Лю, нам нужно найти ее!
Да, конечно.
Они внимательно обыскали ближайшие камни, но осмотр ничего не дал.
Друзья вернулись на прежнее место.
Проклятие!воскликнул Лю Кенг, в ярости сжимая кулаки.Сначала Рейден, затем Рита. Не слишком ли много для начала?
Рейден пропал раньше, а Риту могло отбросить при посадке.
Я так не думаю,покачал головой Лю.
Нужно быстрей найти Риту,предложил Джонни,Давай сделаем так: ты осмотришь эти скалы слева,Кейдж показал рукой,а я пойду направо.
Нет, Джонни,возразил спутник.Нельзя расходиться в разные стороны. Не иначе как Император задумал разделить нас! Но мы не должны ему этого позволить.
Но мы будем держаться в пределах видимости!не сдавался Джонни.Подумай, Лю! Неужели ты боишься, будто с тобой что-то произойдет?
Что со мной может произойти?грустно усмехнулся Лю Кенг.Похоже, выкупаться не удастся, вот и все.
Джонни отфутболил ногой камешек.
Да, судя по всему, дождей здесь давненько не было,согласился он.Однако давай не будем мешкать, нам нужно найти Риту.
Парни разошлись в разные стороны. Джонни приблизился к почти отвесной скальной стене и пошел вдоль нее. Неожиданно впереди открылось черное отверстие пещеры. Кейдж остановился. «Позвать Лю?мелькнуло в голове.Нет, пусть лучше ищет там, где ищет! Что если Рите нужна помощь, и дорога каждая минута, а мы в это самое время заботимся о собственной безопасности?»
Джонни проглотил комок нерешительности и зашел в пещеру. Она оказалась не такой маленькой, как думалось вначале,узким был только вход.
Кейдж осторожно продвигался вперед, и камешки хрустели у него под ногами. Сверху свисали разноцветные сталактиты, снизу, им навстречу, поднимались окаменевшие натекисталагмиты.
Джонни щелкнул по одной сосульке ногтем и с изумлением услыхал звонэти камни совсем не походили на молчаливые земные.
Внезапно что-то словно подтолкнуло Джонни и заставило отпрыгнуть в сторону. И в тот же момент на то место, где он только что стоял, рухнул огромный камень.
«Обвал!»испугался Кейдж и хотел бежать из пещеры.
Но секундой позже он понял, что ошибся, камень упал случайно и обвала за собой не вызвал. Киноактеру осталось только в недоумении пожать плечами.
Джонни выглянул из-за рухнувшего камня, и тут ему показалось, будто он заметил чью-то странную фигуру там, впереди, в темном уголке пещеры. Кейдж присел за сталагмитом и насторожился. Неужели впереди враг? Кто там? Позвать Лю?
Но его уши не улавливали ни звука. Джонни решил сам выяснить, кто находится в пещере. Осторожно поднявшись, он выглянул из-за большого камня... И облегченно вздохнул.
В темном уголке возвышалась статуя сидящего по-турецки лысого и четырехрукого существа. Вокруг были разбросаны какие-то обломки. Джонни, присмотревшись, понял, что это были обломки других каменных фигур. У Кейджа появилось впечатление, будто он попал в мастерскую скульптора-каменотеса, который перед приходом гостя испытал приступ неудовлетворенности собой и в ярости разбил все работы, оставив одну.
Джонни решил рассмотреть, что там лежало... Руки, ноги, лошадиная голова, еще что-то... Но тут пришлось вздрогнуть: показалось, что центральная фигура зашевелилась... И еще Кейдж будто бы услышал какой-то новый, посторонний звук, который его очень сильно удивил.
«А не сам ли скульптор сидит среди своих разбитых работ?»молнией мелькнуло в мозгу Джонни.
Раздался смех, и статуя встала. Землянин замер на месте, а каменная фигура повернула голову в его сторону и принялась пристально всматриваться в полутьму пещеры.
Человек затаил дыхание. Но подвело то, что выход из пещеры находился за спиной, и фигура Джонни Кейджа выделялась темным силуэтом. Каменный незнакомец увидел очертания человека, который появился в пещере.
Раздался ужасный, неприятный смех, от которого в жилах Джонни застыла кровь. Статуя двинулась в сторону Кейджа. «Мне придется сразиться с ним,подумал Джонни.Господи, почему я не прислушался к совету Лю?»
Кейдж сделал пару шагов назади уперся спиной в стену пещеры. Отступать было некуда, а статуя со страшной, звериной мордой и оскаленной пастью надвигалась на самого Джонни.
Киноактер зажмурился, и присел, кулак, которым противник решил ударить человека, врезался в стену.
Каменная тварь взвыла. Джонни распахнул глаза и не поверил им: кулак чудовища после удара рассыпался.
