А тот заметил, как что-то блеснуло в руках старого мудрого Лоула.
Император считается бессмертным, но доказательств этому не найдено...голос старика едва заметно подрагивал от волнения.Как бы там ни былоИмператора можно изгнать, и один раз это уже удалось сделать при помощи заклинания. Помнишь, Рейден, как ты это сделал?
Гость склонил голову.
Но во второй раз слова не помогут,продолжал Лоул.Они подействовали, потому что застали этого мерзавца врасплох, но теперь он будет подготовлен. Как поступить?
Повисла пауза. Рейден сказал:
Я слушаю тебя, мудрый Лоул.
Мы пришли к выводу, что тирану нужно противопоставить оружие, равное или сравнимое по могуществу с его могуществом! Только в этом случае появляется надежда на победу...Старик сделал паузу.Мы долго размышляли, где найти достойное оружие, лорд Рейден. Мы искали его во всех веках и на всех континентахведь на нашей планете создано столько всего смертоносного! Мы заглядывали даже в будущее!Лоул поднял на собеседника сверкающий взгляд.И мы нашли его! Нет, не в будущеммы нашли его в прошлом, в те времена, когда воспитанию силы духа у людей придавалось гораздо большее значение, чем сейчас... Это как раз то, что надомеч, слышавший молитвы многих поколений лучших воинов, вобравший в себя их жизненную силу и энергию!голос старика зазвенел.Вот оружие, которым, я верю, будет побежден Император! Вот этот меч!
Блестящая полоса металла, которую заметил Рейден, оказалась длинным мечом. Лоул поднял его на вытянутых руках, демонстрируя гостю.
Первый луч утреннего солнца блеснул на лезвии и отразился на лице Рейдена.
Это Эскалибур, знаменитое оружие, которое когда-то принадлежало самому королю Артуру. Возьми его!
Лорд Рейден бережно принял из рук мудреца старинный волшебный меч.
Я все понял,кивнул Рейден.Трое землян, победивших один раз, могут победить и во второй. Судьба Вселенной зависит от них. Есть надежда, что этот меч окажется способен остановить Императора.
Лоул кивал.
Ты правильно все запомнил,сказал старик.А теперь подними свой хитон, лорд Рейден, освободи себя от одежд. Я оберну этот меч вокруг твоего пояса, а ты укроешь его одеяниями, и никто до нужного времени не будет знать, что у тебя находится этот меч. Необходимо беречь это оружие как зеницу ока, оно доверяется тебе только для поединка с самим Императором!
Лоул подул на меч, и тот приобрел поразительную гибкость. Мудрец легко обернул его вокруг тонкой талии лорда Рейдена. После этого Рейден снова опустил хитон, прикрыв им оружие.
Если ты произнесешь заклинание, которым воспользовался год назад против Императора, меч примет свою первоначальную форму!
Хорошо, Лоул,кивнул лорд Рейден.Я понял. Я не забыл это заклинание.
На мгновение взгляды мудрого старца и волшебника, опоясанного мечом, встретились. Рейден улыбнулся.
Затем мудрец обратил свой взор в сторону трона.
Я все сказал!
Благодарим тебя, мудрый Лоул, можешь сесть,донеслось с трона.
Лоул вернулся на свое место, а Король Духа проговорил, обращаясь к новоиспеченному обладателю меча:
Будь осторожен, лорд Рейден, потому что очень велика ответственность, которая ложится на твои плечи. На турнире помни: как бы все серьезно ни было, Смертельная битвадело, в первую очередь, людей. Они все должны делать сами! Ты можешь напутствовать их... Помочьлишь в самом крайнем случае. Полностью ты их не заменишь, хоть ты и бог. В этом правила не изменились.
А в чем изменились?..спросил Рейден, используя момент.
Поведав еще некоторые детали о правилах предстоящей Смертельной битвы, Король Духа объявил, что гостю пора отправляться. Лорд Рейден склонил голову в знак своего преклонения перед мудростью собеседника и распрощался.
Итак, четверо участников предстоящего турнира, точно в назначенный час, воспользовавшись открывшимся коридором, отправились к планете Тор.
Я полагала, с нами что-то будет происходить,удивилась Рита после того, как путешественники оторвались от земли,что мы как-то будем передвигаться... Но ведь мы стоим на месте!
Мы не стоим, мы висим...решил уточнить Джонни Кейдж, но Лю перебил его вопросом, адресованным к волшебнику:
И правда, где мы? Где находимся?
