М-да, отъявленный подлец,согласился Джонни.Но я бы скорее не позавидовал ему, этому Ринальдини.
Ты прав!Лю Кенг усмехнулся.И все же придется на этот раз обходиться без Риты...
Джонни Кейдж вернул газету.
Кстати, Лю, а в чем будет состоять наша теперешняя миссия? Неужели мы снова должны участвовать в Смертельной битве?
Собеседник не успел ответить. Внезапно оба услышали шум винтов вертолета и грохот выстрелов. Лю и Джонни быстро оглянулись.
По равнине мчался открытый спортивный автомобиль, а за ним на малой высоте летел полицейский вертолет. Стрельба велась по этому автомобилю прямо с воздуха. Из кабины вертолета выглядывала светловолосая девушка в полицейской форме. Сжимая в руках автоматическую винтовку, она тщательно прицеливалась и выпускала пулю за пулей.
Рита!вырвалось у Джонни Кейджа.Не могу поверить! Это она!
Да, это Рита Блейк,подтвердил Лю Кенг.То, что происходит, целиком соответствует ее стилю!
Колеса поднимали тучи пыли, автомобиль иногда менял направление, словно лиса, убегающая от охотничьих собак, но пилот вертолета не отставал: он так же хорошо знал свое дело, как и тот, кто сидел за рулем. Правда, маневры водителя мешали Рите поразить движущуюся цель...
Эй, а ведь они направляются к нам!удивленно воскликнул Джонни Кейдж.
Не они, а он,поправил Лю Кенг.Беглец... А следом за ним и вертолет.
И действительно, автомобиль мчался в их сторону.
Ну, понятно, последний автобус с туристами только что убрался,раздраженно прокомментировал Кейдж,и на этом плато мы, Лю, остались одни, только нас и можно использовать в качестве прикрытия!
Рита тем временем еще несколько раз нажала на курок. Один из выстрелов получился удачным, пуля попала в заднее колесо. Машину занесло, и она затормозила метрах в тридцати от парней.
Из автомобиля, не открывая низкую дверцу, а перемахнув через нее, выскочил какой-то человек в джинсах и рваной майке и побежал прямиком к Лю Кенгу и Джонни Кейджу.
Киноактер присмотрелся повнимательней...
Это же он!!!вырвалось у изумленного Джонни.Ринальдо Ринальдини!
И точно, перед ними была свирепая рожа отпетого негодяя.
Как только преступник покинул остановившийся автомобиль, под кабиной вертолета появилась веревочная лестница. Нижний конец ее не достал до земли, но девушку, которая хотела во что бы то ни стало поймать беглеца, это не остановило.
Вертолет продолжал лететь на малой высоте, а Рита торопливо спускалась вниз.
На нижней ступеньке она замерла на мгновение, потом приготовилась прыгать... Джонни Кейдж охнул и сорвался с места, чтобы оказать помощь Рите, но вздохнул с облегчением, увидев, как девушка, сгруппировавшись, сделала пару изящных кувырков и встала на ноги.
Вертолет развернулся и улетел, а Рита побежала за преступником. Между ней и беглецом было не менее полусотни метров.
Ринальдини, мерзавец!кричала Рита Блейк.Ты от меня не уйдешь! Я облетела, преследуя тебя, половину планеты! .
Лю Кенг, увидев, что они с Джонни находятся гораздо ближе к Ринальдини, крикнул киноактеру:
А ну-ка, Джонни, поможем нашей Рите!и побежал преступнику наперерез.
Кейдж последовал за Лю... Ринальдо Ринальдини замешкался, вдруг потеряв желание убегать, обернулся к приближающемуся Лю и оскалил зубы в своей «фирменной» зверской усмешке. Но тут подоспевший с другой стороны Джонни Кейдж издал боевой клич и молниеносным толчком ступни в грудь опрокинул преступника на пыльную землю.
Смотри ты, получилось,прошептал изумленный Джонни, в то время как Лю Кенг возился с пойманным преступником на земле.
Подоспела бледная от волнения Рита Блейк.
Держите его,скомандовала девушка, переводя дыхание.Не отпускайте, держите...
Преступник лежал на животе лицом вниз и хрипел, Лю сидел верхом и крепко сжимал его руки, заведенные за спину. Рита упала возле пойманного беглеца на колени и быстро достала наручники. Защелкнув браслеты на запястьях Ринальдо Ринальдини, девушка в изнеможении села на песок.
