А зачем мы тогда идем?
Вчера вечером звонил Лев. Он продал мою картину, нам нужно сходить и забрать деньги.
Ух ты! Круто! А ты не хотела выставляться.
Не хотела, согласилась мама.
Я всегда говорила, эта картина особенная!
С самого детства, сколько себя помнила, Саша сидела рядом с мамой, пока та работала. Ей нравилось перебирать кисточки, смешивать краски и малевать на больших кусках картона или фанеры все, что придет в голову, а потом с увлечением рассказывать маме, что же такое изображено на ее картинах. Это всегда оказывалась какая-то захватывающая история, которую Саша тут же на ходу и сочиняла. Мама от души хохотала, а потом помогала дорисовать кому-то глаза или руки, и дальше они уже вместе придумывали продолжение.
В последнее время мама садилась за мольберт нечасто, говорила, что ей хватает живописи на работе. Но как-то утром Саша обнаружила у нее в комнате эту картину. В темно-синем, будто бархатном, небе над спящим городом бешеным вихрем кружил изумительный в своей дикой красоте огненный дракон. Он раскинул огромные крылья и пристально вглядывался в едва заметные внизу дома, готовый в любой момент ринуться вниз. Он словно искал кого-то, но не мог найти. А сквозь багровые языки пламени из самой глубины вихря внимательно смотрели человеческие глаза. Живые, яркие, они словно заглядывали в душу.
Мама, что это?! воскликнула тем утром Саша, она не могла оторвать глаз от полотна.
Сон приснился, мама пожала плечами и улыбнулась. А потом все никак не получалось заснуть, вот я и решила: чем бороться с бессонницей, лучше подружиться с ней.
Картину так и назвали «Сон».
Денек выдался хоть и солнечный, но ветреный. Резкие порывы поднимали и гнали по улицам тучи пыли, веток и мелкого мусора. Чтобы укрыться от этой неожиданной пыльной бури, мама предложила пойти в лавку через сквер: там, среди деревьев, было потише. Длинная центральная аллея выходила к памятнику Пушкину, у подножия которого Саша увидела нелепую пару: высокая девица, ростом под метр девяносто, что-то с жаром рассказывала, указывая на памятник, молодому человеку, который едва доставал ей до плеча.
Ну что вы, Валерий, это же гениальное произведение! воскликнула она, мягко картавя, отчего ее речь казалась мурлыкающей, и кокетливо откинула со лба каштановую прядь. Ее спутник отчаянно старался не зевнуть и послушно пялился на бронзовую скульптуру. На звук приближающихся шагов девушка обернулась, и Саша узнала в ней учительницу младших классов из своей школы. Ирина Викторовна или Ирина Владимировна, она точно не помнила, знала только, что все ее зовут Верста.
Здравствуйте, вежливо поздоровалась Саша.
Здравствуй, Верста присмотрелась, очевидно, пытаясь припомнить, из какого класса эта кудрявая девочка, но потом решила оставить бесполезное занятие и отвернулась. Зато в ее кавалере Саша не без удивления узнала коротышку с пляжа. По выражению его лица Саша не смогла понять, узнал ли он ее, но, как только парень увидел Софию, его физиономия заметно вытянулась.
Пойдемте куда-нибудь в кафе, Ирочка, промямлил он, увлекая за собой девушку. Ветер холодный, еще замерзнете.
Вы такой заботливый, хихикнула Верста, послушно следуя за своим ухажером.
Кто это? неожиданно резко спросила мама, провожая парочку взглядом.
Это? Верстаучилка из нашей школы.
Училка? мама выглядела встревоженной. А парень?
Хм, а вот парня я вчера видела на пляже с Денисом, ну с тем, которого мы в обед в парке встретили, помнишь? По-моему, они какие-то спортсмены. Я слышала, как Денис говорил что-то про команду.
Мама остановилась.
Про команду? А что он говорил?
Ну, что-то про то, что команда работает хорошо и что завтра-послезавтра у них ответственные дни, припомнила Саша. Наверное, соревнования какие-то.
То есть это уже сегодня-завтра? уточнила мама, и Сашу удивила ее настойчивость.
Ну да, а что?
Резкий порыв ветра ударил в лицо, запорошив пылью глаза, и Саша зажмурилась.
Они были вдвоем?
Нет, целая компания, человек шесть-семь, не помню точно, Саша все пыталась протереть глаза. А что такое?
