Благодарю, госпожа. Женщина не ответила на улыбку. Впрочем, случись это, Роза изрядно удивилась бы. Она уже начала привыкать к мрачной гримасе своей новой спутницы. Донна велела нам познакомиться ближе. Но место тут не подходящее. Я бы предпочла, чтоб вокруг было меньше лишних ушей.
Жанна обвела подозрительным взглядом пустующий лагерь беженцев. Почти все его обитатели были сейчас на работах. Слабый ветерок гонял среди палаток пыль.
Хм Роза потёрла подбородок, наклонив голову к плечу. А я знаю, где мы можем поговорить спокойно. Идём. Заодно познакомишься ещё кое с кем
Дощатый навес, защищающий Жабку от непогоды, возвели довольно далеко от границ лагеряникому не хотелось несколько раз в день ходить мимо тоскующей без хозяина драконицы. Палатку дон Марий разбил здесь же, вежливо отвергнув все предложения переселиться ближе к ставке маршала. Он, похоже, и правда водил сегодня Жабку к ручьюлежащая под навесом драконица разве что не блестела изумрудно-зелёной чешуёй в лучах закатного солнца. Сам рыцарь сейчас висел на сбруе вниз головой, крепя что-то к ремням у основания драконьей шеи. Розе живо вспомнился шимпанзе из королевского зверинца, и она чуть не прыснула со смеху. Юноша был так занят своим делом, что женщин первой заметила Жабка. Увидев Розу, драконица фыркнула и вскинула голову. Радостно заворчала, легонько хлопнула крыльями в знак приветствия. Марий, не ожидавший подобного, чуть не рухнул наземь, но успел схватиться за сбрую обеими руками. В траву упал оброненный им предметмаленький, зато сияющий ярким голубым огнём для зрения Розы. Теперь девушка заметила и другие огоньки, вплетённые в ремни сбруи. Пять или шесть хорошо заряженных амулетов.
Синьора Роза! Всё ещё вися кверху тормашками, рыцарь помахал рукой. Я сейчас
Ловко цепляясь за сбрую всеми четырьмя конечностями, юноша перевернулся пятками вниз, спрыгнул, подобрал мерцающий в траве амулет. Хотя мерцал он только для Розы, конечноЖанна и Марий видеть собранную в куске металла энергию не могли.
Смотрю, вас поставили на довольствие наконец, милорд? широко улыбнулась волшебница. Она сама не знала, кого больше рада видетьдона или его питомицу. Это у вас боевые амулеты?
Да, синьора. Рыцарь сунул амулет в карман, но девушка успела разглядеть медный квадрат, украшенный кусками малахита. У лоялистов своих драконов нет, но герцога поддержали несколько всадников. Де Велонда держит их в столице. Оттуда и привезли сегодня. Один всадник был столь щедр, что отдал запасной набор. Пара проекторов щита, рассеиватель пламени, гаситель молний, прочее такое. Настроены, чтобы срабатывать при определённых условиях. Но простите, с вами?
Он сделал паузу, вопросительно глядя на рослую черноволосую женщину. Та, одарив Жабку быстрым взглядом, тоже уставилась на него.
Это моя служанка, Жанна, представила спутницу Роза. И видимо, телохранитель. Жанна, если донна Виттория рассказывала тебе обо мне, то и про дона Мария должна была сказать.
О нём весь лагерь говорит. Женщина сдержанно поклонилась рыцарю. Милорд.
Ну уж юноша слега зарделся, знакомо куснул губу. Но служанка и телохранитель?
Вот, Жанна. Роза обвела рукой чистое поле вокруг драконьего стойла. Нас здесь трое, не считая дракона. От дона Мария у меня секретов нет. Наставница хотела, чтобы мы познакомились. Давай начнём с тебя. Кто ты на самом деле?
Девушка, уже привыкшая к запутанным беседам с донной Витторией, никак не ожидала прямого ответано, разумеется, именно его и получила.
Я была личным гвардейцем великой герцогини де Шанон. Жанна сделала ударение на слове «была».
Роза же вскинула брови. Это многое объясняло. Шанонвольное герцогство в составе Коалиции. Союзник дертской короны, но не часть королевства. Того же статуса хотел добиться своим мятежом де Велонда. А личные гвардейцы монарховэто не просто доверенная охрана. Это почти семья. Их растят вместе с принцами и принцессами с трёхлетнего возраста, попутно обучая будущему ремеслу. Ясно, почему Жанна так странно себя ведётона буквально не знала в своей жизни ничего, кроме службы телохранителя. Только вот
Герцогиню убили год назад, нахмурился дон Марий, опередив открывшую было рот волшебницу. Гвардейцы погибли вместе с ней, все девятеро.
