Вход во дворец сиял, благоухали многочисленные цветы, слуги в парадных ливреях провожали гостей в бальный зал, который находился чуть в стороне от центрального входа. Из раскрытых дверей раздавалась тихая музыка, в воздухе мелькали светящиеся искорки, но мне никак не удавалось рассмотреть, что это.
Светлячки, склонился к моему уху Август. У нас они в два раза крупнее, но такие же юркие.
Он положил мою ладонь себе на предплечье и слегка погладил пальцы.
Готова поразить этот мир?
О да Я в предвкушении.
Как вас представить, высокий лорд?
К нам обратился распорядитель бала. Сегодня он был одет в ярко-красный костюм и выглядел весьма странно на фоне огромных расписных дверей. Когда я видела его в прошлый раз, мужчина выглядел скромнее, но, может, у них мода на красное?
Пока я рассматривала костюм распорядителя, Август что-то ему шепнул.
Высокий лорд, хранитель и владыка Ночного предела мэтр Августин! заорал распорядитель, и я от неожиданности вздрогнула. И Он сделал значительную паузу, а потом продолжил: Его ученица, тьера Адель!
Фу, спасибо, хоть не стал называть меня ведьмой и не объявил полный титул.
Гвардейцы у двери подались назад, я расправила плечи, и мы в звенящей тишине вступили в зал.
Ох, мамочки, что-то мне нехорошо. Так, кто я? Какую роль играю? Ну же, соберись Аделина, покажи им всем, что такое настоящий класс! Я королева, которая идет рука об руку с одним из красивейших мужчин этого мира (ну, я так думаю) к другому королю, причем не совсем дружественного государства. Да! Я королева, и пусть все умрут от зависти!
Вот и правильно, шепнул Август. Улыбайся.
Улыбаться я умею. Легко, непринужденно, чуть приподняв уголки губ. «Главное, не забывать про глаза, говорил мой учитель по актерскому мастерству. Глаза тоже должны улыбаться, даже если тебе хочется убивать».
От самой двери через весь зал шла зеленая ковровая дорожка, указывая, куда следует пройти в первую очередь. Она вела к трону, на котором восседал Арден собственной недовольной персоной. Ведьмак не изменил привычкам, одет он был во все черное, единственное украшение серебряный кулон в виде полумесяца, висящий поверх черной рубашки. Смотрелось очень элегантно, особенно в сочетании с новой татуировкой, появившейся на шее Бледный, уставший и такой родной, что мне захотелось подбежать, обнять, поцеловать эти упрямые губы, сказать, что я приняла решение
Так, Лина, отвлекись, хватит играть в гляделки! Я первая отвела взгляд. У трона стояла черная трость с серебряным набалдашником в виде головы барса. Он все еще не выздоровел Что же там за рана, что мэтр Файлон не в состоянии с ней справиться?
У нее платье из живых цветов? услышала я тихий шепот.
А какой кулон
Говорят, эльфы почти не покидают свои пределы, это такая честь увидеть
Ах, это же легендарный Августин!
Тот самый?
О да я готова визжать от счастья!
Вдруг он тоже ищет жену?
Похоже, что он ее уже нашел, прозвучал довольно громко мужской голос, и на него зашикали.
Я повернулась к эльфу.
Ты пользуешься популярностью.
Даже не сомневайся, любая готова обратить на меня свое внимание. Августин надменно хмыкнул. Но повезло только тебе.
«Бебе-бе!» Я про себя показала язык, подозревая, что, несмотря на амулет, Август все равно нагло подслушивает мои мысли.
Мы подошли к Ардену, и я поняла, что ведьмак не просто злится, он в бешенстве. Но я себя виноватой не чувствовала, поэтому, приподняв юбку кончиками пальцев, элегантно присела, дожидаясь, когда его высочество заговорит, чтобы выпрямиться. Этикет такой этикет
Приветствую, владыка. Арден встал с трона и склонил голову перед Августом, тот лишь кивнул. Добрый вечер, тьера Адель. Рад вас видеть на нашем балу.
Он махнул рукой, и зал словно ожил, все заговорили одновременно, заиграла музыка, но я видела только одного мужчину, который буквально пожирал меня взглядом.
Мне нужно кое с кем переговорить, скоро вернусь, не скучай.
Август поцеловал мне руку и осторожно поправил завиток, выбившийся из прически. Только мне этот невинный жест всегда кажется очень нежным и интимным? Судя по потемневшим глазам Ардена, не только мне
Август ушел, а мы застыли друг против друга, не зная, что говорить и как себя вести.
