Знать, что даже умереть тебе спокойно не дадутеще хуже.
Я подтянулась руками и приподнялась. Хотела зажечь огонек, но почувствовала только пустотухудшее ощущение за жизнь. Смерть мамы не чувствовалась так. Смерть всей семьи не чувствовалась так. Я ненавидела себя за это и ничего не могла сделать.
Время тянулось. Хотя знать я не моглапрошла минута или день? План в голову не приходил. В голову не приходило ничего, кроме желания плакать. Подтянуть к себе ноги, обнять их, свернувшись калачиком, и плакать. Нужно ли говорить, что сил даже на это у меня не осталось? В один момент в комнату зашел кто-то. Слышались шаги, человек нес в руке свечу. Мужской силуэт подошел. Поставил свечу на пол. Схватил меня за бедра, впиваясь пальцами со всей силы, как в кусок мяса, перевернул на спину.
Лет за тридцать, с одутловатым лицом, он вцепился грубыми пальцами мне в подбородок и оценивающе рассматривал. Во взгляде проскочили и похоть и отвращение, и, конечно же, чувство власти, куда без этого. Он бросил меня на камень обратно, с грустью пробурчав больше для себя:
Еще не дошла
Мне не нужно было слышать это, чтобы понять. Сознание постоянно уплывало, голова становилась легкой и полойя и сама знала, что конец приближался. Пустота внутри не могла обмануть.
В затуманенной голове проскочила мысль. Почему засада ждал нас на подъезде к Школе? Безопаснее можно бы перехватить раньше. Откуда у них взялась Малахитова сетка, если секрет ее изготовления давно потеряли? Зачем им моя Сила, если целью была Кара? Была ли она целью? Кусочки паззла закрутились, никак не складываясь. Я очень сомневалась, что смогла ответить на все эти вопросы даже в нормальном состоянии.
Я встряхнула головой. Это потребовало огромных усилий, тело стало тяжелым. Со всеми загадками можно разобраться позже, сейчас главное выбраться. Я не знала, где нахожусь. Вокруг царила кромешная темнота. Когда мужчина приходил меня проверять, свет лампы попадал на каменный пол и стены. Это мог быть любой подвал или темница. Я не знала, как далеко до выхода.
Возможно, на двери висел слабый замок. Кто мог представить, что маг вырвется из Малахитовой сетки, да еще и найдет сил, чтоб сбежать? Точно не я.
План начал вырисовываться в голове размытой картинкой. Может получиться, что я умру борясь из остатков своих жалких сил. Но точно не той смертью, которую мне предписали. Если бы я верила в человеческих боговпомолилась бы. Но поскольку видела и верила я только в демонов, пришлось просто надеяться, что к ним обращаться не придется.
Я вынырнула из беспокойного сна. Мужчина снова зашел в камеру. Медленно захлопнул дверь. Конечно, ему спешить некуда. Я собрала последние крохи своей силы в заклинании на пальцах. Главное сейчас его случайно не спустить с руки, тогда я буду не лучше трупа.
Мужчина подошел ближе. Потыкал меня носком ботинка в ребра. «Не шевелись, не шевелись, не шевелись»бормотала я в голове. Он рывком перевернул меня на спину. Разлепил зрачки. Поднеся свечу так, что я могла чувствовать жар, рассматривал их. Вся выдержка ушла на то, чтоб не дернуться, когда воск капнул на мое веко. Нужно просто удержать заклинание.
Что-то в стороне щелкнуло. Невидимые цепи спали, но легче от этого не стало. Пустота внутри зияла так, что я могла чувствовать это телом. Что-то со звоном полетело на пол. Я быстро собрала крохи Силы с пальцев обратно, в себя. Грубые руки снова ухватились за мои бедра.
Теперь выдержка понадобилась, чтоб не использовать Силу. Пришлось собраться, подскочить. В глазах потемнело, а голова закружилась. Мужчина не ожидал, что будущий труп отличится такой резвостью. Все, чем я располагала, это мгновения неожиданности. И я не собиралась их упускать.
Восстановив равновесие, я собрала кусок оставшейся энергии и сформировала на пальце маленький огонек. Отрывать от себя Силу было нестерпимо больно. Я сцепила зубы. Комнату освещала свеча и мое пламя. Когда мой палец уткнулся мужчине в глазное яблоко, прожигая, темнота залилась криком. У него хотя бы нашлись силы кричать.
