Как только первые лучи солнца показались над горизонтом, в дверь постучали. Открыв ее, обнаружила на пороге двух мужчин. Одного седовласого «в теле» и фиолетовых одеждахскорее всего один из торговцев Мьер как-то там. Заспанный и явно недовольный своим ночным бдением. Второй, я бы сказала, типичный стражник. Поверх тонких кожаных одежд металлический доспехи. Правда, вместо оружия в рукахдеревянная лакированная шкатулка.
Подарок от наследника Антраина для его невесты.
Благодарю, кинула взгляд на торговца. Проверил ли он то, что принесли? Мужчина милостиво кивнул, и я приняла подарок.
Закрыв дверь в свои покои максимально плотно, поспешила раскрыть шкатулку и посмотреть, что Даррион сумел найти.
Банки, склянки, маленькие хрустальные пузырьки. И книга!
Ее достала в первую очередь и раскрыла, чтобы посмотреть, что она сможет мне дать.
Кстати, ничего.
Видимо, при перемещении меня одарило только знанием языка, но не письменности. Все что я видела на страницахнепонятные закорючки, совершенно неинформативные.
Грустно, отложив бесполезный подарок в сторону, принялась изучать содержимое баночек методом проб и ошибок. Жирное масло с запахом кокоса, наверное, для тела. Во всяком случае пениться оно даже не пыталось. Зато маленькие нарезанные корешки отлично мылились, стоило их слегка смочить водой. Хрустальные крохи-пузырьки содержали в себе духи, которые мне не понравилисьслишком резкие, еще и на коже оставляли темные разводы. Сдается мне, что ими тоже надо уметь пользоваться.
Из всего, что Даррион мне передал, оказались полезными только две вещи. Мой честно отвоеванный в бою кинжал. Интересно, как он объяснит другим невестам подарок-кинжал? Хотя, может, положил им какие-нибудь декоративные, для писем, например?
Второе, что меня заинтересоваломерцающая пудра.
Ну, вернее, я думаю, что это пудра. Блестящий порошок напоминал рассыпчатые тени. Собственно, использовала я его почти как тени. Нанесла немного в уголки глаз, чуть под брови, совсем капельку на скулы. Такой простенький средневековый хайлайтер. Почему бы и нет?
Хорошо же получилось?
Для пущего эффекта мерцания немного «припудрила» волосы. Стоило свету попасть на нихи мои платиновые локоны обретали почти магическое сияние.
Прелесть.
Я готова.
Стоило мысленно произнести последнюю фразу, как в дверь постучали.
Император Далларион ожидает, сообщил все тот же стражник, что принес мне презент от наследника.
Что ж. Я уже сказалак встрече я готова. Завтраку буду рада.
Спускаясь по ступеням, в полной мере ощутила, насколько мои мышцы не подготовлены к чужому миру. После дня на лошади гудела каждая клеточка, каждое волокно. А еще эти лестницы, испытания.
Вот как можно отбирать будущую императрицу?
Не драться же нас друг с дружкой заставят? А в остальном что? Письменный экзамен на знание законов Антраина? Стресс-тест на оперативное решение политических конфликтов? Зачатие и рождение наследника на скорость?
Других логичных испытаний я, во всяком случае, придумать не в состоянии. А фантазия у меня ого-го какая богатая.
Утро встретило палящими лучами. Стоило оказаться на улице, как я ощутила, насколько успел прогреться камень, которым выложены дорожки. И это я еще в сапогах. Интересно, тут вообще умеют делать туфли?
Вот почему я сразу не подумала попросить Дарриона о более женственной обуви. Ладно хоть под платьем не видно, в чем мои ноги.
Короткая прогулка по внешним аллеям, и мы с моим сопровождением зашли в здание, где меня уже поджидали другие претендентки на принца Дарриона.
Я опять оказалась последней. Хотя, может оно так и задумано. Кто знает?
Шесть красавиц стояли и даже не пытались заговорить друг с другом. Чисто по-женски могу их понять. Соперницы пришли в одинаковых платьях на самый важный показ в их жизни. Высокородные куколки отличались друг от друга разве что прическами. Каждая усыпана украшениями с ног до головы, с блеском бриллиантов на шеях, руках, головах.