Ты изменилась за эти дни, ведьма.
Арден сделал шаг в мою сторону.
Ты себе не представляешь как, ведьмак.
Так быстро забыла мое имя?
Ты ведь мое так и не вспомнил.
Адель, что между вами? Он взял меня за руку, и по телу словно разряд электрический прошел. У тебя изменилась аура. Ты пробудила силу? С ним? В то время как на тебе надето кольцо нашего рода?
В голосе ведьмака прозвучал рык, мне даже показалось, что я увидела пламя в его глазах.
Это все, что тебя волнует? Я выдернула руку, сняла с пальца кольцо и вложила его в мужскую ладонь. Держи, а то обидно будет, если я устрою скандал прямо на балу. Я склонилась к нему ближе. Мне очень хочется запустить этим кольцом тебе в лоб.
И тут Арден расслабился и даже улыбнулся. Что-то подозрительно
Так ты не знаешь, кто такой Августин?
И кто же?
Я сделала вид, что мне это совершенно не интересно. В зале было много мужчин, но все они оказались в масках, и как мне найти подходящего жениха? А ведь именно этим я и собиралась сегодня заняться, чтобы попробовать отыскать чертова менталиста, который так бесцеремонно поковырялся у меня в голове.
Он муж матери Эрин.
Что? Вот такого поворота я точно не ожидала. Я воззрилась на мужчину в полном недоумении.
Хочешь сказать, что ты заделал ребенка его жене?
Арден развел руками.
Все же хорошо, что Август надо мной немножко поколдовал, потому что я осталась совершенно спокойной. И даже снисходительно усмехнулась, сообщив:
Продолжай в том же духе, и тебе не придется обзаводиться официальным наследником, бастардов хватит.
Пока шла к группе знакомых девушек, спиной ощущала тяжелый яростный взгляд в спину. А когда мне навстречу вынырнула из-за колонны высокая фигура в темно-синем камзоле, расшитом серебром, я явственно услышала тихое рычание.
Вы танцуете? спросил мужчина в синей маске скрывающей лицо, но не волосы. Короткая стрижка, легкая седина на висках, на подбородке ямочка. Претендент номер один из списка матушки Эмили герцог Вадер Орлей.
Я вложила пальчики в мужскую ладонь, и мы медленно закружились среди других танцующих пар. Когда я повернула к трону сияющее лицо, в руках Ардена лопнул бокал, но он этого не заметил, ведьмак, не отрываясь, смотрел на нас, и в его взгляде смешались боль, ярость и обещание придушить одну маленькую вредную ведьмочку.
Шикарный коктейль! А теперь контрольный в голову. Я широко улыбнулась кавалеру и проворковала:
Тьер Орлей, вы прекрасно танцуете.
С такой партнершей было бы странно топтаться на месте. В прорези маски сверкнули смеющиеся глаза. Ваше имя мне хорошо известно, не стал притворяться герцог. Но этикет требует спросить, кто вы, прекрасная незнакомка?
А он мне нравится, чувство юмора у герцога вполне на высоте, жаль, что сорок три года это тот возраст, когда мужчины привлекают меня только как наставники. Я окинула взглядом зал в поисках эльфа, он стоял у высокого арочного окна в компании графа Лероя. Капитана ловцов я узнаю в любом облике, даже в строгой черной форме и с полумаской на лице. Он обернулся и махнул мне рукой, эльф же скользнул по моему спутнику безразличным взглядом и продолжил беседу.
Я Адель, баронесса Рида, улыбнулась я герцогу.
Герцог Вадар Орлей. Мужчина снял мою руку со своего плеча и поцеловал кончики пальцев. Я заметила у него на безымянном пальце два тонких колечка. Будем считать, что официальное знакомство прошло успешно.
Что вас привело на этот бал? Не поверю, что такой мужчина, как вы, нуждается в поиске жены.
Мы кружились по залу. Сам танец чем-то напоминал очень медленный вальс, немного скучный и чопорный, зато можно было спокойно разговаривать, не следя за ритмами и дыханием. Герцог вел безукоризненно, с грацией и той привлекательной ленью, которая чувствуется в каждом движении опытного танцора.
Приказ его величества и настоятельная просьба моего духовника, едва заметно улыбнулся герцог, не став юлить. И мне кажется, я нашел то, что искал.
