Весь путь до Тронного зала мы проделали молча. Маг ни о чем не спрашивал и вообще не пытался со мной заговорить. Только время от времени бросал на меня взгляды, в которых я читала интерес.
«Любопытно, думала я, чего это он взгляда от меня не отводит? Это его так зацепила внешность Таисы, или дело в чем-то другом?»
Когда мы вошли в огромный зал с ледяными колоннами, ледяным сводом и царящим посреди всего этого великолепия большим ледяным троном, я сразу поняла, что это Тронный зал и естьуж не ошибешься.
В разных местах зала рассредоточилось несколько группок. В центре самой большой группы стоял натянутый как струнавидимо, из-за чего-то сильно нервничал, высокий и очень худой крючконосый господин в темном кафтане. Позади него сбилось в кучку еще несколько человечковтоже в темных кафтанах и тоже взволнованных.
Оглядев зал, я увидела других невест. Тоже не ошибешьсядевицы юные, все, как на подбор хороши собой и одеты, похоже, в лучшие платья. Мое синее хлопковое с дороги на фоне шелков, в которые были облачены девицы, выглядело совсем простым. Спасибо «мажордому», который, прежде чем удалиться, забрал мою дорожную накидку. Иначе я бы совсем невыгодно смотрелась.
Девиц было троекаждая в сопровождении немолодой дамы. У дам этих была благородная осанка, знающий себе цену взгляд, одеты они были в дорогие наряды. Моя Ярина им была не чета, конечно. Похоже, только мне пришло в голову взять в сопровождающие одну служанкуженщину незнатного происхождения. Сопровождающие других невест очевидно были дамами знатными. Может, родственницы, может, специально приставленные компаньонки. Впрочем, я почему-то была уверена, что простые горничные или камеристки или как они там назывались, с девицами тоже приехали, но сюда их, конечно, никто пригласить не догадался.
«Не выдать бы себя нарушением какого-нибудь этикета, подумала я, а потом подумала еще и заключила: Впрочем, расскажи я, что тело не мое, что меня в него из родного волшебством перенесло, все равно ведь никто не поверит. Максимумрешат, что девица Таиса умом тронулась. Так что, пожалуй, разоблачения можно не бояться. Все, что я сделаю не так, спишут на странности и чудачества чужеземки из Рагуды. Хотя, конечно, расслабляться мне нельзянужно всегда быть начеку».
Присоединиться к ожидающим невестам я не успела. Маг Тарлад вошел в Тронный зал, яследом, сделав лишь несколько шагов, мы оба остановились, чтобы оценить обстановкупо крайней мере, так могу сказать за себя, а пройти в глубь зала уже не успели. Там же, где мы стояли, нас и застал вошедший в зал следом правитель северного государства.
Сначала я услышала шагитвердая поступь, неторопливый, но и неспешный шаг человека, чье время ценно, но достоинство еще ценнее. Потом до моих ушей донесся шелест скользящих по ледяному полу тканей.
Обернулась я машинально, да в тот же миг и застыла, когда передо мной предстал сам Царь Северного Моря.
Глава 9. Ледяное приветствие
Взглядстуденый холод северных вод. Белые брови вразлетсловно крылья парящей над морем чайки. Строгая линия ртагоризонт, где смыкаются покрытое льдом море и холодное небо над ним.
Лицо царя лишило меня дара речи, я застыла, как будто сама превратилась в ледяную статую. И застыла не только яв Тронном зале воцарилась тишина. Холод в глазах северного правителя, во всем его облике подавлял и подчинял. Замораживал почти буквально. Казалось, он не рад видеть всех, кто здесь собралсянастолько недружелюбно смотрел.
Но даже при всей своей холодности Царь Северного Моря был хорош собой настолько, что слащавенький Радей, назвавший его стариком, конечно, и рядом не стоял. И даже не лежал. И вообще потерялся бы.
Грудь царя поднялась в раздраженном вдохе, когда он окинул взглядом Тронный зал. На секунду мне показалось, что даже простая необходимость сделать шаг вперед его нечеловечески напрягает. Прям видно было, что пришел царь на смотрины своих невест через силу, заставляя себя.
И все-таки шаг вперед он сделал. А когда сделал второй, его остановил голос:
Государь, пользуясь привилегией первого мага северного государства обращаться к царю без особого позволения, хочу представить вам прекраснейшую из ваших невестя лично выбирал ее для царского отбора.