Мы упали на землю вместе. Онбаюкая руками рану, яне удержав равновесия. Сколько дней я не ела? А не пила воды?
Выход оказался совсем рядом, держали меня в пристройке. В окнах небольшого, но несоизмеримо роскошного дома неподалеку проскальзывали силуэты людей. Я припала к земле и ползла.
Залезть на лошадь, даже с седлом на ней, представлялось задачей невозможной. Пальцы соскальзывали. Не получалось схватиться даже за гриву, не то, что забросить свой вес. Мысль о том, что меня спохватятся в любой момент, не давала сдаться и лечь на землю. Лучше упасть на скаку и свернуть шею, чем умирать так.
Я не помнила, как оказалась на лошади. Потом просто вцепилась в нее так сильно, как только хватил крох сил, и галопом направила ее в сторону королевского дворца. Вряд ли до Высшей школы далеко, но только на пути к столице и резиденции короля даже в самых забытых чащах леса стояли знаки.
К моменту, когда впереди показалась цель, солнце садилось. Когда я залезала на лошадь, оно едва вставало. Я вывалилась из седла на землю, только пройдя через ворота. Вокруг мгновенно оказалась стража. Они что-то обсуждали, но звуки ускользали, размываясь, как под водой.
Это та девчонка, ведьма, что работает на короля, донеслись до меня слова одного.
Тогда тащи ее к советнику, послышался ответ. Тому, который т
Дальше слова уплыли, как и картинки перед глазамикто-то из стражи поднял меня и понес. Следующими перед глазами появились очертания комнаты и Баша. Тот встрепыхнулся и с нотками паники спросил:
Что случилось?
Я их отвлекла, Кара убежала вперед. Она должна быть уже там, где нужно, с заплетающимся языком, я пыталась не забывать про секретность.
Баш заметно расслабился. Помог усадить меня в свое кресло. Поймал служанку и попросил принести чего-нибудь горячего, протянул воды. Уселся напротив, вкрадчиво всматриваясь. Хотелось, конечно, чтоб он поинтересовался, как я себя чувствую. Или что со мной произошло. Или где я была и как выбралась.
Расскажи по порядку что случилось, требовательно выдал он вместо этого.
С чего начинать?
Что угодно подозрительное? прищуривается он.
В таверне в первый день меня пытались подкупить, чтоб я сдала им Кару. Люди были в плащах, их было немного.
Ты согласилась?
Нет, конечно! у меня не нашлось сил воскликнуть, голос оказался слишком слабым. Была бы я тут?
Тогда ты их убила? снова нехорошо щурился Баш.
Нет, они ушли и больше я их не видела. Если бы снова появились, и пришлось быубила бы.
В комнату вошла служанка, поставила передо мной чашку с горячим ягодным напитком. Я бы не отказалась от супаили от любой другой еды, но в моей ситуации привередничать не приходилось. Я продолжала рассказ с того момента и Баш внимательно слушал. В конце он молча встал, позвал стражу, даже не оборачиваясь.
Еев клетку пока. Поаккуратнее, отдал приказ стражнику. И передать королю, что у меня срочная информация.
За что? тихо спросила я, когда стражник поднимал меня под руки и начинал волочить восвояси. Сил кричать не нашлось. Я уверена, Баш и так услышалпросто не ответил.
В королевской темнице гулял нестерпимо холодный сквозняк. Она до боли напоминала ту, в которой меня держали до этого. Возможно, камеры всегда кажутся одинаковыми, когда ты в них сидишь. Особенно не понимая, за что.
Где-то в углу пробежало что-то похожее на крысу. Я сползла на пол. Если суждено умереть в какой-нибудь тюремной камере, так лучше уже поскорее. От голода отвратительно сводило желудок, от вытянутой энергии хотелось выть. Где-то за стеной весело гудели люди. Мне сначала показалось, что это стражники играют в карты, а потом один из голосов рявкнул что-то про свою завтрашнюю казнь. Гогот стал еще громче.
Послышались тяжелые шаги. Голоса мужчин и гогот стихли. Стражник открыл дверь и передал мне тарелку чего-то горячего. Таким, кажись, в темницах особо не балуют.
От друга, буркнул он нехотя.
Я протянула трясущиеся руки и взяла мискуиначе тот упорно продолжил бы стоять с протянутым супом. Снова послышались шаги, скрип затворяемой тяжелой двери и гогот возобновился с новой силой.
