Руны в последний раз сверкнули и я почувствовала, словно мне на уши что-то начало давить. Даже руки подняла, чтобы потереть ушные раковины.
Сейчас пройдет, успокойся. Это лишь полог тишины, чтобы нас никто не услышал, голос ведьмы действительно прозвучал так, как будто мы находились в маленьком пространстве, а не в большом полупустом зале. Она следила за моей реакцией. Ну что ж, радует, что Марша хотя бы призвала не какую-то идиотку, проговорила она. Откуда ты, девочка? С Понтийского континента, либо эта дрянь выдернула тебя и вовсе откуда-то из другого мира?
Глава 12
Ожидала ли я подобных вопросов? Подозревала, конечно, что эта дамочка однозначно что-то поймет, вот только отвечать не торопилась. Не могу сказать, что Игнису я доверяла больше, чем ей, но его настороженность в отношении Ганны заставляла быть начеку. Да и всеобщая нелюбовь к ведьмам, как пить дать, была не с потолка взята. Личность Марши итак рисовалась не в розовых тонах, ну а про яблочко и яблоньку мы помним.
Вы ведь точно знали, что не увидите здесь Маршаллы, верно? предпочла уйти от прямого ответа, косвенно признаваясь в том, что действительно не являюсь ее бывшей подопечной.
Ведьма улыбнулась одними губами и покачала головой.
Ладно, я уже оценила, что ты неглупа и с удовольствием поупражнялась бы в словесной дуэли, но у нас мало времени. Поэтому начну говорить, а ты послушай. И если сочтешь нужным, то дополнишь мой рассказ, она положила руки на столешницу, ее пальцы были слегка напряжены, словно сдерживали силу, что желала вырваться наружу. Я покосилась на них с любопытством, но без опаски. Для начала, отвечу на твой вопрос Она поджала на миг губы, словно тема оказалась для нее неприятной, Видишь ли, Марша Я ведь могу тебя так называть?
Извольте, вздохнула я.
Хорошо, кивнула Ганна, Так проще, да и тебе все равно привыкать надо, чтобы себя не выдать, пальцы ведьмы слегка сжались, выдавая (а может изображая?) нервозность, Видишь ли, дело в том, что перед тем как покинуть Илирею вместе с Владеющим Предела Огня, Маршалла украла у меня один крайне ценный артефакткольцо обмена. Думаю, ты уже догадалась, что именно с его помощью ты и оказалась в ее теле. И предваряя твой вопрос, скажу сразу: над этой редкой вещицей я когда-то работала лично, вкладывая свою силу, поэтому меня и накрыло отдачей, при его активации. Впрочем, она махнула рукой, подробности тебе не нужны, если ты раньше не разбиралась в магии, Она посмотрела пристально, Так все же, откуда ты? Мне не нужно точного места, лишь хочу понять насколько чужды для тебя реалии нашего мира?
Да уж, трудно объяснить отчего я вообще ничего не знаю, не сказав о Земле.
Абсолютно не разбиралась в магии, усмехнулась я, И более того, даже не подозревала о том, что она реальна.
Ганна одарила меня ещё одним взглядом, ее крылья носа раздраженно вздрогнули.
Что она тебя пообещала, девочка?
Вопрос был несколько неожиданным, я даже удивленно отпрянула, откидываясь назад, совершенно не понимая о чем она. Я покачала головой, хмурясь:
Госпожа Ганна, вы только что лестно отозвались о моих умственных способностях, кажется? Действительно полагаете, что я влезла бы в такую авантюру? я хмыкнула и вскинула вопросительно брови. Уверяю, я понятия не имею, как тут оказалась!
Верховная резко подалась вперед, протягивая руку ко мне и почти касаясь моей щеки.
Позволь, я не наврежу, она замирает, ожидая моего разрешения. И, кажется, я понимаю отчего: мои руки вновь готовы что-то выписывать, вероятно, защищая свою хозяйку. Делаю глубокий вдох и сжимаю пальцы, убирая непослушные конечности на колени. А потом кивая, всё ещё ожидающей разрешения ведьме.
