Конные отряды Огюста пересекли Шаанту и остановились, не удаляясь от воды. Половина всадников тут же спешилась. Некоторые из них опустились на корточки или даже встали на четвереньки, принялись ковыряться в земле.
Что они творят? маршал де Котоци подался вперёд, зачем-то опустив подзорную трубу.
Бум-х! рядом ударила пушка. Ей вторила другая, третья Батареи мятежников укутались белым дымом, ветер понёс его клочья вдоль реки. Роза ждала, что вокруг спешенных разведчиков взметнутся фонтаны земли, выбитой ядрами. А вместо этого увидела череду синих вспышек, полыхнувших над берегом. Сияющие голубым огнём прямоугольники сверкнули и погасли над головами солдат Огюста. Ни один снаряд не упал возле них.
Ого! вырвалось у Мария, и Роза поняла, что сполохи синего пламени видели все, не только маги.
Экраны! донна Виттория вздёрнула подбородок, плотно сжала губы. Магические экраны.
Это не разведчики, а сапёрные команды с армейскими магами. Де Котоци кивнул, бледнея. Едва ли маршал испугался, скорее испытал острый приступ головной боли. Они ставят на нашем берегу проекторы щитов.
До ушей Розы донеслись слабые отзвуки боевых труб, запевших по ту сторону Шаанты. Главные силы короля Огюста тремя большими колоннами двинулись через броды. Первыми в воду вошли королевские жандармы, за ними потянулась пехота. Конники и пешие держались так плотно, что сливались воедино даже в окуляре подзорной трубы. Словно три гигантских змеи нырнули в реку. Головы у этих змей блестели серебром жандармских лат, а тела были колючими, будто у дикобразовнад шеренгами пехотинцев покачивался целый лес длинных пик.
Пушки мятежников ударили ещё раз, метя по бродами опять засияли магические щиты, теперь уже выше. Ядра беспомощно рикошетили от них. Щиты гасли после ударов, но вместо них тут же вспыхивали новые.
Они прикрыли переправу от обстрела. На щеках маршала-лоялиста заиграли желваки. Там наверняка полные сумки загодя приготовленных амулетов-проекторов, пушками их не достать.
Теперь трубы подали голос уже в тылу повстанцев. За валами и частоколами по центру взвилась к небу пыль.
Генерал Монвант посылает в атаку конницу. Хочет сбросить сапёров в воду. Де Котоци покачал головой. Ему, кажется, сделалось совсем дурнопот тёк по лицу ручьём, и маршала утёр его рукавом. Поздно, не успеют. Даже наша кавалерия не успеет, хоть мы и ближе.
Донна Виттория наклонила голову к плечу, взгляд её сделался отстранённым. Роза пока плохо знала наставницу, однако та определённо что-то замышляла. Гадать, что за мысль пришла в голову некромага, пришлось недолгопару секунд спустя рыжая донна повернулась к Марию. Спросила:
Дон Марий, вы успели снарядить дракона защитными амулетами?
Да, миледи. Глаза молодого рыцаря загорелисьон сразу понял, чего от него хотят.
Успеет ваш дракон долететь до берега прежде, чем армия Огюста пересечёт реку?
Да, миледи.
Берите на себя сапёров с нашего фланга. Донна перевела взгляд на маршала. Отправьте гонца на батареи, пусть будут готовы, что щиты слева скоро упадут.
Ни рыцарь, ни полководец не попытались возразить. Де Котоци жестом подозвал вестового, а Марий, коротко поклонившись, бросился к Жабке. Роза сунула одолженную трубу её хозяину и сорвалась с места прежде, чем придумала для этого уважительную причину. Уже торопясь за юношей и слыша за спиной лязг кирасы Жанны, она бросила через плечо:
Я с ним. Нужен маг, чтобы найти и погасить все проекторы щита.
В глубине души она боялась, что наставница остановит её. Но вместо этого некромаг окликнула другого человека:
Жанна!
Студентка и её телохранитель оглянулись одновременно. Рыжая донна с усмешкой сказала:
Береги мою ученицу, но без фанатизма, будь добра. Ты нужна мне живая, как свидетель.
Ничего не обещаю, миледи, буркнула черноволосая женщина, беря Розу под локоть. К Жабке они подбежали вместе, на пару шагов отстав от рыцаря. Дон Марий подал девушке руку, а Жанна подсадила её снизумгновенье спустя Роза очутилась в седле. Троим там было бы тесно, потому Жанна прильнула к боку драконицы, крепко ухватившись за ремни сбруидля короткого перелёта этого было достаточно. Роза затянула на бёдрах ремни, сорвала с головы берет и сунула за пазуху. Кивнула рыцарю. Тот хлопнул свою питомицу по шее, скомандовал: «Вверх!». Короткая пробежка, взмах могучих крыльеви они взмыли над полем битвы.
