Из полудремы ее вырвал свист и топот нескольких пар ног, какой предвещал вечером ранее толпу японцев. Йонг вскочила, скользя по земле ногами, схватилась за кинжал. Голова кружилась, тело сковало холодом; было сумрачно, гору окутал туман, и солнце, похоже, совсем село. С какой стороны идет звук? Куда ей бежать? Еле оправившись ото сна, она с трудом держалась прямо, и выше в гору ее потянул инстинкт самосохранения, а не разумные мысли. Кто бы ни шумел в лесу, сталкиваться с ним Йонг не хотела, пусть эта встреча и сулила возможное спасениеили хотя бы тепло.
Она свернула с тропы и теперь карабкалась выше, цепляясь свободной рукой за корни деревьев и торчащие то тут, то там из земли шапки колючей травы. Кинжал не выпускала, хотя успела поранить лезвием ладонь и оставить на тыльной стороне неглубокий раздражающий порез. На тропе, которую Йонг покинула, раздались шаги, и чей-то голос произнес:
Дальше ничего нет, капитан.
Йонг узнала Нагиля: он чеканил каждое слово таким тоном, будто крошил звуки у себя во рту, превращая их в стальную крошку.
Скорее всего, она держится тропы, ищите дальше.
Как ее выследили? Йонг подумала об опыте воинов, о прозорливости их капитана, а потом остановилась на мысли о драконе: наверняка, это чудовище, где бы ни пряталось, помогает людям, раз они с такой гордостью говорят о мистической силе, оберегающей их войско. Пожалуйста, пусть он не следит за ней сейчас, пусть позволит уйти подальше!
Йонг добралась до небольшого нагорья, где помимо пучков травы вылезали на склоне между камнями сухие кустарники с красными ягодами, и редкие белые цветы, похожие на россыпь звездочек под ногами. Девушка облокотилась спиной о ствол дерева, прижала руки к груди: сердце билось, как сумасшедшее, выстукивая испуганный ритм, будто попавший в силки кролик рвался на свободу. Лишь бы ее не заметили. Обратно к вражескому капитану с непонятно какими целями она не вернется.
Когда свист, вырвавший ее из сна, повторился выше по склону, Йонг с облегчением выдохнула. Должно быть, сейчас Нагиль с воинами помчится дальше, и она сможет
Резкий порыв ветра и ладонь, зажавшая ей рот, чуть не лишили Йонг последних сил. Она ударила, не глядя, резанула по воздуху лезвием кинжала, попыталась вырваться из хватки чужих рук.
Йонг! зашипел ей прямо в ухо знакомый голос. Сон Йонг, это я! Я!
Девушка выловила в зарождающемся лунном свете лицо Ким Рэ Вона и рвано выдохнула.
С-сонбэ!
Он опустил руку и тут же ее обнял, так что Йонг охнула.
Сон Йонг-щи! Наконец-то я тебя нашел!
6
Пусан, Южная Корея, 2023 год, год Водяного Кролика
Йонг бежала от остановки к зданию института, считая не минутысекунды. Если она опоздает второй раз за неделю, то выговора ей не избежать. Она не может так рисковать своим и без того шатким положением в команде: самая младшая сотрудница группы должна приходить раньше всех, оправдания для руководителя Пака из ее уст не будут значить ничего. Тем более, что оправдаться Йонг было нечем.
Простите, руководитель Пак, я изучала влияние полетов в варп-пузыре на организм вулканцев до поздней ночи и проспала будильник. Пак Че Бом-щи хватит удар, если она признается в подобном.
Йонг влетела в вестибюль института, путаясь в дверях вместе с незнакомым парнем в потрепанном костюме. Тоже опаздывает, решила девушка и проскользнула мимо него.
Простите, сильно спешу! поклонилась она на бегу, подхватила тяжелую сумку с отчетами повыше на плечо и кинулась к турникету. Парень догнал ее, когда Йонг искала в сумке пропуск.
Простите! он замер рядом с ней, Йонг бросила ему мимолетный взгляд. Простите, вы не могли бы впустить меня?
Что? удивилась Йонг.
Впустите меня тоже? повторил незнакомец. Мой пропуск еще не готов, мне сказали, я смогу найти
Ох, молодой человек, вы так не вовремя! рассердилась Йонг, повысила голос, и эхо от ее возгласа разнеслось по всему вестибюлю. Йонг покраснела мгновенно. Простите, я не хотела, я очень спешу.
Она прижала свой пропуск к турникету, шмыгнула после сигнала и понеслась к лифтам. Парень остался стоять снаружи, собирая подозрительные взгляды проходящих мимо него сотрудников.
