Да, миледи.
В этот раз я с вами. Роза решительно шагнула вперёд. Жанна, ты останься.
Никто не стал её останавливать. Девушка вскарабкалась в седло, привязалась ремнями и стащила перчатку, чтобы положить голую ладонь на чешую Жабки. Коснулась разума драконицы. Едва выйдя из схватки, та уже совершенно успокоилась, чего Роза и ожидала. «Поделись со мной», мысленно попросила юная волшебница. Пока питомица Мария разбегалась и взлетала, девушка уняла нервную дрожь в руках. По её телу разлилось тепло, боль в животе отступилахоть девушка и не отдавала её Жабке.
Они поднимались всё выше, нарезая спираль. Линия горизонта отодвинулась, и поле боя открылось как на ладони. Даже без подзорной трубы можно было оценить общий расклад сил. Солдаты левой колонны Огюста дрогнули и теперь в полном беспорядке катились назад через брод. Центральная и правая группы не смогли соединитьсямежду ними вклинился полк кавалерии. Правая колонна упёрлась в укрепления, средняя ещё двигалась, но её фланги оказались открыты. Артиллерия прошивала ряды врага огнём с трёх сторон. Прямо внизу, под парящей Жабкой, полковник де Больор разделил свои силы. Треть кирасир продолжила теснить паникующих солдат, две трети же поскакали вдоль берега, строясь в узкий клин. По центру войска Огюста никак не ожидали полного разгрома соседей, и начали разворачивать строй пикинёров слишком поздно. Леса пик не получилоськлин де Больора врезался во фланг колонны как драконий клык в мягкую плоть. Из-за валов и траншей высыпала собственная пехота мятежного герцога, двинулась навстречу врагу стройными шеренгами. Оказавшись между молотом и наковальней, средняя колонна на глазах начала рассыпаться. Сквозь шум ветра и грохот битвы слышны были дико ревущие трубы. За рекой поднялись столбы цветного дыма, взвились на тонких флагштоках разноцветные вымпелы. Левая колонна королевской армии, так и не взяв укреплений, попятилась, обрамлённая белой каймой пороховой дымки. Её примеру последовал отрезанный от основных сил арьергард центра. Весь бой кружившие под облаками драконы Огюста спикировали, наконец, вниз. К счастью, Жабку они напрочь игнорировали. Прорываясь сквозь чёрные разрывы противовоздушных бомб, ящеры ныряли к земле, сметали десяток солдат повстанцев и вновь уходили вверх. Сражаться пешком, как Жабка, никто из них не желал. В целом, исход битвы был ясен даже для Розы, чьё знакомство с военным делом ограничивалось чтением книг о роли животных на войне. Марий направил Жабку вниз.
Спешившись, рыцарь поторопился доложить обо всём донне Виттории. Роза же, чувствуя себя бесконечно усталой, опёрлась о руку Жанны. Черноволосая женщина поддержала её с удивительной мягкостью, почти что нежно. Сказал угрюмо:
Похоже, бой мы пережили. Жаль.
Почему? Розе ещё хватило сил, чтобы удивиться.
Я надеялась, что вас убьют прежде, чем я успею к вам привязаться, госпожа. Женщина пожала плечами. Ну или меня. Теперь вы начали мне нравиться.
С спасибо, неуверенно поблагодарила девушка. Служанка-гвардеец легонько приобняла её, похлопала по плечу:
Постараюсь умереть первой в случае чего. Долг телохранителя это допускает. Тогда и огорчений не будет
Пушки продолжали грохотать, но лязг стали, крики людей и голоса боевых труб удалялись, слабели. Сражение при Шаанте подходило к концу.
Глава 9
Роза проснулась среди ночи. Ей было плохотошнило, болела голова. Последствия стресса и напряжения магических сил. Вдобавок, разнылся в тепле ушибленный бок. Некоторое время девушка лежала, бездумно разглядывая пятно света в дальнем углу палатки, потом нашарила очки. Поморщилась, когда холодные металлические дужки коснулись ушей. Пятно тут же превратилось в масляную лампу, горящую на сундуке, а тёмная масса рядомв Жанну, сидящую на своей кровати. Черноволосая женщина, полностью одетая, только без брони и перчаток, буравила Розу своим прожигающим сталь взглядом.
Ч-что? сонно пробормотала студентка, подавив невольную дрожь. Чего не спишь? Сколько времени?
За полночь, тихо ответила служанка-гвардеец, не меня позы. Огонёк тусклой лампы отражался в её глазах пляшущими оранжевыми точками. Вы метались во сне, говорили что-то. Жара нет?