Сможете управлять амулетами?! перекрикивая свист ветра, спросил дон Марий. Без управления они работают с задержкой!
Не знаю! отозвалась девушка, держась за талию рыцарясовсем как в дни их совместного путешествия. Попробую, но не рассчитывайте
Она зажмурилась и мысленно потянулась к вплетённым в сбрую Жабки защитным амулетам. Хоть на что-то годились способности, кое-как поднявшие её ко второй ступени магии. Розе не требовалось потрогать каждый оберег рукой, чтобы коснуться наполняющей его энергии. На тонкие манипуляции без прямого контакта её бы не хватило, но просто заставить амулет сработать по командедругое дело.
Времени разобраться как следует, увы, не былоЖабка преодолела расстояние до берега в мановение ока. Если за рекой и стояли драконобойные орудия, среагировать на рывок они не успели. Роза не открывала глазсквозь опущенные веки она видела пёструю гирлянду огоньков внизу. Амулеты королевских магов, установленные и ждущие часа проекторы щитов. Сами щиты казались прозрачными голубоватыми плёнками безупречной прямоугольной формы. Даже магическим зрением их едва можно было различить. Огоньки близились, росли на глазахи вдруг один из них полыхнул алым. Пламя! Роза ткнула воображаемым пальцем в нужный оберег, подвешенный к плечу драконицыи встречный поток огня развеял пылающую стрелу, ударившую с земли. Жабка резко нырнула вниз, под край парящего в небе силового щита. От такого маневра девушка сперва против воли откинулась назад, а потом ударилась лбом о шлем Мария.
Ой! вскрикнула она, открывая глаза.
Готовьтесь! Молодой рыцарь даже не обернулся. Сейчас!
Драконица грузно коснулась земли в клубах пыли, и студентка увидела, как Жанна спрыгивает куда-то вниз. Спешно отвязав ремни, Роза тоже скатилась по опущенному крылуедва ли не кувырком, протирая штаны о чешую. Дон Марий остался в седле. Утробно взревев, Жабка ринулась вперёд, расшвыривая попавшихся ей на пути всадников в зелёных кафтанах. Девушка тряхнула головой и огляделась. От Шаанты их отделяло едва полсотни шаговРоза прекрасно видела достигших середины речки жандармов Огюста. Закованные в сталь всадники на рослых каурых и вороных конях надвигались живой стенойплечом к плечу, стремя к стремени. Их окружали сотни крохотных радуглучи солнца пронзали водную пыль. По правую руку дюжина конников авангарда удирала от дракона, по левую Жанна уже сцепилась разом с тремя пешими противникамивертелась волчком, атакуя то одного, то другого, отводя удары кинжалом в левой руке. У ног сражающихся лежал труп, грудь которого стягивала перевязь с флажками и кисетамивражеского мага женщина выбила первым. На глазах у Розы её служанка-защитница приняла удар меча на кирасу и быстрым выпадом вогнала шпагу в горло открывшегося противника. Дальше смотреть девушка не сталаона бросилась туда, где видела магическое сияние. Из земли торчал медный штырь с круглой шляпкой. Шляпку покрывали сложные узоры, сплетающиеся вокруг чёрно-зелёного самоцвета. Амулет-проектор, ещё не разряженный. Девушка упала перед ним на колени, поддела кинжалом, выдернула из земли. Обхватив штырь двумя ладонями, прижала ко лбу, зашептала нужные слова. Проектор щита испустил низкое гудение, завибрировал. Где-то там, вверху, магический экран на короткую секунду сделался совершенно непробиваемым и погас. По воле юной волшебницы амулет выплеснул весь заряд одним импульсомпростой трюк, не требующий особой подготовки армейского мага. Уронив бесполезный теперь штырь, Роза бросилась к следующему. Опустилась на колено, обнажая кинжал, потянулась к амулету
Пинок в бок, прямо под рёбра, отшвырнул девушку от проектора. Она даже не вскрикнулаперехватило дыхание. Роза прокатилась добрый метр по земле, потеряла кинжал. Судорожно вдохнув, перевернулась на спину. Солдат в зелёном кафтане шагнул к ней, замахиваясь длинным кавалерийским мечом. Лицо егонемолодое, усатоеперекосило от ярости. Девушка слепо зашарила рукой по земле в поисках кинжала или хотя бы камня. Как на зло, пальцы сомкнулись на гальке величиной с ноготь. Бесконечно долгий удар сердца спустя фигура в чёрном врезалась в солдата. Жанна с разбегу ударила врага плечом в грудь, рухнула вместе с ним в редкую траву. Оказавшись сверху, стукнула противника по зубам эфесом шпаги, вскочила. Коротким взмахом клинка перерубила солдату горло. Тут же забыв о нём, повернулась к Розе:
Госпожа?
