Дополнительное волнение императору приносило отсутствие вестей от кентавра, которому Император дал важное поручение...
Угрюмый и злобный, он занял место на своем троне. Слуги и приближенные приветствовали господина пронзительными криками. Некоторые, кто был вооружен, изо всех сил колотили мечами по щитам.
Лю с тоской смотрел на окна дворца. Может, Джонни догадается дать какой-то знак из окна?
Но Кейдж появился на крыльце. Один...
Где Рита?набросился на него Лю. Джонни был мрачнее неба над планетой.
Отстань,бросил он и из-под нахмуренных бровей посмотрел вдаль, туда, где виднелась черная фигура Императора на высоком троне.А ну, пошли.
Кейдж рванул к трону, Лю едва догнал его. По выражению лица спутника Лю понял: дела обстояли худо.
Парни на всех парах спешили к толпе. Вот они приблизились настолько, что их заметили, и десятки рож скривились, десятки ртов растянулись в презренных улыбках, толпа стала на все лады свистеть, улюлюкать, лаять, выть...
Но Джонни было на все наплевать. На троне сидел главный мерзавец, и Кейдж жаждал бросить в его лицо обвинение.
Император опередил человека на долю секунды:
Итак, где третий участник земной команды?
Джонни остановился. Его кулаки сжались, глаза прищурились, во рту стало сухо.
Комната Риты Блейк пуста, дверь не заперта!ясно и четко произнес Кейдж.
Джонни с удивлением заметил, что Император при его словах смотрит не на него, а куда-то в сторону. Кейдж проследил: взгляд повелителя темных сил был направлен на кентавра, который недавно появился среди будущих участников турнира. Ликан со значением наклонил голову.
Кейдж быстро перевел взгляд на Императора. Тот ответил кентавру молниеносной довольной улыбкой, которая тут же исчезла.
Джонни заговорил снова:
И это мы должны спросить тебя, где девушка?
Император наконец обратил внимание на землянина:
Ах, ее нет? Тем хуже для вас!
Джонни ткнул пальцем:
Но это ты отвечаешь за то, что ее нет! Ты организуешь турнир и, значит, отвечаешь за все, что происходит во дворце!
Император был настроен решительно:
Я ее не похищал! И знаешь, почему? Потому что планета моя, и я отвечаю за порядок на ней! Как я могу его нарушить? Это просто смешно!Император и в самом деле усмехнулся, осмотрительно демонстрируя слугам свое благодушие.
Джонни разрывало чувство ярости, он едва сдерживался. Лю сзади потянул его за рубашку:
Хватит, приятель, успокойся. Если и можно что-то доказать им, так это в бою. На остальное ты напрасно будешь расходовать силы и нервы.
Но Рита!..
Джонни! Может, ты забыл о принцессе Китане?.. А я все время помню о ней, хоть и молчу. Так что преодолей свои желания.
Поединки начинаются!провозгласил тем временем Император и добавил с раздражением, покосившись на парней,как вы помните, турнир длится три дня. Правила разрешают вам участвовать в нем. Пока очередь не дошла до Риты Блейк, она может отсутствовать. Но если она не явится на третий день в полдень, то вам зачтется поражение.
Мы стоим тут, а должны искать Риту,сказал Джонни Кейдж.
Но у нас еще три дня...
Два с половиной!
И кому-то из нас придется сейчас драться,уже спокойно отозвался Лю.Ведь мы защищаем Вселенную!
Киноактер испытующе посмотрел на собеседника.
Лю, давай тогда сделаем так. Ты останешься, а я осмотрю пока весь дворец. Или наоборот, займись осмотром ты, я буду здесь.
Собеседник отрицательно покачал головой.
Не получится, парень. Я не знаю, кого Император назовет первым из нас.
Кейдж вздохнул: Лю Кенг был прав.
На ринге тем временем уже проходил поединокчто-то вроде показательных выступлений, организованных для затравки. В бою принимала участие пара воинов Императора. Толпа зрителей быстро разделилась на два лагеря, послышались азартные крики.
Значит, придется выйти на ринг,задумчиво проговорил киноактер.
Да.
Джонни опустил голову, желваки заходили на его щеках.
Нет, Лю, я не могу. Прости, я просто не могу. Если Император назовет меня, я откажусь. Когда угодно, только не сейчас...