Представитель торговцев оставил меня и вернулся к своей «принцессе»русоволосой девушке с пышными формами. Она смотрелась очень миленькой, с притягательными ямочками на щеках. Видимо, весь внешний вид должен был кричать о богатстве невестытемное платье было подвязано золотым платком, к высокому пучку на голове крепился золотой шлейф, простилающийся на несколько метров по полу. Золотые спирали на руках, тяжелое золотое колье на груди. Хоть в ломбард сдавай.
Именно этого я и боялась, когда приняла решение отказаться от украшений. Милая пышка напоминала золотую булочку. А учитывая позолоту на стенах большого зала, в котором мы все стояли, то невесту можно вовсе потерять.
Боковым зрением заметила движение и повернула голову.
Наввир только что помахал мне крылом?
Нахмурилась, глядя на двух драконов-втор, что стояли за своей хозяйкой. Рыжеволосая девушка с осанкой истинной королевы взирала на всех, словно остальные были дождевыми червями.
Даррион говорил, что драконы без крыльевпримы. Сильные, обладающие второй ипостасью, волшебные создания. На фоне своей крылатой стражи невеста от драконов казалась несколько обычной Но что-то в ней выдавало дикий нрав и огромную силу. Возможно, это я себя накручиваю, конечно. Узнавать не хочу. Совсем.
Рыжая бестия тоже поработала над своим образом. Разрезала юбку платья, так что одна нога оказалась обнажена почти до пупка. Минимум украшенийколье с красными камнями, под цвет алых глаз. Вроде колечко.
Девушка заметила, что я смотрю в ее сторону и посмотрела на меня Не знаю. Я сегодня слишком мнительна, ибо отчетливо ощутила, как меня обдало волной жара. Инстинктивно захотелось не только спрятаться, но и упасть на колени. Вот только своим коленям я такого предательства не прощу. Так что стоять, держаться, родные! Еще мы тут перед всякими примами-балеринами не падали.
Язык так и чесался спроситьчего стоим, кого ждем. Мне как-то неуютно, что за спинами соперниц имелись сопровождающие, а я одна. Страж, что привел нас сюда, присоединился к своим коллегам возле стены.
Начать осматривать огромный холл, в котором мы стояли? И выглядеть растерянной дурочкой, которая первый раз в жизни увидела такие просторы?
Боже, а можно уже сделать меня женой принца, чтобы я отправилась домой?
Его императорское величество Далларион третий, великий всеотец, хранитель Антраина готов принять вас, церемониймейстер в белых одеждах распахнул двери в соседний зал и пригласил всех нас войти.
Каждая из невест сделала поспешный шаг вперед, и только драконья принцесса вскинула правую руку вверх, а ее драконы-вторы раскрыли крылья, преграждая остальным невестам путь.
Кажется, кто-то всерьез собирается победить.
Ох, девочка, какое же разочарование тебя ждет Бедненькая.
Ну, лично мне торопиться некуда. Меня вполне устроило двигаться в хвосте.
Мы все вошли в зал, вторы сложили свои крылья и отправились стоять возле стены. Их примеру последовали остальные контролеры. Судя по тому, что длинный стол был накрыт на десять персон, товарищи- наблюдатели потерпят. Или уже успели позавтракать.
Семь стульев, как и семь тарелок, бокалов и приборов, стояли на одном конце стола. Трина противоположном. Во главе стола сидел император
седовласый мужчина, удивительно похожий на своего сына. Даррион расположился рядом, по правую руку. А вот по левую находился еще один пустой стул.
Нас семеро, все на равных. Значит, будем меняться. С одной стороны, зал очень большой и пустойдолжно быть эхо. С другой стороныстол тоже не маленький. Такой длинный, что, кажется, разговоры королевской парочки с каждой из претенденток останутся неуслышанными для остальных.
Леди Птена, объявил церемониймейстер. Его императорское величество Далларион третий, великий всеотец. хранитель Антраина, приглашает вас составить ему компанию за первой подачей блюд.
Вот как. Первая подача. Я так понимаю из семи.
Придется кушать аккуратно, а то к концу я просто не поднимусь со своего места.
Черноволосая смуглянка выступила вперед и направилась к свободному стулу возле императоров. Дракониха следила за девушкой, стараясь прожечь в ее спине дырку.
