Я же направилась в спальню выбрать себе наряд на сегодняшнее испытание.
Открыв дверь, я ошарашено замерла, глядя на красивый букет, из белоснежных пионов покоявшийся на моей постели. Эти цветы были мною горячо любимы с самого детства. Их пышная красота покоряла сердце, а аромат туманил рассудок. Кто бы ни был дарителем этого великолепия, он попал в точку.
Подойдя к букету, я взяла его в руки и вдохнула изысканный запах цветов. Постояв в таком блаженстве несколько минут, я принялась искать записку и не прогадала. Прямоугольная карточка бежевого цвета была спрятана под листьями одного из цветов.
"Вы как пионы: нежны на вид, но крепки внутри. В вас чувствуется загадка, и я намерен ее разгадать. Готовьтесь к скорой встрече".
Подписи не было, но и так было не сложно догадаться от кого этот презент, мой случайный знакомый, помогший с девочкой.
Вот только как он незамеченным пробрался в мою комнату? Мне явно стоит его опасаться и любой ценой необходимо избежать навязанного свидания.
Услышав хлопок входной двери, я выбежала в гостиную и с неописуемым восторгом уставилась на поднос с едой: яичница с беконом, нарезка из нескольких сортов сыра и вяленого мяса, поджаристые тосты и блинчики с джемом. Ммм у меня прям слюнки потекли, и я, недолго думая, накинулась на завтрак.
Саманта тихо усмехнулась и, увидев мой вопросительный взгляд, пояснила:
Луи, повар его величества, сначала не поверил, что вы попросили что-то более вкусное и сытное, но затем сам решил приготовить завтрак, как он выразился, для самой адекватной невесты. Думаю, вы станете его любимицей, в конце своей речи Саманта улыбнулась.
Передай Луи мое самое большое восхищение, улыбнулась в ответ.
Под бесконечные причитания служанки о том, что у нас очень мало времени, я быстро покончила с завтраком и пошла в спальню выбирать платье. Девушка последовала за мной. Бросив укоризненный взгляд на белоснежный букет, она в недовольстве поджала губы, но промолчала. Так же молча, она его взяла и пошла, искать очередную вазу.
Наспех выбрав темно зеленое строгое платье, начала его одевать.
Вернувшись через несколько минут с букетом, девушка проговорила:
Леди, - но увидев мой строгий взгляд, тут же исправилась, Кира, вы не должны сами одеваться, для этого есть я. Куда поставить букет?
Я указала на трюмо. Хотелось засыпать и просыпаться, глядя на эту красоту.
Быстро поставив хрустальную вазу на место, Саманта кинулась ко мне помогать с нарядом. Вместе мы справились гораздо быстрее.
Усадив меня перед зеркалом, служанка начала делать мне простую, но изящную прическу.
Ее ловкие пальчики с небывалым мастерством скользили по моим волосам.
Сколько тебе лет? неожиданно и для себя и для Саманты спросила я.
Шестнадцать, ле Кира, негромко ответила она.
Почему ты работаешь служанкой? У тебя явный талант к парикмахерскому искусству.
К чему? удивилась девушка. Черт, здесь таких работников явно называли по-другому.
У тебя талант к прическам, исправилась я. Неужели тебе не хотелось зарабатывать на жизнь этим? А не убирать всякое де, - я прикусила язык, а не исполнять капризы избалованных дам.
Служить одной из невест будущего императора большая честь, упрямо сказала Саманта.
Не сомневаюсь, фыркнула я. Но разве это предел твоих мечтаний?
Девушка промолчала.
Саманта, я жду ответа, не сдавалась я.
Кира, она впервые не ошиблась в обращении ко мне. Конечно, у меня есть мечты, и они не связаны с работой служанки. Но вы не хуже меня знаете, что, ни к кому не известной девушке из низших слоев, ни кто не пойдет за прической. Это низко и не достойно благородной леди, ее глаза погрустнели, мне чуть ли не с пеленок нравилось возиться с волосами мамы, сестренок, а затем и подруг, но сами понимает, у таких, как я, нет ни денег, ни повода для причесок. В моем кругу на этом не заработаешь.
Где-то я уже слышала подобное. Портниха Мара столкнулась с такой же проблемой. Но она не отчаивается и продолжает шить, не смотря, ни на что. Как бы мне хотелось помочь таким талантам, как эти две девушки. Жаль, что это не в моих силах. Пока я размышляла над этим, Самана закончила приводить мои волосы в порядок. Нанеся легкий макияж местной косметикой, девушка с улыбкой произнесла:
Вы настоящая красавица. Я всем сердцем буду болеть за вашу победу.