Ты с ума сошел!оборвал его Лю.Прекрати, Джонни, нет на тебя лорда Рейдена. Послушай себя, послушай, что ты говоришь! Ты погубишь весь мир...
На ринге какой-то жуткий урод с человеческим туловищем и головой крысы отбивал атаки минотавра, того самого, которого Кейдж во время вчерашней «разминки» заставил вспахать носом землю планеты Тор.
Ты выйдешь на ринг, Джонни,твердил Лю.Что бы ни случилось, ты это сделаешь! И помни: тебе придется сражаться не только с внешним противником, которого назначит Император, но и с внутренним...Он повторял когда-то высказанную лордом Рейденом мысль.
Крысоголовый боец на ринге неожиданно сделал мгновенный разворот на сто восемьдесят градусов и хлестнул минотавра по ребрам своим длинным и тонким хвостом. Половина зрителей взорвалась приветственными криками, другая половина затихла в жутком молчании. Крысоголовый повторил финт, хвост на этот раз обвился вокруг ноги минотавра, крысоголовый дернул задом... Минотавр грохнулся на землю, но сразу же ударил ногой снизу, целясь противнику в пах... Удар получился, после чего заорала вторая половина зрителей.
Джонни Кейдж перестал смотреть на ринг и кивнул собеседнику.
Лю, я сейчас страшно волнуюсь за Риту, но... Думаю, что я преодолею это.
...Эту слабость.
Но слабость ли это? Представь, что было бы, если бы люди не волновались один за другого.
Слабостью называется то, что дает возможность другому победить тебя,сказал Лю.Ты волнуйся за Риту, но не поддавайся этому волнению...Внезапно Лю перешел на шепот.Джонни, что-то мне подсказывает, что сейчас Император назовет тебя. Он опять глазеет на нас.
Пока они разговаривали, поединок закончился. Кто победилне было известно, потому что ринг был уже пуст, а зрители молчали, разглядывая стоящего Императора.
Тот вперил страшный взгляд в Кейджа и проговорил:
Что же, теперь начнем непосредственно то, ради чего мы сегодня собрались.Он неискренне улыбнулся.Давай, Джонни Кейдж. Ты начнешь. Может, тебя это отвлечет... хм, от грустных мыслей!
Джонни вздрогнул и, скривившись, перелез через канаты. Он вышел на середину ринга и напряженным взглядом посмотрел по сторонам. Вокруг были пышущие ненавистью рожи, и только Лю смотрел участливо. Кейдж остановил взгляд на Лю и подмигнул: мол, все в порядке!
...Император выдержал паузу для того, чтобы его слова прозвучали эффектней:
Второй участник... Призрак «Выдох Самурая»!
Среди зрителей поднялся невообразимый шум.
Лицо Джонни вытянулось. Он совершенно не понимал, что происходит.
Ты издеваешься надо мной?спросил Джонни у Императора.Мой противникпривидение?
Попробуй его победить, если ты так уверен в себе,прозвучал ответ.
Джонни пожал плечами.
Пока Кейдж разговаривал с Императором, на ринге появилось сероватое облако. Через мгновение оно медленно, словно нехотя, приняло формы, напоминающие человеческое тело. На месте лица неожиданно зажглись, словно пара фонарей, два ярко-желтых глаза. Джонни стало не по себе от этого взгляда, равнодушного, немигающего и в то же время очень внимательного.
Под глазами обозначилось что-то похожее на нос, рот...
«Как с таким драться? Его куда ни ударишьпроткнешь насквозь!» Все это не укладывалось в голове.
У землянина был настолько недоуменный вид, что Император открыто потешался. «Наконец-то от этого призрака будет толквпервые за две тысячи лет. Если драка получится, значит, не зря я терпел его при себе все это время. Если каким-то образом победит человектоже не жаль, невелика потеря».
Начинайте!Император махнул рукой.
Дух изобразил поклон.
Прими боевой вид, Орк,напомнил Император.
Облако изменилось, по бокам «выросли» руки, вниз «протянулись» ноги. Джонни хмыкнултолько что появившиеся конечности оказались непрозрачными.
Противники закружились по рингу. Кейдж скоро почувствовал, как его гипнотизирует немигающий взгляд. «Черт побери, мне в первый раз приходится сражаться с дымом!подумал Джонни.Ничего, потом будет что вспомнить».
Со всех сторон летели крики. Зрителям не нравилось, что противники долго приглядываются друг к другу. Самому Джонни также надоело ходить вокруг да около. Кейдж решил атаковать, а там посмотреть, что будет.