Шесть невест, вместе со мной, устроились за столом, и уже через минуту принесли первое блюдокакой-то зеленый салат с чем-то теплым и похожим на рыбу.
Что-то мне кажется, что я в любом случае не наемся. Несколько смущает фиолетовый оттенок типа-рыбки в моей тарелке.
Леди Навв-Рьянка, Его императорское величество Далларион третий, великий всеотец. хранитель Антраина. приглашает вас составить ему компанию за второй подачей блюд.
Дракониха горделиво расправила плечи, когда ее позвали к императору на вторую подачу блюд. Подали теплое мясо с овощами на углях. Интересный выбор для утреннего приема пищи. Смелое.
Навв-Рьянка? Ну и имечко Чувствую, что я с простым «Кати» вообще не вписываюсь в местный антураж. Наввир, Навв-Рьянка, какая-то там Наввира Я смотрю, у драконов это прям популярный выбор. Пометка на будущеерасспросить Дарриона по поводу этой самой Наввиры, которые драконы так любят.
Наввъяр! скомандовала драконья принцесса, когда император ее отпустил. Втора, имени которого я до сих пор не знала, направился к своей госпоже. Хищница что-то ему нашептала на ухо, и после чего вернулась к остальным невестам.
Леди Далара, его императорское величество Далларион третий
Принцессы сменялись, а я никуда опять не спешила. Была уверена, что вновь окажусь последней. Приносили все новые и новые блюда, каждая следующая порция оказывалась немного слаще предыдущей.
А как бы хотелось простых бутербродов с ветчиной. Или сосисок Интересно, здесь вообще есть какие-нибудь аналоги куриц, яиц? Я бы не отказалась от омлета.
Леди Екатерина
Когда прозвучало мое имяне сразу поверила. Настолько увлеченно ковыряла принесенные фруктовые палочки, что и забыла, какое испытание меня ждет.
Волнуюсь? Естественно!
Ладони вспотели, душа устремилась в пятки. Поднимаясь, немного опасалась, что неуклюже свалюсь, запутавшись в юбке. Но все прошло гладконе упала, не споткнулась. Вроде даже грациозно вышла из-за стола.
Ваше Величество, присела в глубоком реверансе, обращаясь к императору.
Надо же Как изысканно, мужчина в летах улыбнулся и указал мне на стул. В Есшари так принято?
А почему бы и нет? Отличная версия.
Надеюсь, что не оскорблю вас из-за разницы в наших традициях, села на стул. Прислуга подала новое блюдо, чистые приборы и свежие бокалы.
Боюсь, я практически ничего не знаю о ваших традициях, император Далларион принялся разрезать то, что лежало на его тарелке. Он так и не добрался дальше второго блюда. Не спешил? Или это как бы намек, что он симпатизирует второй претендентке-драконихе? Так что думаю, что и вам простительно не разбираться в наших.
Благодарю, Ваше Величество.
Не стоит, старичок, хоть и казался весьма милым и добродушным, звучал неоднозначно. Я думал, что есшарийские девы ни перед кем не гнут спины. О вашей гордости ходят легенды.
Гордость гордостью, пригубила воды. Но хорошее воспитание никто не отменял.
Даррион, сидевший напротив меня, заметно напрягся. Черт, наверное, опять мой иномирский говорок сказался. Ладно, буду давить из себя натянутые пафосные фразы.
Леди Кати, почему вы решили принять участие в отборе?
Посмотрела на Дарриона.
Разве это не очевидно? принц попытался расслабленно улыбнуться и увести внимание отца, только родитель поднял руку и приказал:
Помолчи
Император повернулся ко мне.
За всю историю Есшари никогда не шли на контакт. Вы не принимали ни одной делегации, мы даже не знаем, кто сейчас на троне
У нас нет трона, придумала на ходу. Десерт не вызвал во мне никакого интереса, так что позволила фантазии разгуляться, раз рот не набит. В Шанроге правит совет избранных.
Вроде парламента.
Тогда как вы можете зваться принцессой? тут же вцепился в слова император.
Я старшая дочь Варвары, упомянула имя матери. Мыизбранные по крови, и как только я обрету мужа, я займу место в совете
Сначала думай, потом говори, Катя! Вот сколько раз надо на эти грабли наступать?