Нет. Роза провела ладонью по лбу и обнаружила, что вспотела. Это не болезнь. Не переживай, я в порядке.
Ночными туфлями девушка обзавестись не успела, а спускать босые ноги на земляной пол или натягивать ботфорты ей не хотелось, потому она сказала вполголоса:
Жанна, дай мне мою сумку. Дорожную, с длинным ремнём.
Служанка молча выполнила просьбу, снова уселась на кровать, разглядывая хозяйку. Та порылась в отделениях сумки, выудила колбочку с остатками сонного зелья. Пользоваться им Роза не любила, однако временами приходилось, особенно в Академии, когда выспаться перед занятиями требовалось любой ценой. Студенты лекарского факультета торговали самыми разными снадобьями как законно, так и «из-под стола», но делать снотворное девушка научилась сама. Ведь среди покупных отваров всегда мог попасться сделанный первокурсником. А своё здоровье Роза ценила. Выдернув пробку, она отпила половину содержимого и плотно закупорила пузырёк. Сказала, виновато улыбнувшись Жанне:
Сейчас я усну, и больше тебя не потревожу. Если утром не проснусь к завтракубуди меня самыми суровыми методами. Можешь даже водой облить.
Слушаюсь. Черноволосая воительница кивнула. И вы меня не потревожили. Я не ложилась.
Почему? вскинула брови Роза. Из-за битвы? Дать тебе успокоительного?
Она протянула женщине сумку и колбу с зельем. Та приняла их, но убрала склянку на прежнее место, а сумку спрятала за кровать. Качнула головой:
Нет. Спасибо.
Пожав плечами, девушка сняла очки и натянула одеяло до подбородка. Минуту или две она лежала, чувствуя на себе взгляд Жанны. Неожиданно женщина спросила:
И почему вы такая?
Какая? Роза повернула голову, однако без очков увидела только расплывчатый чёрный силуэт.
Хорошая. Жанна произнесла слово так, словно оно было оскорбительным.
Ты меня два дня знаешь, улыбнулась Роза. Может, я только прикидываюсь. Стану вот некромагом, начну ужасы всякие творить
Госпожа всегда говорила, что у меня чутьё на людей. Зелье понемногу начало действовать, и девушка не сразу сообразила, что служанка имеет в виду убитую герцогиню де Шанон. Сперва она подумала о Виттории. Я ей верила.
Снова потянулись минуты тишины, и Роза опустила веки, начала погружаться в дрёму. Тошнота и боль отступили, дыхание замедлилось. До её ушей донёсся едва различимый голос Жанны:
Когда живёшь ради других, смерть всех близких освобождает. Последний год я знала, что могу провалиться, могу умереть, могу ошибиться, и это не навредит кому-то, кто для меня важен. Ведь они уже мертвы. Мстить было сладко. Убивать не чтобы защищать, чтобы наказывать. Ни за кого не бояться. А теперь я становлюсь прежней. Из-за вас. Разочаруйте меня чем-нибудь, госпожа Роза. До того, как угробитесь.
Кажется, женщина решила, что студентка уже спит, и говорила сама с собой. И всё же в голове Розы родился уместный и остроумный ответ. Озвучить который она не успела, потому что окончательно провалилась в глубокий сон без сновидений.
Проснувшись утром Роза, естественно, напрочь забыла, что хотела сказать Жанне. Вообще, она теперь сомневалась, не был ли ночной разговор сном. Хотя лампа стояла на том самом месте, где её видела девушка, и масло в ней выгорело до конца. Они не спеша позавтракали вдвоём, после чего Жанна занялась чисткой доспехов, а Роза с головой нырнула в одолженную у наставницы книгу по некромагии. От чтения её вскоре отвлёк Лука. Мёртвый орангутанг вошёл в палатку и протянул девушке клочок бумаги. Развернув его, Роза прочла: «Жду после завтрака на лагерной площади». Почерк донны Виттории сложно было не узнатьнекромаг писала убористо и мелко.
Интересно, почему на площади? Девушка отдала записку Луке, и тот удалился вразвалочку. А по времени уже пора. Жанна, ты со мной?
Конечно. Служанка-телохранитель закончила менять ремешок на стальном наруче и взяла с сундука свои перчатки.