Еще утром я была в Гонконге,сказала она,потомбешеный перелет через Тихий океан, и вотМексика. Кто бы мог подумать!
Ты молодец, Рита!Джонни Кейдж похлопал девушку по плечу.Я горжусь тобой... Кстати, Рита, как дела?
Рита Блейк ответила хмурым взглядом.
Вы поможете мне закончить с ним?она кивнула на лежащего и достала из-за спины рацию.
Разумеется, Рита,ответил Лю.
Конечно,кивнул Джонни.
Вытянув антенну, девушка приготовилась передать сообщение о поимке и скомандовала:
Пока переверните его на спину, хочу еще раз посмотреть на его рожу.
Это пожалуйста!весело отозвался Джонни Кейдж.Только к чему любоваться на какого-то страшного бандита, если рядом я?
Рита фыркнула, и в это время прозвучал неожиданный голос:
А ты стань бандитом, Джонни, и Рита от тебя глаз не оторвет.
Лорд Рейден!закричал Лю Кенг, который перевернул лежащего лицом вверх.
Как?!в один голос воскликнули Рита Блейк и Джонни Кейдж.Это лорд Рейден?
Девушка добавила в недоумении:
А где же Ринальдо Ринальдини? Я думала, что поймала его...Она растерянно посмотрела на переговорное устройство у себя в руках.
Волшебник белозубо улыбнулся и повел плечами.
Рита, развяжи-ка меня,попросил он.Конечно, я и сам могу освободиться, но мне будет приятней, если это сделаешь ты.
Когда девушка исполнила просьбу, Рейден сел и вытер пот со лба.
Уф-ф-ф!он подмигнул парням, одновременно кивая на Риту.Пришлось позаимствовать внешность бандитатолько так можно было сделать, чтобы Рита появилась на плато по собственному желанию и вовремя!Еще раз улыбнувшись, волшебник вскочил на ноги и оглянулся.А теперь к делу! До заката есть несколько минут, друзья мои... Слушайте внимательно... Мы все прибыли сюда...
Но как же Ринальдо Ринальдини?!гневно сверкнув глазами, закричала Рита.Я не хочу ничего слушать! Рейден! Где настоящий Ринальдини? Я что, напрасно столько времени преследовала его?
Волшебник протянул руку и забрал у девушки рацию.
Успокойся, Рита,невозмутимо сказал он.Послушай лучше новости. Сейчас мы воспользуемся этим хитроумным приборчиком в качестве радиоприемника...
Он нажал кнопку и повернул регулятор громкости до максимума. Приятели услышали:
...поздравления лейтенанту полиции Рите Блейк, которая сегодня в двенадцать сорок пять в одиночку произвела задержание опасного преступника Ринальдо Ринальдини и передала его в руки представителя Интерпола... Благодаря геройству хрупкой девушки грозный Потрошитель снова в тюрьме, а мисс Блейк...
Ну, хватит,сказал лорд Рейден и выключил прибор.Я думаю, я ответил на твой вопрос, Рита?он посмотрел на девушку.Теперь ты поняла, что произошло с этим преступником?
Глаза Риты стали такими огромными, словно она увидела перед собой паука размером с дом.
Но это же не я!закричала она.
Правильно,кивнул лорд Рейден.Это был я. Но я как бы в твоем обличье... Пришлось воспользоваться твоей внешностью, дорогая Рита, ведь не мог же я тебя увлечь в Мексику, не разобравшись предварительно с этим жутким убийцей...
Девушка покачала головой.
Но к чему такие ухищрения? Лорд Рейден? Не проще ли было...
Нет, не проще,волшебник окинул взглядом всю компанию.Мне было важно, чтобы вы явились на это место, не откладывая и только по своей воле. Таким образом, моя задача состояла в том, чтобы сформировать вашу волю и обеспечить ваше срочное появление на месте. Видите?Он показал рукой на горизонт.Мы едва успели!
Лорд Рейден оттянул левый рукав, и друзья с удивлением обнаружили на его запястье часы.
Внимание! Сейчас начнется закат!сказал волшебник.Вы готовы?
Мы готовы,ответил за всех Лю Кенг.Именно поэтому мы и находимся здесь, на плато Попелькаутль.
Только хотелось бы знать подробнее, к чему готовы,тихо пробормотал Джонни Кейдж, обращаясь к самому себе.
Рита бросила на него неодобрительный взгляд.