Как видите, нет. Впервые лицо Жанны дрогнулона долю секунды. Миг спустя она вновь смотрела тяжёлым взглядом куда-то сквозь Мария. Умерли восемь моих сестёр и госпожа. Я была ранена, но спаслась. Утром во дворце сидел брат госпожи и раздавал приказы. Меня тоже объявили мёртвой, герцогским шептунам приказали меня найти и добить. Один из них, к счастью, сохранил верность госпоже. Он меня укрыл и выходил. Я должна была покончить с собой, как требует честь. Чтобы последовать за хозяйкой. Но решила, что важнее отомстить. Заметно было, что слова даются женщине со всё большим трудом, однако она пересиливала себя. Мы с шептуном собирали сведения о заговорщиках. Я убила нескольких. Потом нас раскрыли. Мой друг погиб, я отбилась от убийц и сбежала. Отыскала войско мятежников и рассказал всё коронному некромагу, передала собранные улики.
Но почему именно Роза запнулась. Ты решила, что королеву Октавию убили те же люди, что и твою госпожу.
Жанна медленно кивнула:
Мы быстро поняли, что заговор организовал не брат герцогини. Его посадили на трон другие люди. А он открыл им все двери. Часть заговорщиков была местная, частьнепонятно откуда. У них были связи вне герцогства. Необычные возможности. Один из убийц на моих глазах прошёл сквозь магическое поле, как призрак сквозь стену. Его оружие стреляло пулями, как аркебуза, но не требовало перезарядки. Такого я не видела даже в книгах. Убийство королевской семьи, а позже самой королевы, очень похоже на убийство моей хозяйки. Король Огюст тоже ставленник чужаков. Это паутина, охватившая всю Коалицию. Может, и Империю тоже. Я хотела передать улики королеве, но теперь Пришлось найти другого человека, точно не втянутого в заговор.
Роза прошлась взад-вперёд, шурша подолом платья по высокой траве. Поправила очки. Нервно сцепив пальцы в замок, поймала взгляд Мария:
Свидетели. Донна Виттория сказала маршалу, что нашла третьего свидетеля. Вы, милордвторой свидетель. Жаннапервый. Наставница собирает свидетелей вмешательства чужаков.
Но с какой целью? Юноша растерянно оглянулся на Жабку, словно ища у той ответа. Кому и что она будет доказывать? Власть уже в их руках.
Узнаем утром. Память услужливо подсунула Розе нужные слова. «Расколоть королевство окончательно». Но вот ещё что. Новость о третьем свидетеле донне принёс мёртвый ворон. Я почти не чувствовала в нём магии. Либо заряд истощился от долгого полёта, либо это было сделано ради маскировки. Чтобы конструкт не слишком светился для глаз магов. Я поставлю на второе. Тогда ворон не мог прилететь издалека. Самое большеес другого берега реки. У наставницы есть осведомители в лагере Огюста.
Ничего странного, что у бывшего коронного некромага обширная сесть информаторов, пожала плечами Жанна. Она участвовала во многих расследованиях королевского суда. Но это значит Женщина нахмурилась сильнее прежнего. Значит, что её третий свидетель тоже во вражеском стане.
Неловкое знакомство быстро и незаметно перетекло в деловую беседу. Вскоре маг, воительница и рыцарь обсуждали возможные планы рыжей донны и свои соображения так, словно были знакомы уже очень давно. Ни слова не понимающая Жабка слушала их, с важным видом возлежа под навесом и глядя сверху вниз. Только когда совсем стемнело драконица положила огромную голову на землю и уснула. Люди сперва перешли на шёпот, а затем неохотно распрощались. В лагерь женщины вернулись при свете высоко взошедшей луны.
Следующим утром, точно в назначенный час, Роза вошла в шатёр наставницы вместе с Жаннойи ничуть не удивилась, застав там дона Мария. Сидящая за столом Виттория указал им на стулья:
Садитесь. Лука принесёт поесть.
Перед самой донной пыхтел паром изящный серебряный кофейник. Горький запах бодрящего напитка разносился по всему шатру. Розе стоило больших трудов не поморщиться. Пускай кофе полезен, но вкус и запах И ведь кто-то пьёт его ради удовольствия!
По красным глазам вижу, что из вас троих эту ночь никто толком не спал. Некромаг криво ухмыльнулась. И догадываюсь, почему. Что ж, не буду больше мучить. От каждого из вас мне потребуется помощь, так что самое время вскрыть карты.
