Тот, кто спешил к Императору, не был человеком. Не был он и осязаемым существом в обычном понимании. Это был призрак по имени Орк и по прозвищу «Выдох Самурая».
Призрак действительно когда-то появился на свет как последний выдох самурая, которого убил Император. Это произошло несколько тысяч лет назад, и Орк давно перестал помнить подробности тех событий. Его вполне устраивала служба у Императора. Тот иногда прислушивался к мнению бестелесного слуги, а после того, как люди убили злейшего конкурента Орка, колдуна Шанг Цунг, призрак лелеял надежду стать правой рукой Императора и его главным советником. ...В центре тронного зала был разложен очаг, Император восседал на троне и смотрел на танец пламени. Вдруг распахнулась дверь из коридора в зал, и Император почувствовал дуновение ветра. Огромные мускулистые руки сжали подлокотники трона. Император приподнялся и спросил грозным голосом:
Орк?!
Молчание.
Орк!зарычал император.Прекрати свои штучки, иначе я засуну тебя в глотку самому последнему арестанту! Уж я выберу для тебя самого последнего, клянусь! И выбрать есть из кого. Их такое множество содержится в подземельях дворца!
Призрак застонал в ответ.
Мой повелитель, только не это! Каюсь, это я прилетел к тебе, но как я мог знать, что вызову твой гнев?!
Император расслабленно сел.
Покажись!приказал он.
Тотчас между троном и костром возникло белое облако ростом с человека.
...Призрак мог по своему желанию управлять собой, то есть тем, из чего состоял. Он мог стать совершенно невидимым и проникать сквозь стены. Он мог и показаться, оставаясь неосязаемым,в таком случае, он становился похожим на небольшое облако белого дыма с очертаниями человеческой фигуры.
И, наконец, самое главное: призрак мог сконцентрировать себя в некоторых своих местах, например, в руках и ногах, где становился осязаемым. И в этом случае Орк превращался в весьма грозного бойца, умеющего драться. Призрак сражался, натянув на «руки» перчатки, а на «ноги»сапоги, или без них. Во всех остальных своих частях Орк оставался призраком.
Время от времени «Выдох Самурая» развлекал Императора поединками. Повелитель приказывал привести из подвала очередного пленника и наблюдал, как Орк расправляется с ним.
Выглядел такой поединок жутко. По воздуху носились руки и ноги, которые наносили противнику точные и жестокие удары и постепенно превращали его в кучу кровавого мяса.
Даже если пленник умел драться и у него хватало сил наносить ответные удары, Орк оставался неуязвимым. Кулак или нога противника встречали пустоту, а Император смеялся на троне. И весь дворец, а вместе с ним вся планета, дрожали от "этого хохота...
Я прибыл доложить тебе, господин, как обстоят дела,дрожащим голосом произнес призрак.Уже несколько часов люди продвигаются вдоль отвесных скал на север, как ты и приказал им... Но идти вдоль стеныэто так просто! Не слишком ли легкий ориентир ты им дал?
Тебя это не касается!рявкнул на слугу Император.Ты пытался их задержать?
Пока нет, чтобы не было повода упрекнуть тебя в нарушении правил Смертельной битвы...
Хм!Император озадаченно потер широкий подбородок.И все же ты заслуживаешь, чтобы тебя запихнули в чью-то глотку...
Господин!взмолился призрак.
...или чтобы тебя наградили,продолжил Император.Битва еще не началась, следовательно нарушать нечего. Я здесь, а онитам. Я что, зря послал туда именно тебя? Мне проще было все сделать самому...
Ты поступил мудро, напустив на землян толпу джиггеров,торопливо протараторил дух. Джиггерами он назвал зеленых человекообразных существ, солдат временного войска Императора, тех самых тварей, которые начинали таять, будучи сбитыми с ног.
Джиггеры!передразнил слугу Император.Один из людей в два счета справился с джиггерами, не помогла даже невидимая стена, при помощи которой я изолировал его!
А статуя в пещере?
Это все чушь, Орк! Дальше нельзя действовать такими методами. Нужно что-то более серьезное! Отправляйся и придумай что-нибудь. И помни: я пока еще доверяю тебе, но мое терпение может закончиться!.. Что медлишь? Мне освободить тебя и отдать приказ Ликану?
