По моим ощущениямможет.
Я посмотрела на служанку и добавила:
Думаю, тебе надо присесть, Ярина. Лучше еще и рот руками себе закрой покрепче на всякий случай. И не смей раскрывать, пока не велю, поняла?
Служанка закивала, села на край ближайшей скамьи и послушно зажала себе рот руками.
Я начала вставать. Волна синих волос потянулась по полу вверх. Придерживая рукой одеяло, вместе с которым я сверзилась с кровати, подтянула его повыше и увидела свои босые ноги.
На ступнях красовались островки кожи, покрытые темно-синей блестящей чешуей. Рыбьей.
Так, подумала я, кажется, шоу продолжается. И я сегодня в главной роли.
Сделав вдох поглубжедля храбрости, я взглядом нашла большое напольное зеркало и подошла к нему поближе. Придерживая одеяло одной рукой, второй раздвинула получше занавес из волос и, как могла, откинула эти синие полотна в стороны, освобождая лицо.
Когда оно отразилось в зеркале, я во второй раз очень медленно вдохнула, постояла так, не дыша, и выдохнула.
Крепись, Тая, сказала я себе, ты можешь это выдержать. Ты врач, ты всякое повидала, нервы крепкие Наверное.
Набравшись смелости, я сбросила с себя одеяло. И в тот же момент в комнате раздался сдавленный крик, будто кого-то душили, а он пытался кричать.
Не оборачиваясь, я поняла, что Ярина все-таки не опустила руки, которыми зажимала себе рот и сейчас визжала себе в ладони.
Хорошо иметь исполнительную служанку, подумала я.
Тело мое во многих местах посинело и покрылось островками рыбьей чешуи. Щеки и лоб на лице, плечи и кисти, зона декольте и живот, бедра и икрывсе было в длинных островках чешуи. А венчала все это чешуйчатое великолепие настоящая фата из длинных синих волос, которые шлейфом тянулись позади меня почти на полкомнаты.
Барышняне своим голосом от ужаса произнесла Ярина. Это что ж вы, милая русалкой обернулись?
И она зарыдала в голос:
Ах, что ж я папеньке вашему скажу-у-у?!! Ах, как же я теперь ему в глаза смотреть буду-у-у-у?!! Не уберегла дочь его любимую-у-у! Кровинушку единственную-у-у!
ЦЫЦ! шикнула на нее я и указала на дверь.
Служанка, сделав большие глаза, догадалась, что я хочу сказать, снова зажала себе рот руками и закивала.
Спокойно, Ярина, сказала я, снова посмотрев на свое отражение в зеркале. Русалкой я не стала. Это колдовство, я о таком слышала.
Служанка посмотрела на меня уважительно, а я не стала пояснять, что о колдовстве знаю только по сказкам, которые читала в далеком детстве. Пусть Ярина думает, что ее кинья Таиса знает, о чем говоритменьше будет голосить и причитать.
Итак, если мыслить логически, сказала я, рассуждая вслух и одновременно разглядывая свою «русалочью» внешность. Чтобы найти, кто виноват, надо найти, кому это выгодно. Кому выгодно из меня синее чудище сделать, Ярина?
Служанка живо отняла руки от лица и с готовностью ответил:
Так ясно, кому, барышня. Видала я, как девицы эти на смотринах на вас гляделитак бы и вцепились вам в лицо от зависти, после того как тот маг вас красивейшей из невест назвал. Одна из них и сотворила с вами такое, будь она неладна. Ох, вот пить датьодна из них, барышня!
Я посмотрела на служанку с интересом. Истерика Ярины сменилась праведным гневом. Видно было, что голосить и причитать у нее охота пропала, а вот за волосы оттаскать виновницу моей красоты русалочьейэто бы она за милую душу прямо сейчас.
Верно, согласилась я с ней. Колдовство на меня наверняка навела одна из невест. И если продолжать мыслить логически и дальше, то, очень вероятно, что и снять это колдовство может именно та, что его наложила. А значит, нам надо ее найти, правильно?
Ярина опять закивалаисполненная решимости наказать мою обидчицу.
Значит, с этого и начнем.
Я снова посмотрелась в зеркало, а мое отражение в тот же миг посмотрело на менясиние, как морская вода, волосы, синяя чешуя Спасибо, что рыбьего хвоста нет. А если колдовство еще не завершилось и хвост у меня еще будет?