Я с улыбкой поблагодарила девушку и направилась на свое первое испытание.
К счастью, блуждать по замку мне не пришлось. Около моих покоев обнаружился слуга, который должен был проводить меня к месту действия.
Идя к не известному духу рода, я сильно нервничала. Ни лорд Ривьер, ни его соратники, так и не дали о себе знать. Я сильно рисковала провалиться на первом же этапе. Идя по длинным коридорам, я внушала, что все закончится благополучно. Ведь я не хотела сделать наследнику ничего плохого. Моя задача была чиставлюбить в себя лорда Реймонда кер Мануэльского. К его дальнейшей участи я не имела прямого отношения. Размышляя над всем этим, мы подошли к старинной резной двери, над которыми уже столпились все конкурсантки и многочисленные зрители.
Одни из девушек заметно нервничали, другие же были абсолютно невозмутимы. Но все, без исключения, держались обособленно, ни с кем не общаясь. Зрители же непринужденно разговаривали, некоторые даже начали делать ставки.
Через несколько минут подошел распорядитель отбора, и в коридоре наступила полная тишина.
Добрый день, многоуважаемые леди. Рад видеть вас на первом этапе испытаний. Меня зовут лорд Ричард сен Шенский, и я буду курировать вас на протяжении всего отбора. Сегодня вам предстоит доказать духу рода чистоту вашего тела и помыслов. Если вы уверены, что вас ни когда не касался мужчина, на этих словах мужчина слегка покраснел, и вы не желаете ничего плохого его высочеству и империи, тогда вам нечего бояться. Если же кто-то из вас сомневается в успешном прохождении испытания, лучше сказать об этом сейчас. Дух рода может быть очень страшен в гневе.
По залу прошелся приглушенный шепот, но, ни одна из конкурсанток не пожелала выбыть из игры.
Надеюсь, вы хорошо подумали, леди. Вопросы есть?
Лично у меня вопросов было уйма, но все они предназначались чертовому регенту, которого здесь не наблюдалось. Так же отсутствовал и наследник.
Слово взяла фанатка принца:
А его высочество, лорд Реймонд разве не будет присутствовать на испытаниях?
Ну, кто бы сомневался, что она спросит именно о нем.
На данном этапе, присутствие принца не обязательно.
А как же тогда он узнает, что решил дух?
Ооо, леди, не сомневайтесь, решение духа рода будет знать каждый, со злой усмешкой ответил лорд Ричард.
Лично мне, после его слов, стало жутко. Некоторым особо впечатлительным тоже, вон как побледнела одна из близняшек.
Решив не растягивать наши мучения, распорядитель сказал:
Лед Нати, вы первая.
Толстушка, не раздумывая, потянула ручку двери на себя и вошла в помещении погруженное в полумрак.
Потянулись долгие минуты ожидания. С каждой следующей девушкой входящей в таинственную дверь, я нервничала все больше и больше. Я до последнего надеялась, что лорд Ривьер удосужится дать мне подсказку. Увы, мои чаянья были напрасны.
Леди Кира, приготовьтесь, вы следующая, неожиданно раздался голос распорядителя рядом со мной.
Я постаралась взять себя в руки и уверовать, что все закончится хорошо.
Спустя пару минут я вошла в комнату. Пора знакомится с духом рода Мануэльских.
Машинально сделав пару шагов, я остановилась, чтобы глаза привыкли к полумраку. Вокруг была тишина. Но не пугающая, а какая-то спокойная, умиротворенная. Я не спеша пошла вперед, не забывая постоянно оглядываться.
Добрый день, уважаемый дух рода, мой голос, раздавшийся в тишине, показался очень громким.
Ну, надо же, хмыкнули мне в ответ, хоть одна удосужилась поздороваться. А то ишь ты, летели вперед, словно за ними стадо чертей гналось.
Вот блин, кажется, разговаривать было не обязательно, достаточно пройти по комнате.
Ну что ж, вежливая ты наша, чем порадуешь старика?
С этими словами прямо передо мной материализовался старец. Он был словно соткан из полупрозрачных серебристых нитей. Эта потусторонняя красота завораживала. Я в восхищении смотрела на мужчину.