Ликан был боевым кентавром Императора и одним из основных претендентов на звание Чемпиона Смертельной битвы, а также конкурентом Орка. Дрался Ликан блистательно, в основном, по той причине, что ног у него было целых четыре, вернее, не ног, а копыт. Их удары были тяжелы, а в большинстве случаев даже смертельны.
Дух страсть как не любил Ликана и при упоминании его имени завопил:
Господин, не перепоручай это кентавру! Я все сделаю сам. Я все понял, люди просто не дойдут до места проведения битвы! И никто не поймет, что враги, которые остановят их, были посланы отсюда...
Идиот!загремел Император.Не проговорись никому, что любой камень на этой планете не может быть сдвинут с места без моего ведома... Или без ведома моего слуги! Так что бери все на себя и делай так, будто это твоя собственная инициатива!
Хорошо, если никто не увидит, что мы мешаем людям,заметил Орк.Насколько я помню, с землянами должен был прибыть лорд Рейденвот от чьих глаз нужно было бы прятаться! Где он? Его нет!Призрак хихикнул.Мне и не снилась такая мудрость, господин! Вы даже позаботились о том, чтобы убрать лорда Рейдена!
Императору польстило предположение слуги о том, что он, властелин планеты, причастен к исчезновению лорда Рейдена.
Но все-таки призрак был слишком болтлив, и потому Император вскочил с трона и в два прыжка оказался возле него:
Негодяй! Дурак!Император был вне себя от ярости и даже протянул руку, чтобы ударить слугу, но вовремя опомнился.С ними был Рейден, говоришь? Не смей больше упоминать об этом!Император вытянул губы.Делай свое дело молча! Отправляйся сейчас же!
Призрак согласно поклонился. Это выглядело своеобразно: светлое облако изменило очертания, стало похоже на толстую скрюченную гусеницу, а затем плавно унеслось в раскрытую дверь, лишь огонь в центре тронного зала несколько раз качнулся от ветра.
Он расторопен, несмотря на возраст,пробормотал Император.Но все же я приму некоторые дополнительные меры...
Властелин планеты вовсе не так доверял слугам на деле, как на словах, особенно таким, как дух. Подождав некоторое время, он вышел из дворца и устремил взгляд вверх.
Заметив, чье внимание приковали, летучие мыши всполошились и в панике стали метаться под крышей.
Вдруг Император резким жестом вскинул руку и воскликнул:
Ты!..
Тотчас одна из мышей изменила траекторию полета и спикировала, как подбитый самолет, к ногам властелина.
Император поднял ее на ладони и легонько погладил. Омерзительная тварь едва заметно вздрагивала после каждого прикосновения.
Ты жива,сказал Император.И не пытайся меня обмануть.
Мышь, перестав шевелиться, посмотрела на Императора черными бусинками глаз.
Ты исполнишь мой приказ,прищурился огромный властелин и, коротко размахнувшись, подбросил тварь высоко в небо.Лети! И что-то мне подсказывает, что ты окажешься на месте даже раньше этого балбеса Орка.
Зверек несколько раз перевернулся в воздухе, затем запищал... И стал сам собой изменятьсятак ему приказывала великая воля Императора.
Летучая мышь раздулась, увеличилась в несколько раз, затем еще, еще... Через несколько мгновений она махнула крыльямиих размах увеличился, вырос... Изо рта, который вытянулся, превратился в настоящую пасть, длинную, похожую на крокодилью, вырвался хищный крик. И тварь, делая мощные взмахи, устремилась к далекому горизонту.
Довольный собой, император вновь вернулся в зал, где занял мрачное место на троне.
Прежде чем отправиться в путь, друзья еще раз внимательно осмотрели окрестности. Риты не было.
Итак, что мы имеем?спросил Лю Кенг после первой сотни шагов.
Лучше скажи, чего не имеем,ответил Кейдж.У нас с тобой нет друзей, нет оружия... Мы устали, идти неизвестно сколько... В любой момент нас могут атаковать эти зеленые забияки, которые не очень-то умеют драться, но которых очень много...
А все, что у нас естьэто указание нашего врага о том, куда нужно идти,хмыкнул Лю Кенг.И при этом снова нет...
Чего?
Уверенности, что он сказал правду.
Пейзаж этого мира не отличался разнообразием. Все те же скалы справа, то же фиолетовое небо над головой... Оно словно давило и навевало невеселые мысли.