Не было сомнений, что русалочья внешностьпроделки кого-то и моих соперниц. Маг постарался их разозлить, и у него, похоже, вышло. Вот только Соперница, устроившая мне эту костюмированную вечеринку, а если точнеекостюмированный утренник, почему-то не учла очевидного.
Не было смысла уродовать меня в глазах северного правителя. Никакого совершенно смысла в этом не было, потому что он и без того не видел во мне красавицы. Ни в ком из нас не видел. Мы для него были одинаково уродливымикаждая из нас. Так зачем? Неужели одна из невест оказалась настолько глупа, что пошла на поводу у зависти и злобы, упуская из виду очевидное? Или
Или что-то сейчас упускаю из виду я?
Глава 12. О невестах царя
Что ж, барышня, рассказываю, воодушевленно принялась шептать Ярина, когда несколько часов спустя мы заперлись у меня в комнате. Пожалуй, самой знатной невестой северного правителя можно считать кинью Лазарию из Алабоны. Девица эта не простая дворянкаЯрина склонилась ко мне пониже и прошептала: Младшая дочь самого царя Алабоны, и его третьей жены!
Моя служанка пожала плечами с сочувственным видом:
Ее служанки по секрету мне нашептали, что девицу в родном дворце затюкали старшие сестры. В Алабоне традиция такаятолько первые две жены царя становятся царицами, а если возьмет он еще себе жену или нескольких, то все они фактически не будут иметь никакой власти при дворе. На словахжены, на делепросто любовницы. Вот потому-то кинье Лазарии пришлось несладконет у ее матери власти, а значит, и ее никто не защитит.
А папаша ее что? спросила я. Царь Алабоны который. Не защищал дочь?
Ярина сделала большие глаза.
Ну что вы как маленькая, кинья Таиса? удивилась она искренне. Да какому мужчине хочется меж трех огней попасть, будь он хоть царь, хоть простой купец? Ясное дело, в женские дрязги не захотел влезатьопасно же!
Я прокашлялась.
Ясно. Бесхребетный царек, значит, в Алабоне, заключила для себя. Дальше рассказывай.
Ну вот царь Алабоны и решил младшую дочь свою убрать из дворца ради ее же блага, сосватав в невесты северному государю, подытожила Ярина. Министр смотрин, киннун Гинта, по секрету большому мне нашептал, что кинью Лазарию считают главной претенденткой на роль супруги северного правителя.
Постой-постой, остановила служанку я. Министр смотрин Гинтаэто, случайно, не тот долговязый крючконосый господин, который на смотринах при появлении царя погремушкой трясся?
Он-он, кинья Таиса!
А что это он вдруг с тобой разоткровенничался? подозрительно покосилась на служанку я.
Ярина потупила очи долу и пожала плечами:
Приглянулась я ему, барышня.
Когда это ты успела ему приглянуться? еще больше удивилась я.
Ярина подняла глаза и посмотрела на меня взглядом умудренной опытом женщины:
Так дело нехитрое, барышняодного взгляда порой хватает.
Ну это да, нехотя согласилась я, разглядывая служанку.
Женщиной она была уже далеко не юной, но, если приглядеться, то все при нейв самом соку, что называется. Тем более что крючконосый тоже мужиком был уже далеко не первой молодости.
Ну ладно, дело и впрямь нехитрое, можно поверить, что Ярина пришлась крючконосому по вкусу, почему б нет. Хотя когда она все-таки успела?! Быстрые они какиея вон за это время от царя только удостоилась звания первой кикиморы северного государства и собственно, все. А у служанки моей уже, похоже, интрижка намечается. Первое утро в Аквилае, надо же
Ладно, рассказывай дальше, поторопила я.
Следующая невестакинья Ангуда из Горналя, продолжала Ярина. Дочь главного казначея Горналя. Киннун Гинта считает ее второй вероятной кандидаткой на роль супруги северного государя. Красива, умна, образованау нее есть все, чтобы стать царицей.
Угу, кивнула я. Мало, но в целом понятно. А последняя?
Кинья Милана из Лабриты, ответила Ярина и прочистила горло, отведя взгляд. По мнению киннуна Гинтысамая нежелательная кандидатка на роль супруги северного государя. Ярина вскинула на меня оживленный взгляд и зашептала: По правде сказать, барышня, ежели царь выберет ее, то это будет явный мезальянс. Девицавнебрачная дочь царицы Лабритской! Отдана была на воспитание в семью первого министра Лабриты, но все при дворе знают, что она плод запретной страсти царицы и младшего принца Лабритского! Киннун Гинта считает, что со стороны правителя Лабриты сосватать внебрачную дочь своей супруги северному государюверх неприличия. Но так как официально она признана дочерью первого министра
Открыто отвергнуть ее кандидатуру не смогли, догадалась я.
