Остроухий оскорбился и вылез из моей головы. А вот нечего чужие мысли читать, так тебе и надо. Привык уже к поклонению, а тут в его светлости усомнились и предпочли какому-то человечишке. Я подлила масла в огонь, восхищенно уставившись на отвратительного волосатого мужлана в центре арены. И вдруг относительно невинная шутка переросла в нечто большее: эльф решительно направился к аренене иначе, как вызывать волосатика на бой, чтобы показать неразумной девице, то бишь мне, кто в доме хозяин. Качок удивился, но вызов принял. Олух деревенский.
Хмыкнув, я картинно повернулась к арене спиной, оказавшись у лотка с ювелирными украшениями, а народ наоборот стекался со всех сторон посмотреть на эту диковинкуостроухий против местного силача. Разумеется, я знала, кто победит. Эльфы все как на подбор хорошие воиныдаже скучно, а у волосатика только грубая сила, которая ему не поможет.
Во время этого короткого боя я ни разу не взглянула на арену, зато перемерила все браслеты в лотке, и даже собралась было купить один, с бирюзой и серебром, но для этого пришлось бы расстаться со всем содержимым кошелька, а мне еще жить на что-то надо.
В общем, я успела смотаться, прежде чем завершился бойне хотелось смотреть в торжествующие синие глаза
Солнце медленно, но верно клонилось к закату. В такую рань таверны еще пустыто, что надо. Я свернула к «Веселому троллю»заведению, пользующимся в столице бешеной популярностью и дурной славой, поскольку это излюбленное место отдыха наемников и драки здесь случаются чуть ли не каждые пару минут.
В таверне оказалось несколько посетителей за дальним столом, ну и хозяин сего заведенияплечистый полуорк. По слухам, именно его лицо вдохновило одного знаменитого художника на создание картины «Чудовище убивает красавицу». Немногие знали, что насколько он был страшен внешне, настолько же и добр внутри.
Здравствуй, Гырг! я с грохотом опустила свою сумку на стойку, дабы привлечь внимание задумавшегося хозяина.
Тот вздрогнул и, наконец, заметил новую посетительницу.
Линка, чтоб мне лопнуть! прогудел он и обнял меня. Где пропадала, далее мешанина заковыристых оркских ругательств.
Как обычно, Гырг, в Отраде.
Ты все еще живешь в своей Отраве? Не надумала в Геликон перебираться то, э-э? Я ж предлагал тебе работенку. полуорк испытующе поглядел на меня.
Я вздохнула и рассказала ему о своем намерении наняться лекарем куда-нибудь.
Лучше б ко мне пошла работать, вынес вердикт тот, окончательно уверившись, что у меня крыша тронулась в свободное плавание.
Я прекрасно понимала его возмущение. По сути, Гырг сделал мне неслыханное предложение. Нет, не руки и сердца, а места работы. Отличной работы карточного игрока в таверне «Веселый тролль». Неофициальная, но занятная должность
Начну издалека. В карты я, конечно, играю. Бывает, передергиваю, хитрю, но так почти все делают. Особенно орки, за ними глаз да глаз нужен.
А научил меня этому искусству один старикоборванец в первый мой приезд в Геликон. Брр, никогда не забуду ту безумную ночь! Я умудрилась напиться, посеять кошелек, спьяну оскорбить парочку стражников, потом улепетывать от них по кривым улочкам столицы и в итоге спрятаться под мостом, где и встретила этого полусумасшедшего старикана. Не знаю, чем я ему так приглянулась (наверно, первая, кто терпеливо выслушал его историю жизни), но мы весь остаток ночи резались в рилли*, и он начал обучать меня своим шулерским штучкам.
Потом я додумалась зарабатывать на этом. Подходила к какой-нибудь картежной компании и с невинной улыбкой предлагала сыграть партиюдругую на больших ставках. Первые давала выиграть, противники входили в раж: «Щас мы эту глупышку обчистим!». Тут в игру активно включалась я, и порядком захмелевшие дяденьки вдруг обнаруживали, что «глупышка» обчистила их самих. Но лавочку вскоре пришлось прикрыть. На «неопытную дщерь человеческую, в первый раз взявшую в руки карты» теперь ведутся только приезжие, да и то, если им не поведали о моих «подвигах». Чего стоит одна история о том, как со мной сели играть три видных придворных кавалера, забредших в «Веселого тролля» в поисках острых ощущений. Будем считать, что они их получили выше крыши: на следующий день весь город судачил об этих вельможах, вышедших из таверны в одних подштанниках.