Лифт спускался с тринадцатого этажа со скоростью один метр в год. Йонг нервно посматривала на часы в телефоне, на медленно сменяющиеся цифры этажа над лифтом, снова на часы. Остановивший ее парень топтался перед турникетами и тоже нервничал. Йонг взглянула на него всего раз, прежде чем решиться на глупость.
Ладно, она тоже попадала в такую ситуацию, когда только устроилась сюда работать. Тяжелый был испытательный период.
Пойдемте, только быстро, пригрозила девушка, впуская парня по своему пропуску. Тот скользнул мимо турникета так, словно боялся, что тот его раздавит и съест.
Благодарю! выдохнул он. Йонг вернулась к лифту вместе с ним и снова нервно забила ногой по полу.
Парень смотрел на нее все то время, что лифт спускался на первый этаж.
Я слышал, в институт не попасть без личного пропуска, сказал он, наконец.
Да, это так. И если вы меня обманули, у меня будут большие проблемы, затараторила Йонг. Так что сознайтесь в своем преступлении сразу, чтобы не подставлять меня.
Что? Нет, я не мошенник! парень рассмеялся, смех вышел нервным и рваным. Сегодня первый день, как я здесь работаю.
Йонг позволила себе еще один взгляд в его сторону. Взъерошенные волосы, влажные от водыдождь закончился пару минут назад, а он, должно быть, добирался сюда без зонта. Костюм будто ему маловат, жмет в плечах и натягивается на спине, хотя он худой, будто голодает. Нет, не голодает. Нервничает.
Тяжело было попасть к нам? спросила Йонг. Когда она устраивалась в институт, этапы собеседования у нее были непростыми, она мало спала и плохо ела. Видимо, в этом году все еще хуже.
Парень чуть усмехнулся, нервно дернулась губа у него на лице, будто жила своей жизнью.
Я перевелся из столицы, ответил он. Посмотрел на Йонг и улыбнулся шире. Из С-сеула.
Омо. Так онтот самый новичок в отдел М-87, о котором сотрудники гудят всю неделю? Лифт известил о своем прибытии тихим сигналом, вырвал Йонг из растерянности; девушка шагнула в кабину вслед за парнем, продолжая смотреть на его затылок. Высокий, спину держит прямо и не горбится, как делают многие парни при таком росте.
Он дождался, когда Йонг нажмет на кнопку своего этажа, затем повторил ее действия. Восьмой этаж. Так Йонг и знала, он действительно едет в М-87.
Она продолжала коситься на него, пока лифт вез их на нужные этажи, и парень, не выдержав, повернулся к ней корпусоми лицом. Красивый, отметила Йонг, чувствуя, что краснеет.
Вы могли оставить меня внизу, но все же помогли, заговорил он, глотая звуки. Интересный акцент, в столице теперь так говорят? Йонг вцепилась в лямку своей сумки. Он улыбался так, будто видел ее не впервые, и это смущало, даже если Йонг больше нервничала из-за своего опоздания, а не из-за разговора с незнакомцем.
Лифт все равно долго ехал, пробормотала Йонг. И вы, конечно, не сильно похожи на моего нового коллегу, но выглядите безобидно. Вряд ли вы пришли сюда доставлять всем проблемы.
Молодой человек рассмеялся снова.
Как знать, госпожа
Йонг, спохватилась девушка после вынужденной паузы. Сон Йонг.
Дракон?
Простите?
Парень смотрел прямо на Йонг, с явным удивлением. Молчание между ними затянулось, и Йонг опустила глаза на воротник его промокшей рубашки.
А, поняла она самостоятельно, не ёнг. Йонг. Значит «смелость», а не «дракон».
Ее невольный собеседник выдохнул со смешком. Йонг не поняла его реакции, но он тут же пояснил:
Простите. У вас красивое имя, а я просто неравнодушен к драконам, вот и решил
Только тогда Йонг неловко улыбнулась. Неравнодушен к драконам, ну надо же
Ким Рэ Вон, представился он с опозданием, протянул девушке руку. Она пожала ее осторожнее, чем обычно приветствовала новых людей, и тут же укорила себя за робость. Ему было, чему удивляться: сейчас Йонг совсем не соответствовала своему имени.
Лифт привез их на восьмой этаж, двери открылись, и Ким Рэ Вон вышел и тут же обернулся к девушке.
Был рад встрече, Сон Йонг-щи. И спасибо за доверие.
Йонг кивнула и поклонилась, а когда двери лифта отрезали ее от нового сотрудника института, выдохнула с облегчением.