Точно-точно! закивала Ярина. Киннун Гинта так и сказал!
Ладно, в общих чертах о невестах я узнала, ты мне, главное, незаметно подскажи, кто из них кто, когда придем на первое свидание невест с царем, поднимаясь, сказала я.
Свидание, кинья Таиса? глядя на меня, озадаченно поморгала Ярина.
Ты забыла? Вчера, после того, как наш ледяной жених обозвал, как мог, всех своих невест, твой киннун Гинта сообщил, что утром все невесты приглашены на первое свидание с государем. Ну там себя показать, других посмотреть. Для более близкого знакомства.
Носнова поморгала Ярина. Кинья Таиса вы собираетесь пойти?
Конечно, кивнула я. Почему нет?
Как? растерялась служанка. В таком виде?
Она осторожно так пальчиком указала в сторону напольного зеркала. Я там сейчас не отражалась, но намек поняла. Глянула на Ярину уверенно и сказала:
Да. В таком виде.
Но как же?.. совсем уж испугалась моя служанка. Вы ведь
Чтоя?
Вздохнув, покачала головой и пояснила снисходительно:
Ты ничего не забыла, Ярина? В глазах нашего заколдованного жениха я кикимора болотная. При первом взгляде на меня его бедняжку перекосило от отвращения. Думаешь, ему будет не все равно, что у меня на теле появилась синяя чешуя и волосы слегка отрасли и не слегка посинели? Да он не заметит разницы, уверяю тебя.
Ярина моргнула. Задумалась. Волнение сошло с ее лица. Уже спокойно она сказала:
Точно.
Царя моя «русалочья красота» точно не спугнет больше, чем отпугнула внешность кикиморы, повторила я и добавила: А вот у меня будет возможность узнать, кто из невест так постарался меня разукрасить в синий.
Как? заинтересовалась Ярина.
Посмотрев на служанку серьезным взглядом, я сказала:
Когда придем на встречу, внимательно следи за реакцией невест на мое появление. Глаз не своди со всех трех. На тот случай, если я что-то упущу. Первая реакциясамая важная, Ярина, запомни.
Служанка истово закивала:
Сделаю как скажете, кинья Таиса!
Вот и хорошо, кивнула я. Помоги одеться ия тяжело вздохнула. Надо сделать что-то с волосами.
Платье мне Ярина выбрала самое нарядное из тех, что были в гардеробе Таисы. Традиционно на первом свидании невеста должна выглядеть максимально привлекательно для жениха. Нижнее платье с золотой вышивкой, верхнееиз красной парчи с широкими откидными рукавами. Плечи и шея оголены.
Ярина, ты, правда, хочешь, чтобы я это надела?
Да! глядя на меня горящим взором и улыбаясь, ответила служанка. Это ваше лучшее платье, кинья Таиса, вы в нем будете краса!..
Нет, отрезала я. Ты ничего не забыла? Думаешь, красное с золотом сможет выгодно подчеркнуть утонченную синеву моей чешуи?
Улыбка сошла с лица служанки вместе с восторгом.
Принеси что-нибудь однотонное и неяркое.
Ярина разочарованно вздохнула и поплелась к шкафу. Долго выбирала и вернулась с платьем цвета чайной розы.
Вот это уже лучше, похвалила я.
С синей чешуей я ходить согласнакак минимум потому, что в этом нет моей вины, а вот выглядеть безвкусно не хотелось бы.
С волосами возникла сложность. Ярина попыталась собрать их в прическу, но от тяжести сотворенного служанкой синего сооружения из волос моя голова все время кренилась в разные стороны, а шея заныла почти сразу. В итоге на свидание с северным государем я шла с толстой синей косой, которая волочилась за мной по полу. Спину и шею оттягивало назад от тяжести. Ну, зато безукоризненная осанка.
Свидание государя с его невестами было назначено в Розовом дворике. Розовомпрям как мое платье. Может, это хороший знак? Я вспомнила о своей внешности и мотнула головойнет, вряд ли.
Сегодня передо мной не стоит задача очаровать царя. Ксунан может требовать от меня чего угодно, а я ему не волшебница, чтобы невозможноевынь да положь. Сегодня у меня другая цельприсмотреться к соперницам, и разобраться, что они собой представляют, и от кого я получила свой подарочек в виде русалочьей чешуи.