Еще минутку терпения, и я все вам расскажу,взволнованно произнес лорд Рейден, глядя на часы.А сейчас... Вот оно, начинается!
Он окинул взглядом присутствующих, и на его лице появилось торжественное выражение.
Мы сделали это, друзья мои! Нет, что я говорю, мы еще ничего не сделали, но достойное начало уже положено! У меня снова появляется надежда на победу... Подойдите ближе друг к другу.
Едва солнце коснулось своим краем земного горизонта, что-то произошло. Лю Кенг, Джонни Кейдж и Рита Блейк заметили, как окружающий их пейзаж внезапно заиграл всеми цветами радуги, стал расплываться... Мелькнуло несколько беззвучных молний, люди подняли головы вверх и увидели, что небо прямо над тем местом, где они стояли, пожелтело, затем побелелои это все несмотря на темноту наступающей ночи.
А затем люди вздрогнули: каждому показалось, что пятно стало похожим... на лицо самого Императора!
Это он?спросила, тревожно озираясь по сторонам, Рита Блейк.
Да, это он, наш старый знакомый,ответил Джонни Кейдж.Что ты дрожишь, Рита, он только на вид такой грозный. Ведь мы победили воинов этого рогатого буйвола еще год назад!
Девушка невольно улыбнулась шутке.
А-а-а, Рейден, ты все-таки собрал их?!закричал тем временем Император, со злобной гримасой рассматривая из космических глубин команду земных, воинов.Что же, я жду вас! Ха-ха-ха! Жду, чтобы увидеть ваше поражение и вашу смерть!
Жутко захохотав, отвратительная рожа Императора бесследно исчезла.
Лю Кенг и лорд Рейден скривились, но промолчали. Джонни Кейдж тихо выругался.
Ничего себе напутствие,пробормотала Рита Блейк, недовольно качая головой.Успел-таки испортить настроение на дорожку, мерзавец.
Ничего, Рита,сказал Лю Кенг.Неужели ты думаешь, что на нас подействует такая примитивная попытка запугивания? Она лишь поднимает боевой дух, разве не так?
Девушка улыбнулась.
Минуту спустя троих молодых людей и седовласого волшебника укутал густой серый туман. Он был похож на одеяло, а еще большена мешок, которым Кто- то большой и могущественный накрыл путешественников, чтобы забрать их с этой планеты и перенести в другое место Вселенной.
И действительно, когда туман рассеялся, высокогорное плато Попелькаутль снова было абсолютно пустым.
Глава 2Во владениях Императора
Среди множества других мудрых мыслей лорд Рейден высказывал такую:
«Для лучшего понимания новых событий чаще вспоминайте о старых!»
Старые события произошли год назад, сразу после окончания Смертельной битвы. Едва победители отправились в обратную дорогу, во весь свой огромный рост перед ними восстал Императорв страшном гневе он скалил зубы и размахивал когтями, желая крови.
Подчинитесь мне!требовал Император.
Недавние победители приготовились к новой великой и, возможно, последней битве, но... ничего не произошло. В самый последний момент лорд Рейден с досадой хлопнул себя по лбу и прокричал короткое заклинание.
Волшебство сработалоИмператор с криками и стонами унесся в космическое пространство.
Прошу простить меня, друзья,сказал Рейден, когда все пришли в себя.Я едва не позабыл это заклинание! Из-за моей забывчивости существо, именующее себя Императором, могло погубить нас всех, разве что, кроме меня... Конечно, он не завоевал бы Землю, но легко расправился бы с горсткой людей.
Опасность остается?с тревогой в голосе поинтересовалась Рита Блейк.
Волшебник грустно улыбнулся в ответ:
Нет, на этот раз все обошлось. Мы все-таки победили.
Значит ли это, что Смертельная битва окончена?спросил Лю Кенг.
И что Земное царство останется в покое?добавил Джонни Кейдж.
И что теперь можно вернуться домой?Рита Блейк прижалась к Джонни, словно в поисках защиты.
Кейдж заботливо обнял девушку.
Если это так, то мы с тобой поедем ко мне в Лос-Анджелес,прошептал он ей на ухо.
Нет, сначала ко мне в Гонконг,твердо возразила Рита.
... Но Рейден отрицательно покачал головой:
К сожалению, друзья мои, я не могу сказать, что Смертельная битва выиграна раз и навсегда! Нет, вы храбро сражались, вы надолго отбили у Императора охоту корчить из себя великого героя. Но кто знает, может у него снова появится такое желание. Пока наступил покой. Пока...
