Боже, Катя, во что ты ввязалась?
Только появилась ты, повторил мою мысль Браил. Девушка, которую можно выдать за принцессу.
Кажется, я побледнела. Во всяком случае, кровь из вен точно куда-то исчезла. Я чувствовала себя пустой внутри.
Но даже до тебя Даррион потратил шестнадцать недель, чтобы найти подходящих ему кандидаток. Тех, кого «не жалко», насколько я понимаю. Ни громких имен, ни настоящего влияния. Кроме одной. От сестры Ренгара принцу отказаться не удалось
Это все какой-то бред, последний довод беспомощности.
Бредэто надежда нашего императора, что женитьба сдержит у человека жажду крови. Даррион На многое можно закрыть глаза, но, когда в одном человеке скапливается столько Принц перестанет убивать лично, но не остановится в своих стремлениях, Браил подошел к стене, на которой была прорисована огромная карта. Наследник престола уверен, что драконы, мужчина указал на огромную область со скалами. Лишь тупой скот, пригодный в качестве прислуги. А наши ближайшие союзники, Браил перевел руку на Мьернир. Простые торгаши, недостойные независимости. Кати, разве ты не понимаешь
Я больше ничего не хочу слышать.
Так много вопросов. Так
Нет, я не могу.
Я не могу, повторила Браилу. Я мне нужно подумать, я
Я хочу услышать, что это все ложь. Но не могу подобрать, к чему придраться. Мозг ищет зацепки, подсказки, хоть что-нибудь, чтобы
Чтобы не бояться вернуться в свою комнату? Чтобы не думать о том, как теперь говорить с Даррионом. Не расспрашивать про планы и предполагаемые смерти девушек, не быть в состоянии предупредить о заговоре.
Какую сторону выбрать?
Я не хочу выбирать Это не моя проблема. Не моя не
Ты не можешь просто отказаться! Браил вновь повысил голос. Аз- Кхар
Это ваш идол. Не мой.
Развернулась и направилась к двери, мысленно молясь тому самому Аз- Кхару, чтобы дверь оказалась не заперта. И мне повезло. Браил не стал удерживать.
Толкнула одну из створок, и та послушно распахнулась.
В коридор я практически вылетела. И тут же наткнулась на Наввира.
Дракон смотрел на меня гневно и громко сопел.
Вообще не вовремя, предупредила с максимальной строгостью. Если еще и он сейчас ко мне прицепится, то я за себя не ручаюсь.
Ты не можешь попробовал произнести Наввир в своей грозной манере, но я перебила мужчину.
Я сказалане сейчас! рыкнула, сжимая зубы до скрежета.
Суперсилы, ау! Самое время чем-нибудь эффектно грохнуть.
Нет?
Ну и ладно, спасибо, блин, большое.
Завтра, заметив, что Наввир вновь пытается открыть рот, нагрубила снова. Сегодня чтобы я тебя не видела и не слышала.
Мне и так есть о чем беспокоиться.
Глава 10
Его императорское величество Далларион третий, великий всеотец, хранитель Антраина приглашает вас
Да ясно, иду уже
С кровати подниматься не хотелось. Но нудный голос моего надзирателя, на этот раз высокого статного мужчины с черными волосами, такими длинными, что он переплел их с бородой в тонкие косы, заставил встать.
Платье для обеда принесли еще во время завтрака, наверное. Во всяком случае, когда я вернулась в комнату, то оно уже лежало на моей кровати. Снова шелк, только на этот раз жемчужного цвета с легким розовым отливом. Молча взяла со стола небольшую диадему со сверкающими белыми камнями. На самом деле мне было все равно, что брать.
Какая разница, если в перспективе меня ожидает исключительно падение?
Вариант номер один. Даррион-маньяк. а Браил прав. Я стану женой убийцы и вряд ли переживу даже первую ночь. Домой меня никто не отправит.
Вариант номер два. Я соглашаюсь на предложение Браила. не представляю как, но убиваю наследника империи. И меня за это казнит его папочка. Потому что гарантии, что Браил сдержит свое слово у меня нет. Да и шансов, что я вообще окажусь рядом с магом в самый «ответственный» момент тоже маловато.
Вариант номер три. Браил заговорщик, и Даррион находится в опасности. При этом принцмой единственный потенциальный защитник, но я не могу сказать ему ни слова о готовящемся покушении. Еще и Браил по головке не погладит, если я отвечу ему категорическим отказом. И все сводится к тому, что я опять не доживу до счастливого преклонного возраста у себя на дачных грядках.