Все это не могло не создать мне определенную известность. Хотя, как ни странно, игроки дают совершенно разные описания моей внешности. К примеру, в одной таверне услышала, что я, оказывается, двухметровая орчанка, в другойскайлинка под прикрытием, в третьейпереодетый дроу. А ведь я никогда не скрываю лица за мороками. Просто большинство моих партнеров изрядно навеселе, когда садятся за игральный стол. Пожалуй, настоящую меня знает только Гырг и несколько знакомых орков.
Кстати, именно эти мерзавчики причастны к появлению моего прозвищаТалика. Сие знаменательное событие произошло, когда я однажды по-свински наклюкалась, играя с орками в рилли (с этими товарищами по-другому никак). Самый цивилизованный из них подкатывал ко мне с комплиментами типа «Ну ты это красивая, как эльфийская роза». На языке остроухих этот цветок зовется «талика». И тут какой-то леший подбил меня сделать татуировку на правом плече с этой самой розой. Я уверена, что лешим был Гырг, но он упорно не сознается. Утром я проснулась с похмельем, татуировкой и новым прозвищем.
Вы бы слышали, как гневно выражалась Клеса по этому поводумои выкрутасы бледнеют!
В общем, когда я «прославилась», стало труднее зарабатывать: многие просто-напросто отказывались от игры. Тогда Гырг предложил небольшую хитрость: я сижу в его таверне, а он готовит мне клиентуру, особенно уверяя, что я не та самая Талика.
Хорошая работа, непыльная. Разве что клиентики захотят выбить пыль из меня, но это уже другая история. И все-таки Гырг правя сумасшедшая, потому что мне милее перспектива таскаться с взбалмошной ведьмой в невесть какие дали, чем сидеть и резаться в рилли целыми днями.
Вевея
На редкость неудачный день. Обошла с десяток мест, но предложений для нас с Лииной не нашлось. Правда, какой-то бедняга попытался сманить меня в гарем одного сарацинского вождя Почему бедняга? Ну, наверное, не очень приятно, когда на тебя насылают злющих ос?
Вот теперь сижу в «Золотом единороге», поджидаю напарницуможет у нее улов побогаче?
Разносчица вяло приняла у меня заказ (я даже всерьез испугалась, что она уснет в процессе) и надолго пропала в недрах кухни.
Я раздраженно барабанила пальцами по столу, уйдя в свои мысли, поэтому не сразу заметила появления эльфа. Да и ходят они по-кошачьи бесшумно, оттого я совершенно не ожидала, когда над ухом раздался певучий голос:
Мне сказали, вы ищете работу.
От неожиданности я так и подскочила на месте, чуть не шибанув головой наклонившегося ко мне первородного.
А красивый, зараза! В первый раз вижу черноволосого светлого эльфа, у них же все больше белобрысые гордецы с постными физиономиями.
Тут мужчина насмешливо улыбнулся, показав безупречные зубки, а я запоздало вспомниласветлые же телепаты! Быстренько заблокировала сознание.
Да, ищу. Садитесь. А вы можете предложить что-то стоящее? этот высокомерный тон «А видала я вас всех в гробу, в белых тапочках!» я переняла у Даринит. Прекрасно действует на спесивых перворожденных и иже с ними.
Эльф сбавил обороты.
Нам нужен магсопровождающий.
Ого, какая удача! От наставницы я знала, что остроухие никогда не скупятся на вознаграждение.
А куда вы направляетесь?
До Великой Оркской степи.
Че-его? Ему что, жить надоело?
Оркской степью на ночь пугают непослушных детей. Да что там дети, даже я, магиня, ни за что не соглашусь потопать туда! Городские оркинаемники просто котята по сравнению с Черной ордойдикими племенами орков, помешанных на людоедстве. Наставница рассказывала, что когда-то они были вполне нормальными; свихнулись же после того, как к ним в вожди набился один темный маг с милым таким желанием поработить весь мир. Конечно, ничего не вышло: колдуна замочили, орду разбили, но остатки ее живы. Без своего повелителя орки распались на небольшие группки, но и поныне наводят ужас своей свирепостью и кровожадностью. Так что я повторяю вопросчто эльф забыл у Черной орды?
