Ирис гоняли практически постоянно. Колдунья и впрямь собрала джек-пот, как тут принято говорить. Неплохой Движ и хороший Стрелок в одном флаконе. Ну а мобильность при боевых действиях всегда была залогом успеха. Я также принимал участие в рейдерских вылазках, но всего лишь находился рядом со Стрелками на случай подстраховки. Слитный залп десятка дальнобойных колдунов сразу отбивал у любого альфы желание знакомиться с ними поближе, так что мне работка находилась редко.
Была мыслишка навязаться в группу по зачистке ювелирной лавки и утащить несколько драгоценных камней для артефактов, но я решил не выделяться. В любом случае в Корсе этого добра было навалом: с Петровска и округи много удалось вывезти за годы рейдерства. Так что украшения стоили относительно недорого.
Посетили мы и воинскую часть, в которой разжились некоторыми боеприпасами и оборудованием. Военные склады были рассчитаны на долгое хранение, поэтому в них оставалось много полезного. Надолго второй состав остановился возле крупного логистического узлового склада на периферии города, благо туда вели железнодорожные пути. Мы грузили сложные агрегаты, металлопрокат, химические вещества, запечатанные бочки с техническим маслом и все остальное, что смогло пережить годы забвения.
Проверяйте, как хранятся запчасти, напутствовал один из героев. Если в упаковке и смазкезначит можно брать.
Всего мы провели в Твери четыре дня. Унылая и однообразная работенка, изредка чередующаяся отстрелом альфа-мутантов. Хотя альфами некоторых назвать сложно. Данный титул является весьма условным. Если перевести на ранги героев, то альфами зовут всех по силе от трех до десяти. В основном в собранной поводырем орде встречались третьи-пятые ранги, хотя и они могли представлять угрозу для героев с не самым сильным мета-полем. Рядовых мутантов в городе мы не встретили ни одногоих всех истребили альфа-властители Твери.
Недолго думая, в качестве награды я избрал самое массивное ядро. Судя по знакомым узорам, оно принадлежало чертовому колесу, которое я помог убить в начале боя. Ворон, несмотря на свою очевидную полезность, тяготился своими слабыми боевыми качествами. Я посоветовал ему взять себе ядро альфы, который стрелял шипами, насыщенными эфиром. Само собой, шансы на то, что колдун сможет сразу же заиметь себе способность убитого мутанта, крайне низки. Да еще и есть шанс заполучить одержимость, как на мета-инициации. Но при аккуратном подходе после потребления нескольких ядер схожей направленности со временем у Ворона действительно может появиться желаемая мета. Нас предупредили, что заниматься развитием мы обязаны исключительно на мета-полигоне и только после тщательного обследования комиссией Института Метафизики. За себя я не опасался, а вот Ворону, может, и следует туда сходить. С другой стороны, под моим присмотром шансы сохранить разум в сохранности у него пускай немного, но выше. Я попросил его не торопиться с саморазвитием, на что он покладисто кивнул.
Одиннадцатого января нагруженные по максимуму составы начали наконец движение в обратную сторону. Медленно, но верно многотонная металлическая змея ползла по рельсам к Усть-Корсе. Нашу команду активно ставили в дежурства, так что времени на отдых оставалось мало. По пути через уже освоенные земли ничего особого интересного не произошло. Разве что отогнали одного здорового левиафана, походящего на многоножку.
Тринадцатого января составы с триумфом вкатились в город. Вести быстро распространились, поэтому многие жители пришли встречать героев, коими считали не только мета-людей, но и тех, кто не имеет суперсил. Чествовали тех, кто пережил поход. Оплакивали тех, кто вернулся из рейда в виде промороженных тел. Обычная жизнь, одним словом. Слава Императору, в следующие походы Корпус не планировал отправлять героев в таком большом составе. Десятка-двух обычного хватает для рядового рейда к частично очищенным землям.
Нам зачли по десять смен за участие в миссии по снабжению. До стандартной дюжины дежурств команде не хватало всего одного. Я отказался сразу от участия в каких-либо курсантских сменах в этом месяце. Обязательная норма в шесть дежурств выполненаможно заняться и более важными вещами.