Оп-ля!воскликнул Джонни, выбрасывая левую руку в сторону.
Но жест был обманным.
Противник поддался на обман. Он подумал, что удар последует слева, и открылся. Джонни, глядя в упор на желтые немигающие глаза, поднял ногу и резко выпрямил ее.
Проклятие! Так и есть, нога прошла сквозь голову привидения. Что же, на то оно и привидение, чтобы его нельзя было потрогать... А жаль, такой классный удар был, в любом турнире засчитали бы...
Джонни Кейдж увлекся рассуждениями и не заметил, как непрозрачная рука обрушилась ему на голову. Кейдж ошарашенно вытаращил глазаив этот момент призрак вторым ударом сбил его с ног.
...Оказавшись лежащим на спине, Кейдж услышал громкий хохот не одного десятка глоток. А дым-то умеет бить! И Кейдж впервые почувствовал, что над ним не издевались, просто подсунули серьезного противника.
Ладно, мы еще посмотрим!пробормотал Кейдж и одним прыжком вскочил на ноги.
«Бить по рукам и ногам»,решил Джонни.
Он попробовал ударить, но у призрака осязаемыми оказались только предплечья, и ноги до колен. Вывести из строя конечности, попадая по болевым точкам, как это могло бы получиться с человеко-образным противником, не выходило.
И Джонни почувствовал свою беспомощность...
А призрак резко дернулся, взлетел в воздух и врезал по Джонни обоими своими ногами... Кейдж второй раз оказался сбитым с ног.
Толпа улюлюкала. Кейдж поймал на себе взгляд Лю, черного от злости и волнения. Криво улыбнувшись разбитыми губами, он вскочил, но уже не так быстро, как раньше.
Джонни снова бросился в атаку... И снова оказался на земле. На этот раз встречный удар был так силен, что он потерял сознание.
Он провалялся недолго, всего несколько секунд. Открыв глаза, Кейдж увидел, что призрак завис над ним. В упор на него смотрели желтые глаза.
«Все, это конец,смутно подумал Джонни.Конец мне, конец моему миру».
Но тут прозвучал голос Императора:
Поднимайся, Джонни Кейдж! Еще не пришло время умирать...
Удивленного Джонни не пришлось долго упрашивать, и он поднялся.
Ну, так что, легко ли сражаться с привидением?прищурившись, спросил Император.
Ошеломленный киноактер стоял молча и тяжело дышал. В голове у него звенело.
Сегодня ты проиграл, землянин,говорил Император.Но, согласно правилам Смертельной битвы, у тебя остался еще один шанс, Джонни Кейдж. Ответный бой состоится завтра!властелин темных сил сделал паузу и закончил:Сегодня «Выдох Самурая»первый победитель турнира!!!
Ярко-желтые глаза духа загорелись, словно два прожектора. Он высоко поднял вверх «руки» и вьюном закружился по рингу, то взмывая ввысь, то опускаясь до самой земли. Первый победитель исполнял свой победный танец... Все это сопровождалось дикими криками болельщиков.
Дух едва не налетел на Джонни, и Кейдж попятился. Лю, не стерпев, перелез через канаты и подбежал к товарищу:
Идти сможешь?
Тот смотрел, словно пьяный.
Смогу,выдавил из себя Кейдж.
Ты держался смело, парень,сказал Лю.Это чертово привидение... Кто мог подумать, что тебе придется сражаться с ним?
Несмотря на явное нежелание Джонни, Лю все же помог ему добраться до канатов.
Завтра у меня второй бой,морщась, сказал Кейдж.Не представляю, как я его проведу.
Мы вместе подумаем, как победить этого призрака,ответил Лю, оттягивая канат.
Император уже несколько минут смотрел на двух парней, покидающих ринг. Когда Джонни Кейдж оказался за канатами, он поднял руку, требуя тишины, и заговорил:
Останься на ринге, Лю Кенг! Теперь твоя очередь показать твое искусство. И не сомневайся, тебе я подобрал также очень интересного соперника...
По два поединка в день?спросил Лю, поглядывая на Джонни, которому хотел помочь.
Тот махнул приятелю рукой, как бы говоря: «Дерись, Лю, если тебе приказывают, я сам справлюсь».