Ким Рэ Вон, ее новый коллега. Красивый, как Ли До Хён из «Майской юности» и «Милого дома. Поговаривают, еще и умный: недаром М-87 обсуждал его кандидатуру с момента назначения.
Теперь стоит заглядывать к ним почаще, раз гений Ким Рэ Вон оказался таким симпатичным.
* * *
Тоннэ, Чосон, 1592 год, год Водяного Дракона
Рэ Вон окинул девушку встревоженным взглядом, провел пальцами по царапине на лбу, схватил за порезанную ладонь. Йонг даже не дышалабыла напугана, сбита с толку: внезапное облегчение обрушилось на нее лавиной, задавило панику и закупорило поры, даже руки вспотели.
Сонбэ, повторила она, и слово вылетело изо рта вместе со слабым облаком пара. Холод вечера отступил, хотя теплее не стало.
Я искал тебя повсюду, Сон Йонг! заговорил Ким Рэ Вон. Знал, что найду недалеко от врат, но не понимал, в какой стороне, как далеко тебя унес дракон. Что они с тобой сделали? Посмотри на меня. Дай взгляну.
Он вытащил из-за ворота своего кимоно платок и перевязал им рану на ладони девушки, потом потянулся ко лбу.
Не надо, остановила его Йонг. Все в порядке.
Нет. Ничего не было в порядке, и он это знал: выдохнул, опустил руки, оставив их на коленях Сон Йонг. Одетый в тот же наряд, какой Йонг на нем запомнила, с белой повязкой на лбу, сонбэ выглядел уставшим, но напоминал себя прежнегота же тревога в глазах и те же знакомые прикосновения прямо сейчас успокаивали и дарили ощущение безопасности. Призрачной, цветущей в глубине души, затянутой наслоениями из бесконечных переживаний этого долгого, выматывающего, неправильного дня.
Я боялся, что не найду тебя здесь, думал сонбэ поморщился, будто одна мысль вызвала отвращение. Неважно, теперь это неважно, Сон Йонг. Ты жива.
Они ничего мне не сделали, кивнула Йонг. Только
Накормили. Дали одежду. Рассказали свою историю, поселили в ней неуверенность и заставили сомневаться в Ким Рэ Воне, словно он был ей чужим человеком.
Ты заберешь меня отсюда? спросила девушка, теряя остатки самообладания. Хотелось кричать, но она шептала и дрожала от холода и страха. Вернемся домой, сонбэ?
Да, выдохнул он. Да, конечно. Идем, Сон Йонг.
Рэ Вон встал, подал руку. Йонг схватилась за нее, решив, что больше ни за что не отпустит.
Стихающие вдалеке шаги воинов Нагиля больше не волновали девушку; она карабкалась в гору следом за сонбэ, тот помогал ей и удерживал от паденияи ничто теперь не имело значения, кроме этого пути в родной мир. Она вернется в Пусан, к себе, оставит страхи в чужом Чосоне и не вспомнит о нем никогда в жизни, забудет, как о кошмаре.
На следующем ярусе горного склона Рэ Вон повернул налево, Йонг потянулась за ним, и рука об руку они прошли по еще одной тропе, мельче прежней.
Куда мы?..
Отдохнуть, ответил сонбэ, не оборачиваясь. Осторожнее, тут скользко.
Где-то невдалеке протекал ручейЙонг слышала журчание воды, огибающей камни, и думала, что Рэ Вон приведет ее к воде. Умыться, сполоснуть руки и гудящие от долгой дороги ноги было бы в самый раз. Но молчаливый сонбэ прошел мимо, и Йонг оказалась вместе с ним в спрятанной за деревьями долине: круглая, точно монета, вытоптанная площадка встретила их неприметными домиками с соломенными крышами.
В крохотных тусклых окнах горел свет, вокруг сновали ряженные в кимоно люди.
Где мы? оторопела Йонг, отнимая руку от сонбэ. Тот повернулся с улыбкой, в которой читалось извинение.
Это деревня травников, сказал он. Тут жили крестьяне, собирали травы для продажи в городе. Сейчас мы заняли их дома, поскольку никого не осталось.
Мы? нахмурилась девушка. Ты и японские самураи?
Сонбэ кивнул.
Они не совсем самураи, Сон Йонг начал он, Йонг привлек знакомый уже звонтак меч вонзался в дерево, и дернулась от резкого звука. Они асигару, по сути, такие же крестьяне, только
С мечами и вилами, договорила за него девушка, присматриваясь к человеку, который махал вилами перед ближним домом. Острые, такие запросто проткнут тело.