Лука вошёл в шатёр, неся на ладони большой поднос со свежими лепёшками. Рыжая донна прервалась, чтобы указать ему на стол И тут по всему лагерю запели трубы. Сперва звук донёсся откуда-то издали, затем его подхватили со всех сторон. Трубачи надрывались, выдувая звонкий, повторяющийся сигнал.
Что это? завертела головой Роза.
Общая тревога. Драконий рыцарь вскочил, чуть не опрокинув стул. «Противник наступает главными силами».
Значит Жанна тоже всталаспокойно, без лишней суеты, королевская армия двинулась через реку.
Глава 8
Но миледи, зачем вам лично отправляться на передний край? спросила Роза, когда они покинули лагерь вместе с последними ротами пехоты. Большая часть войска уже выдвинулась к реке.
Чтобы солдаты видели меня там, спокойно объяснила донна Виттория. Некромаг ехала на довольно породистом вороном коне, Роза и Жанна шагали рядом. Скакунов для них не нашлосьлоялисты испытывали нехватку конницы, так что даже обозные клячи были на перечёт. Я понемногу приучаю всех к мысли, что где маршал де Котоцитам и я. Многие здесь и без того меня уважают. Людям в столь тяжелом положении приятно сознавать, что хоть один член королевского суда, чиновник высокого ранга, на их стороне. Лишнее доказательство, что правда за ними. Слабое, на самом деле, но они сами раздуют мою значимость в своих глазах. Это нужно закреплять. Армия должна видеть во мне лидера наравне с маршалом, и ради этого стоит идти на риск.
В подтверждение своих слов рыжая донна подняла руку, приветствуя обгоняющую их роту пикинёров. Солдаты в стальных кирасах и круглых шлемах отозвались радостными возгласами. Кто-то помахал в ответ шлемом, кто-то потряс пикой. Виттория сделала сложный жест кистьюи сверху к ней спикировали два больших мёртвых ворона. Расправив облезлые чёрные крылья, теряя на лету перья, они промчались над головой донны, над колонной марширующих солдат, заложили круг и вновь ушли ввысь, превратились в крохотные точки. Пехотинцы, проводив птиц весёлой бранью и криками одобрения, по приказу офицера затянули песню. Роза никогда прежде не видела, чтобы так реагировали на некромагию. Обычно простой народ побаивался магов этой школыдаже студентов-недоучек и безобидных ремесленников, зачаровывающих дерево для верфей. Вот уж правдакогда против тебя весь мир, обрадуешься и некромагу на своей стороне.
Пользуясь заминкой, девушка наклонилась, чтобы подтянуть ботфорты. Переодевалась она в спешке. Увы, ничего лучше охотничьего костюма для предстоящей битвы в сундуке Розы не нашлось. Впрочем, её наставница также сменила платье на куртку, сапоги и брюки, из доспехов надев лишь кожаный анатомический нагрудник. Защитить он мог разве что от брошенного камня, зато выглядел эффектно, особенно в сочетании с ярко-синим плащом. Вот Жанна снарядилась куда основательнееворонёная кираса и наручи поверх чёрного мужского костюма, высокие сапоги и длинные перчатки из очень плотной на вид чёрной кожи. На левом её бедре теперь висела тяжёлая шпага, на правомдлинный кинжал. Судя по всему, с попытками сойти за свою среди беженцев она покончила.
Надеюсь, без нас сражение не начнут, потому что мне надо кое-что прихватить по пути. А мы и без того задерживаемся, сказала рыжая донна, направляя коня прочь от пыльной дороги. Сойдя с тропы, они остановились перед огромным стогом прелой соломы. Роза нахмурилась, заметив в его недрах тусклые отблески магической энергии. Некромаг тем временем произнесла несколько слов, шевельнула пальцамии стог пришёл в движение. На секунду девушка решила, что её наставница как-то ухитрилась оживить солому. Но нет, конечноиз-под осыпающегося стога появились две массивные серо-чёрные туши.
Быки! охнула Роза. Она успела привыкнуть к оживлённым наставницей птицам, даже к Луке. Но что-то настолько большое
Они немного вялые, потому что я держала их на минимальном заряде, пояснила Виттория с самодовольной улыбкой. Реакция ученицы польстила ей, и некромаг не сочла нужным это скрыть. По дороге к ставке накачаю энергией. Как тебе?
Жутко, ответила за юную волшебницу Жанна.
Да. И впечатляюще, выдавила Роза. Быков не просто забили, а потом воскресили, пропитав консервирующим составом. Над ними поработали уже после смертинекий умелец снабдил рога конструктов острыми лезвиями, торчащими в стороны. Ко лбу каждого также крепился дополнительный шип. Сделаны клинки были, естественно, из бронзы, но выглядели пугающе. Как и облезлые черепа быков, с которых, кажется, намеренно содрали часть кожи.