Но вместо ответа мама пробормотала:
Пять человек в парке, шесть-семь на пляже
Этот Денис, кстати, на пляж пришел с девушкой, добавила Саша, один глаз она уже смогла разлепить. Я ее сначала за Машу приняла, ту твою знакомую из парка. Очень похожа. Но нет, оказалась другая. Уже успел новую барышню найти, ходок. А почему ты спрашиваешь?
Что они делали на пляже? мама продолжала игнорировать ее вопросы.
Ничего особенного. Играли в волейбол. Один из них и нас звал поиграть, но этот вот, Валерий, сказал, что мы малолетки, и чтоб он к нам не приставал, и хмыкнув добавила: Анька расстроилась.
София так резко побледнела, что Саша испугалась:
Мама, что такое? Тебе плохо?
Нет, все нормально, мама взглянула на небо: из-за горизонта наползали темные тучи. Пойдем, надо торопиться.
Может, лучше домой? разволновалась Саша.
Нет-нет, до лавки уже рукой подать.
Выйдя из сквера, София свернула на маленькую улочку, ведущую в старую часть города. У большого пруда в центре площади они обычно останавливались, чтобы покормить уток, но сейчас мама даже не повернула головы в эту сторону, лишь ускорила шаг. На открытом пространстве ветер заметно усилился и теперь дул в спину, будто подгоняя. Саша взглянула на маму: та все еще была бледна, губы плотно сжаты, глаза настороженно вглядываются в лица немногочисленных прохожих. Саша чувствовала, как в душе нарастает тревога. Мама никогда раньше так себя не вела.
За деревьями наконец показался старинный дом из красного кирпича. Первым этажом уже почти ушедший под землю, он смотрел на мир маленькими близорукими окошками. Здесь и располагалась «Лавка художника», о чем сообщала выцветшая и слегка покосившаяся вывеска. Вход в лавку был со двора, поэтому Саша с мамой быстро нырнули в гулкую арку между двумя домами, свернули за угол и остановились перед низкой дверью, ведущей в ту часть дома, что раньше была первым этажом, а теперь превратившуюся в полуподвальное помещение с окошками у самой земли. Оттуда доносились звуки музыкиу Льва всегда был включен приемник.
Лев Леонидович, заглянув в дверь, позвала мама. Вы здесь?
Здесь-здесь, послышался взволнованный голос. София, это вы? Входите, входите.
Саша и мама осторожно спустились по каменным ступеням вниз и заглянули в комнату. Большая, с изогнутыми рожками, потемневшая от времени люстра горела здесь с утра до вечера и, заливая увешанные картинами стены теплым желтоватым светом, делала комнату невероятно уютной. За прилавком торчала седая голова Льва. Из динамика старенького радиоприемника звучала ария из какой-то оперы, пахло свежесваренным кофе и спокойствием.
Ну что же вы встали в дверях? Лев поднялся из-за прилавка и улыбнулся. Заходите, девочки, заходите. Я только что сварил кофеек. Хотите? Чудесный кофе, просто великолепный! Старый друг привез из Гватемалы.
Саша обожала кофейный аромат, но пить кофе не любила. А мама тут же согласилась:
Я с удовольствием, Лев Леонидович! Сейчас, только сделаю один звонок. Саша, ты побудь здесь.
Она достала из сумочки телефон и вышла на улицу.
Иди сюда, позвал Лев. У меня есть и для тебя кое-что.
Он извлек откуда-то большую шоколадку, протянул ее Саше и подмигнул:
Ну-с, а твои работы когда попадут ко мне на выставку?
Саша растерялась:
Да я пока только учусь.
Неужели? удивился Лев. А когда я приходил к твоей маме, видел чудесные наброски. И она сказала, что это твои.
Неожиданная похвала старика смутила Сашу окончательно, и она поспешила сменить тему:
Лев Леонидович, а кто купил мамину картину?
Приезжий какой-то. Наверное, столичный гость. Сказал, что хочет купить себе что-то на память о Бельце, но от акварелей с видами города отказался. Все ходил, смотрел, а потом увидел картину Софии и говорит: «Вот! Это именно то, что я искал». Долго еще про маму твою расспрашивал: кто такая, давно ли в Бельце живет, часто ли здесь выставляется, адрес ваш пытался выпросить, но я отказал. Тогда он картину забрал и ушел, даже торговаться не стал.
Саша улыбнулась. Старик, вероятно, очень расстроился из-за того, что гость лишил его удовольствия поторговаться. Несмотря на свой самый что ни на есть интеллигентный вид и кроткий нрав, Лев Леонидович был весьма азартным продавцом.