Уж не на меня ли он намекает? Но я не хочу замуж, чтобы там ни думал король, настаивая, чтобы я сегодня определилась с выбором. Нет, нет, не сейчас, когда у меня появился прекрасный шанс стать настоящей магичкой или ведьмой, что тоже меня устроит. А выйди я замуж, например, за герцога, это что же получится?
Ваша светлость. Вроде так обращаются к герцогам? А какой должна быть ваша супруга?
Мужчина на мгновение задумался, а его рука на моей талии слегка сместилась вниз, самую малость, но я моментально почувствовала, что кто-то на нас смотрит и очень недоволен. И этот кто-то явно не Арден, потому что во взгляде чувствовалась незамутненная ненависть, а не ярость.
Умной, наконец ответил герцог. Музыка закончилась, но он не спешил отпускать мою руку. Не сварливой. Нежной и решительной. Мы направились к столам, и я просто кожей ощущала взгляды, которыми нас сопровождали. Набожной, но не фанатичкой. Герцог слегка скривился, видно, был опыт общения с фанатиками. Должна уметь ладить с окружающими. У меня две дочери, тьера Адель, если вы не знали.
И сколько им лет? на всякий случай уточнила я.
Пока критерии герцога для будущей жены мне очень нравились.
Старшей двадцать, а младшей недавно исполнилось четырнадцать. Я уже дедушка, тьера Адель, рассмеялся он. О, какой взгляд! Вы удивлены?
О да, герцог, еще как! Я наконец смогла рассмотреть бальный зал. Ничего примечательного, огромный спортзал с колоннами, вдоль стен стоят столы с пирожными и напитками, кое-где приютились банкетки и самые обычные стулья, похоже, их принесли из столовой, в которой мы обедали. Строгий минимализм, единственное украшение большие арочные окна, через которые виден парк.
Я младше вашей дочери, вздохнула с сожалением и повернулась к герцогу.
Был бы Орлей лет на пятнадцать моложе, я бы точно задумалась. А может быть?.. Лучше он, чем король, и с ним, мне кажется, можно договориться.
Разве это преграда? мягко спросил Вадер, поглаживая большим пальцем мою ладонь ненавязчиво, но при этом очень интимно. Если возникла симпатия?
Хорошо, что он не сказал «любовь», в любовь я бы точно не поверила. Милый, умный, не наглый. Надежный и симпатичный. Опытный! Вот что немаловажно. Я для него всегда буду дочкой, а он моим папочкой, который станет защищать от опасности, оберегать, учить
Кулон на шее слегка нагрелся, и это отрезвило. Кто-то балуется ментальной магией или это заложенная установка «выйди замуж, ведьма» сработала?
Судя по пристальному и задумчивому взгляду герцога, он тоже что-то почувствовал.
Баронесса, посмотрите вокруг.
Вадер легонько развернул меня лицом к залу, да так и оставил горячие ладони на моих плечах. Я чувствовала, как он возвышается за моей спиной, надежный, уверенный, и это успокаивало, потому что в зале происходило что-то странное. Опять заиграла музыка, в центр стали выходить пары. Девушки в длинных пышных платьях, с оголенными плечами, в блеске драгоценностей, с застенчивыми улыбками на лицах и сияющими глазами, ни одного грустного лица, ни одной недовольной гримасы. Повальное счастье. Кавалеры как один в причудливых полумасках, я даже видела маску, изображающую волка, строгие и галантные. В прорезах масок сверкали возбужденные глаза. Но мой взгляд тянуло в другую сторону, туда, где на небольшом возвышении стоял трон. Арден явно скучал, но, увидев мой взгляд, криво усмехнулся и поднял вверх большой палец. Он одобряет мой выбор? Вот гад!
Это ведь твой первый отбор?
Герцог склонился к уху, и я слегка отодвинулась, а потом, заметив, как гневно свел брови Арден, резко подвинулась обратно. Кулон стал горячим. Где этот чертов эльф? Похоже, что меня здесь околдовывают, а мой защитник где-то шляется!
Видишь?