Ишь ты, и не боится даже. Что, деточка, совсем не страшно?
Страшно, лорд,- я сделала паузу, указывая на не знание имени духа.
Лорд Рон кер Мануэльский, гордо представился старик.
Приятно познакомится, лорд Рон, в низком реверансе отозвалась я.
На твоем месте, я бы так не говорил, сурово сказал дух.
Липкий страх охватил мое сознание. Он что-то знает. Он не позволит мне пройти это испытание.
Ты чиста телом, но вот твои помыслы задумчиво проговорил лорд, твои помыслы ускользают от меня.
Несколько минут старец пристально всматривался в мои темные глаза.
Ты не желаешь зла наследнику и империи. Но и императрицей ты становиться не желаешь, хотя это очень важно для тебя. Ты хранишь тайну не желаешь покаяться старику?
Я молча помотала головой.
Очень жаль твои тайны останутся с тобой, но если передумаешь, ты знаешь, где меня искать. Иди с миром. И подумай над желанием править. Ты сможешь составить Реймонду достойную пару, вместе вы совершите великие дела.
Неужели я так легко отделалась? Поклонившись духу, я прошептала:
Благодарю, лорд Рон. Я подумаю над вашими словами.
Дух махнул призрачной рукой, и я удалилась из комнаты.
Около выхода снова было многолюдно. Зрители встречали претенденток и жаждали услышать подробности испытания. Мне делиться с ними впечатлениями не хотелось, поэтому устало улыбнувшись присутствующим, я покинула место действия.
Обратно меня ни кто не провожал, поэтому не удивительно, что я заблудилась.
Блуждая по бесконечным коридорам замка, я незаметно для себя вышла в сад. Самое время прогуляться по нему.
Проходя по ухоженным аллеям, я искренне любовалась многообразием цветов и деревьев. Задумавшись о разговоре с духом рода, я повернула по тропинке направо и со всего маха влетела в чью-то грудь. Если бы не сильные руки, поймавшие меня и прижавшие к той самой груди, я бы явно познакомила с землёй свою пятую точку.
Грудь, надо заметить, была весьма хороша и явно принадлежала мужчине. Темный камзол хорошо подчеркивал безупречное тело. Любуясь этим идеальным телом, я начала поднимать свой взор вверх. Лучше бы я этого не делала.
Окунувшись в омут черных глаз принца, я застыла. Ну, вот ни как я не ожидала встретить его в саду.
Спохватившись, я выпрыгнула из крепких объятий наследника и опустилась в низком реверансе:
Благодарю, мой принц, вы спасли меня от унизительного падения. И так же приношу свои глубочайшие извинения, что налетела на вас.
Принц с каменным лицом рассматривал меня, не позволяя подняться. Спина начала затекать, между лопаток я почувствовала скользящую каплю пота. От непривычной позы начали дрожать колени. Спустя, как мне показалось, целую вечность, принц позволил мне подняться и холодно ответил:
Вижу, вы успешно прошли первое испытание. Что ж, поздравляю, леди Кира. И в следующий раз будьте внимательнее, после сказанного он развернулся и направился в сторону замка.
Интересно, а как он понял, что я прошла первый этап?
Решив разузнать это как можно быстрее, я тоже направилась во дворец. Повторно блуждать мне не пришлось. Зайдя в просторный холл, я увидела одну из служанок и попросила проводить меня в мои покои. Та с радостью кинулась мне помогать. Еще бы, возможно я стану императрицей. Так как мне было не привычно иметь слуг, да я и не умела ими руководить, я решила найти где-нибудь подробную карту замка, чтоб больше не попадать впросак.
Буквально минут через пять я оказалась в выделенных мне хоромах.
Саманта, что-то вышивая, сидела у камина и, завидев меня, быстро соскочила с места и направилась ко мне.
Как все прошло? поинтересовалась девушка.
Вроде не плохо, задумчиво ответила ей, а ты случайно не знаешь, что было бы, если б я провалила испытание?
О, все очень просто, леди, по привычке обратилась она ко мне, если бы вы были не чисты телом, она мило покраснела, то на вашем лбу появился бы знак в виде лилии. А если бы замышляли что-то плохое против короны, то появилась бы мишень.
М-да уж, очень просто: если ты ш, девушка лёгкого поведения, получи цветок всех таких дам, а если же враг народа, то в мишень легче целиться, чтоб прибить предателя на месте.