Слушай, а мне следует записываться? уточнил у меня Ворон, когда мы отошли в сторонку.
Хорошо, что Дмитрий уже советуется со мной, признавая главенство. Хоть с курсантскими контрактами придется повозиться, но у меня имелись на Ворона свои планы.
Можешь добить до двенадцати, разрешил я. Держи рацию рядом.
Этот десяток смен шел в качества аванса с добычи. Остальная сумма, которая положена нам за участие в рейде, будет подсчитана и роздана позднее. Меня она не слишком интересовала. Пришло время серьезных делишек. Карпам наверняка хватило времени, чтобы провести оценку работоспособности моего мета-фильтра.
Глава 10
Впрочем, я не считал, что потратил время зря. Поход познакомил меня ближе с окружающим миром Земли и с людским бытом, с особенностями героев, мутантов и альф. Несколько интересных знакомств удалось завести. Подаренная катана Ронина в целом меня вполне устраивала. Скорее всего в будущем я буду вспоминать курсантскую деятельность и попойки в купе поезда со снисходительной усмешкой, но не скажу, что мне было скучно.
В течение пары дней я без спешки доделал мета-фильтры из оставшихся четырех водяных ядер. К сожалению, поставить процесс изготовления артефактов из ядер на поток не получится при всем желании, поскольку аурные камни все уникальны и требуют индивидуального подхода. Однако на кристаллы переходить рановато. Если Союз почует во мне угрозу своему процветанию, то придется ежедневно отбиваться от подосланных убийц. И так наверняка подошлют, но без фанатизма, скорее всего. В целом я немного освоился с тонким ремеслом артефактора, которое никогда особо не практиковал раньше. Так что можно будет и ускорить производство при необходимости.
Поздним вечером четырнадцатого числа я решил навестить карпов, не откладывая дело в дальний ящик. Вызвав Ворона по рации, я кратко обрисовал ему ситуацию. Герой должен будет прикрыть меня, держась под полем скрытности неподалеку.
Понял. Значит, возле бара Залив?
Да. Я буду в маске Стального человека. Пока что данный образ следует держать в секрете, поэтому и ты постарайся не отсвечивать. Если тебя увидят рядом со мной, то быстро сложат трижды три.
Хм, дважды два? донесся до меня смурной голос Ворона.
Что? Ах да, дважды два. Я отправляюсь через двадцать минут. Доложишь о готовности.
Принято.
На улицу надвигалась ночь, сжимая город в своих сладких темных объятиях. Луна сегодня решила сильно не оголяться, показывая нам лишь худощавый полумесяц. Улицы утопали в сугробах, чистили которые не слишком усердно. Несколько тракторов очищали проезжую часть и подходы к значимым объектам вроде школ, управления и других служб. Тротуары же пешеходам приходилось протаптывать самим, либо их чистили владельцы близлежащих заведений. В глухих спальных районах своим ночным зрением я видел узкие петляющие тропинки в снегу, которые были проложены ногами местных жителей. И только возле горок с игровыми зонами снег был весь примят активной, несмотря на мороз, детворой.
Бар Залив располагался в северо-западной части города, недалеко от доков. Как я слышал, туда хаживали местные рыбаки, но в основном заведение жило за счет членов банды или же рода Карпиных, под началом которых ходило несколько десятков рядовых головорезов и более десятка мета-людей разных мастей. Конкуренцию тому же Корпусу они составить не могли, но сила их росла быстрыми темпами. Карпины владели небольшой верфью, флотом из пары десятков рыболовецких судов, своей фабрикой по разделке рыбы и другими активами вроде бара Залив. Занимались рейдерством по пустующим городам залива, а также пытались наладить производство своей мета-жидкости. Многие хотели зайти на рынок нового топлива, но пока лишь они смогли подступиться помимо центральной власти.
Карпы также использовали пресную воду, но свои заводи организовывали в доках. Там осталось много свободного пространства с бетонным основанием. Достаточно обложить невысокой оградой, положить вниз металлический отражатель, и бассейн для аккумулирования солнечного эфира готов. Летая над данным районом, я уже видел ранее парочку таких водных ферм. Они примыкали к ангару карпов, в котором располагалась мета-техника для фильтрации. Ангар защищали как сервы с автоматами, так и герои.