Император кивнул:
Ничего! День близится к вечеру, но мы еще успеем. Турнир продолжается!Он помолчал, давая утихнуть крикам.
Первый участникземлянин по имени Лю Кенг!
Свист, улюлюканье, насмешки.
Лю молчал.
Его соперник...начал Император.
Лю внимательно прислушался. Кого этот негодяй выставит против него?
Рита Блейк никак не могла успокоиться. Все ее мысли вытеснила однаей, Рите, нужно любой ценой выбраться из клетки! Но как? Ничего толкового на ум не приходило. Рита в большом волнении ходила по камере.
Неожиданно уши девушки уловили странные звуки, которые долетели в камеру через узкое окошко. Они напомнили крики болельщиков на земных стадионах.
Не нужно было долго ломать голову, чтобы понять: начались поединки, это кричат зрители... Окно камеры выходило на противоположную сторону от той, где проходили бои. Доносящиеся крики были тихими, летели в обход дворца, и потому Рита не разбирала, какие конкретно события происходят. Однако она твердо зналаей нужно появиться там, на турнире, и этим своим появлением сорвать планы врагов!
Как мучительно было ощущать собственное бессилие! Девушка подошла к стене и в отчаянии ударила по ней кулаком. Удар неожиданно отозвался глухим «бум».
Рита еще раз стукнула. И снова в ответ«бум»!
И тут пленница услышала голос, который показался знакомым:
Рита Блейк! Рита, отзовись!
Голос был женским и доносился из-за стены, то есть из соседней камеры.
Кто ты?спросила Рита.Откуда ты знаешь мое имя?
Это я, принцесса Китана! Я узнала твой голос, когда тебя принес сюда кентавр Ликан...
Рита изумиласьвот кто, оказывается, томится с ней по соседству...
Китана! Лорд Рейден сказал нам, что ты в плену, но я и не предполагала, что окажусь рядом. Почему Император тебя спрятал? Неужели он боится тебя?
Боится?переспросила принцесса.Ах, да! Конечно, боится, еще как!
Но почему?
Я случайно подслушала его мысли, которые он как-то высказывал вслух. И я узнала, каким способом можно его победить.
Рита не поверила ушам.
Китана! Но ведь Император бессмертен!
Ну да, бессмертен. Но слабое место имеет,Китана была спокойна.Это было так. Он находился в тронном зале один, рассуждал сам с собой... Я тихо вошла и услышала несколько фраз... Они настолько впечатлили меня, что я разволновалась и вскрикнула... Это меня погубило! Я оказалась в темнице.
Я сгораю от нетерпения, Китана. Что ты услышала?
Слушай, ты никогда не видела сияние, которое возникает вокруг Императора, если он сам участвует в битве? Это его аура, его защитная оболочка...
Нет,призналась Рита,не приходилось.
Эта оболочка предохраняет Императора от любого оружия!сказала принцесса Китана.Но не от такого, которое смочено водой из волшебного источника...
Рита нахмурилась. «Волшебный источник? Значит, есть какой-то способ победить императора!»
Рассказывай дальше,встрепенулась Рита.Я слушаю.
Много времени назад об этом источнике знали,продолжала Китана.Но Император скрыл источник и поручил охрану каменным сторожам. Охрана оказалась надежной, и если кто-то предпринимал попытку найти источник, каменные сторожа ловили непрошенного гостя, а потом передавали Императору.
И что, такие находились?
Среди воинов Императора редко, но можно было встретить недовольных...
А что с такими было дальше? После того, как каменные сторожа отдавали пленника?
Император казнил каждого, а тела складывал в специальной пещере, которая называется...
Пещера Обезглавленных!вырвалось у Риты.
Правильно!Китана удивилась.Рита, но откуда ты знаешь?
Рита задумалась. Каменные сторожа... источник... Как это все знакомо! От кого она обо всем этом уже слышала, причем совсем недавно? От Джонни Кейджа! Едва сдерживая волнение, девушка заговорила:
Китана, я вспомнила! Я знаю не только о Пещере Обезглавленных, но и о той, другой, пещере, в которой сокрыт источник!
Рита Блейк коротко рассказала принцессе обо всем, что знала.
Понимаешь, Джонни Кейдж, выходит, сражался с последним из каменных сторожей!рассказывала Рита.Все сходится! Там везде были обломки. Те, кто искал источник, не просто так отдавались в руки каменным истуканам... Джонни раздробил на куски последнего!