Лю Кенг остановился и задрал голову.
Что ты хочешь там увидеть, Лю?поинтересовался Джонни.
Местное солнце,ответил Лю.Не может быть, чтобы его не было... Эй, Джонни, смотри!
Что, солнце увидел?
Да нет! Смотри, вон там что-то движется!
Кейдж всмотрелся в фиолетовую даль, куда указывал рукой спутник. Какая-то черная точка летела, направляясь, наверняка, к ним.
Я вижу!вскричал Джонни.Уж не лорд Рейден ли это вспомнил о нас?
Спутники переглянулись. Черная точка в это время увеличивалась в размерах, приближалась. Через некоторое время она превратилась в пятно, которое продолжало расти, а затем парни увидели...
Господи, Лю!закричал в изумлении киноактер.Да ведь это настоящий птеродактиль, я таких встречал у нас в Голливуде на съемках!
Теперь и Лю ясно рассмотрел тварь, одновременно напоминавшую летучую мышь и крокодила.
Интересно, чем она питается?спросил Лю.
Дорогой мой, с чего ты взял, что это «она»?нервно засмеялся Джонни.Может быть, это «он»!
Птеродактиль внимательно осматривал проплывавшие внизу окрестности. Вот он заметил две маленькие фигурки, издал боевой клич и ринулся вниз.
Теперь понимаешь, чем «она» питается?!завопил Джонни.Ходу, быстро!
Парни засуетились, стали оглядываться в поисках убежища... Но спрятаться было негде.
Он сожрет нас!кричал Джонни.
Не так просто,хмуро заметил Лю Кенг и поднял с земли увесистый камень.
Кейдж. изменился в лице и сделал то же самое... Когда он разогнулся, Лю уже запустил своим камнем в летающего ящера. Птеродактиль немного отклонился, и камень Лю пролетел мимо.
А ну-ка я!воскликнул Джонни.У меня уже есть опыт обращения с крокодилами...
Его бросок оказался более удачнымкамень попал птеродактилю в голову. Но тварь лишь замотала головой и пролетела над парнями.
A-а, не понравилось?!завопил Джонни Кейдж.Лю, давай еще, целься ему в глаз!
Парни стали швырять камни один за другим, но далеко не каждый бросок заканчивался попаданием. Сердца бешено стучали, лбы стали мокрыми... Но Лю и Джонни работали, как машины: сгибались, хватали очередной камень, разгибались, швыряли.
А ящер кружил над ними, делая все новые и новые заходы для атаки.
Мы так в два счета уберем мусор на этой планете!нашел мгновение пошутить Джонни Кейдж.
Вот тогда он нас и сожрет,отозвался Лю. Он швырнул камень и закончил:Потому что нечем будет бросать.
Наконец, после нескольких неудачных бросков страшное летучее создание сложило перепончатые крылья и резко устремилось вниз.
Делай, как я!вскричал Лю.Джонни! Быстро!
Кейдж бросил вопросительный взгляд на спутника. Лю сделал в ответ поясняющий жест рукойи Джонни мгновенно понял, что тот задумал. Они взялись за руки и одновременно упали на спину, использовав позу самостраховки, чтобы ничего себе не отбить, благо, камней вокруг уже не было.
За мгновение до того, как страшный птеродактиль обрушился на них, парни резко и опять-таки одновременно распрямили ногии ящер вместо добычи получил четыре ощутимых удара в брюхо.
Ха!одновременно выдохнули Лю и Джонни.
Чудовище издало резкий крик, оперлось на лапы и принялось щелкать во все стороны длинной пастью. Но добыча снова избежала своей, казалось бы, ясной участи. Джонни и Лю откатились на несколько шагов, каждый в свою сторону, и, вскочив на ноги, напали на крылатого врага.
Они обрушили на птеродактиля град ударов. Оба действовали руками и ногами, при этом ни на секунду не останавливались, били снова и снова. Они просто не могли иначе: их спасение было в одновременности и в безостановочности. К тому же приходилось постоянно увертываться от извивавшегося тела ящера, от его хлопавших и бивших по земле крыльев, от его страшных зубов...
Лю действовал молча, губы его были плотно сжаты, брови нахмурены. «Тынаш враг,крутилось в голове,и если мы перестанем бить тебя, ты убьешь нас».