Ее зрачки пульсировали, а по пальцам, что прижались к моей скуле, прошла дрожь. Касание силы. Странное чувство, но я уверена, что это было именно оно. Словно к самой душе протянули мягкое перышко, слегка пощекотав. Вовсе не так, как когда-то меня смотрел Игнис. Я не чувствовала боли и дискомфорта, но точно поняла, что ведьма меня изучала намного подробнее, чем прежде на расстоянии.
Темные Сестры, заступитесь Пробормотала Ганна, опускаясь обратно на свое сидение и резко прикрыв ладонью губы. В глазах Верховной сверкнул целый шквал эмоций.
Вам доводилось видеть, как на лицах людей появляется осознание неких чудовищных, внезапно вскрывшихся фактов? Надо отдать должное, старая ведьма пришла в себя быстро. Я же кусала губы и ждала хоть каких-то пояснений.
Глубокий вздох и на меня вновь смотрит собранная, суровая и властная женщина.
Я всегда знала, что огромная сила, что прилагается к дурной голове, не приведет к добру, голос стал сухим и звучал устало. Маршалла Вивьен родилась в очень бедной семье в городке Кель, недалеко от столицы. Пятеро детей, отец пьяница, мать забитая и заезженная, словно старая кляча Жизнь впроголодь, регулярные побои, вздохнула Верховная. Ты не знаешь, но первая инициация, у таких как мы, происходит лет в семь-восемь. Обычно. Это возраст, когда психика потенциальной ведьмы очень восприимчива. Кстати, Дар просыпается крайне редко и определить его заранее, увы, нет ни малейшей возможности. Марше же было тринадцать. Девчонка была настолько худой и измотанной работой, что, видимо, произошла серьезная задержка развития и сила смогла проснуться. Ганна задумчиво посмотрела куда-то мимо меня. Знаешь, дитя, отчего мы, ведьмы, в своем большинстве считаемся злыми и нас, мягко говоря, не любят?
Она резко повернулась ко мне, впиваясь глазами, в которых сейчас переливались такие же голубоватые искры, что я видела, когда Верховная плела вязь заклинания.
Нет, госпожа, но, признаться, этот вопрос меня волновал, произнесла я, уже предчувствуя, что сейчас услышу что-то весьма неприятное. И не ошиблась.
Мы не знаем, сколько вообще девочек имеют в потенциале Дар. На самом деле, нас не так много, а уж в последние годы, когда приспешники Вечного открыли охоту на ведьм, вопреки запрету Его Величества, и подавно. Но, знаешь, я могу лишь молить всех Богов и Темных сестер, чтобы новых появлялось поменьше, удивила меня Верховная. Видишь ли, ведьмами становятся только маленькие девочки. И только вследствие действительно сильного потрясения: находясь на грани смерти или наблюдая гибель близких, а порой при совершении насилия над ними. Какого плана насилие объяснять не надо? она вскинула вопросительно бровь, рассматривая мое ошарашенное лицо. И продолжила бесстрастным голосом, Меня, к примеру, пыталась утопить мачеха, которой я мешала, как наследница состояния умирающего отца. Но, вот незадача, она усмехнулась зло, Дар во вне проснулся такой мощный, что река Маюлет, на берегу которой, когда-то стояло наше поместье, вышла из берегов, затопив за считанные минуты несколько сел. Многие пострадали, и даже погибли. Добрые жители, кстати, не стали разбираться, кто и в чем виноват. И, поверь, мне не дожить бы до рассвета, если б не гвардия короля, что успела на помощь пострадавшим, ну и заодно меня отбила у разъяренной толпы. А ведь маленькая девочка просто не могла тогда контролировать то, что с ней происходило! Так что, у простых смертных есть поводы не любить и бояться ведьм. Как и нам особо питать нежные чувства к людям не за что.
Бездна, покачала я головой, Знаете, мне все больше и больше нравится ваш мир! сыронизировала грустно.
О, ты и десятой части всех его прелестей ещё не узнала, обрадовала меня Ганна.
Обнадежили, хмыкнула я. Отчего-то смотреть на ведьму сейчас не хотелось. Правда, как и бывает в большинстве случаев, оказалась жестокой. И спроси меня, чью сторону следует принять; людей или ведьмя бы вряд ли ответила. По крайней мере, на данном этапе.
