Солнце клонилось на запад и его лучи не проникали в тесную щель. Потому тут царили глубокие, холодные, влажные сумерки. По дну еле сочился мелкий ручеёк, во время весенних паводков или обильных осенних дождей превращавшийся в бурный грозный поток, сметавший всё на своём пути, катящий огромные булыжники, как мелкие камешки, нагромождая их в непроходимые заторы и высокие шаткие преграды. Ильяса, рискуя свернуть шею или сломать ногу, взбиралась на эти препятствия, карабкалась вверх, как заправский скалолаз, обдирая пальцы в кровь и сбивая колени. Но, стиснув зубы и отринув жалость к себе, она продолжала путь вверх.
Ночь застала её у подножия очередного нагромождения камней. Взбираться на него в темнотечистой воды безумие. Да и силы почти иссякли. Ильяса просто рухнула на клочок сухого песка и закрыла глаза, позволив телу расслабиться в долгожданном отдыхе. Даже не подкрепившись, она забылась тяжёлым сном без сновидений.
Проснулась посреди ночи от холода. Тело била мелкая дрожь, руки-ноги окоченели и еле сгибались. Скрутившись калачиком и укрывшись плащом, она попыталась согреться и снова уснуть, но ничего не получилось. Её колотило, как детскую погремушку. Тогда девушка встала и начала делать гимнастические упражнения, разгоняя остывшую кровь, разминая задубевшие мышцы и согреваясь. После получаса интенсивных приседаний, прыжков, прогибов, махов руками и ногами ей даже стало жарко. Тогда она присела на камень и занялась ранним завтраком. К сожалению, увлёкшись преодолением препятствий, Ильяса совершенно не подумала о запасе дров или такого-сякого топлива для костра, поэтому пришлось довольствоваться сухомяткой и холодной водой из ручья.
Постепенно небо начало светлеть. Побледнели, а затем исчезли звёзды, уступив место нежной синеве восхода. Когда в ущелье стало достаточно светло, Ильяса, всё ещё дрожа от холода, поставила ногу на первый камень и начала очередное восхождение.
Едва голова скалолазки поднялась над верхним краем преграды, девушка замерла, изумлённая. Перед глазами синела небольшая запруда, поблёскивая в лучах восходящего солнца яркими бликами мелких волн. Ущелье резко расширялось, образуя подобие огромной комнаты с высокими ровными жёлтыми стенами из плотного песчаника и плоским, чуть поднимающимся в выходу, «полом». Запруда занимала половину пространства, разлившись по всю ширь каменной преграды.
Ильяса перелезла через барьер и плюхнулась в воду. Она оказалась на удивление тёплой, и в самом глубоком месте едва достигала груди. Выбравшись на сухой песок, девушка, первым делом, разделась и прополоскала испачканную во время подъёма одежду. Расстелив её на горячих камнях для просушки, с наслаждением искупалась сама, смывая пот, грязь и засохшую на царапинах и ссадинах кровь. Затем растянулась на мелком тёплом песочке и подставила тело ласковым солнечным лучам. Кожа с жадностью и наслаждением вбирала живительное тепло, передавая его глубже, окоченевшим внутренностям.
После пары часов неги и сладкой дрёмы, Ильяса пробудилась, оделась и пошла на выход. Их оказалось два. Ущелье перегораживала широкая скала, оставляя по бокам два узких прохода. Ильяса, не раздумывая, повернула налево и, пройдя тесным «коридором» оказалась на мелкой песчано-гравиевой осыпи. Начинаясь от осыпи, чуть понижаясь, перед девушкой раскинулась зелёная долина, покрытая невысокой густой травой. Там и сям темнели небольшие перелески или рощи, разноцветными пятнами вытянулись зреющие поля, а вдали, у самого горизонта, виднелось скопление крошечных домиковкакое-то селение. Девушка решила двигаться в том направлении.
Спустя час, когда минула рощу светлокорых деревьев, Ильяса увидела первого местного жителявысокого седовласого старика в странной меховой накидке, с длинным посохов в руке и нахлобученной на самые глаза узкополой войлочной шляпе. Он пас немногочисленную отару длиннорунных овец. Небольшие юркие собаки, при виде чужака, подняли звонкий лай, но старик осадил их пыл грозным повелительным окриком, и четырёхлапые помощники, недовольно помахивая хвостами, потрусили в сторону отделившихся от отары нескольких овечек.
Приблизившись к пастуху, Ильяса вежливо поздоровалась:
Долгих лет вам, дедушка.
И тебе, путник, ответил старик, зыркая на странника из-под шляпы.