Вопрос волновал всех. Казалось, путешественники попали не в Космос, как того ожидалось, а словно в густое облако, в плотный серый туман.
Можно подумать, что мы в комнате,сказал Джонни Кейдж,стены которой сделаны из тумана.
Мы не в комнате,ответил волшебник.Именно это вещество, которое ты, Джонни Кейдж, назвал туманом, переносит нас к месту проведения турнира.
Голоса говоривших звучали приглушенно.
Мне не по себе,снова заговорил нетерпеливый киноактер.Я привык, что мои ноги во что-то упираются, а тут...
Привыкай висеть, Джонни, это все равно, что летать,перебил его Лю Кенг и обернулся к волшебнику:Отлично, лорд Рейден, по-моему, сейчас самое время тебе все рассказать!
Хорошо,ответил лорд Рейден.Действительно, у нас появилось какое-то время. Слушайте.
Он бегло поведал о своем визите к Королю Духа и обо всем, что там услышал.
...На этот раз наша миссия состоит в том, чтобы спасти Вселенную, а заодно... и принцессу Китану.
Как Вселенную?!воскликнули Джонни Кейдж и Рита Блейк.Мы знали, что речь идет о Смертельной битве, но чтобы сражение шло за Вселенную...
Как... Китану?словно очнулся Лю Кенг и страшно покраснел.
Лорд Рейден бросил на Лю внимательный взгляд.
Правильно,шутливо кивнул волшебник.Любовь важнее Вселенной... А ведь ты нисколько не изменился, Лю, хоть я тебе еще год назад говорил, отбросить перед турниром все личные желания!
Хорошо, Рейден,быстро согласился Лю Кенг.Но скажи, как принцесса Китана попала на эту планету?
Это просто. Ее взял с собой Император.
Ее приемный отец...Лю Кенг задумался.Но ведь она ненавидит его!
Совершенно верно. Император удочерил принцессу Внешнего мира для того, чтобы иметь законные основания на царствование в этом мире. Мы прогнали его, но он взял принцессу с собой... Он рассчитывает вернуться, принцесса ему по-прежнему нужна. Я уверен, что она находится там вопреки своему желанию.
Лю стал грустным.
Выходит, я ошибался,сказал он себе.Я думал, она обо мне забыла, а она в плену...
У Императора тонкий расчет,пояснил волшебник.Все может случиться, когда желаешь захватить Вселенную.
Значит, Императору снова не сидится на месте,задумчиво произнесла Рита.Мерзавец просто не находит себе покоя, ему все время нужно подтверждать то, что он мерзавец!
Мы должны победить его,сказал лорд Рейден.Снова победить. Но на этот раз битва будет еще труднее. Хотя бы потому, что произойдет на чужой планете.
А что это за место?спросил Лю Кенг.
Это одно из владений Императора,пояснил волшебник.Он выбрал такое место потому, что в прошлый раз вы встречались с его воинами на Земле.
Ну, что же,Джонни Кейдж криво улыбнулся.На планете Земля или на планете Тор... Мы все равно победим его и любого, кого он выставит!
Люди заулыбались, но лорд Рейден остался серьезным, более тогонахмурился.
Есть одна проблема,сказал он.Я боюсь, что сам Император решит принять участие в Смертельной битве.
Ну и что? Пусть принимает!вырвалось у Джонни Кейджа.Мы его так... И так!..киноактер принялся размахивать руками.
Он бессмертен!сказал волшебник.Кто из вас сейчас готов сразиться с ним один на один? Ты, Джон? Ты, Лю? А может быть, ты, Рита?
Собеседники сначала притихли, вспомнив, насколько страшным предстал перед ними Император, но потом заговорили все разом:
А почему бы и нет?
Не станем же мы его бояться.
Мы победим! Конечно, победим!
Но бой будет один на один!напомнил Рейден.Кто же из вас берется победить его?Он упер взгляд в киноактера.Вспомни, Джонни Кейдж, обстоятельства, при которых я тебя встретил... Тогда на яхте!
Джонни покраснел.
Ты хочешь сказать, что ты после того уже успел набрать форму?лорд Рейден повернулся к Лю.А ты, Лю Кенг? На турнире «Мистер Стальной Кулак» ставок на тебя не было. И ты уверен в себе?
Лю Кенг сжал кулаки и выпятил грудь.
Для того, чтобы спасти Китану...