Через пять минут они почувствовали себя; обессиленными. Но чудовище также теряло силы, оно перестало скакать по земле, хлопать крыльями'.
Й-а-а!исторг крик Лю, припечатав ступню к голове птеродактиля.
Тварь жалобно закричала ... А потом стала уменьшаться в размерах, корчиться... Несколько секунди перед Лю и Джонни лежала маленькая летучая мышь.
Так,Кейдж нагнулся, внимательно осмотрел зверька на песке и снова выпрямился.Кто у нас колдует на этой планете? Император? Его работа.
«Выдох Самурая» на этот раз появился в тронном зале незаметно. Призрак боялся вызвать гнев Императора и потому хотел сначала разведать обстановку.
Он невидимкой просочился сквозь стены и облетел Императора, стоящего с протянутыми руками над огнем. Тот вдруг сказал:
Орк! Ведь ты здесь! Не отпирайся!
Призрак, конечно, и не думал отпираться.
Господин, я исполнил твой приказ! Я...
Покажись сначала!приказал Император, прервав взволнованный доклад.
Призрак перешел в дымообразное состояние.
Я послал их в такое место, где они останутся надолго!
Вот как? И что это за место, о котором даже я не знаю?
Пещера Обезглавленных!
Что?!Император выпрямился.Пещера Обезглавленных?
Да, господин, да, именно так. Когда они окажутся там, они забудут обо всем на свете. Они даже перестанут искать свою спутницу...
Риту? Хм!
Император вернулся к трону, но неожиданно обернулся к призраку и спросил у него:
А кстати, где пребывает наша прелестная Рита? Куда, ее сунул Ликан?
Призрак хихикнул.
Насколько я помню, она тоже в Пещере Обезглавленных! Ликан ее отправил туда для того, чтобы ей не было, хе-хе, так одиноко!
Ага,Император удовлетворенно кивнул.Что же, там они и встретятся...неожиданно лицо Императора перекосила гримаса ярости.Орк, дурацкий призрак! Зачем им встречаться? Вместе они сильнее...Император всполошился.Да, вместе они сильнее! Почему ты решил использовать ту же пещеру, что и кентавр?
Дух взвизгнул и на всякий случай отлетел к стене.
Это не моя вина, а Ликана,принялся оправдываться он.Да, это он виноват.
А где сейчас находятся двое землян?
Подходят к этой самой пещере,тихо промямлил дух после непродолжительной паузы.Их уже невозможно остановить...
О горе мне!заревел Император, охватив голову руками.Как это могло произойти!Он затряс головой.Орк, пропади с моих глаз...
Слушаюсь!угодливо воскликнул дух и растворился в воздухе.
Не так, а вообще, чтобы тебя не было в зале!зарычал взбешенный Император.Свои штучки оставь для дураков!
Дух побоялся представать перед пребывающим в ярости господином. Император увидел только, как внезапно открылась и закрылась дверь.
Призрак мог покинуть тронный зал сквозь стену, но предпочел воспользоваться дверьюдля того, чтобы Император убедился, как послушно слуга выполняет приказ.
Он опять напортачил от излишнего старания!проскрипел зубами Император.Как я могу исправить положение?Он задумался, но скоро щелкнул пальцами и рассмеялся.Отлично, это будет настоящим сюрпризом для никчемных людишек!
И вновь хриплый смех довольного собой Императора разлетелся по дворцу, многократно отдаваясь эхом в пустых и темных коридорах.
Лю Кенг и Джонни Кейдж, в самом деле, приближались к пещере, только они не знали этого. И парни не предполагали, что Рита, похищенная во время их прибытия по приказу Императора, находится в этой самой пещере.
Они шли вперед, как вдруг Джонни неловко взмахнул руками и вскрикнул.
Что такое?!встрепенулся Лю.Джонни, где ты?
Кейдж пропал. Лю принялся осматривать землю пядь за пядью, и только тогда с большим трудом обнаружил узкое отверстие, уже наполовину засыпанное песком. Здесь и обрывался след спутника.
Лю присел над отверстием.
Джонни!
Я провалился!донесся голос Кейджа.Но со мной все в порядке!
Сейчас я попробую вытащить тебя...
Лю после сказанного задумался. Как вытащить спутника? Ничего похожего на веревку у него не было, даже ремня в штанах.