Скажите, дедушка, как пройти до ближайшего селения, и есть ли там место для ночлега?
А ты кто такой и откуда идёшь? с подозрением ответил старик.
Я беглец из Даммара, не стала скрывать правды Ильяса, помня слова принца о том, что Арт и Даммарзаклятые враги, и артские власти ни за что не выдадут беглеца даммарскому королю.
Из Даммара? прищурился дед. Тогда тебе лучше вернуться туда, откуда ты пришёл. У нас не любят даммарцев.
Я не могу вернуться обратно, дедушка. В Даммаре меня ждёт смерть.
Здесь тоже, юноша. Даммарцынаши исконные враги.
Но я не даммарец, дедушка. Я из Марода.
Это что ещё за страна?
Это королевство на южном континенте.
Как же тебя занесло в такую даль?
Это длинная история, дедушка.
Старик, молча, смотрел на собеседника, прищурив серо-голубые глаза, словно изучая и о чём-то размышляя.
Да, ты не похож на даммарца, наконец, произнёс он. Ты вежлив и обходителен, не заносчив. Я дам тебе совет, юноша. А следовать ему или нетрешай сам.
Со всем уважением выслушаю ваш совет, дедушка, покорно склонила голову Ильяса.
Попроси защиты у нашего господинаграфа ле Меша. Если он не захочет тебе помочьуповай на своих богов, чужеземец.
Девушка задумалась. Что делать? Вернуться назад она не могла в любом случае. Скрыться тоже вряд ли удастся в этой стране, нетерпимой к чужакам. Остаётся, и правда, искать сильного покровителя.
Я принимаю, ваш совет, дедушка. Как мне найти графа? ответила она.
Ступай по этой тропе до дороги, указал старик еле заметную тропинку, пересекавшую пастбище. Затем поверни направо и иди, пока не увидишь башни крепости. Это и будет резиденция господина. Входи смело в ворота, а там Как упадут кости судьбы.
Спасибо, дедушка, вежливо поклонилась Ильяса. Да будет спокойной ваша старость! попрощалась она и уже повернулась, чтобы уйти, но пастух задержал её, сказав:
Погоди. Выслушай ещё один совет: держись при графе смело, но не дерзко, и говори только правдуон не терпит ложь.
Благодарю за добрый совет, вновь поклонилась девушка и зашагала по тропинке.
Да хранят тебя богипробормотал вслед старик.
Глава 2
К замку Ильяса подошла, когда солнце, краем, коснулось западного горизонта. Высокие трёхэтажные постройки из серого камня, покрытые оранжевой черепицей и окружённые мощной крепостной стеной с шестью квадратными башнями, отражались в спокойной глади широкой реки, на скалистом берегу которой они стояли. К воротам вёл узкий каменный мост, перед самыми воротами переходивший в подъёмный. Сейчас подъёмный мост был опущен, но въезд закрывала кованая решётка.
Ильяса нерешительно остановилась у начала каменного моста. Что её ждёт за воротами? Не лезет ли она добровольно в пасть гиззарда? А вдруг, её встретят враждебно? Пленят? Казнят?
Но отступать поздно. Её заметили, и решётка, скрежеща и подрагивая, начала медленно подниматься. Девушка оттолкнулась от перил и шагнула на мост.
Лишь только она миновала ворота, решётка с грохотом упала на место, отрезав путь к отступлению. Ильяса испуганно оглянулась, но взяла себя в руки и огляделась. Она находилась в маленьком внутреннем дворике с тремя выходами: две деревянные лестницы справа и слева вели на крепостные стены, и наглухо закрытые ворота во второй двор.
Ильяса растерянно огляделась. Во дворе не было ни души. Только она, одна-единственная, стояла посредине, как пойманное в клетку животное. Медленно тянулись томительные минуты. Девушка чувствовала на себе чьи-то взгляды, но никого не видела. Этот странный приём начинал раздражать, и алмостка с вызовом воскликнула:
Эй, есть тут кто-нибудь? Стража! Или вы все уснули, демон вас побери!
Раздались шаги, и на правой лестнице показался грузный мужчина в кожаных доспехах. Вид его позабавил девушку: с висков артца свисали несколько тонких косичек, украшенных разноцветными ленточками, остальные волосы собраны на макушке в пышный султан. При виде незнакомца Ильяса едва не рассмеялась, но усилием воли сдержалась.
Кто ты такой, наглец, что посылаешь демонов на наши головы? грозно рявкнул воин. Ты откуда взялся, чужак?