Ай ох ой ох-х В в порядке. Девушка приподнялась на локтях. Живот болел страшно, но рёбра были целы, да и печень, вроде бы, не лопнула. Остальноепустяки. Живых врагов вблизи не наблюдалось, но это-то как раз было ненадолго. Та штука! Амулет выдерни!
Жанна сразу поняла о чём речь. Сунув кинжал и шпагу в ножны, она каблуком выбила из земли медный штырь, пнула его в сторону девушки. Пока юная волшебница разряжала амулет, служанка-гвардеец склонилась над ней и бегло осмотрела. Проворчала:
Снаружи в порядке, про органы внутри ничего не скажу. Кровью кашляете?
Нет пока. Фух есть! Опустевший проектор щита выскользнул из пальцев Розы. Гвардеец подала ей руку, рывком поставила на ноги. Отряхнула студентке куртку.
Что-то просвистело над их головами. Роза обернулась к реке и вздрогнула. То, что она увидела, оказалось куда страшнее зрелища Жабки, рвущей в клочья банду степняковпяток ядер прошил навылет плотный строй конницы. Видимо, пушкари мятежников пристрелялись по бродам заранее, и сразу уложили все снаряды в центр вражеского построения. Чугунные шары сминали тела коней и латников будто это были фигурки из мягкой, не обожжённой глины. Только фигурки не брызжут кровью, из них не вываливаются кишки и не торчат рёбра Ядра проделали кровавые просеки в рядах жандармов. Река окрасилась красным, понесла разорванные трупы вниз по течению, на солдат средней колонны. Роза отвела взглядеё без того тошнило после удара. Жабка тоже перекусывала людей пополам, но смерть от зубов хищника и от кусков металла Почему-то для девушки здесь была разница, хотя она не сказал бы, в чём та заключается.
Держитесь, сейчас усадим вас в седло. Жанна подала волшебнице её охотничий нож и кивком указала на топающую к ним Жабку. Драконица возвращалась однауцелевшие конники из эскорта сапёров сочли за лучшее сбежать. Дон Марий махал женщинам рукой, откинув забрало шлема. Взобраться по ремням упряжи оказалось сложнее, чем раньшеживот Розы под курткой, такое ощущение, превратился в сплошной синяк. Но очутившись на спине зелёной драконицы, затянув ремни на бёдрах, девушка сразу же почувствовала себя лучше. Она даже достала и нахлобучила поверх растрепавшихся кудрей измятый берет.
С высоты седла открывался неплохой обзор. Далеко справа средняя колонна противника уже достигла берегабез потерь. Конный авангард выбирался из воды на галечный пляж. Атака на левом фланге замедлилась. Все пушки мятежников били теперь по голове беззащитной колонны. Под градом ядер жандармы смешались, беспорядочной гурьбой повалили вперёд, нахлёстывая коней. Крайних вытеснили за пределы брода, они пускали скакунов вплавь. Латники Огюста спешили вырваться из узкой горловины переправы. И Жабка была прямо перед нимив гордом одиночестве, если не считать трёх всадников на её спине.
Бежим, просто сказал дон Марий, хлопая драконицу по спине. Той не пришлось повторятьразвернувшись хвостом к врагу, Жабка грузно припустила прочь от Шаанты. Рядом упало ядро, прилетевшее с другого берегакоролевские орудия запоздало поддержали атаку, выбрав крупную мишень. Разбежаться для взлёта драконица не успеласделав несколько шагов, она едва не столкнулась со скачущим навстречу конным отрядом. Пять десятков жандармов и втрое больше кирасир двигались рысью под чёрным знаменем. Вели их не офицер со знаменосцем, а два мёртвых быка.
Наши! Роза восторженно стиснула бока дона Мария. Донна то есть маршал кто-то послал подмогу!
Рыцарь осадил свою питомицу, снова развернул к реке. Жандармы Огюста не пытались гнаться за драконом. Они спешно перестраивались, разворачивая ряды вдоль берега. Конница лоялистов же обтекла Жабку двумя потоками, сформировала клин с быками на острие, пошла галопом. Орудия мятежников перенесли огонь на пехоту, но теперь вокруг сыпались снаряды королевских бомбард.