Похлебка пахла вкусно и приятно грела руки. Те тряслись так сильно, что часть бульона вылилась. И кто же этот друг? Неужто Баш? Его я готова была задушить своими трясущимися руками хоть сейчас. Чертов предатель. Большими усилиями пришлось заставить себя об этом не думать. Я выпила немного супа: со специями, солью и, похоже, даже мясом. Было вкусно. Пока все выпитое не ввернулось обратно. Проблевавшись, я, не разгибаясь, отползла в другой угол. Тело с такой потерей Силы вполне могло отвергать еду, ничего удивительного. Я медленно, но упорно приближалась к состоянию трупа.
Было ли глупо рассказать Башу все, как есть? Мне казалось, мы друзья. Мне он нравился. Что это ему даст? Повышение? Для меня оно бы того не стоило. Но все же люди были разные. Судорога пробежала по телу, напоминая, что все сожаления можно оставить на потом. Если это потом будет.
Я попыталась устроиться в углу камеры. Воняло блевотиной. Нашлось подгнившее, погрызенное одеяло. Отбросив отвращение, я постелила его под себя и попыталась укрыться концами. Все, что сейчас оставалосьтерпение. Если я переживу время тут, то дальше будет ждать помощь. Нужно только протянуть еще немного. Я разрешила опухшим векам опуститься.
***
Со дворцаего темницы, меня вышвырнули обратно в родное учебное заведение. Работу же выполнила, теперь свободна. Магистр был занят. Не то выяснял отношения с королем, не то их укреплял. Ясно только одноему было не до меня.
Проводите ученицу до комнаты, рявкнул он кому-то в сторону, стоило мне материализоваться посреди кабинета.
«Ученица» не стояла на ногах, так что пришлось провожатым не просто довести, а дотащить. Меня трясло, в глазах рябило, а звуки доходили, как через воду. Сил едва хватало на то, чтобы не отключиться. Никогда не чувствовала себя такой пустой. Вот только когда впереди замаячил темный, ночной коридор, и перед глазами предстала картинка с такой же темной пустой комнатой
Не надо! не узнала я свой голос. Не оставляйте меня!
Я вцепилась в одного из своих двоих провожатых, сама не понимая, откуда на это взялись силы. В комнату меня, ослабшую и озверевшую девушку, запихивали они уже вдвоем. Внутри и правда не оказалось Тары и царила темнота.
Свои всхлипы я тоже сначала не признала. Истерика накатила сама собой, темень и одиночество давили, напоминая те подвалы, где прошли мои последние дни.
Это кого убивают? через стену беспардонно прошел Ант и опешил.
Стоял и стоял, рассматривая меня, пока я продолжала всхлипывать и задыхаться. Махнул рукой, зажигая подставку со свечами в углу. Присел перед кроватью, на которой я сидела. Если бы не сидела, давно уже ноги подкосились бы.
Что случилось? раздался вкрадчивый, спокойный голос. Ты совсем пустая, невооруженным глазом видно.
Снова всхлип. Ант зашептал какое-то заклинанье, в комнате стало светлее и теплее. Пододвинулся ближе и взял за руку. И страшно, и спокойнее.
Ну же? Если ты расскажешь, я попробую помочь.
Задание у короля. Засада и Малахитова сетка. Там в подвале было холодно и темно, никакой еды, а силы уходили. Это страшно Как куски духа отрывают, а ты ничего не можешь сделать.
Ант сложил вторую руку лодочкой и поднял вверх. Собирал капли энергии из мира, фильтровал и передавал мнедогадалась я, уже когда почувствовала.
Рассказывай дальше пока, нам так еще долго сидеть, кивнул он.
И с чего такая благодетельность? Отфильтровать чистую энергию в обычном местедорогого стоит магу. А передать ее дальше вообще неблагодарное занятие. Так делали только лекари и за приличные суммы.
Не знаю, был ли там еще кто-то. Еды и воды они не давали. Только тянули и тянули. Потом пришли какие-то забирать часть силы, и начали обсуждать, как меня по кругу пустят, когда только капелька останется. Чтоб уже не живая, но еще и не мертвая, как-то чересчур отрешенно закончила я. Аж не по себе стало.
Ант сильнее сжал руку. Становилось теплее, хотя внутри еще зияла пустота. Зато уже не трясло.
Кто тебя вытащил? продолжал разговор Ант. Я не могла понять, правда он интересуется или просто пытается отвлечь.
Никто.
Как никто? Ант так удивился, что на миг пережал канал, энергия перестала капать. Я поежилась и он исправился.