Я прибыл из Даммара сегодня утром. Ищу защиты и покровительства у графа ле Меша.
Даммарец! проревел солдат. Тьфу, собачье дерьмо! Ты сейчас получишь стрелу в бок, а не покровительство!
А ты кто такой, чтобы решать за господина? с вызовом ответила Ильяса.
Я капитан стражи, и сам решаю, кого пускать в замок, а кого не пускать, сопляк, отрезал воин. Ты явился сюда непрошеным гостем, и вполне заслуживаешь смерти.
Я пришёл искать защиты, а встретил немотивированную агрессиюраздражённо ответила Ильяса, теряя терпение. Если ты так жаждешь моей смерти, то стань напротив и обнажи меч. Сразимся, как мужчины, и пусть боги нас рассудят!
Да ты против меня и минуты не продержишься, щенок! расхохотался капитан.
А ты старая развалина. От старческой слабости даже бабу в руках не удержишь, не то, что меч! парировала Ильяса.
Ах, ты, гадёныш! взбеленился капитан. А ну, вытаскивай свой ножичек для резки дынь, сейчас посмотрим, кто тут настоящий воин, а кто горазд только языком болтать!
Ильяса потянула из ножен меч. Капитан без лишних предисловий выхватил свой и ринулся в атаку. Девушка ловко уклонилась и ударила в ответ. Воин легко отбил её выпад и нанёс ответный удар, но Ильяса, сделав круговое движение, лишь чиркнула по его клинку и кончиком лезвия вспорола рукав стёганой куртки, надетой под доспехи. Разрез мгновенно окрасился кровью. Воин грубо выругался и усилил натиск. Но Ильяса, не желая смертоубийства, лишь отступала или уклонялась от ударов, умело сдерживая атаки, но не нападая в ответ.
Дерись, щенок! прорычал разъярённый противник. Трус сопливый! Недоносок вшивый!..
Он осыпал девушку различными унизительными и язвительными прозвищами и ругательствами, но Ильяса пропускала их мимо ушей, сосредоточившись на поединке. Когда противник, ослеплённый яростью, потерял на мгновение контроль, она воспользовалась этим моментом и, упав на землю, рубанула его по голени. Тесный колодец двора взорвался яростным воплем боли, и капитан рухнул, как подкошенный. Из разрубленной ноги фонтаном хлестала кровь. Ильяса вскочила, наступила одной ногой на руку, в которой противник ещё сжимал меч, склонилась над поверженным врагом и приставила к его горлу меч.
И кто теперь лучший воин? прошипела она.
Ты не уйдёшь отсюда живымпростонал капитан.
Я пришёл сюда не для того, чтобы уходить, глупец!
Ударом ноги она отшвырнула меч противника, затем сорвала с талии кожаный поясок и, опустившись на колено, перетянула ногу капитана выше раны, чтобы остановить кровотечение.
Эй, позовите лекаря! крикнула она, поднимая голову. И увидела десятки лучников, готовых пустить в неё смертоносные стрелы.
Капитан слабо взмахнул рукой, и лучники опустили оружие и скрылись. Через пару минут во двор спустились несколько воинов, подхватили стонущего капитана под руки и ноги и унесли через дверцу, расположенную рядом с внутренними воротами. Ильяса вновь осталась одна. Спрятав меч в ножны, девушка медленно прохаживалась взад-вперёд, как тут открылась всё та же дверца и во двор вошёл благородный господин в тёмно-бордовом бархатном костюме и коротком атласном плаще. На боку у него висел короткий меч в позолоченных ножнах, голову прикрывала расшитая золотом круглая шапочка с перьями на макушке. Он остановился в нескольких шагах от Ильясы и окинул её внимательным взглядом.
Вы кто? задал он резонный вопрос.
Ильяса вежливо поклонилась и ответила:
Я беглец из Даммара Ильяс дАссо, прошу защиты и покровительства Его Светлости графа ле Меша.
Даммарец? брови господина удивлённо поползли на лоб.
Я не даммарец, я беглец из Даммара, а это разные вещи.
В чём же их разность?
Я попал в Даммар не по своей воле. Мой дом в Мароде. Даммарцы для меня с некоторых пор такие же враги, как и для вас.
Так ты беглый раб?
Нет. Я убийца.
Глаза вельможи сузились и стали похожи на два стальных клинка.
Кого же ты убил?
Графа Вильса, родственника короля и младшего сына князя Вирсенского.
Брови вельможи снова взметнулись вверх.
Зачем ты его убил?
Это была обычная драка Поединок двух разгорячённых дураков
Как и нынешний поединок? В котором пострадал капитан Ратли?