Вариант номер четыре? Я вообще во все это не лезу и иду сдаваться Наввиру в услужение. Перспективы сомнительные, возможность вернуться домойвесьма сомнительна. Шанс, что дракон вдруг решит мне помочь?.. Это ж каким оптимистом надо быть, чтобы найти в себе силы на улыбку?
Тем не менее нашла.
Очередной красочный зал, на этот раз с гостями и музыкой. Император сидит на троне, Даррион по правую руку от отца, Браилпо левую. Пять соперниц недовольно смотрят на мое появление, словно надеялись меня больше не увидеть.
Но я же оптимист.
Я улыбаюсь и искренне верю, что найду способ выкрутиться. Просто мне нужно время, чтобы все обдумать. В тишине, покое. А не в бесконечных переодеваниях перед очередным странным мероприятием.
Ты следующая, принцесса-Снежинка, обратилась ко мне Навв-Рьянка, прошептав угрозу прямо на ухо. Дракониха выпрямилась и кивнула в сторону остальных невест.
Нас только шестеро.
Так быстро?!
Леди Птена спешно покинула нас, хохотнула Навв-Рьянка, явно довольная тем. что конкуренции становится все меньше. Но неудивительно, эти моршайские крысы вообще не способны надолго покидать свои развалины!
Это
Стоп. Я не лезу. Сейчас еще заговорю, а потом еще и крайней останусь. Леди Птена сбежала? Интересно, почему? Тоже поговорила с верховным магом? Или драконы помогли?
Так сразу не поймешь.
Нет, дворцовые интригиявно не мое. Я в университете в масштабах группы этого понять не могла, когда девчонки с кем-то водили дружбу против кого-то. Не мое. Моеэто «давайте жить дружно» и «не трогайте меня, пожалуйста». Вот это мое.
Мы шестеро вошли в зал и подошли возвышению, на котором располагался императорский трон.
Приветствую вас, благородные девы великих домов. И пиков, император удостоил короткого кивка Навв-Рьянку.
Ага! И где тут «все равны»? Но это я так Побузить.
Я получил огромное наслаждение за нашими утренними беседами. И спешу обрадовать, что сейчас пройдет первый тур нашего отбора.
Первый что?
Посмотрела на Дарриона растерянно и увидела, как он одними губами шепчет «прости».
Интересно, в этом мире всегда все так стремительно происходит? Или это реакция на иноземного вторженца? Как химическая реакциякидаешь кусок мела в кислоту, и прежде спокойная гладь взрывается бурлением. Похоже, что яэтот кусочек мела, и ничего не устаканится до тех пор. пока Ну понятно.
Нет, если размышлять с точки зрения наихудшего развития событий, я еще очень хорошо устроилась. Вообще в шоколаде. Один деньи я принцесса, вероятная будущая императрица, хожу в шелках, ношу украшения дороже, чем вся моя прошлая жизнь, посещаю балы Ну, подумаешь, зреет заговор, подумаешь обступают со всех сторон. Такие мелочи, если смотреть на жизнь сквозь розовые меркантильные стекла золотых очков.
Каждой из вас я задал вопросв чем вы сильны, в чем ваши таланты Как знала. Вот как знала, что мне это аукнется!
И каждый из туров будет посвящен одному из ответов. император широко улыбнулся.
Если прямо сейчас мне не придется готовить, то я, считай, спасена. Если пройду этот тур, то сразу после выхода можно будет бежать на кухню и осваивать местные продукты. Опять же, если мыслить позитивно, то хорошо, что не сказала про пение, например. Не представляю, что бы я могла прямо сейчас спеть.
Первый тур будет проведен в честь леди Орнеллы. которая поведала, как сильно любит устраивать праздники. Поговорив с советом. император махнул рукой в сторону Браила. Который, кстати, как-то недобро сверлил меня своими темными глазами. Будущая императрица обязана уметь принимать в своем дворце дорогих гостей, грамотно распоряжаться ресурсами, временем
Отец, шепнул Даррион. видимо, напоминая императору, что он все дальше уходит от главного.
Да Милые дамы, Далларион обратился к невестам. Гости здесь. Музыканты в вашем распоряжении. У вас есть Два танца, чтобы придуматькак вы собираетесь пройти в следующий тур.