Полюбовавшись моим ошарашенным лицом, черноволосый выложил свой главный козырь:
В неделю плачу пять золотых.
Не наврала наставница! На пятак можно приобрести хорошую лошадь. Учитывая, что это всего лишь плата за одну неделю, я рискую стать весьма состоятельной дамой, пока доберусь до степи. Да я за эльфомна край света! Леший, ну что ж из меня такая легкомысленная чародейка?
Можно узнать цель путешествия? поинтересовалась я, уже зная ответ.
Нет, в свои дела мы вас впутывать не будем. Ваше делообеспечить магическую поддержку, от эльфа веяло зимней стужей, а ведь только что таким обаяшкой был!
И спросить нельзя прям.
Так вы согласны?
Большой соблазн ответить «нет, вы с ума сошли?». Но столько денег! Мой тощий кошелек не простит мне отказа.
Я подумаю, героически выдавила я, оседлав свою жадность. Не помогало даже упоминание о Лиине, которая явно обидится, если я ее покинудала ведь слово, что будем держаться вместе. А маги свои обещания держат.
Тогда думайте быстрее. Мы отправляемся на рассвете, свел мои усилия на нет эльф.
Эх, была, не была! Надеюсь, девушка меня не прибьет.
У меня есть дополнительное условие, выпалила я.
Какое? слегка заинтересовался черноволосый.
Мы берем с собой мою подругузнахарку.
Да-а, вот этого остроухий точно не ожидал!
Появилась сонная разносчица, которую я уже записала в пропавшие без вести и принесла мой заказ.
Иначе не согласна, коварно добавила я, понимая, что загнала потенциального работодателя в угол. Ведь он наверняка не нашел другого безумца, согласного на такое опасное делона это ясно указывает уже то, что эльф не потребовал предъявить значок мага, чтобы оценить уровень силы. Значит вариантов кроме меня нет. Хочетне хочет, а примет мое условие.
В конце концов, он выдавил:
Хорошо, знахари тоже не помешают. Где она?
А Лиина как раз сейчас и должна подойти, обрадовала я работодателя.
Наверно, опасаясь, что я передумаю, эльф потребовал от меня магическую клятву, которую я без проблем дала. Но в миг, когда мы пожали друг другу руки, и на моей ладони вспыхнул на миг знак Согласия, подтверждая наш договор, я ощутила сомнение.
Правильно ли я поступила, нанявшись на какое-то сомнительное дельце, ничего толком не разузнав, да и еще дав согласие за Лиину? Чую, она не придет в восторг. Ну почему я сначала делаю, а потом только думаю?
А вот и наши спутники, произнес черноволосый эльф, помешав моему самобичеванию.
Я вскинула голову и обнаружила, что к столу пробираются рыжий гном с алкоголичным носом и Нет, только не это!
И Кайрен. Он шел, глядя прямо на меня и улыбался та-ак многообещающе, что мне захотелось провалиться под землю. Технически это возможно, вот только не избавит от сделки с эльфом.
Лучше б я выучилась на белошвейку!
Госпожа магиня, познакомьтесь: это Рринг Сваннерторен и Кайрен Ринстар. А вы остроухий вопросительно уставился на меня.
Вевея Рейни, нехотя закончила я.
Все, прощай моя маскировка!
Кайрен заулыбался еще шире и веселее. Онмертвец, если скажет
А мы уже знакомы, бархатным голосочком предупредил мою мысль этот самоубийца.
Когда успели? любопытно уставился на него гном. Кажется, Рринг.
В Гривках, несколько дней назад. Я
Одолжил мне свою лошадь, перебила я. Слишком быстро и нервозно, чтобы быть правдой.
Эльф и гном смерили меня одинаковыми задумчивыми взглядами. Явно не поверили, но благоразумно промолчали.
Я же ела глазами будущий труп нахала. Только попробуй вякнуть что-нибудь о «женихе и невесте», превращу в зомби и заставлю таскать ночные горшки!
Ну конечно, как ни в чем не бывало, ответил Кайрен. Я одолжил госпоже своего коня. Кстати, как он вам?
Замечательно, процедила я.
Как же мне выдержать до самой Оркской степи, не укокошив этого Блин, даже ругательства достойного нет.
Лиина
Когда я вышла из «Веселого тролля», ощутимо стемнело. Значит, я просидела с Гыргом почти три часа. Как быстро летит время!