Мама вернулась, присела на ступеньку массивной деревянной стремянки, стоявшей у прилавка, и взяла маленькую чашечку из тончайшего фарфора, предложенную Львом . Внешне она казалась спокойной, пила кофе, беседовала со стариком, но Саша обратила внимание, что мама слишком часто посматривает на часы, будто чего-то ждет.
Спустя примерно полчаса дверь в лавку распахнулась, и Саша увидела грубые мужские ботинки, размера не меньше сорок пятого, спускающиеся по каменным ступеням. Затем появился и обладатель ботинокздоровенный мужик со светло-русой косматой бородой, в потертых джинсах и красной майке с жутким улыбающимся черепом. Он втиснулся в лавку и обвел мрачным взглядом помещение и сидевших у прилавка людей.
Мне нужна София Никитина, заявил он, и Саша испуганно схватила маму за руку.
Это я, спокойно ответила мама поднимаясь.
Мы хотели бы побеседовать с вами, мужчина явно чувствовал себя неуютно в маленьком помещении. Попрошу вас выйти на улицу.
Все хорошо, дорогая, повернулась она к Саше. Я сейчас приду.
Мужчина чуть посторонился, пропуская женщину на лестницу, но София остановилась в нескольких шагах от него.
Вы не представились, сказала она громиле.
В ответ мужчина хмыкнул и оперся на перила огромной ручищей с массивным кожаным браслетом на запястье.
Моя фамилия Дуб, произнес он таким тоном, что впору было бы звонить в полицию, но, к изумлению Саши, София кивнула и быстро вышла из лавки, вслед за ней вывалился бугай, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Сашенька, кто это? Лев выглядел обеспокоенным.
Саша только пожала плечами. Она никогда раньше не видела этого человека. Зачем он пришел? Что за дела могут связывать их с мамой? А вдруг он опасен? Все эти вопросы без ответов роились у нее в голове, и усидеть на месте было совершенно невозможно. Саша подошла к лестнице, ведущей наверх и остановилась у нижней ступеньки. Дверь на улицу была плотно закрыта. Иногда до Саши доносился голос мамы, но чаще всего звучали мужские голоса. Она не могла разобрать, сколько человек разговаривают за дверью, но ей показалось, что беседа идет на повышенных тонах. Девочка поднялась на пару ступенек вверх.
Вы разве не понимаете? услышала она мамин голос. Это рекрутеры! И они зашли сюда, в Белец, командой!
Не факт. На наших картах в этих местах нет разломов, как и признаков, указывающих на их появление, возразил ей какой-то мужчина.
К черту ваши карты! воскликнула мама. Я их видела собственными глазами. Я их чувствую!
Я не знаю, что вы там чувствуете, дамочка. Я вообще не имею представления, кто вы такая и откуда здесь взялись! В этой местности вы не зарегистрированы!
Откуда вы знаете, как пользоваться резервным каналом? включился в разговор еще кто-то.
Резервный канал известен каждому охотнику, ответила мама.
Если вы охотник, то где ваш эллур?
У меня его нет, мама старалась говорить спокойно. Я покинула сообщество пятнадцать лет назад.
Что за бред! рыкнул мужчина, и Саше показалось, что это был тот бородач в красной майке.
Ваша личность вызывает вопросов даже больше, чем ваше сообщение, мадам. Так что, до выяснения всех обстоятельствначал было другой мужчина, но мама его перебила:
Выясняйте сколько хотите! Только начните уже действоватьусильте патрули, вызовите подмогу! Вы же видите, погода портится!
Словно в подтверждение ее слов за дверью неистово завыл ветер.
Не надо учить меня, что делать! рявкнул в ответ мужчина.
Саша уже хотела выйти на улицу, как дверь распахнулась и в лавку влетела мама. Она была расстроена, если не сказать, зла.
Нам пора, Лев Леонидович, мама постаралась улыбнуться.
Да-да, София, конечно, Лев засуетился у кассы. Ваш гонорар, дорогая моя, он отсчитал деньги, протянул их маме и заглянул ей в глаза. Надеюсь, у вас все хорошо?
Конечно, Лев Леонидович. Нам с Сашей просто нужно побыстрее вернуться домой.
Но как же вы пойдете, моя дорогая? забеспокоился старик. На улице такая непогода. Позвольте, я вызову вам такси.
Я уже вызвала, Лев Леонидович, благодарю вас. Машина ждет за углом. Всего вам доброго.