Черт побери, а ведь все правильно!вырвалось у Кейджа.Камень ударяется о камень и что получается?
Джонни даже захотелось рассмеяться.
Но для веселья, конечно, не было времени. Враг обладал еще тремя кулаками, и Джонни ни на минуту не забывал, что каждый кулаккаменный.
«Как сражаться с каменной статуей?думал Кейдж.Стоит ударить ееи лишишься руки или ноги. Это все равно, что с размаху засадить по скале! Остается однобегать, уворачиваться...»
Так он и принялся делать. Статуя с криками и стонами гонялась за Джонни по пещере.
Но свободы для маневра не было, и Джонни понял, что бегать долго не сможет. И если не придумает чего-то нового, что позволит ему расправиться с противником сейчас жетот его просто загонит в угол и раздавит.
Кейдж присел и затаился, работая легкими, словно кузнечными мехами, глубоко вдыхая спертый пещерный воздух. Тварь, прихрамывая, приближалась. У нее был просто какой-то нюх на него, Джонни, и громадное желание дратьсяи это несмотря на то, что еще один кулак статуи рассыпался после того, как Кейдж удачно увернулся от удара.
Противник яростно накинулся на киноактера. Джонни снова отошел к стене и увернулся за мгновение до того, как статуя нанесла удар.
Кулак врезался в стену... И тут произошло неожиданное: стена проломиласьоказалась слишком тонкой,и Джонни окатил с головы до ног водяной фонтан.
Черт!закричал Кейдж, но быстро понял, что беспокоиться нечегов такую жару вода была желательным явлением.
Сокрушительный удар каменного кулака пробил дорогу водяному источнику, скрытому в толще скал. Фонтан окатил и саму статую, которая после того, как почувствовала на себе влагу, словно сошла с ума.
У четырехрукого создания были в запасе два кулака и одна ногаэтого было достаточно, чтобы Джонни всерьез обеспокоился о своей дальнейшей участи.
Как быть? Как спастись от статуи, которая и не думала оставлять его в покое?..
И тут Джонни поднял голову и посмотрел на длинный сталактит, свисающий с потолка пещеры. Кейдж припомнил, что именно по этому сталактиту он щелкнул и затем услышал звон. Кейдж перебрался к каменной сосульке и спокойно выпрямился возле нее.
Чудовище зарычало, сосредоточив взгляд на человеческой фигуре. Рычание стало яростней, когда тварь поняла, что враг стоит неподвижно. Сделав несколько шагов, статуя размахнулась. Страшный кулак отправился в полет... Джонни, как водится, увернулся, и кулак налетел на камень.
Джонни закричал и отпрыгнул. Запал в нем был так велик, что он не удержался и дал ногой твари под зад. Это получилось само собой и ничего, кроме боли, не принесло. Статуя просто не ощутила удара Джонни...
От удара кулаком по сталактиту по всей пещере разнесся такой звон, что Кейдж подумал: «Лю должен услышать и прийти на помощь. Такое может услышать не только он, но и Рита, и даже Рейден...»
Сталактит вибрировал... И вдруг откололся. На это и рассчитывал Джонни; статуя едва успела отскочить в сторонусталактит полетел вниз.
Джонни моментально завладел тем, ради чего придумал весь план. Он схватил «верхушку» сосульки, самую тонкую часть ее. Получилась увесистая дубинка. Не давая врагу с разбитым предпоследним кулаком опомниться, Кейдж врезал статуе каменной «дубинкой» по уху.
Звук, который раздался, напомнил Джонни стук бильярдных шаров. Голова статуи отлетела и покатилась по земле. Кейдж не знал, насколько велик волшебный заряд в этом чудовище и сможет ли оно нападать на него, будучи без головы.
На всякий случай Джонни еще раз махнул сталактитоми обломал статуе последнюю целую руку, снова махнули раскрошил целую ногу.
Чудовище упало и присоединилось к каменным обломкам на полу пещеры, а Джонни в тот же момент понял, кто мог выступать в роли рассерженного скульптора. Такие же случайные посетители пещеры, как он сам! Получается, что статуя с четырьмя руками оказалась последней из тех, что стояли в этой пещере? Все предыдущие оживали, и их разбивали, чтобы унять? Джонни не мог ответить на этот вопрос. «Интересно, как много их было, моих предшественников, и сколько покинули пещеру живыми?подумал он.Для чего они здесь были, что искали?»
Привалившись спиной к стене, он перевел дух. Ну и попал он в передрягу! Тут снаружи раздался громкий крик, и Джонни Кейдж заспешил назад. Кричал Лю!
Джонни Кейдж выбежал из пещеры и зажмурился от света, который показался нестерпимо ярким.