Мне чертовски хотелось поторопить рассказ и особенно услышать, что же увидела во мне ведьма, но я понимала, что эта дама поступит по своему, и приготовилась терпеливо ждать продолжения. К тому же время, отведенное на беседу, было не бесконечным.
Ладно, слушай дальше, Ганна явно заметила моё нетерпение, С Маршей тоже произошла та ещё веселая история. Её продали в услужение, когда ей было десять. Собственный отец за смешные деньги отдал в дом удовольствий, Она махнула рукой, видя мои расширившиеся от злости и отвращения глаза. Да не пугайся ты так! Не насиловал ее никто! Хотя бы в этом повезло: хозяйка борделя оказалась по-своему порядочной и ребенка клиентам не подкладывала. По крайней мере, до того как та должна была подрасти, или просто превратиться хоть во что-то похожее на девушку, а не на тощую пигалицу. Впрочем, и на такой товар нашелся бы покупатель, так что все же мадам была не лишена хоть каких-то понятий о том, что можно и что нельзя. Марша лишь работала по дому, пусть это было и нелегко. Ну и насмотрелась всякого за три года, куда без этого в таком месте? Только где шлюхи, там всегда рядом преступления и всевозможные пороки. А порой случаются и совсем дикие истории, Ганна прищурилась недобро и слегка склонила голову, Например, когда несколько богатеньких мерзавцев перенюхают ангейской контрабандной соли и устроят в борделе настоящую бойню. Жестко, кроваво, полностью теряя человеческий облик. Губы Верховной скривились в презрительной ухмылке, О, люди порой намного превосходят ведьм в жестокости! И, наверное, в тот день полегли бы только девицы, что были в зале для особых клиентов, ведь солидная охрана этих богатеньких уродов не пропускала к веселящимся хозяевам никого. Да и, собственно, какая разница властям? Ну порвут на кусочки пару-тройку никчемных девок «уважаемые» люди, мелочи же, правда? сказала Ганна не без цинизма, но губы ее зло поджимались, Главное, ведь всё оплатят наутро! буквально выплюнула она. Вот только не учли, что маленькая будущая ведьмочка убиралась вечером именно в этом самом зале, и не успела уйти, когда, уже изрядно подогретую компанию с несколькими девками, ввели в эту часть борделя и заперли двери. И Марша, побоявшись гнева клиентов, и дабы не попасться им на глаза, спряталась в дальнем углу за шторой. Она ожидала момента, чтобы по тихому сбежать, когда начался настоящий кошмар. Может от ужаса, а скорее всего от ярости, в ней проснулся Огоньсильный, дикий и карающий. Ганна помолчала пару секунд и добавила, В зале не выжил никто, да и сама Маршалла чудом осталась живой, когда огненный вихрь поглотил половину здания. Пламя ее не тронуло, но вот рухнувшие балки могли погрести с легкостью маленькое тельце новоиспеченной ведьмы. Хаос вокруг творился знатный! К счастью, городом Кель и самим его главою всегда чтились договоры с ковеном, и нам первым сообщили о проявлении сильного природного Дара, Верховная вздохнула. Я лично занималась с этой девочкой. Талантливой, мощной Огненной. Вот только сильно поломанной внутри. Ну да что уж теперь
Ганна покачала головой, замолчав на несколько секунд, словно давая себе и мне передышку.
Я могу лишь предположить, что произошло между вами. Маршалла была упряма, как стадо баранов, прущих к теплому хлеву с холода. У нее был потенциал, и она имела все основания в будущем занять моё место, когда бы набралась опыта и перестала быть такой вспыльчивой и бескомпромиссной. Вот только тут вмешался случай, в виде варгов и древнего Договора, она махнула рукой, останавливая рвущийся с губ вопрос, Я расскажу об этом, успокойся. Уж о том, за что ведьм держат в Империи, знает каждый. Конечно, нашими услугами итак пользуются, и берем мы дорого. Но прижать ковен было бы просто, а может и избавиться от нас, если бы не Владеющие, в силе которых страна так нуждается. Властители пределов берегут Империю, как никто другой и справляются со своей задачей. А им нужны обладательницы родственной стихии. Всего лишь четыре ведьмы на каждое поколение великих колдуновпо одной на предел! А с учетом того, что живем мы, одаренные, долго, то и вовсе такая жертва невеликагде-то раз в столетие. Да и не даром забираютзолото, пусть и не компенсирует, но и лишним не бывает, выдала долю циничного прагматизма Верховная, Мы платим и платят нам. Не такая высокая за спокойное существование сотен сестер цена, не находишь?