Оказалось, приглашение касалось не их одних. Люди тянулись к центру лагеря со всех его концов, и в какой-то момент перед Розой возникла сплошная стена из спин. Жанна обогнала студентку, двинулась первой, расчищая путь. Видно было, что у бывшего гвардейца солидный опыт в такого рода делахона умело ввинтилась в толпу, раздвигая зевак плечами и локтями. Люди, впрочем, сами сторонились при виде рослой женщины в чёрном костюме. Удивительно быстро пробившись в первые ряды, Жанна подтолкнула юную волшебницу вперёд. Сама встала сзади, положив руку девушке на плечо. Шепнула:
Опоздали немного.
Точно в центре лагерной площади, подобрав лапы под себя и высоко подняв голову, с важным видом возлежала Жабка. На её широкой спине, как на трибуне, стояли троедон Марий, донна Виттория и маршал де Котоци. Наставница Розы произносила речь, а Марий как бы невзначай поддерживал её под локоть, явно опасаясь, что донна сверзится с дракона у всех на глазах.
и сражались вместе с союзниками, но в первую очередь это наша победа! Каждую фразу Виттория подкрепляла эффектным взмахом руки. Первая, но не последняя! Каждый внёс в неё вклад! Без дракона, пробившего брешь в авангарде, без конницы, пришедшей на помощь, без пехоты, закрепившей успех, без магов, без командиров, без рядовых солдатне было бы этой победы! Целая армия отступила под нашим натиском! Мы не безымянная толпа беженцев и дезертиров, как нас выставляет Огюст-узурпатор! Все вместе мы сила, с которой он вынужден считаться!
Рыжая донна кивнула маршалу. Тот вздёрнул подбородок:
Слушайте меня, солдаты! С сегодняшнего дня у нашего войска есть имя! Наше знамячёрное полотнище. Наша эмблемачёрный щит. Чёрныйлюбимый цвет королевы Октавии и знак нашей скорби о ней. МыЧёрная гвардия, последние солдаты истинной королевы!
Толпа встретила слова маршала перешёптываниями и взволнованными возгласами, которые постепенно слились в нарастающий гул.
Им понравилось, сказала за спиной Розы её служанка. Мало же людям надо, чтобы воодушевиться.
А тебе как? Девушка оглянулась через плечо.
Примитивный пафос. Глядя в сторону драконицы, Жанна дёрнула уголком губ. С большой толпой всегда срабатывает.
Роза поспешила отвернуться, чтобы скрыть порозовевшие щёки. Её речь донны и маршала тоже впечатлила. Дождавшись, пока шум стихнет, де Котоци объявил, что конница лоялистов получает особое право именоваться Чёрными Щитами, после чего велел всем разойтись и готовиться к новым сражениям. Солдаты, ополченцы и беженцы покидали площадь неохотно, группками в семь-восемь человек, переговариваясь на ходу.
Когда толпа окончательно рассосалась, донна Виттория спустилась с дракона. Роза сразу поняла, из-за чего наставница тянула до последнеговид у неуклюже ползущей по сбруе донны был совсем не величественный. Чем меньше народу видело её такой, тем лучше. Коротко переговорив о чём-то с де Котоци, некромаг отыскала взглядом Розу и поманила к себе. Сказала, когда ученица приблизилась:
Прости, что не упомянула вас с Жанной отдельно. Ваши заслуги не меньше, чем у других, но я не хочу пока привлекать к вам слишком много внимания. Марий-то в любом случае у всех на виду, ему можно.
Мы с госпожой совсем не привлекаем внимания, миледи, мрачно кивнула Жанна, одёргивая чёрную мужскую куртку, потертую в местах, где её касалась кираса. Мы незаметны. Как тени.
Рыжая донна фыркнула и с усмешкой ответила:
Вопрос в том, на кого смотрят больше. Я стараюсь притянуть все взгляды к себе и Марию.
Зачем? с обычной своей прямотой поинтересовалась Жанна.
О, это как раз то, что я хотела обсудить с вами сегодня. Де Котоци уже ушёл, сухо попрощавшись, так что возле Жабки они остались вчетвером, не считая ещё не разошедшихся с площади зевак. Вы ведь уже поели? Тогда прошу за мной. Продолжим в более тихом месте.
До шатра некромага женщины добрались очень неспешным шагом, давая Марию время увести Жабку из лагеря. Когда рыцарь вернулся, все расселись по местам и рыжая донна указала Луке на выход. Мёртвый орангутанг скрылся за пологом, видимо, встав на караул. Виттория же облокотилась о стол, сплела пальцы перед лицом:
Этот разговор должен был состояться раньше. Но в итоге всё к лучшему. Сейчас момент даже более подходящий.