Он ошибся, приняв крик Лю за мольбу о помощи, это был боевой крик. Китаец в одиночку сражался против целой толпы каких-то зеленых омерзительных существ, которые нападали на него со всех сторон.
Существа были похожи не столько на людей, сколько на человекообразных обезьян. Они пронзительно верещали и махали длинными тонкими ногами и руками. Некоторые сражались вполне профессионально, и если бы на месте Лю был другой, ему пришлось бы туго.
Лю, держись!завопил Джонни.Иду на помощь!
Кейдж сорвался с места и припустил со всех ног... Еще минуту назад он был мокрый, хоть выжимай, но горячий ветер планеты быстро сделал свое дело, и влажная одежда больше не сковывала движения.
Однако за десяток шагов до места сражения внезапно пришлось налететь словно на невидимую стену. Он ударился о нее с разбегу, и стена отбросила его, швырнула на песок.
Это еще что такое?!вскричал Кейдж и обратился к приятелю:Эй, Лю, кто это такие?
Спутник ответил не сразу, прежде он несколько раз махнул ногой, уложив короткими точными ударами нескольких верещащих врагов.
Я не знаю, Джонни!крикнул Лю.Они вдруг посыпались на меня, словно с неба!
Джонни, в бессилии сжимая кулаки, следил за действиями приятеля.
Лю, что-то не дает мне пройти!воскликнул он.Словно невидимая стена! Я не могу тебе помочь!
Понимаю, Джонни,ответил Лю.Ничего, я справлюсь, следи за собой...
Взгляд Кейджа упал на зеленую фигуру у скалы, и лицо киноактера вытянулось: он заметил, как фигура прямо на глазах обмякла, а потом... начала таять, словно была слеплена из снега. Только небольшой дымок пошел от зеленой твари, а сама она превратилась сперва в кашицу, потом в лужицу, которая очень быстро исчезла на сухой земле.
Джонни, они исчезают,воскликнул в это время Лю.Стоит мне только ударить как следует!
На него с двух сторон мчались сразу четыре врага... Вот они взметнулись в прыжке, словно воздушные гимнасты в цирке. У Джонни перехватило дыхание, но Лю сработал аккуратно, как машина: три молниеносных удара руками и один, в завершение, ногой, с разворотом. И еще четыре лужицы скоро исчезли на потрескавшейся земле.
Лю, осторожно, сзади!вне себя от возбуждения закричал Джонни.
Лю Кенг быстро развернулся. Он вскинул кулак, остановив едва заметным ударом высокорослое массивное чудовище, этакого инопланетного аналога земного борца сумо. Эта тварь до поры до времени не вступала в драку и осталась со свежими силами. Хоть от удара Лю тварь закачалась на нетвердых ногах, парень рядом с ней выглядел маленьким и каким-то испуганным.
Лю, милый, держись!истошно заорал Джонни, молотя по невидимой стене кулаками, коленями, пятками и даже головой.Лю, ты уложил всех, тебе осталось немного, будь осторожней!
Нет, Джонни ошибся, предположив, что его спутник поддался неуверенности или испугу. Лю просто не играл на публику, которой не было, он сосредоточился, сгруппировался, ловя внимательным глазом момент, когда противник решится провести атаку...
И он, Лю, подгадал-таки этот момент, успел упредить нападение на себя. Конечность зеленого «борца сумо» уже пришла в движение, когда Лю вздохнул, чуть присел ипромолотил короткой и быстрой очередью, словно барабанной дробью, по тупой и окосевшей от неожиданной контратаки морде противника. Тварь закачалась. Лю махнул ногой, и «борец сумо» опрокинулся на спину. Он несколько раз вздрогнул, после чего окончательно затих. Лю Кенг, приняв боевую стойку и оставаясь на почтительном расстоянии, наблюдал за противником исподлобья. Когда последняя из нападавших тварей «высохла», Лю расслабился и вздохнул.
Тут раздался громогласный голос:
Неплохо, неплохо!и прогрохотал раскат хохота, похожий на гром:Ах-ха-ха-ха-ха!!!
После этого все стихло. Джонни услышал, как невидимая стена, отделявшая его от приятеля, щелкнула, лопнула, словно воздушный шарик. Кейдж, возбужденный, подбежал к тяжело дышащему Лю и обнял его.
Это было просто отлично, парень, клянусь тебе!
Погоди,Лю отстранил приятеля.Ты нашел Риту?
Радость на лице Джонни быстро померкла.
Нет,Джонни приготовился рассказать о пещере.Я услышал твой крик и побежал на помощь!
Понятно,Лю кивнул.Это Император,пояснил он.Это его голос мы только что слышали.
Брови Джонни Кейджа поползли вверх:
Вот как?