За то время, что они провели у Льва, на улице резко потемнелов небе над городом зависла огромная сизая туча. Ветер яростно бился в окна старого здания, рвал с петель деревянные двери , отчего казалось, что несчастный дом трещит по швам. Черная пасть арки дико завывала на все голоса.
Машина действительно стояла тут же за углом, и Саша с мамой быстренько нырнули в спасительное тепло салона.
Сиреневый проезд, дом восемь, продиктовала София. Водитель сорвался с места и полетел по опустевшим улицам. Саша с тревогой смотрела в окно.
Буря надвигается, заметил таксист, когда на светофоре мимо них пронеслась то ли афиша, то ли рекламный плакат. Давно я такого не видел.
В тот же момент ветер повалил на асфальт железную урну и с душераздирающим скрежетом потащил ее по тротуару.
Точнее, никогда не видел, поправился таксист и, не дожидаясь зеленого сигнала, нажал на газ. Через несколько минут он затормозил у дома номер шесть.
Дамы, выходите. К восьмому дому под такими деревьями не поеду, он указал вперед на могучие тополя, которые безжалостно трепал ветер, норовя вывернуть их из земли.
Саша и София выскочили из машины и бегом рванули к своему дому. Едва они добежали до угла, как раздался оглушительный трескодно из деревьев все-таки не выдержало натиска стихии и рухнуло прямо на проезжую часть.
Ого! вырвалось у Саши, и она чуть сбавила шаг. Огромное дерево напоминало поверженного исполина, распластавшегося на асфальте.
Не останавливайся! крикнула мама, схватила ее за руку и потянула вперед, в проход между домами. Сзади раскачивались и стонали старые тополя, и тут снова послышался треск и шум падающего дерева. Саша оглянулась. Угол дома уже не давал возможности увидеть, что творилось на узкой улочке, зато девочка заметила то, отчего у нее по спине побежали мурашки: на противоположной стороне, среди гнущихся почти до самой земли кустов, стоял бородач в красной майке и, без сомнения, следил за ними. Саша ускорила шаг, пулей влетела в подъезд своего дома и захлопнула дверь.
Через несколько минут они уже сидели в кухне, и мама заваривала чай с чабрецом. Она молчала и старательно делала вид, что ничего особенного не произошло.
Наконец Саша не выдержала:
Мама, кто был тот человек в красной майке с черепом?
Мама ответила не сразу:
Это ну, можно сказать, что он из службы охраны.
Охраны? девочка округлила глаза. Вот уж на кого бородач был совсем непохож, так это на охранника, скорее уж на главаря какой-нибудь банды.
Если точнее, то из службы наблюдения, поправилась мама. Они следят за порядком в нашем городе.
Прозвучало как-то совсем неубедительно.
Я думала, что за этим следит полиция, заметила Саша.
Полиция тоже, кивнула мама и замолчала. Стало ясно, что объяснять она ничего не хочет, но Саша не могла просто так успокоиться:
А зачем ты их вызвала? Это как-то связано с теми ребятами с пляжа?
Мама вздохнула:
Саша, я не могу это обсуждать.
Но почему?
Потому что я дала слово.
Я же никому не скажу.
Нет, и, пожалуйста, давай закроем эту тему.
Нормально, расстроенно буркнула Саша. Раньше мама никогда и ничего от нее не скрывала.
Просто выбрось эту историю из головы, мама похлопала ее по руке.
Тот тип в красной майке следил за нами до самого дома! выпалила Саша.
Она ожидала, что мама удивится и начнет ее расспрашивать, но та только пожала плечами:
Это его работа.
Саша была окончательно сбита с толку.
Звякнул лежащий на столе телефонпришло сообщение от ее тренера по ушу Романа Александровича: «Занятия сегодня не будет. Убедительная просьба не выходить из дома. Время следующей тренировки сообщу дополнительно».
Тренировку отменили.
Правильно, на улице сейчас делать нечего, мама чмокнула Сашу в макушку. Мне нужно еще поработать.
С этими словами она взяла кружку с чаем и ушла к себе в комнату, оставив Сашу в полном недоумении слушать завывания ветра за окном.
Глава 3. Ночной гость
Звонок в дверь раздался среди ночи. Саша вскочила с постели и выглянула из комнаты, сердце спросонья гулко билоського это принесло в такое время? Может быть снова тот подозрительный охранник с косматой бородой? К своему удивлению она увидела, что мама еще не ложилась и была одета так, будто ждала гостей.