Она откинулась на спинку стула, положила ладони на столешницу. Блеснула очками:
Вы уже в курсе, что я хочу кое-что вам поручить. Но до того давайте подытожим некоторые сведения.
О чужаках? предположил дон Марий.
О них, кивнула наставница Розы. Десять лет назад закончилась очередная война Империи с Коалицией. Закончилась без победителей, но мы тогда едва выстояли. После этого обе стороны начали активные поиски оружия победы для следующей войны. О имперцах мне мало что известно, но наши исследования также велись в тайне. В том числе от своих. Король Октавиан Третий, отец Октавии, создал что-то вроде тайного ордена, куда включил магов, торговцев, влиятельных людей со всей Коалиции. Они проводили смелые эксперименты в разных областях магии, имея щедрое финансирование. И в ходе одного такого эксперимента открыли портал в другой мир. Похожий на наш, но лишённый магии. В этом мире люди развили технологии до удивительных высот.
Ружья, стреляющие без перезарядки На щеках Жанны проступили желваки, плотно сжатые губы побелели.
Машины, летающие в небе быстрее драконов, устройства, передающие голос на расстояние без помощи магии Рыжая донна ещё раз кивнула. И многое другое. Между орденом и одной из стран за порталом начались переговоры. Орден интересовали их технологии, чужаковнаша магия. А ещё ресурсы. Некоторые ресурсы, не используемые нами, крайне ценны для них. Нефть, например.
Такой союз мог стать спасением для Коалиции. Роза нахмурилась, уже понимая, что всё пошло по куда худшему пути.
Да, если бы равноправный союз интересовал чужаков. Некромаг криво усмехнулась. Они решили, что куда лучше посадить на престолы нашего мира людей, которые будут им обязаны. И первым убрали короля Октавиана. Со всей семьёй. Если бы его младшая дочь не выжила чудом, Огюст Сильный сел бы на престол куда раньшеон один из лидеров ордена. А так пришлось плести новый заговор, чтобы избавиться и от Октавии. Этот заговор и вскрыли случайно мои друзья-приставы. Мы начали его расследовать, но опоздали. Не смогли спасти королеву.
Поэтому Огюст жаждет вашей смерти.
Верно. Я была координатором расследования, и все сведения стекались ко мне. Я очень много знаю. А чужаки полагаются на скрытность. Напрямую с ними работают единицы из числа местных союзников. Остальными пользуются вслепую. Виттория побарабанила пальцами по столу. Здесь мы затронем ещё один важный момент. Портал в мир без магии открыли случайно. Орден до сих пор пытается повторить нужные условия, однако безуспешно. Портал всего один, и его пропускная способность ограничена. Это не позволяет чужакам привести сюда армию и просто всё завоевать. Они идут на уступки, поддерживая амбиции людей вроде Огюстасвоим оружием, агентами, не чувствительными к магии, техникой. В ответ же получают влияние, материалы для изучения магии, доступ к редким ресурсам. И обещания искать пути к расширению портала.
Если у врага единственная линия снабжения начала Жанна, выпрямляясь на стуле. Её тёмные глаза вспыхнули.
Перережь её, подхватила Виттория. Именно так. Правда, наших проблем это не решит. Огюст уже у власти, и опирается на местные силы. Потеря связи с иным миром подкосит его, но не сокрушит.
Однако вы кое-что придумали, утвердительно произнесла Роза, глядя наставнице в глаза.
Конечно. Улыбка рыжей донны потеплела. План очень прост на самом деле. Я намерена выполнить последний приказ королевы Октавии. Вскрыть заговор.
И чем это поможет? спросил дон Марий. Огюст уже на троне, в некоторых герцогства Коалиции тоже правят ставленники пришельцев
Если подать информацию под правильным соусом, правильным людям и в правильное время, можно показать всем, что Огюствовсе не сильный лидер, взявший власть в смутное время, а марионетка в чужих руках. Что он не сел на трон, а был посажен. Что он зависит от помощи извне. Виттория всплеснула руками. Кто-то из власть имущих сам пожелает повиснуть на тех же нитях, кто-то захочет их обрезать, кто-то в ужасе отстранится от происходящего Кто-то последует примеру герцога де Велонда. Пролив свет на вмешательство чужаков, мы изменим отношение людей к ситуации. Эта война перестанет быть обычным кризисом смены династий. В самом лучшем случае я рассчитываю погрузить всё королевство в хаос, где каждый владетельный герцог, генерал, губернатор и бургомистр начнёт свою игру.