Совершенно верно. Как видишь, он даже не думает придерживаться правил.
Он испытывает нас!прищурился Джонни.Ты знаешь, я нашел пещеру...
И что там внутри?
Какая-то статуя,пожал плечами Кейдж.Я, правда, не успел ее рассмотреть, и не это главное. Откуда-то сверху на меня едва не упал огромный камень. В последнюю минуту я отскочил в сторону.
А, так значит и тебя испытывали?!
Выходит так, и я только могу догадываться, какое испытание Император придумал для Риты Блейк!
Друзья помрачнели, вспомнив о той, кого им пока не удалось найти...
Неожиданно словно небо раскололось пополамтак затрещал громовой раскат. Лю и Джонни вскинули головы и поняли, что это не гром, а смех Императора. Они уже слышали подобные звуки год назад.
«Неужели этот коронованный негодяй может присматриваться или прислушиваться к любому событию на планете?»с тревогой подумал Джонни Кейдж.
Несчастные людишки!прогремел голос с неба.Это выостатки жалкой команды землян, прибывшей на Смертельную битву?
Мы не остатки, мыкоманда землян!отозвался Джонни.
А ты покажись, негодяй, и мы поговорим с тобой,отозвался Лю Кенг.
Снова загремел громовой смех.
Если вы команда, то идите вдоль стены на север!приказал Император.И вы выйдете к месту проведения боев! И помните: у вас только день, турнир начнется завтра на рассвете!
Погоди, у нас есть к тебе пара вопросов!закричал Лю Кенг.
Он тщетно озирался в поисках того, чей голос гремел с неба. Императора не было.
Пара вопросов?повторил Император.Хорошо, задавайте. Но помнитеотсчет времени уже начался!
Не волнуйся, мы успеем,сказал Лю Кенг и спросил:
Эй, а куда ты дел Риту Блейк?!
Это первый вопрос,раздался голос Императора.Продолжайте...
Лю посмотрел на напарника и, не отрывая от Джонни отчаянного взгляда, закричал:
Где ты держишь принцессу Китану? Куда пропал лорд Рейден?
И снова Император рассмеялся. Пока грохотали раскаты хохота, Джонни Кейдж наклонился к уху Лю:
Нам нужно было сдержаться и ни о чем не спрашивать. Все равно он ничего нам не скажет, только посмеется над нами... И мы теряем время.
Ничего, Джонни,ответил Лю.Он что-нибудь, да выболтает.
Отвечаю, жалкие трусы,заговорил тем временем голос с неба.Первый вопрос. Вашу красотку я не встречал, хотя не отказался бы!Император хохотнул.
Не встречал?!яростно выкрикнул Джонни.Врешь!
...А к моей дочери принцессе Китане вы вообще не имеете никакого отношения, поэтому вас не должно интересовать, где она... отдыхает!
Ты гнусный лжец,заключил на этот раз Лю.Думаешь, мы не знаем, что принцесса Китана тебе не дочь, и ты ее держишь здесь в плену?..
Я ответил на вашу «пару вопросов»,сказал Император.А теперь отправляйтесь к месту боев и помните, если вы опоздаете или придете не в полном составе, вы проиграете и умрете!
А лорд Рейден?спросил Джонни Кейдж, сделав рукой знак Лю, чтобы тот молчал.Где он?
Я давал согласие ответить на два вопроса,произнес голос Императора.И я дал ответы, понравились они вам или нет. Что касается лорда Рейденамне нет до него дела, он даже не человек... Хотя, думаю, он покинул вас, ха-ха!.. Теперь отправляйтесь в путь, я жду вас.
Где мы найдем тебя? Где будет Смертельная битва?тщетно выкрикивал вопросы Джонни.Объясни подробней!
Однако новых ответов не последовало, лишь долгое эхо повторяло смех Императора, метавшийся по небу от облака к облаку.
Дворец Императора на планете Тор был огромен и мрачен. Казалось, при его постройке специально учитывалось как можно больше деталей, вызывающих содрогание. Вход во дворец был похож на раскрытую пасть голодного чудовища. Высокие колонны уходили чуть ли не под облака и где-то там, вверху, подпирали массивную крышу. Вместо голубей вокруг колонн кружились злобно верещащие летучие мыши. Они норовили напасть на всякого, кто оказывался на каменных ступенях перед дворцом. Подвергались нападению и приближенные Императора. Но тот, кто сейчас спешил к своему повелителю во дворец, не боялся летучих стражей. Скорее, мыши должны были его опасаться, потому что они не могли его увидеть, а он прекрасно видел маленьких летучих тварей в любое время дня и ночи. И сам мог напасть на них, с какой бы скоростью они от него не увертывались и на какой бы высоте ни летали.