Саманта, есть те, которые не прошли испытание? задала я интересующий вопрос.
Девушка весьма оживилась.
О, да. Отбор провалили целых две претендентки. Ни кто этого не ожидал, но леди Кристина сен Спирито и леди Ванесса рон Грей обзавелись метками.
И какие же метки на них проявились?
У леди Спирито появилась лилия, с грустью сказала служанка. Оказывается, что у нее есть возлюбленный. Он из не богатой семьи. Ее род, естественно, был против их союза. Поэтому они хотели сбежать и тайно обвенчаться. А на близость с ним она согласилась, чтобы провалить отбор. Лорд Спирито явно не ожидал такого поворота.
Теперь понятно, почему она вчера была не рада нахождению на балу. Когда у тебя есть любимый, то сложно выглядеть счастливой в статусе невесты другого мужчины. Но теперь за нее можно порадоваться, ведь больше, ни что не помешает ей быть с возлюбленным. Последнюю фразу я и сказала вслух.
Саманта тяжко вздохнула:
Вы ведь сами прекрасно знаете, что их союз не возможен из-за разницы в статусе. А так как она более не невинна ее ждет только монастырь.
Это звучало ужасно.
И когда ее туда отправят?
В течение этой недели.
Нужно попробовать встретиться с девушкой. Вдруг я смогу чем-то помочь.
А что со второй леди? Если я не ошибаюсь она из другого государства.
Лицо Саманты помрачнело:
Все что известно, это то, что у нее проступила мишень.
Я не веряще уставилась на нее и прошептала:
Не может быть.
Ни кто этого не ожидал. Информация пока не распространяется. Сейчас ее допрашивает главный дознаватель.
Прозвучало устрашающе, но это не мое дело. Государственные дела меня не касаются. Я решила сменить тему:
Уже известно, каким будет следующее испытание? И когда?
Следующий этап будет не ранее, чем через одиннадцать дней.
Почему?
Леди, вы как с ночного светила свалились. Ведь всем же известно, что после первого испытания невест ожидает личное знакомство с наследником. А так как вас осталось одиннадцать, то и срок следующего испытания соответствующий. А каким оно будет, пока что, никому не известно.
Я сглотнула:
Понимаешь, моим обучением не очень та занимались, а так как я не ожидала, что буду участвовать в отборе, то и не интересовалась им. Поэтому расскажи, пожалуйста, что за личное знакомство?
Служанка, вздохнув, приняла мое объяснение и коротко просветила:
Каждая из невест должна будет организовать для принца свидание, на котором у них будет возможность присмотреться друг к другу. В какой очередности будут девушки не известно. Куратор будет сообщать об этом каждое утро, лично каждой из конкурсанток.
Прелестно. То есть для организации свидания будет минимум времени. А учитывая, что я ничего не знаю о местных романтических местах В общем, мне необходимо начинать готовиться уже сейчас.
А что нам делать в течение этих дней?
Вы свободны в своих действиях. Можете общаться, гулять по дворцу и прилегающей территории, при желании можете выехать в город. Вы не заложницы, чтоб что-то вам запрещать. Единственное условиеэто рамки приличия. Если вас застанут над чем-то непристойным Думаю, вы сами понимаете, что будущая императрица не может иметь испорченную репутацию.
Одним словомнадо держаться подальше от мужского пола. Здешние рамки приличия, думаю, сильно отличаются от земных.
Не зная, о чем я думаю, Саманта продолжала:
К сожалению, обед вы пропустили, а до ужина еще далеко. Если хотите, я могу вам принести что-нибудь перекусить с кухни.
Мой желудок, услышав про еду, тут же отозвался недовольным урчанием. Хоть завтрак был весьма вкусным и сытнымон был давно. Я слегка покраснела из-за своеволия своего органа и согласна кивнула девушке. Она понимающе улыбнулась и удалилась из комнаты. Я же тем временем решила немного освежиться.
Выйдя из ванной в одном полотенце, я обнаружила обещанную еду на столике рядом с камином. Не раздумывая, я ринулась туда. Увидев изобилие угощений, я с улыбкой подумала, что Саманта не из тех, кому нужно повторять дважды. Передо мной, дразня своими ароматами, стояла каша, чем-то похожая на гречку, с большим количеством мяса в каком-то соусе. Свежеиспеченные булочки были еще горячими. А на десерт, меня ждали фрукты и пирог из ягод, очень похожих на чернику.