За ними! приказал драконице Марий. Однако угнаться за всадниками его крылатая «скакунья» уже не могла. Маленький клин с грохотом врезался в рыхлый строй коронных войск, рассёк его надвое. Жандармы валились из сёдел, падали вместе с конями. Роза увидела, как некробык поднял на рога жеребца с латником в седле и опрокинул в реку. Один его рог при этом сломался, но конструкт донны Виттории без промедления боднул в бок следующего противника. Конница Огюста подалась назад, столкнулась с собственной пехотой. Возле берега образовалась настоящая свалкатеснимые лоялистами жандармы топтали пытающихся выйти на берег пикинёров, из шеренг пехоты взвивались дымки выстрелов, хотя пули явно поражали своих. Ядра продолжали падать в гущу солдат, разбрасывая куски тел, оторванные головы и обломки пик. Молодой рыцарь остановил Жабку. Сказал сдавленно:
Там мы больше помешаем.
А где драконы Огюста? поинтересовалась Роза, запрокидывая голову. Виденные ей в начале битвы ящеры так и парили высоко над вражеским лагерем.
Боятся драконобойной артиллерии, думаю. Юноша тоже глянул вверх. Как-то их мало
Натиск отряда лоялистов не мог длиться долгозагнав авангард противника в реку, латники под чёрным знаменем по сигналу рожка развернули коней. Вместе с ними из боя вышел один хромающий бык. Второго нигде не было видно. Дон Марий повёл плечами и вдруг решительно произнёс:
Синьоры, здесь пока безопасно. Прошу вас спешиться.
Что? Роза нахмурилась. Милорд, вы
Пожалуйста.
Девушка вздохнула:
Хорошо. Берегите Жабку.
Дав женщинам сойти на землю, рыцарь пустил драконицу вперёд. Жандармы и кирасиры де Котоци снова перестроилисьна сей раз вокруг Жабки. Прежде, чем неприятель восстановил порядок в рядах авангарда, усиленный драконом отряд ударил снова.
По нам не стреляют, сказала вдруг Жанна. Действительногром пушек не утихал, однако свист ядер почти прекратился. Королевская артиллерия смолкла, а орудия мятежников, скорее всего, метили теперь по другим колоннам Огюста. Пользуясь затишьем, разумно было бы попробовать добежать до ближайших укреплений, но Роза осталась на месте. С замиранием сердца она наблюдала, как Жабка врезается в кучу-малу вражеских войск, вместе с конницей лоялистов опять сбрасывает их с берега. Пехота пыталась встретить атаку стеной длинных пик, однако ряды её слишком перемешались, да и самые близкие к берегу солдаты стояли по пояс в воде. Минуту или две спустя земля под ногами Розы начала дрожатьпочти как от поступи Жабки. С юга приближался новый конный отрядкуда больше первого. Сплошь кирасиры без полной брони, зато числом больше тысячи. Роза совсем не удивилась, заметив во главе отряда знакомого ей полковника де Больора. А рядом с нимдонну Витторию на её вороном жеребце. Полк де Больора проскакал мимо женщин на рысях, обнажая мечи, некромаг же что-то сказала полковнику и направилась к ученице. Осадив коня рядом с ней, улыбнулась:
Молодец.
Спасибо. Роза прочистила горло, глядя на наставницу снизу-вверх.
Цела?
В общем да. Девушка потёрла живот. Боль от ушиба сделалась тупой, ноющей. Определённо стоило приложить лёд, только где его взять? Спасибо Жанне.
К вашим услугам, невозмутимо отозвалась служанка-телохранитель, держа ладонь на эфесе шпаги.
Кажется, мы выиграли эту битву для господ маршала и герцога. Рыжая донна привстала в стременах, обводя взглядом продолжающуюся на берегу мясорубку. Но хотелось бы узнать точно.
Вскоре к ним вернулись Жабка и её всадникс прибытием помощи для них сделалось слишком тесно в горловине брода. Виттория приветствовала рыцаря кивком, спросила:
Есть ли у вас ещё силы подняться в воздух, дон?
Да, миледи. Юноша тяжело дышал, но выглядел невредимым. Драконица также не пострадал в бою, хотя Роза сделала про себя пометкувнимательно осмотреть её позже. Случайная пуля аркебузы или ручницы могла застрять под чешуёй и вызвать позже массу проблем.
Не могли бы вы оценить ход боя с высоты? Некромаг элегантным жестом поправила на плече лёгкий синий плащ, прикрепленный золочёными застёжками к нагруднику. На её костюме не было и пылинки, хотя донна скакала вместе с кирасирами. Не хочу сейчас соединяться со своими воронами напрямую. Для этого надо прилечь, а здесь не лучшее место