Ладно, хватит,прервал Лю волшебник.А ты, Рита...
Пощадите,прошептала девушка.
Но глаза волшебника уже метали молнии:
Ты с головой ушла в работу, Рита Блейк,жестко проговорил он.Но тебя преследовали неудачи, и ты начала расслабляться... Все больше и больше. И когда ты преследовала этого Ринальдо Ринальдини, разве ты верила в себя?Взгляд волшебника прожигал насквозь. Рита не выдержала и опустила голову.
Ты держалась уверенно, Рита Блейк, но это была одна видимость,без жалости продолжал лорд Рейден.Разве не так?
Ладно, лорд Рейден, не нужно перечислять наши недостатки,вздохнув, остановил волшебника Лю Кенг.Скажи лучше, как нам быть дальше?
Лорд Рейден поджал губы.
Я суров с вами потому, что битва будет еще суровее,сказал он.И я должен быть уверен в представителях Земли.
И все же, как нам быть?спросил Джонни Кейдж.
Все ожидали мудрого ответа, который решит все проблемы, но его не последовало. Вместо этого лорд Рейден пожал плечами.
Не знаю, друзья мои,сказал он.Правила Смертельной битвы изменены, и это сделано не без участия Императора... И то, что выбор снова пал на вас, наверняка составная часть его плана. Ведь он стремится смертельно отомстить лично вам!
Все вздрогнули после этих слов, а лорд Рейден продолжал:
Я также допускаю, что он следил за вами все это время, весь год! Он прикладывал усилия, чтобы ваши дела шли этот год все хуже и хуже, а теперь вы должны снова защищать честь Земли.
Рейден замолчал.
Сколько у нас времени?спросил Лю Кенг.Рейден, сколько времени мы имеем, чтобы восстановить наши способности и наши силы?! Черт возьми, мы должны успеть это сделать!
Не знаю,отрезал маг.Один день... Или целая вечность. В мире, куда мы направляемся, не властвуют наши законы, и время там течет своим чередом. Один Император знает, что нас там ждет, но ведь он постарается, чтобы вы не были в курсе до последней минуты.Волшебник перевел дух.Так что нам остается только ждать,закончил лорд Рейден.Запаситесь терпением, друзья мои... И вот еще что. Я не скажу, что мы расстанемся на планете Тор, но... Вы меня будете видеть гораздо реже. Поймите, что основные решения вам придется принимать самим. Я не могу каждую минуту помогать вам.
Волшебник не договорил. Дело было в том, что мера активной помощи лорда Рейдена людям на планете Тор была ограничена. Лорд Рейден знал об этом и хотел, по возможности, сэкономить свою активность для крайнего случая, а в том, что такой случай мог выпасть, сомнений почти не было.
Некоторое время после рассказа волшебника молчали: всем было чуточку не по себе.
Как твои дела, Рита?наконец, поинтересовался Джонни Кейдж, приблизившись к девушке.Расскажи, что нового приключилось с тобой за это время? Я так долго не видел тебя.
Рита сжала пальцами виски и покачала головой.
Рассказывать нечего,ответила она.Разве что... Да, со мной иногда творились совершенно непонятные вещи! Вот, например, сегодня утром.
Что случилось?спросил Лю Кенг.
Представляете, взбесилось мое оружие!вздохнула девушка.Мой пистолет. К счастью, он в этот момент не был заряжен... Но все время щелкал, пытаясь в меня выстрелить!
Парни понимающе переглянулись. Они уже успели поделиться друг с другом историями о поединках со своими внезапно ожившими вещами.
И что было дальше?спросил Джонни Кейдж.Как ты справилась со своим пистолетом?
Через некоторое время все прекратилось,пожала плечами Рита.Но я все равно не взяла оружие с собой.
Твои чудные руки, Рита Блейк,шутливо произнес Джонни Кейдж,и особенно твои ножки, которые сами по себе просто прелестьвот твое самое верное оружие!
Это Император восстановил ваши вещи против вас,неожиданно проговорил лорд Рейден.
Как?!вскричали все трое.