Увидев Ворона на одной из крыш под полем скрытности и получив от него сигнал по рации, я сбросил теневую вуаль и спустился на улицу. Бар располагался в отдельном двухэтажном здании, которое на зиму не забрасывали. Очевидно, у Карпиных имелись средства содержать заведение. Рядом с синей надписью Залив над входом виднелась и серебристая рыбка подвыпившего вида, держащая кружку с алкоголем.
Стоять! Кто такой?! насторожился дежурящий снаружи упитанный стражник.
Стальной Курьер. Поморец меня приглашал.
Обожди секунду
Охранник скрылся в заведении, и достаточно быстро вернулся, открыв передо мной дверь:
Сударь Стальной Курьер, проходите.
Внутри бара стоял гвалт и гомон, но в целом царила вполне себе не напряженная дружеская атмосфера. Представители рода подтрунивали друг на другом, кто-то распевал пьяные песни и курил дымные вещества через специальные устройства, другие бросали острые дротики в мишень, третьи флиртовали с дамочками, коих также находилось здесь немало. Некоторые девушки выглядели как представители древнейшей профессии, но часть пользовались явным уважением и не демонстрировали чересчур много открытой кожи. Особенно выделялась Звезда, которая восседала в центре стола словно звезда.
Эй, Курьер, иди к нам! помахала девчонка. Народ, налейте ему Ты что будешь? Виски?
Полагаюсь на ваш вкус, сударыня.
Ха, слышал Серфер?! Я сударыня!
Просто он тебя еще плохо знает, откликнулся другой супер.
Иди в пень, придурок!
Один из головорезов уступил мне место, и я присел за стол.
Поморец здесь?
Не-а. Но ему сообщили, скоро прилетит, поведала Звезда. Ты так и собираешься в маске чахнуть?
Образ полагается соблюдать.
Образ, тоже мне, фыркнула девчонка. Как пить собрался?
Есть трубочка для питья? обернулся я к бармену.
Писец! Трубочка для питья, тоже мне дворянин!
Я немного напрягся при упоминании моего прозвища, но, к счастью, это была всего лишь фигура речи. Причем здесь дворянство я тоже не совсем понимал, но Звезда на поверку оказалась той еще словоблудной собеседницей, замолкающей лишь для принятия порции алкоголя. Сотрудник принес мне пластиковую трубочку, с помощью которой было удобно потягивать напитки, не снимая маски. Моих односложных ответов Звезде хватало, чтобы поддерживать живой разговор.
Вскоре прибыл и Поморец. Его мощную ауру было сложно не заметить.
Стальной Курьер, рад вашему приходу. Пройдемте наверх, пригласил старик.
На втором этаже располагались приватные кабинки с мягкими сидениями. Но Поморец прошел через дверь в соседнее помещение, в котором находились диванчики, зеленый стол с лунками для игры в шары и прочие малопонятные аксессуары.
Устраивайтесь поудобнее. Есть предпочтения по напиткам?
На ваш вкус, уселся я в кресло за столиком.
Поморец принес зеленоватую бутылку с названием, которое я не мог прочитать из-за незнания чуждого алфавита, и разлил темноватую жидкость по стаканам. Не зря я прихватил трубочку с собойпригодилась. У местных, похоже, любые вопросы принято решать в компании благородных напитков. В принципе, Аккотрельм в этом плане отличался от Земли слабо.
Вы провели оценку переданного мета-фильтра? перешел я к делу.
Да. Наши специалисты провели всесторонние тесты. Хотя главный параметрдолговечность, нам пока определить не удалось, но техники полагают, что ваш фильтр продержится достаточно долго.
Император интересуется: насколько его работа качественнее, чем фильтры традиционных производителей?
Поморец поводил головой в разные стороны, изобразив скупую улыбку, и нехотя выдал:
Эффективность фильтрации, по грубой оценке, выше на двадцать процентов, чем у товара из Скандинавии.
Мой господин уверен в своем исполнении, но он будет рад это слышать, кивнул я.
Остальные фильтры от Императора будут иметь аналогичное качество? уточнил старик.