Я икнула. Ну и крепкое же винцо подают в таверне! Проняло
Впрочем, пока я добиралась до «Золотого единорога», находящегося на другом конце города, хмель из меня подвыветрило. Кажется, я проходила мимо лавки ростовщика, когда на другой стороне улицы увидела еготакого высокого, немного угловатого и бесконечно родного нелюдя. Он стоял ко мне спиной, но я без труда узнала этот вычурной черный плащ и затейливо связанные в хвост, сияющие в полутьме белые волосы.
Как же давно мы не виделись! Я влюбленно рассматривала его спину, сжимая в руке амулетзолотую монетку на кожаном шнурке.
Он тут же обернулсяэльфы чувствительны к таким вещам. Со сладким замиранием сердца я встретила недоуменные узкие янтарные глаза, оглядела узкое смуглое лицо и поняла, что обозналась. На меня с все возрастающим интересом глядел совершенно незнакомый дроу.
Похож. Но не Виринн.
Разочарованно скривившись, я поспешила свалить от удивленного таким отношением к себе дроу, тем более что нужная мне таверна находилась совсем рядомоб этом сообщала вывеска с рогатой желтой лошадкой посередине.
«Золотой единорог» встретил меня обычным для кабаков шумом и гамом. Туда-сюда сновали миловидные разносчицы, откуда-то доносилась ядреная брань и музыка.
Встреча со столь похожим на Вира дроу выбила меня из равновесия, поэтому я не сразу нашла свою блонди. Правда, она была не одна: рядом сидели аж три кавалера. Не удосужившись получше разглядеть их, я устало плюхнулась на свободный стул возле Вевеи и пододвинула к себе ее тарелку с нетронутым салатом. Жутко хочу есть!
Лиина, у нас гости, последнее слово девушка произнесла с таким трагизмом, будто у нее окочурилась нежно любимая домашняя почерга.
Ну, так чего ты ждешь, прогони их к лешему на кулички, безмятежно отозвалась я. Еда, еда, еда!
Повисло удивленное молчание. Я усердно работала ложкой.
Это наши наниматели.
Ложка с жалобным дзеньканьем нашла пристанище на полу.
Я так понимаю, это та самая подругазнахарка?
Я медленно подняла глаза на говорившего и не сдержала всхлипывающего смешка, хотя больше всего мне хотелось невоспитанно заржать в голос.
Пресветлая, как тесен мир! Напротив меня сидел давешний синеглазый эльф с базара!
Лиина, что-то случилось? спросила Вевея.
Н-ничего-о! выдавила я, изнемогая от душившего меня смеха.
Бледный красивый брюнет слева, и рыжий гном с паскудной физиономией взирали на меня как на буйнопомешанную; ведьма не спешила ставить диагноз, а вот помрачневший остроухий прекрасно понимал причину моего веселья.
Ты уверена? допытывалась девушка.
Да-а! почти простонала я. Все в порядке!
Господа, мы выйдем на пару минут? Вевея изобразила вежливый оскал и утащила меня на улицу.
Рассказывай! велела она.
Через несколько минут мы обе ржали как ненормальные. Чародейкаот истории, как я натравила эльфа на ярмарочного бойца, а яот ее рассказа о хрустальном гробе и прЫнце на сером коне.
Если тебе так не хочется видеть своего жени Кайрена, робко исправилась я под испепеляющим взглядом девушки. То почему бы просто не отказаться от договора?
Не могу, я дала магическую клятву!
Ну и? не поняла я.
Это не обычная клятва на словах или бумаге! Здесь задействована магия! Вевея готова была рвать на себе волосы. Ой, как все запущено.
И что?
А то! Если маг поклялся этой клятвой, то сделку уже с его стороны нельзя расторгнуть! И если он не выполнит свои обязательства, например, попробует сбежать, через какое-то время он просто умрет, уточнила ведьма, показывая мне свою ладонь, где засиял небольшой круглый символ с тремя точками посередине.
Меня посетило странное чувство, что она что-то не договаривает.
А поподробнее? Например, насчет меня?
Вевея сникла. Та-ак, и какую гадость я сейчас услышу?
Ты тоже зачислена в отряд, потому что это одно из условий договора. Ты же не сердишься, да? Да? Лиина-а-а! девушка в панике пощелкала пальцами перед моим застывшим лицом.
Я захихикала. Все, конец эльфу пришел!