Стесняюсь спросить, а сколько в среднем длится один танец?
Высшие силы меня сюда послали, да, Браил? Что ж они тебе не послали Нину из нашей команды КВН?
Судя по озадаченным взглядам остальных невестникто из них не в восторге от идеи великого государя. А еще в глазах девушек отчетливо читался вопрос: ну и что наотвечапи императору остальные курицы?
И правда, что? Вдруг дракониха хороша в полетах, и завтра нас всех будут скидывать с башни? Чем не эффективный отбор? Естественный, в некотором смысле. Вдруг императрица Антраина непременно обязана уметь парить на своих перепонках?
Время пошло! объявил император, и я заметила, как к невестам устремились их сопровождающие. Чтобы отгородить от соперниц и козней, наверное
Отлично, почему Наввир-то ко мне опять направился?!
Ты очень не вовремя, буркнула уныло.
И откуда у меня стойкое ощущение, что я сегодня это уже слышал? в тон мне ответил Наввир.
Разве тебе не нужно виться вокруг своей хозяйки?
Дракон хищно ухмыльнулся.
Нормальные невесты привозят с собой двух представителей. Пока один защищает, второй вполне может мешать другим претенденткам.
Здесь, указала на свою голову. Супермозг. Наивно думать, что сможешь мне помешать.
Наввир, Наввир "Нормальные" невесты в этом дурдоме не то, что отбор не пройдут, они скорее всего даже не выживут.
В таком случае пусть тебя не беспокоит мое скромное присутствие, мужчина вновь довольно улыбнулся.
Отвернулась, собираясь просканировать зал в поисках идей. А вот мой "скромный" спутник действительно решил мне не дать победить в этом конкурсе. Не прошло и десяти секунд тишины между нами, как я ощутила легкие, осторожные прикосновения к своим коленям. Под юбкой.
Мне казалось, что у тебя хвост больше, не позволю же я себя смущать в такой ответственный момент? Пусть Наввир краснеет.
Здесь холодно, дракон несколько помрачнел. Глянулакак есть. Взгляд исподлобья, тень на глазах, ни следа от прежней ухмылки.
Милый, там, откуда я родом, за подобную наглость конечность отрезают. И подают на ужин туристам, молодец, супермозг. Нашел что придумывать. Нам надо экстренно сценарий вечера выдумывать, а он Никакой пользы.
Ты странно говоришь, принцесса-Снежинка, Наввир убрал хвост оттуда, куда тот вообще не должен был забираться. Мужчина склонился ко мне, его пальцы едва уловимо проскользили по моей обнаженной спине. Не представляешь, насколько мне будет занятно раскрывать все твои секреты. Как только заберу тебя себе
Держи пасть шире, чешуйчатый, почесала Наввиру шею своими коготками. Баланс легкого хамства и милости надо соблюдать. Быть может, дракон действительно мне пригодится.
А вот то, что начала вытворять его госпожа перед публикой
Тут народ совсем без башни.
Навв-Рьянка раздевалась.
У меня слов приличных нет. Дракониха взмахнула руками, чтобы ей освободили место и принялась стягивать с себя платье. Само собой, публика заинтересовалась зрелищем и, кажется, больше никто не смотрел, чем заняты остальные претендентки.
Я раздеваться не буду, пробубнила себе под нос, наблюдая за спиной девушки. И радуясь, что мне со своей позиции видна только спина.
Я надеюсь. посмотрела на Наввира. Дракон выглядел так, будто сам не предполагал, что его госпожа выкинет такой номер.
У вас так принято? уточнила на всякий случай. А то мужчина настолько напрягся, что и не знаю словно готов убивать.
Нет, рыкнул Наввир. оставляя меня одну и направляясь к своей госпоже. Правда, поход оказался коротким. Огненная невеста, заметив своего прислужника, махнула ему рукой, давая понять, чтобы проваливал и не мешал завоевывать сердца.
Жестко.
Тело Навв-Рьянки стремительно покрывалось чешуей, за спиной выросли гигантские крылья, возникшие из вспышки пламени. Собственно, ничего «такого» я увидеть и не успела, может горячая принцесса и спереди исполнила такой же фокус по одеванию в чешую?
Длинным хвостом дракониха взмахнула, разгоняя людей и получая для себя еще больше свободного пространства. И уже в нем с легкостью расправила свои огромные темно-коричневые крылья, взмахнула и задула ими ближайшие свечи. Толпа взорвалась аплодисментами.