Почему сонбэ привел ее к японцам?..
Догадка, замаячившая на горизонте пульсирующим светом, стала противна Йонг до тошноты. Она вернула внимание сонбэ и наткнулась на его ласковый взгляд, сулящий желанную заботу.
Тебе надо согреться, хубэ, поесть. Пойдем в дом, там теплее.
Они прошли мимо нескольких асигару, Рэ Вон кинул им пару коротких рычащих слов и распахнул для Йонг дверь одного из домов. Девушка подчинилась, зашла внутрь и тут же зажмурилась от пламени костра, горящего в печи в дальнем углу тесной комнаты.
Здесь было жарко. Натопленный дом окутывал Йонг теплом, в котором ее тут же разморило, едва она села на лавку и уперлась локтями в стол. Под потолком висели пучки сухих трав, на стенах были развешаны силки, серпы и недоделанные каркасы плетеных корзин. Пахло дымом, полынью, обсыхающими на огне тряпками, и поверх этого смрада оглушающе звучал аромат жаренного мяса.
Йонг прикусила дрожащую губу, чувствуя, как в уголках глаз собираются слезы.
Я принесу воды, опомнился Рэ Вон и кивнул оставшемуся с Йонг японцу. Тот крутил на вертеле тушку какого-то зверя и косился в сторону девушки, хмуря брови и бросая в воздух похожие на ругательства фразы.
Йонг на него не смотрела, и когда сонбэ вернулся с деревянной кадкой воды, потеряла к незнакомцу интерес.
Вода была совсем ледяной, девушка поморщилась, едва коснувшись ее. Рэ Вон потянулся к ней через стол.
Я помогу, сказал он. Асигару, невольно наблюдающий за ними, сплюнул на пол итеперь-то уж точно! выругался.
Детекуру, сердито кинул ему Рэ Вон. Тот поднялся с утоптанной земли, схватил вилы и покинул дом, оставив Йонг наедине с сонбэ.
Он обмакивал в воде тряпку и вытирал ею руки девушки, сосредоточенно водил по ноющим запястьям и вдоль пореза на ладони провел пальцамиочень аккуратно, боясь причинить боль. Ладонь не жглоболело все тело, каждая мышца в нем, каждая жила и кость, и все внутренности стягивало узлом, так что трудно было дышать. Йонг не могла расслабиться, выныривала из удушающей ее жары и хватала ртом воздух, когда сонбэ отклонялся, чтобы сполоснуть тряпку.
Почему ты с ними, сонбэ? набравшись смелости, тихо спросила Йонг. Рэ Вон замер, отодвинулся от девушки. Почему ты ходишь с японскими воинами, почему говоришь на их языке, почему отдаешь им приказы?
Ты, верно, проголодалась, будто вспомнил он и вместо ответа встал, чтобы снять с огня готовое мясо. Йонг следила за ним все то время, что он разделял звериную тушку на небольшие куски, все время, что орудовал не пойми откуда взявшимся коротким ножом, все то время, что молчал и ждал, вероятно, что девушка отвлечется от вопросов.
Поешь, сказал он, придвигая к Йонг миску с жареной дичью. От нее пахло божественно, суля самый вкусный ужин в жизни. Йонг сглотнула мгновенно заполнившую рот слюну, но трогать угощение не стала.
Почему ты ходишь с японцами, сонбэ? повторила она тверже. Голос сорвался и зазвенел, уносясь под потолок вместе с дымом от затухающего костра. Мне сказали, ты служишь японскому генералу.
Кто? спросил Рэ Вон отрезавшим робость Йонг тоном. Словно меч разрубил молодую осину, едва давшую первые ростки по весне.
Йонг вдруг поняла, что отвечать не хочет.
Мун Нагиль и его верные подданные? уточнил Рэ Вон. Дракон ведь принес тебя в стан капитана.
Девушка не нашла в себе сил хмуриться и как-то возражать, только отодвинулась от сонбэ и еды, пахнущей всеми наслаждениями кулинарного мира.
Ты знаешь Нагиля, просто сказала Йонг. Рэ Вон не стал отрицать.
Знаю, подтвердил он, хорошо знаю, Сон Йонг. И верить ему нельзя.
Он то же самое говорил о тебе.
Рэ Вон не ответил. Смотрел на Йонг в упор, положив руку на разделочный нож. Тот лег в ладонь, блеснул в ускользающем свете костра из печи. Когда молчание между сонбэ и Йонг натянулось, точно тетива лука, девушка поморщиласьстрела ее сомнения соскочила со шнура и попала прямо в Рэ Вона.