Это был честный поединок. Капитан мужественный человек и хороший воин. Но я ещё молод и несдержанв этом моя беда.
Вельможа окинул Ильясу с ног до головы оценивающим взглядом и приказал:
Отдайте ваше оружие и следуйте за мной.
Девушка отстегнула от пояса меч и передала мужчине. Он повернулся и направился к двери, ведущей во внутренний двор.
Когда вельможа и девушка проходили внутренний двор, где располагались казармы и конюшни, к ним присоединились двое стражников, по молчаливому приказу господина в бордовом. Так, вчетвером, они проследовали в замок. Вельможа привёл их в нижний, пиршественный, зал. Сейчас здесь было пустони столов, ни лавок, только у дальней стены возвышался невысокий помост с большим, грубым, покрытым шкурой серебристого медведя, креслом.
Стой здесь, приказал вельможа и скрылся в одной из боковых дверей.
В зале царили сумрак и тишина. Ильяса с интересом рассматривала покрытые фресками стены, изображавшие сцены битв и охоты. Яркие краски дышали свежестью, а изображения были настолько реалистичны, что в сгущающихся вечерних сумерках казалось, что под стенами стоят живые люди и настоящие животные, по волшебству замершие в причудливых позах. Казалось, сейчас с них спадут чары, и они оживут, раздастся лязг мечей и доспехов, ржание вздыбленных коней, стон умирающих, или зазвучит охотничий рог, зашелестят деревья под порывами ветра, заплачет пронзённая стрелой лань
От созерцания картин Ильясу привлёк приход высокого широкоплечего мужчины лет сорока с холёным, немного усталым лицом. Тёмные длинные волосы свободно струились по спине, лишь на висках были заплетены в шесть тонких, как мизинец, косичек, украшенных золотыми подвесками. С ушей мужчины свисали массивные золотые серьги, а в левой ноздре поблёскивало золотое колечко. Да, странно выглядели мужи в Артском герцогстве. Если так украшали себя мужчины, то как выглядели женщины?
Прибывший прошёл к возвышению и опустился в кресло. И тогда Ильяса поняла, что это и есть граф ле Меш собственной персоной, несмотря на его довольно простой костюм: коричневый бархатный жакет без рукавов, надетый поверх белой полотняной рубашки, узкие брюки и мягкие короткие сапожки с острым носком. Единственным украшением гардероба был пояс, набранный из золотых пластин, щедро усыпанных мелкими драгоценными камнями, складывающимися в узор. К поясу крепились простые кожаные ножны с выглядывавшей инкрустированной перламутром рукояткой кинжала.
Всё это Ильяса рассмотрела, когда, по жесту графа, приблизилась к возвышению. Она отвесила господину почтительный поклон и смело посмотрела в холодные голубые глаза.
Рассказывай, коротко приказал граф.
Ильяса кратко изложила свою историю, умолчав только о том, что она женщина. Пусть это станет для него сюрпризом, если тайна как-то откроется. А пока девушка не хотела выкладывать все козыри: кто знает, как относятся к женщинам эти грубые артцы!
Граф выслушал её не перебивая, а когда девушка умолкла, произнёс:
Твоя история интересна, но это не значит, что она правдива. Возможно, ты не беглец, а даммарский соглядатай? А рассказанная тобой авантюрная история только легенда? Чистой воды выдумка.
Всё может быть, согласилась девушка. Но мою историю легко проверить. Для этого достаточно послать гонца в Ашен.
Ашен далеко, да и нет у меня желания тратиться на гонца.
Так что, вы меня казните, даже не удостоверившись, что я говорю правду? Воистину, странный и негостеприимный народ! Мне говорили правду! в сердцах воскликнула Ильяса.
Не знаю, что тебе говорили о нас в проклятом Даммаре, но всё это ложь, холодно возразил граф.
Не успел я ступить на вашу землю, как только и слышу: проклятый даммарец, тебя ждёт смерть, убирайся обратно! Я проделал долгий тяжёлый путь, я устал, голоден, и прошу всего лишь защиты Но вместо хлеба, меня встречают с мечом. Вместо «Мир тебе, путник» меня обвиняют в шпионаже На моей родине, любого, попросившего помощи, будь то вельможа или последний нищий, сначала накормят, уложат спать, а когда он отдохнёт, вежливо расспросят, какая беда с ним приключилась Демон побери, да когда я был рабом в проклятом Даммаре, ко мне и то относились лучше, чем в вашем благословенном Арте! с досадой произнесла Ильяса.