И сколько избранных в вашем совете?
Думаю, вопрос на самом деле подразумеваеткакую силу будет иметь мой голос в совете.
Это сложный вопрос. Ваше Величество, язык мой, враг мой. Сейчас в совете семь женщин. Моя мать, ее сестраледи Конкордия, здравствуй, тетя Корда, Верховная жрицаТамара, моя бабушка
Сколько еще родственников можно вплести в эту историю?
Но, слава богу, император потерял интерес к моему рассказу.
Думаю, раз вы здесь, то будет лучше, если все эти подробности вы расскажете нашему верховному магу. Он ведет летопись и наверняка обрадуется, что станет первым, кто запишет хоть какую-то достоверную информацию про вашу империю.
Могу себе представить, что он там понапишет. И что будет, когда мой обман раскроется.
Молодец, Катька. Первый день отбора невест, и уже обеспечила политический скандал. Талант!
Но вернемся к нашим делам, произнес император.
Пожалуйста, только не очередное «зачем я приперлась».
Вы надеетесь заключить брак с моим сыном. Но что вы можете ему предложить?
Я передумала, верните прошлый вопрос, пожалуйста!
Думаю протянула неуверенно. В наших обстоятельствах правильнее будет понятьчего желает получить Антраин.
Очень надеюсь, что мой голос не звучал вопросительно.
Император усмехнулся.
А она умная девочка. Даррион, мужчина обратился к сыну. И где ты только ее встретил?
Принцесса Кати путешествовала по Антраину, когда мы с ней впервые встретились. Это произошло в Лоте
Путешествовали? удивился император и посмотрел на меня. Одна? Без сопровождения?
Есшарийские женщины умеют постоять за себя. улыбнулась.
Не нуждаетесь в няньках? хмыкнул добрый старичок, кивая в сторону представителей других невест. И все-таки. Бросьте все эти политические уловки, император махнул рукой. У нас здесь знакомство с родителями жениха, а не переговоры.
Не думаю.
Хотите откровенностипрошу, Далларион отложил приборы и откинулся в своем кресле. Мьернирцы предлагают нам золото. За Навв- Рьянкой стоят драконы ее брата Ренгара, и в случае заключения брака они готовы подарить столице три сотни втор и еще четыре тысячи терций. Что может предложить Есшари против четырех тысяч терций?
Даррион. спасибо тебе большое, что подготовил меня. Принц смотрел на меня, император смотрел на меня.
Независимость, выдохнула, заставляя себя перестать нервничать. Даррион говорил мне о драконах, надо только вспомнить. Терциитолько звери, которые подчиняются приме, а не короне. А ваши соседи- торговцы? Не думаю, что правителю Антраина понравится всю жизнь слушать, кому он должен быть благодарен за сытное существование
Не понравится, согласился император. Но с пустыми животами и врагом за стеной глупо рассуждать о гордости.
Я говорю не о гордости, возразила чуть смелее, увидев, что Даррион дал сигнал продолжать. А о сильной империи, которой не придется оглядываться на чужаков. Есшари маленькая страна
Даррион спрятал лицо за ладонями, а император нахмурился.
Есшари владеют огромными территориями, возразил мужчина настороженно.
Я хотела сказать, судорожно начала придумывать, как исправить свою оговорку. Что Есшарималенькая страна по сравнению с тем, какой станет империя, если объединить земли с Антраином.
Объединить? уточнил император Далларион заинтересованно.
Объединить, кивнула, глянув, что Даррион одобрительно склонил голову.
Зачем занимать у кого-то деньги или воинов? У нас много земель, хватает воинов и прочих ресурсов
Что ж Это уже больше похоже на серьезный разговор, одобрительно произнес император. Спасибо, вам, леди Екатерина. Думаю, мы продолжим наше общение позже. Не уверен, что остальные невесты рады, что наш разговор затягивается
Благодарю вас. Ваше Величество, за уделенное время.
Нет, ну ты посмотри, старик толкнул своего сына. Вы невероятно учтивы.
В отличие от вас, конечно. Поджала губы и постаралась улыбнуться.
Кати, совсем забыл спросить, я уже успела встать, но не отойти. Увы. Скажите, в чем вы особенно хороши?