Приблизительно. Насколько мне известно, итог может также зависеть от качества ядра.
Это так.
Предлагаю перейти к обсуждению стоимости.
Прежде чем мы начнем, хочу заметить, отставил он стакан. Семья Карпиных всегда готова принять в свои ряды любых мета-людей, в особенности Видящих. Видящие смогут рассчитывать на особые условия с нашей стороны.
Я улыбнулся под маской:
Императору также нужны верные люди. Не желаете ли сменить работодателя?
Я понял вас, сударь Курьер. Однако предложение наше передайте вашему нанимателю.
Я постараюсь передать наш разговор в точности, сударь Поморец.
Старик кивнул:
Итак. На какую сумму вы рассчитываете?
Возьмем за основу фильтр, переданный вам. По нашим данным, если переводить в корсы, то скандинавский товар обходится приблизительно в половину миллиона. Император предлагает вам один фильтр за четыреста тысяч.
Это хорошее предложение, но по моим данным Союз планирует в скором времени выбросить на рынок большую партию товара. Цены пойдут вниз.
Мы слышали лишь о том, что с фильтрами становится все напряженней, поэтому ваши сведения могут быть ложными. Когда цены опустятся, тогда можно будет и пересмотреть наши с вами договоренности. С учетом повышения эффективности на двадцать процентов Также мой господин полагает, что долговечность будет иметь примерно те же бонусы в двадцать процентов в сравнении с прочими поделками. Плюс скидка в двадцать процентов. Итого ваша выгода составит более шестидесяти процентов, если не вдаваться в тонкие расчеты. Император считает, что торг здесь неуместен. Поскольку вы наш первый клиент в Усть-Корсе, мы решили пойти вам навстречу, но в дальнейшем столь щедрые предложения могут не повториться.
Поморец сделал большой глоток и откинулся в кресле. После минутных раздумий супер дал свой ответ:
Если сказанное вами правда, то Семья Карпиных согласна на такие условия. Сколько фильтров вы готовы нам поставить и за какой срок?
Пока что воздержусь от точных прогнозов, тем более Император меня не посвящал в подобные детали. Будет удобно производить торг партиями по пять единиц. В данный момент при мне имеются четыре фильтра на продажу. Двое чуть слабее тестового образца, поэтому общая стоимость составляет полтора миллиона корсов.
А с учетом тестового фильтра?
Император распорядился передать вам его безвозмездно.
Старик пригладил свою короткую бородку:
Звучит слишком заманчиво. Хоть я вам верю, но каких только проходимцев не встречал за свою жизнь. Впрочем, названная сумма не является критичной для Семьи. Позвольте мне отнести два фильтра на мой выбор для быстрой оценки. Если их качество будет на уровне, вы получите деньги сразу.
Меня устраивают ваши условия. Выбирайте, выложил я четыре артефакта на стол. Зачарованные ядра находились внутри трубных тройников, поэтому я уточнил. Оформление вас устраивает? Если надо, Император может поместить их в другой корпус.
Устраивает. Наши специалисты разберутся.
Поморец взял два случайных фильтра и покинул ложу для важных гостей, сказав, что я могу подождать его тут или развеяться в общем зале. Находиться в компании Звезды сотоварищами мне было не слишком интересно, поэтому я прождал правую руку Карпина наверху. Поразглядывал разные диковинки, которые были собраны в зале. На стене висел огромный вытянутый череп альфы, а в одном месте на полу лежала шкура медвекрага, кажется. Также мое внимание надолго привлек глобус. Карты мира различного толка я видел ранее в учебниках, но данный глобус имел надписи и разделение по зонам влияния уже в современной редакции. Неплохо была проработана Европа, Азия и средиземноморские острова, а вот африканский и американские континенты представлены весьма скупо. Соединенные Государства Америки, остающиеся важным геополитическим игроком, обосновали анклавы в теплых широтах: городе Тампа, Флорида, что на восточном побережье, а также в пригороде крупного поселения Лос-Анджело на западе. Как я слышал, отбили его не сразу, ну да местные тоже уже почти зачистили весь Петровск. Хотя переезжать туда пока никто не планирует. Инфраструктуру там придется восстанавливать долго.