С запозданием я поняла, что голос звучал совсем рядом, и говорил не кто иной, как маг Тарлад. Тут он чуть подтолкнул меня вперед, так что я вынуждена была шагнуть навстречу царю.
Кинья Таиса из Рагуды! провозгласил маг так громко, что голос его пронесся по Тронному залу звучным эхом, из присутствующих здесь не осталось ни одного человека, который не услышал бы его.
Все взгляды в зале обратились на меня. Быстро обернувшись, я видела, как заполыхали ненавистью и завистью взгляды других невест и сопровождающих их дам.
Здорово, была первой мысль. Теперь все эти юные девицы прониклись ко мне глубочайшей враждой, я так понимаю? А виной тому был
Я зыркнула на мага Тарлада с той же злостью, с которой на меня зыркали невесты. По его вине сейчас все три девицы записали меня в главные соперницы, а заодно назначили главным врагом.
Тарлад перехватил мой взгляд, и я невольно нахмурилась: в уголках его рта затаилась лукавая улыбка.
«Смешно? не понимала веселье мага я. И что же ему кажется смешным? Что эти девицы смотрят на меня так, будто хотят порвать на лоскутки? Обхохочешься»
Кинья Таиса? раздался тем временем совсем рядом незнакомый голос и я невольно обернулась.
Встретилась взглядом с царем и тотчас заметила: вот только что, в первое мгновение, в глазах царя был интерес, который вмиг сменился неприязнью и даже отвращением. Белые брови северного правителя сошлись на переносице так хмуро и тяжело, словно его что-то очень сильно разозлило.
Резко повернув голову в сторону других невест, царь остановил взгляд на каждой из них и нахмурился еще сильнее, даже лицом потемнел. Ей-богу, в эту секунду он выглядел так, будто готов отдать приказ казнить всех здесь собравшихся прямо на месте. Мне даже боязно стало. И судя по всему, не только мне, но и троим девицам вместе с сопровождающими дамамивсе попятились от одного только взгляда царя.
Две жаболюдки и каракатица, холодно произнес он, и в голосе его был слышен хруст арктического льда; мне на секунду показалось, что я начинаю покрываться инеем.
Взгляд царя тем временем вернулся ко мне. Край рта дернулся будто от сильнейшего отвращения.
И кикимора болотная. Я почувствовала, как мои глаза поползли на лоб.
Стоп Что? Это он сейчас меня то есть Таису назвал кикиморой болотной?! Это вообще как? Ослеп? Не видит, какая красота перед ним? Да даже я себе завидую, попав в это тело. В своем мире с таким лицом, я бы стала супермоделью и снималась бы в лучших журналах мод. Наверное. Однако Кикимора?!
Царь тем временем метнул взгляд в крючконосого господина, стоящего в центре большой группы придворных и, словно не замечая, что у несчастного тот же час затряслись колени, заявил:
Вы всерьез полагаете, что я женюсь на кикиморе или жаболюдке? Достойных невест не нашли во всех Пяти Землях и Четырех Морях для северного правителя?! В гневе голос царя взвился под ледяной свод, а придворные его затряслись пуще прежнего. Оскорбить захотели Владыку Всех Северных Вод?! Сей же миг выгнать всех из дворца, иначе в лед заключу, на дно морское отправлю!
Проходя мимо мага, царь бросил ему, остановив на нем хмурый взгляд лишь на миг:
Не знал, что у тебя такой дурной вкус, Тарлад.
И тяжелым шагом удалился прочьтолько морозцем повеяло.
Я стояла, потрясенная, не зная, как реагировать, и смотрела туда, где исчез царь. Случайно мой взгляд зацепился за мага, и я снова заметила в уголках его рта притаившуюся улыбку.
«И опять он веселится, не понравилось мне увиденное. Какой же подозрительный лис, этот маг, а. Что у него на уме, если, видя ярость своего государя, он с трудом сдерживает веселье и выглядит весьма довольным?»
Однако Меня только что обозвали кикиморой болотной. Не сдержав раздражения, я тоже зыркнула на крючконосогоочень похоже на то, что он тут был за все ответственный, раз уж царь к нему обращался, и заявила недовольно:
Однако царь ваш балованный. Девиц ему в невесты сосваталиодна краше другой, а он всех оскорбил по-всякому и глазом не моргнул.