Очень просто,ответил волшебник.Вы помните, что до начала турнира запрещено нападать на противную сторону?! Это правило действует и сейчас. Император же искал обходных путей. По его приказу вещи, от которых вы отказывались, становились вашими врагами. Ты, Лю, оставил спортивный халат в раздевалкеи он напал на тебя. Ты, Джонни, сбросил туфли, чтобы они не мешали плытьи они атаковали тебя. Ты, Рита, решила не брать с собой пистолет, потому что предпочла ему более мощное оружие,и он попытался застрелить тебя. Но...Лорд Рейден при этих словах улыбнулся.Насколько я понял, вы проявили себя неплохо в сражениях с этими неожиданными врагами. Теперь осталось, чтобы вы подтвердили свое умение, свою силу и, самое главное, свою волю к победе!
Едва Лорд Рейден договорил, как туман, окутывающий спутников, стал быстро изменять цвет. Уже через мгновение он из светло-серого превратился в темно- коричневый, затем немного покраснел.
Что это?воскликнула Рита с тревогой в голосе.Что происходит?
Становится жарче, вы не находите?отметил Джонни.Как на пляже.Он от-тянул рубашку и подул себе на грудь.
Скоро станет совсем жарко,тихо заметил Лю, имея в виду предстоящий турнир.
Спутники принялись беспокойно оглядываться, но тут прозвучал уверенный голос волшебника:
Мы во владениях Императора!лицо лорда Рейдена было серьезным и даже каким-то торжественным.Как бы там ни было, друзья мои, большую часть пути мы проделали. Будьте внимательны, вполне возможно, что отдышаться после дороги нам никто не даст и сразу же придется вступить в бой.
Друзья даже не успели осмыслить сказанное, как вдруг лорда Рейдена охватило странное белое сияние. Лю, Джонни и Рита округлили глазасекунду спустя их спутник пропал!
Что такое?спросила Рита.Где он? Что с ним произошло?
Ничего,мрачно ответил Лю Кенг.Просто Император лишил нас поддержки Рейдена!
Большей подлости он не мог придумать, произнес Джонни Кейдж.Впрочем, с самого начала нам придется рассчитывать на собственные силы.
Неожиданно все почувствовали, что жар стал просто невыносимым, тут же раздались шипение, треск, затем каждого ощутимо тряхнуло... И тут словно кто- то выключил светспутники перестали видеть друг друга.
Это еще что?подала голос Рита.
Идем на посадку!вскричал Джонни Кейдж.Возьмемся за руки! Быстрее!
Ощупью они нашли друг друга, каждый схватил руку находящегося рядом... Они сделали это вовремячерная, уже безо всяких оттенков, густая, удушливая мгла была вокруг!
Джон! Лю!кричала Рита Блейк.Где вы? Я задыхаюсь...
Ответа не последовало... Но через миг туман пропал, а Рита покатилась по наклонной каменистой поверхности, неожиданно оказавшейся под ногами.
...Ветер, только что бушевавший с полной силой, внезапно и резко прекратился, но ни Джонни Кейдж, ни Лю Кенг не почувствовали желания подниматься на ноги.
Эй, послушай, Лю, а ведь мы лежим,подал голос Джонни через некоторое время.
Ну и что?
А то, что еще недавно мы висели в пустоте. Кстати, не знаешь, где это мы?
А ты сам как считаешь?
Пока никак,со вздохом признался Кейдж.Мне кажется, если оторву от земли голову, снова начнется какая-то катавасия. Уж лучше не рисковать.
Лю лежал на спине и глубоко дышал. Как и Джонни, он был не прочь немного отдышаться.
Лорд Рейден говорил, что на нас могут сразу напасть, но такое впечатление, что мы прибыли неожиданно,сказал Кейдж.
Поскольку пока что не нужно драться, я бы охотно занялся другим,ответил Лю.
Это чем же?
Нашел бы какой-нибудь водоем, и с удовольствием бы окунулся!
Ты прав, дорогой Лю,согласился Джонни Кейдж.Только для этого нужно подняться, а вот этого-то как раз делать не хочется. Жара просто невыносимая... Как считаешь, мы на планете Тор?
А где же еще?
Судя по небу, это явно не Земля. Не припомню такого неба у нас на планете. Интересно, что по этому поводу скажет Рита. Эй, Рита!Джонни обнаружил, что девушки рядом нет, и не на шутку всполошился.Черт побери, Лю, где она? Что с ней случилось?
Забыв про усталость, парни быстро вскочили на ноги и принялись осматриваться. Вокруг них был тревожный и унылый пейзаж. Путешественники находились у подножия гор, бесконечная гряда которых простиралась в обе стороны насколько хватало глаз. Сухая почва под ногами была покрыта сетью глубоких трещин.