Тогда поможешь мне. Некромаг тряхнула ладонью в тонкой замшевой перчатке, всё ещё улыбаясь. Попробуй передать энергию одному из них. Прямо на ходу, для большей сложности. Главноене переживай. Если что-то пойдёт не так, я помогу.
По пути к их группке присоединились Марий с Жабкой. Рыцарь бросил на некробыков выразительный взгляд, но ничего не сказал. Драконица же обнюхала одного, чихнула и потеряла к созданиям всякий интерес. Надо полагать, съедобными питомцы рыжей донны ей не показались. В итоге компания, явившаяся к ставке маршала де Котоци, получилась более чем пёстрой. Офицеры-лоялисты, однако ж, спокойно приветствовали некромага со «свитой» вероятно, они уже привыкли к подобному. Виттория заняла место рядом с маршалом, её спутники сгрудились позади. Компанию им составили посыльные, адъютанты и стража.
Русло Шаанты пролегало в низине. Пологие берега спускались к реке с обеих сторон, и расположенная в тылу ставка благодаря этому возвышалась над позициями остальной армии. С точки, выбранной маршалом, хорошо просматривались оба воинстваи мятежное, и королевское за речкой. За недели стояния на одном месте армии возвели у бродов солидные укрепленияно повстанцы старались больше, так как намеревались держать долгую оборону. Линия траншей, частоколов, земляных валов и засек изгибалась дугойфланги были выдвинуты к реке. Центр линии занимали полки герцога де Велонда. По левую руку от них разместились силы лоялистов, правый фланг доверили наёмникам при поддержке одного полка герцогской пехоты. Розе не требовалось знать военное дело, чтобы понятьгерцог подставляет союзников и наёмные роты под первый удар, сберегая собственные силы. Понимал это, очевидно, и маршал, выглядевший даже более угрюмым, чем в прошлую их встречу. Ко всему прочему, полководца явно мучало похмельеон потел, тяжело дышал, то и дело тёр виски. Знакомые симптомы, которые Роза не раз наблюдала как у отца, так и у товарищей-студентов в стенах Академии.
Мы не слишком поздно? спросила донна Виттория у маршала. Тот качнул головой:
Как раз вовремя. Дозорные подняли тревогу при первом же движении на позициях Огюста. Всё только начинается.
А я ничего не вижу, шепнула Роза дону Марию. Рыцарь не успел ответитьмолодой офицер в пыльной шляпе модного фасона протянул девушке подзорную трубу. Та благодарно ему улыбнулась, поднесла окуляр к глазу. Собственную трубу Розы разбили кочевники, когда грабили её лагерь, эта же оказалась куда хужетяжёлой, слабой, с мутным стеклом. Но всё лучше, чем ничего. Теперь юная волшебница могла видеть, что происходит по ту сторону Шаанты.
Реку пока пытались пересечь лишь три маленьких конных отрядадолжно быть, разведчики. Остальные войска Огюста строились шеренгами между лагерем и берегом. Пушкари подтягивали орудия ближе к воде. Высоко в небе парили драконысемь или восемь, вряд ли больше. Слаженное движение тысяч людей завораживалоподобно деловой суете муравейника. Со слов дона Мария королевская армия превосходила силы мятежников вдвоедаже при том, что многие пехотные полки стояли на границе с Империей, а изрядная часть конницы ловила степняков в тылу. Сейчас Розе казалось, что эту многотысячную массу, блестящую доспехами и наконечниками пик, сдерживает лишь поток воды. Стоит ей пересечь рекуи армия Огюста лавиной поползёт вперёд, сметая всё на своём пути. Тоненькая полоска укреплений не внушала больших надежд. Сглотнув, Роза быстро оглянулась через плечо. Отыскала взглядом Жабку. Зелёная драконица спокойно лежала в стороне от ставки, в тени чудом не пущенной на доски каштановой рощи. Положив голову на передние лапы, она косила жёлтым глазом в сторону застывших статуями некробыков. Шансы на победу мало её волновали. Под прикрытием той же рощицы разместился конный резерв маршала. Всего-то полсотни жандармов в полных латах, да полторы сотни кирасир, защищённых лишь панцирями и шлемами. Вся кавалерия лоялистов. Смехотворно на фоне сил врагаоднако эти солдаты с чёрными значками на плечах были исполнены мрачной решимости. Они не пели, не шептались, не пытались заглушить страх шуткамипросто безмолвно замерил в сёдлах, ожидая приказов. Роза постаралась заразиться их уверенностью и спокойствием Жабки.