Всем пришлось довольствоваться услышанными словами.
Победители разъехались по домам. Лю Кенг вернулся к себе в Нью-Йорк, Джонни Кейджв Лос-Анджелес, Рита Блейкв Гонконг. Лю приглашал прекрасную принцессу Китану поехать с ним, но та отказалась. При этом принцесса была грустна.
Ты не хочешь поехать со мной,с горечью обиды в голосе произнес Лю на прощанье.Это значит, что я для тебя ничего не значу.
И он уехал один.
...Через год лорд Рейден отправился в далекий Стоунхендж, где ему назначил аудиенцию Король Духа, обитающий там вместе со своими двенадцатью советниками.
Аудиенция проходила лунной ночью. Трава и веками неподвижные камни были освещены призрачными сиянием ночного светила.
Зачем ты позвал меня, мой король?спросил Рейден, остановившись на почтительном удалении от трона.
Равнинный ветер развевал длинные седые волосы волшебника. Фигура на каменном троне, едва угадывавшаяся вдали, пошевелилась.
Лорд Рейден,раздался глухой голос Короля Духа.Как хорошо, что ты прибыл... Император, изгнанный твоими воинами год назад, замышляет новый турнир, новую Смертельную битву. Мы бессильны его остановить. Все, что мы можем, это выставить свою команду.
Значит, новая Смертельная битва,Рейден в раздумье опустил голову.
Ты знаешь, что правила изменены?спросил Король Духа.
Тень тревоги омрачила лицо гостя.
Нет,сказал лорд Рейден.Но я слушаю и внимаю.
Турнир будет проходить на далекой планете Тор, в космических глубинах, на территории, подвластной Императору,заговорил Король Духа.Победителю в этой Смертельной битве достанется... Что бы ты думал, Рейден?Король Духа даже привстал с трона.Ему достанется Вселенная!
Лорд Рейден вздрогнул и сжал кулаки.
Проклятие,вырвалось у него.Но как можно остановить этого негодяя?
Ты говоришь об Императоре?усмехнулся Король Духа.Резонный вопрос! Остановить его смогут трое землян, которым он один раз уже почти покорился. Но они, эти земляне, должны добровольно согласиться войти в состав команды и отправиться на турнир.
А если им объяснить?..
Нет! Объяснять ничего нельзя!сказал король Духа.Но ты можешь постараться помочь каждому принять такое решение. Но без принуждения.
Воцарилось молчание, после чего Рейден спросил:
Как я понимаю, ответственность за явку команды на турнир ложится на меня?
И я не сомневаюсь, что ты прекрасно справишься с этой задачей,улыбнулся Король Духа.Как это бывало уже не раз.
Ветер трепал длинный балахон гостя. Лорд Рейден обдумывал поставленную перед ним задачу.
Год назад ты говорил людям, что, кроме них, тебе не на кого положиться,долетел голос Короля Духа.А сейчас я говорю тебе то же самое: у нас нет никого, кроме тебя, лорд Рейден. Кроме тебя и твоих бойцов, имеющих опыт.
Что мне еще следует знать о Смертельной битве?спросил гость.
По твоему голосу заключаю, что ты решился, Рейден!Король Духа значительно повеселел.А теперь слушай дальше
На востоке мало-помалу разгоралась утренняя заря. Король Духа прежде чем продолжить бросил взгляд на далекий горизонт.
Земляне должны явиться на плато Попелькаутль на закате солнца завтра!сказал он.Нельзя опоздать, потому что только завтра и только на закате всего на несколько минут откроется коридор, по которому земная команда сможет попасть на планету Тор.
Лорд Рейден сглотнул.
В таком случае, мне нужно отправляться в дорогу уже сейчас, чтобы успеть найти всех.
Постой, Рейден!Король Духа поднял руку и поднялся с трона.Мудрый Лоул поведает тебе о шансе победить Императора...собеседник сделал паузу, после которой голос его чуть изменился,действительно, Рейден, нельзя допустить, чтобы наш мир раз за разом подвергался нападениям и вызовам на всевозможные битвы. Нужно попытаться избавиться от страшного чудовища раз и навсегда. Лоул, встань же и расскажи нам о том, что знаешь!
Рядом с троном на одном из камней сидел старик в монашеском одеянии. Длинная белая борода виднелась из-под балахона. После приказа Короля Духа старик встал и величественно шагнул навстречу лорду Рейдену.