Я невольно поморщила нос. Черт, вечная дилемма: стоит ли жизнь или свобода пары человек жизни тысяч других? Почти очевидно, что стоит. Проклятая ловушка принципа меньшего зла. Вот только когда это касается лично тебя, все доводы идут лесом. Нет, я решительно начинаю понимать мерзавку Маршу, что явно не обрадовалась какому-то выбору неких варгов.
Вижу, что ты уже начинаешь кое-что понимать, кивнула моим мыслям ведьма, У ковена выбор невелик: либо отдавать ведьму, либо всем, до последней только что инициированной девчушки, срываться с насиженных мест и пытаться наладить отношения с людьми в иных краях. Вот только нас нигде не ждут, усмехнулась она. По крайней мере, с распростертыми объятиями. Это годы крови и гибели сестер, прежде чем мы завоюем право на относительно спокойное существование где-нибудь в Лартейской Империи, или даже на самом Панкейском континенте. Так что да, каждая из нас, вступая в ковен, и получая его поддержку и защиту, клялась чтить Договор и принять судьбу, если та укажет на тебя. Вот только Маршалла Вивьен, Огненная ведьма огромной силы, которая лелеяла свои амбиции настолько, что даже прошла суровое и опасное посвящение Луне, чтобы усилить свою власть и влияние, не желала смириться с таким поворотом категорически. И пыталась всячески обойти клятву.
Это я уже поняла, я нетерпеливо постучала пальцами по столу. В зал не раз заглядывали кто-то из воинов заставы, но увидев двух беседующих ведьм, предпочли скрыться. Вот только это напомнило о утекающем времени, а рассказать, похоже, Ганне было нужно ещё много чего. Так зачем все же нужны ведьмы колдунам? Только в постель? последнее я произнесла едко. Да, меня бесила сама эта мысль, хотя я чувствовала, что все не так просто, иначе на кой такие трудности?
В постель, конечно, усмехнулась Ганна, Вот только не просто так. Впрочем, ты это явно уже поняла, отмахнулась от моего праведного гнева ведьма. С колдунами вообще все непросто, а с Владеющими так и вовсе. За силу стихий приходится платить. Огненным особенно, Ганна покачала головой каким-то своим мыслям. Вот Марша, за силу обаяния луны не пожалела отдать свою способность любить. Холод и притягательностьименно об этом она всегда мечтала. Впрочем, и раньше Маршалла не питала к мужскому полу ничего, кроме плотского интереса и презрения, Ганна сказала это равнодушно, Так что, не сочла это серьезной потерей, ведь ум, страсть к власти и приключениям оставались при ней. И, не скрою, какое-то время ковену это было на пользу, хотя я ее отговаривала Но вот с Владеющими совсем иное: они принимают саму суть стихии в себя. Точнее, становятся ее.
В смысле, становятся? в моей голове не укладывалось такое. Нет, там и магия-то не слишком хорошо приживалась, а уж как человек может стать стихией и подавно.
Ганна лишь вновь отмахнулась от меня.
Увидишь как-нибудь, тогда и поймешь, сказала она. Не об этом речь, а о том, что когда его дух сливается с родовой магией, колдун становится сильнейшим, вот только плата такова, что в дальнейшем, ни одна женщина не переживет близости с такими, как они. Только ведьма, притом определенная!
Дерьмо, констатировала я, даже не пытаясь выбрать выражение и начиная проникаться всем масштабом задницы в которую угодила.
Оно самое, подтвердила легким кивком Ганна.
Глава 13
Мягкий перестук копыт по каменной дороге, яркие лучи весеннего солнца, что ласкают соскучившуюся по теплу землю. Дивная свежесть альпийских лугов, которых наш обоз успел достичь, да блеск ледяных шапок на вершинах древних исполинов, нависающих над серпантином тракта, ведущего в Предел Огня.