Крючконосый как раз вытирал платочком взмокший от переживаний лоб, поглядел на меня и в первый момент поморгал с недоумением. Потом сказал:
Так вы, барышня, ничего не знаете? Тогда, полагаю, я должен все рассказать.
И он рассказал
Глава 10. Утро с подвохом
«Таисия» позвал меня голос в моем сне.
Я не стала отзываться. Пусть себе зовет, кто бы там ни быллучше посплю.
«Таисия»
Господи, ну будить-то зачем, я ж чувствую, что ночь еще, просто дайте человеку поспать, мне на работу только к девяти, будильник на семь
«Таисия!..»
Мои глаза распахнулись широко-широко, едва из орбит не вылезли. И уже вскакивая на постели, я подумала:
«Какая работа, какой будильник! Я же не дома!»
Не успела я вскочить, как перед глазами, прямо по стене напротив, мелькнула тень из семи танцующих хвостов.
Ксунан!
Сон слетел вмигбез остатка.
Северный дух снова ко мне пришел, причем в этот раз не во сне, а наяву. Уж сейчас-то я точно не сплюсомнений в этом не было ни малейших. А значит, ему вообще без разницы, когда ко мне являтьсякогда сплю или когда бодрствую.
«Ты встретилась с северным государем», прошелестел голос как будто бы у меня за спиной.
Я помедлила, решив в этот раз схитрить, сделать вид, будто не собираюсь оборачиваться, а потомраз! резко обернулась
И увидела только кончики хвостов, и то не настоящих, из белого меха, а всего лишь тень.
Вот же Не увидеть. От взгляда моего сразу ускользает.
Встретилась, подтвердила я.
«Хорошо, прошелестело за спиной. Отныне постарайся стать ближе к нему. Ты должна ему понравиться, Таисия. Для этого ты здесь».
Понравиться?! не выдержав, воскликнула я громким шепотом, вертя головой, чтобы увидеть наконец собеседника. Да как это вообще возможно?! Царь в каждой девушке уродину видит! Из-за заклятия какой-то ведьмы.
Однако как бы я не вертелась, ухватить взглядом удавалось либо тени от хвостов на стене, либо всполохи белого меха где-то на самом краю зрения.
Ох! До чего же раздражает, когда не можешь посмотреть в лицо в морду черт подери в глаза того, с кем разговариваешь! Как будто я здесь сама с собой веду беседу.
А глядя на меня, он вообще видит кикимору! со злостью продолжала шептать я. Страшно представить, какой красавицей я выгляжу в его глазах, учитывая, что от первого же взгляда на меня его перекосило так, будто он вляпался вЯ вздохнула, призывая себя к терпению, и закончила куда мягче, чем собиралась: Во что-то не очень эстетичное.
Скосив глаза сначала в одну сторону, потом в другую, я поняла, что не вижу неуловимого духа Ксунана. Куда это он исчез?
Короче говоря, понравиться ему, пока он видит меня уродливой, невозможно, заключила я; выждала немного и добавила: Может быть, есть какой-то способ снять с царя колдовство?
«Есть» прошелестело за спиной.
Какой? оживилась я, забыв даже о том, чтобы попытаться увидеть своего таинственного собеседника.
«Он должен полюбитьпрошелестело ближе. Должен полюбить ту, в лице которой видит лишь уродство. Полюбить за красоту души»
Понадеявшись было, я раздраженно выдохнула с возмущением:
Это невозможно!..
А в следующий миг дыхание застряло в моем горле на вдохе, когда по обеим сторонам от меня взметнулось семь хвостов, одетых в длинный белый мех. Подняв глаза, посмотрела на стену и обомлелавместо моей собственной тени всю стену заняла тень огромного существа. Я не могла распознать очертания силуэтатолько шевелящиеся, словно языки пламени, концы огромных хвостов.
Ксунан был позади меня. В эту самую секунду, прямо у меня за спиной, надо мной нависал северный дух из легенд.
«Ты сможеш-ш-шь, шелест его голоса проник в мою голову, заставляя задрожать от страха. Я тебя выбрал, Таисия. Ты сможеш-ш-шь. Просто слушайся меня. Поняла?..»
Хвосты обняли меня, и я почувствовала, что вот-вот задохнусьмне нечем было дышать в этих объятьях.