Что я должна видеть? О Тут и там образовывались пары, мужчины надевали на пальчики девушкам колечки, и в тот миг, как они это делали, вокруг их рук вспыхивали и тут же гасли искорки. Но не у всех Я увидела, как скривила презрительно губы маркиза Лукаш, когда ей на палец высокий и смутно знакомый мне тип надел массивное кольцо с черным камнем. Ничего не произошло, но маркиза, вместо того чтобы отвернуться от ухмыляющегося мужчины, подала ему дрожащую руку. Я даже на расстоянии видела, как она недовольна, и ждала вспышки гнева или хотя бы скандала, но нет, парочка продефилировала на танцпол, мужчина склонился к уху маркизы, что-то сказал, она вспыхнула, сверкнула глазами, но безропотно положила руки ему на плечи, и эти двое влились в общий танец.
Что происходит?
Я заметила, как к нам устремляется минимум пятеро человек. Ой, что-то мне это не нравится! Бросила быстрый взгляд на трон, Арден расслабленно откинулся на спинку, теперь в его взгляде не было скуки, он наблюдал за мной с видом сытого паука, и мне совсем не нравилась уготованная роль мухи.
Эти пары сделали выбор, осталось всего десять минут, и начнется церемония. Вы примете мое кольцо, тьера Адель? раздалось над ухом.
Какая церемония?
Мне показалось, что я сейчас грохнусь в обморок.
Церемония бракосочетания. Все пары пройдут ритуал сегодня, под покровительством девы Луны. Его величество и жрецы уже в зале. Герцог чуть надавил мне на плечо, заставляя повернуть голову, и я увидела новых действующих лиц. Неужели ты не почувствовала брачную магию?
Так это была брачная магия, усиливающая влечение? Своего рода пинок для нерешительных? поняла я.
Вот зараза!
А если я не выбрала?
Разве? улыбнулся герцог. Тогда тебе стоит определиться, если ты не хочешь устроить потасовку между желающими на тебе жениться прямо здесь, серьезно произнес герцог.
Почему такая спешка?
В отчаянии я искала выход, даже несколько раз позвала феникса, но гордая птичка не отозвалась. И эльф куда-то исчез!
Его величество Александр появился из-за алой бархатной шторы в сопровождении одетого в золотые одежды главного жреца Алексашена и матушки Эмилии, одетой в скромный белый балахон с золотой каемкой. Рядом эти двое смотрелись очень органично, хотя и было видно, что между ними нет симпатии. Матушка нашла меня взглядом и одобрительно улыбнулась. Жрец же, наоборот, чуть не споткнулся, увидев меня рядом с герцогом. Он склонился к королю и что-то горячо зашептал, жаль, мы стояли далековато, и я не могла услышать, что именно, но взгляд его величества мне не понравился, а когда он увидел мои руки Я предпочла отвернуться.
Это же королевский отбор, здесь только самые достойные женихи для лунной колдуньи, ответил герцог на мой вопрос и осторожно повернул меня к себе. Адель, не буду скрывать, что знаю, кто ты, но даже будь ты простой невестой, я бы подошел к тебе. Ты притягиваешь. Хрупкая и сильная. Свободная, как любая ведьма, но при этом трогательно беззащитная. Именно такой должна быть королева. Я не могу обещать тебе любовь, хотя очень на нее надеюсь, но мое уважение у тебя уже есть.
Мы же не знакомы, пискнула я, чувствуя, как кулон становится не просто горячим, а жжет кожу на груди.
Я оттянула цепочку, надеясь, что со стороны это покажется простым жестом нервной девицы. Стало немного легче.
Я разбираюсь в людях.
Но я учусь магии в Ночном пределе.
Это же замечательно. Герцог улыбнулся и протянул мне кольцо, второе, точно такое же, осталось у него на пальце. За моей спиной пятеро претендентов на твою руку, сделай выбор.
Я выглянула из-за спины герцога. Ой, мамочки точно пятеро. И все смотрят с жадностью и вожделением. Просто какое-то наваждение.
Это слишком быстро! Я не готова, отчаянно замотала я головой.
В мои планы это не входит!
Тьера Адель, тихо и терпеливо пояснил герцог, ничем не показывая, что удивлен моим незнанием обычаев. Жрецы принесли брачный алтарь, именно его магия помогает сделать выбор и соединить сердца. К чему ждать? Все, что происходит на королевском отборе, происходит по воле богини Луны, и не нам, ее детям, спорить с решением мудрой Девы.
Я беспомощно оглянулась на Ардена. Он подался вперед, хищно следя за каждым моим движением. Думаешь, приползу прятаться за твою спину? Зря так думаешь! У меня есть план по исчезновению из ваших загребущих лапок, тьер ведьмак. Только перед герцогом будет неудобно, но, как говорится, спасение утопающих дело рук самих утопающих.