День ясный и видимость на много миль вокруг. Синева лесов, покрывающих подножия хребтов, истерзанные ветрами скалистые уступы и мощь горной реки, что рокочет сейчас где-то внизу. Вид настолько завораживающий, что даже горечь от утреннего разговора с госпожой Мольд, временно отступает на второй план, как и усталость, что накопилась за долгие часы проведенные в седле.
Здесь все же потрясающе красиво! Я никогда не была в настоящей высокогорной местности на родине. Те сопки, на которых стоял наш захудалый городок, разумеется, не в счет.
Да что уж там, я и за границу-то ни разу не выбиралась, даже в Китай. Потому что деньги требовались постоянно. Да и сама жизнь была похожа на посредственный квест, задания в котором оказались абсолютно не увлекательными, а антураж весьма серым. Да и сюжет, мягко говоря, подкачал Так, то ли трагедия, то ли водевиль.
Вот и моё попадание в этот мир, виделась на фоне прожитого, некой странной попыткой бесталанного режиссера спасти провальный спектакль более извращенным поворотом.
Эффектно, наверное, смотрится со стороны! Жаль, что от любви к излишним сложностям этот горе-создатель так и не избавился. Публика ведь любит сказки попроще, да и хэппи-энд обязателен, а не как у меня это обычно бывает
Недобрая улыбка невольно появляется на лице. Я спокойно откидываюсь на грудь Игниса, более не пытаясь сражаться с желанием мужчины держать меня под рукойзачем? Силы стоит поберечьони мне ещё понадобятся.
Вот зря я об этом подумала! Утихшая было холодная ярость в душе вновь подняла голову, норовя выплеснуться в мир. Потому что, то, что я столь некрасиво нарекла «дерьмом» оказалось на самом деле чем-то ещё более гадким. Я ведь сразу заподозрила неладное. Ну что за бред, подумайте сами, с чего, собственно, так возмущаться и сопротивляться, раз тебя выбирают быть, по сути, единственной женщиной красивого, сильного и очень высокопоставленного мужчины? Нет, конечно, если у такой избранной там осталась любовь всей твоей жизни, а она вся из себя нежная и романтичная натураэто одно, но вот про ведьм такого не скажешь. Да и власть с деньгами они ценят, как никтоэто я уже успела понять.
Так что же остается? Правильно, несложно догадаться, что имеется ещё такой опупенный подвох, перекрывающий любые вроде бы очевидные плюсы. Да и нет этих самых плюсов, как оказалось
Закрываю на миг глаза, что предательски начинает пощипывать от соленой влаги, что так и норовит вырваться на свободу, потому что пред внутренним взором вновь встает лицо Ганны.
Она не изображает сочувствие и не пытается язвить, впрочем, как и не стремится утешить. Лишь говорит жестко, четко, словно стреляет словами, каждое из которых попадает таки в цель, пусть я и не уверена пока в мотивах Верховной.
Ведьмы, моя дорогая гостья из неизвестной дали, никогда не становятся женами Владеющих! Мынеприкасаемые для аристократии, в ее голосе все же звучит злость, О, да! Они нас ставят вряд с «падальщиками» и «золоторями», и видя моё недопонимание, поясняет, Первые, из поколения в поколение занимались всем, что связано с упокоением мертвыхмогильщики, но не только. Они те, кто убирает тела людей и животных с полей битв и во время мора. Ну, а вторыесмывают с мостовых помои, собирают мусор и чистят отстойники, она хмыкнула, Мы для этого мира примерно такие же, даже если носим парчу и бархат, пусть нас боятся лишь немногим меньше тех же колдунов. Чище в глазах людей мы не становимся. Она холодно уставилась мне в глаза. Удел избранной удовлетворять похоть и родить наследника, которого отдадут на воспитание благородной аристократке из хорошего рода! Той, которую нарекут женою и что будет стоять рядом с потомком великого рода Ардере, управлять его домом и людьми, в отсутствии хозяина, и носить титул Великой госпожи Предела Огня. Поверь, желающих найдется масса, пусть их тела не коснется более ни один мужчинауж об этом Владеющие позаботятся!