По поняла, выдавила из себя я и
С хрипом втянув ртом воздух, подскочила на постели.
Первое время я могла только дышать: глубже, чащечтобы надышаться.
Потом огляделась и поняла: и все же это был сон. Ксунан снова проник в мой сон, даже если сновидение казалось явью. И только теперь я проснулась.
Приходя в себя, я огляделась еще раз, и чем больше я смотрела вокруг, тем шире раскрывались мои глаза.
Этопотрясенно прошептала я, с ужасом глядя вокруг. Это что еще такое?!
Вся моя постель была покрыта какой-то пряжей синеватого цвета. Я боязливо потянулась к ней и взяла аккуратно пальцами клок. Пряжа была мягкой на ощупь и гладкой, и на самом деле больше напоминала не шерсть, а
Волосы? не поняла я. Синие волосы? Нет, постойте Откуда здесь синие волосы?
Некоторое время я, настороженно кривясь, пыталась скинуть с себя волосы. Когда наконец стало видно укрытые одеялом ноги, начала подниматься на постели, и ужасное открытие посетило мою бедную голову.
Я поднималасьи синие волосы тянулись следом за мной. Я отшатнуласьи волосы ринулись на меня. Я с ором кубарем слетела с постелии
Меня с головой погребло под спутанной массой синих волос.
Секунд десять я истошно орала, пока не услышала крик, прозвучавший за дверью:
Барышня! Барышня!
Звук распахнувшейся двери вынудил меня замолчать. Кто-то вбежал в комнату, и первое, что я догадалась сделатьсовершенно машинальноэто поднесла руки к своему лицу, вернее, к месту, где должно было находиться мое лицо, наткнулась ладонями на гладкую густую занавесь из волос и раздвинула их на уровне глаз.
Однако не успела я это сделать, как раздался визг, ничуть не уступающий моему по громкости.
Визжала моя служанка Ярина. Визжала, глядя на меня большими от ужаса глазамиэто я видела, сквозь щель в волосах.
Цыц, цыц, цыц! решительно приказывала я ей, но Ярина продолжала визжать, и меня не слышала, и я прикрикнула на нее строгим шепотом: Да тихо ты! Хочешь, чтобы весь дворец сюда сбежался?
Ярина резко перестала орать. Присмотрелась и громко икнула.
Кинья Таиса? вглядываясь в меня недоверчиво проблеяла она перепуганным голосом. Это вы? Ик!
К-кажется, я.
Глава 11. Чары
Простой вопрос служанки почему-то вызвал во мне панику. Собственно, что значитпочему-то? Очень даже понятно, почему. Я тут, похоже, сижу на полу, вся опутанная синими волосамиочень густыми и длинными. Неудивительно, что Ярина испугалась при виде меня. Она наверное, решила, что с ней заговорила гора пряжи.
Сквозь занавес из волос я увидела, как служанка прищурилась, изо всех сил в меня вглядываясь.
Голос, вроде, ваш, кинья Таиса, заговорила она с непроходящей подозрительностью в голосе. Вы что это, в прятки решили поиграть? Лицо Ярины просветлело. А что это вы на себя накинули? Где вы взяли здесь столько пряжи?
Я сделала глубокий вдох, призывая себя воздержаться от истерики, и выдохнула.
Ярина, закрой дверь, пожалуйста. А лучше запри. Чтобы никто не зашел.
Служанка послушно покивала, метнулась к двери и быстро ее заперла, после чего снова повернулась ко мне.
А теперь слушай, сказала ей я. Слушаешь?
Конечно, кинья Таиса! Велено слушатья слушаю!
Насколько я могу судитьсформулировать свои мысли было очень непросто, но я старалась, Вот это синее, что ты видишь на мне это не пряжа.
А что же, кинья Таиса? внимала со всем тщанием Ярина.
Думаю волосы.
Чьи? поморгала служанка, ожидая ответа.
Я прочистила горло:
Думаю, на данный момент мои.
Ярина поморгалапо лицу было видно, что не поняла.
Ваши?
Мои.
Ну что вы, кинья Таиса, запротестовала служанка. У вас волосытемное золото. Они совсем не синие! И, конечно, длины благороднойчуть пониже спины. Но уж точно не такие длинные!
Такие-такие, уверила я ее. Теперь такие. Длинные и синие.
У служанки глаза сделались по чайной ложке.
Как так, кинья Таиса?! Быть не может!