Видимо, настоящий дракон все-таки был диковинкой в этих краях. Когда Навв-Рьянка опустилась на лапы, от человеческих черт в ней не осталось и следа. Крупный зверь с широкой клыкастой пастью кружился перед публикой, словно цирковая лошадка. Вышагивала, гарцевала, выпускала в воздух короткие языки пламени.
Невероятно. Какой позор, совершенно убитым тоном произнес Наввир, вновь заняв место рядом со мной.
Зато толпе весело.
А у меня по-прежнему ноль мыслей по поводу своей «программы».
Одна из невест уже тоже приступила к действиямнаправилась к музыкантам, о чем-то пошепталась с ними и, оставшись возле мини¬оркестра, начала петь. Чистейший нежный голос, вызвавший интерес, выделил среди гостей новую группу, которые обратили свои взоры на певицу.
Круто.
А я стою и препираюсь с Наввиром.
Я просто понять не могу мужчина все еще был раздосадован тем, как его хозяйка решила побеждать. Есть столько способов
Например? может, подскажет что-то дельное?
Меня смерили недовольным взглядом. Поджав губы, Наввир все-таки сделал шаг ко мне, сложил ладони вместе и начал растирать их, словно замерз. Секундаи кожа начала дымиться, трис кончиков его пальцев сорвались первые искорки, через пять мужчина разомкнул ладони, и в воздух взмыли четыре огненных бабочки, чьи контуры состояли из тонких ниток искр и прозрачных огоньков. Рыжие создания после нескольких взмахов крыльев растворились в воздухе, и я, кажется, единственная, кто увидел это великолепие.
Это невероятно.
Как ты это Эй! Ты все-таки отвлек меня! ударила Наввира по плечу.
Вот и что мне теперь делать?!
Я смотрела на мужчину, на его изысканный наряд, на то, как он отлично вписывается в окружение. И чувствовала себя белой вороной. Проигрывающей белой вороной.
Ты не дракон, ты козел, обиженно буркнула, слабо представляя, как развлекать гостей. Разве что взбесить Наввира и посмотреть, какое шоу он устроит гостям, стараясь свернуть мне шею.
Снежинка, тебе бы быть добрее, промурлыкал Наввир, Дракон явно любовался ситуацией. Конечно! Я-то сейчас вылечу с конкурса, а он приберет меня к рукам. Или к хвосту, не знаю, как там у них это все происходит.
Знаешь, - взгляд упал на расписной платок на шее Наввира. Ты меня подставил, теперь будешь помогать, протянула руки к узелку и принялась его растягивать.
Ты что делаешь?
Раздеваю тебя. Видимо, вечер сегодня такой, что драконам нужно оголяться.
Ткань, напоминающая на ощупь сатин, поддавалась легко. Несколько ловких движений, и я уже стягивала шейный платок.
Рубашку куда?! посмотрела на Наввира с укором, ведь он уже расстегивал пуговицы. Вы с драконихой не родственники случайно? Что за желание обнажаться в общественных местах?..
Ты сама сказала!
Я пошутила, отзывчивый ты мой! И взяла все, что мне нужно, помахала мужчине его платком, улыбнулась, и юркнула в толпу гостей. Наввиру с его крыльями быстро меня не догнать. Если он решит меня догонять, конечно. В конце концов, Катя! Мир не крутится вокруг тебя. Ну, я надеюсь, во всяком случае.
Так как идей в моей светлой голове не возникло, решила делать хоть что- то. А то одна фокусы показывает с превращением, другая поет настолько проникновенно, что аж мурашки по коже. Сейчас все гости рассосутся по интересам, и останусь я совсем одна.
«Хоть что-то» в моем понимании оказалась игра из русского народного.
Молодые люди, улыбнулась мужчинам, что стоял в стороне от общего веселья своей небольшой группой и поглядывали на девушек. Сдается мне, что я вмешалась в какой-то ритуал заигрывания. девицы тоже одаривали кавалеров кокетливыми улыбками, но не подходили. Я могу попросить у вас помощи?
Конечно, принцесса, ребята оживились. Не школьники на дискотеке, конечно, но парни явно не самые раскрепощенные. Может, они просто боялись подойти к девушкам, чтобы пригласить на танец? Или не умели танцевать вовсе, поэтому не хотели позориться?