К Розовому дворику нас с Яриной проводил слуга. Пройдя под высокой аркой, я оказалась в царстве розового льда. На самом деле, лед был самый обычный. Колонны, беседки, фонтанные скульптурывсе было создано из нетающего льда. А розовый оттенок ледяным колоннам и скульптурам в этом дворике придавали раскидистые деревья с розовой листвой. Да-да, розовыми были не лепестки цветов, а листья.
Ах, наверное, нет ничего прекраснее во владениях северного правителя, чем этот дворик! донесся до меня девчачий голосоквысокий, как звон хрусталя.
Ну, отчего же, ответил голос мужской. В Аквилае множество мест, которые значительно превосходят этот дворик по красоте и великолепию.
Прислушиваясь, я тотчас поняла, что говорил не царь. Его холодный недружелюбный голос въелся в мою памятьузнала бы сразу. Нет, в этом голосе я слышала улыбку и некое лукавство
Я поморщилась. Тарлад. Виновник моих бед. И что же он делает на свидании государя вместо государя?
Глава 13. Тонкое искусство коварства
Пройдя по выложенной ледяной брусчаткой тропе еще немного, я увидела наконец собравшихся во дворике людей.
Ах, как бы я хотела собственными глазами увидеть все эти красоты! произнес все тот же «хрустальный» голос.
Говорила девица с золотисто-рыжеватыми кудрями, рассыпанными по обнаженным плечам. Она жеманно улыбалась, обнажая в улыбке два крупных, как у кролика, передних зуба. Зубки, впрочем, совсем не портили ее лица, а лишь придавали ей некое своеобразие.
Кинья Милана из Лабриты, прошептала мне на ухо Ярина, памятуя мою просьбу, подсказать, кто из невест кто.
«Ага, воскресила я в памяти все, что услышала от Ярины о сопернице. Значит, этот миленький крольчонок с хрустальным голоскомтот самый мезальянс, который киннун Гинта считает для государя нежелательным. Ясно-понятно».
А я бы предпочла всем красотам Аквилаи почаще видеть государя, произнесла еще одна девица, привлекая мое внимание.
Тонкие мягкие черты, светящаяся, бело-розовая, как жемчуг, кожа, большие глаза, похожие на глубокие озера, собранные в аккуратную прическу черные волосы, обрамляющие лицо чуть вьющимися прядями, полные влажные от помады губыдевица была одета в изящное сиреневое платье и на фоне блондинки выглядела утонченной барышней.
Сейчас девица опустила очи долу, словно смущаясь.
Государь так впечатлил вас, кинья Лазария? с усмешкой спросил Тарлад.
Щеки девицы чуть порозовели.
Красота серверного правителя не знает себе равных, произнесла она тихим смущенным голоском.
«Хм, подумала я. А это, значит, напротив, самая желанная кандидатка в супруги государя по мнению киннуна Гинтымладшая дочь царя Алабоны. И тактику выбрала понятнуюхвалить царя, смотреть снизу вверх и всячески восхищаться».
Киннун Тарлад, произнесла третья невеста, я бы хотела поблагодарить вас, что в отсутствии государя вы взяли на себя труд скрасить наше ожидание общением с вами. Это очень любезно с вашей стороны.
Пожалуй, на фоне первых двух невест, третья выглядела даже слишком эффектно. Роскошные каштановые пряди, ярко-синие глаза, выражение лица человека, знающего цену и себе, и вещам, и людям. Платье из золотой парчи только усиливало впечатление роскоши, исходящее от этой девицы.
Кинья Ангуда из Горналя, шепнула мне Ярина.
«Дочь главного казначея Горналя, вспомнила я. Вот как. Девушка, наверное, привыкла к деньгам и золоту. Может быть, даже ее детской песочницей была королевская казна. Теперь понятно, откуда это выражение лица».
На данный момент она явно флиртовала с магом, но тот сделал вид, что этого не замечает. Вежливо кивнув, ответил:
Ну, что вы, кинья Ангуда, я лишь хочу, чтобы у вас сложилось хорошее представление о нашем правителе, и по мере моих сил буду стараться угодить его невестам.
Я отметила, как на лице горнальской красавицы промелькнула тень разочарования, но длилось это лишь секунду. В следующий момент раздалось громкое «Ох!» и головы всех собравшихся повернулись в мою сторону.