Я в этот момент уже несся навстречу противнику, плюнув на конспирацию. Вытянутый на полтора метра призрачный клинок шипелвода вокруг него быстро закипала. Я вонзил лучи в район шеи подводного гада, намереваясь отрезать ему голову. Однако процесс шел небыстро: тварь имела относительно крепкое мета-поле, а также прочные кости и череп.
Почувствовав нарастающее давление, я уклонился от всепроникающей струи воды. Гидроудар пришелся мне в ногу по касательной. Ирис все еще поливала врага молниями, окутавшись зеленым доспехом, но начала сдавать. Я разворотил приличных размеров рану в районе шеи, после чего выпустил удерживаемое Водное копье. Раздался резкий грохот, направленный водный взрыв прошил подводную тварь насквозь и вывел на некоторое время из игры. Я сразу воспользовался ситуацией и довершил разделку рыбины, отрезав ей голову. Затем разжал акульи челюсти и освободил Ирис.
Девушка вылетела из воды, где ей помог Ворон. Убедившись, что союзники вне опасности, я нырнул обратно в воду и снова сблизился с огромной тушей, возле которой уже начали скапливаться более мелкие подводные падальщики. Безголовый монстр постепенно шел ко дну. Терять относительно мощное ядро мне не хотелось, поэтому я потратил несколько минут на то, чтобы выковырять его клинком. Размером оно оказалось больше кулака. В хозяйстве явно пригодится.
Глава 3
К счастью, баркас серьезно не пострадал. Образовалась вмятина в стальных защитных листах, да в месте соединения появилась небольшая течь. Но ее кое-как заделали подручными средствами. Сервы периодически выносили скапливающуюся воду ведром и выливали за борт. До Усть-Корсы доплыть успеем, а там уже и отремонтируют посудину.
Ирис морщилась и шипела проклятья в адрес морского монстра, сумевшего пробить ее мета-поле почти шестого ранга. По словам девушки, помимо зубов он еще перемалывал ее ноги водяной мясорубкой, иначе бы столь сильных повреждений она не получила. Подводная жизнь сурова: для добычи пропитания приходится владеть различными приемами в охоте. Например, притягивать жертв к себе и вскрывать сильные мета-защиты. Какими же силами обладают так называемые кайдзю по типу «пустынного червя» Шаи-Хулуда?
Ноги ниже колен превратились в сплошное месиво. Правую ступню акуле удалось оторвать, левая нога девушки держалась лишь на упорстве героини. Торчали осколки костей, драгоценная кровь покидала тело. Мы туго перетянули ноги Ирис, предотвращая чрезмерное кровотечение. Как и многие громилы, девушка обладала регенерацией, но не настолько сильной, чтобы справиться с такими ранами. Особого смысла в раскрытии своих способностей к целительству я не видел, поэтому решил не вмешиваться. До города оставался час морской езды, ну а жизни союзника ничего, по сути, не угрожало.
Ты и ядро умудрился извлечь? хмыкнул глазастый Окурок.
Зачем добру пропадать? пожал я плечами. Основной урон нанесли мы с Ирис, так что предлагаю поделить добычу на двоих.
Ворон и Окурок не стали возражать.
Мне показалось или ты бил-бил каким-то фиолетовым лучом? поинтересовалась Ирис с подозрением в голосе.
Под водой и не то привидится, пожал я плечами.
После внимательного осмотра я заметил, что ядро имело мощные фильтрационные контуры, позволяющие добывать растворенный в воде эфир. Из такого выйдет достаточно крупный фильтр стоимостью не один миллион корсов. Возможно, мне просто стоило на рыб поохотиться вместо торговли жижей? Впрочем, заправка помогла примерно разобраться в раскладах в городе и заиметь кое-какие полезные знакомства.
Ночью мы пришвартовались в рыбацкой гавани города. Ирис не потеряла свою способность Движа, но из-за ранения и поврежденных каналов мы опасались так просто ее отпускать в полет. А ну как сознание потеряет от боли на большой высоте. Окурок отправился в Штаб, мы же с Вороном подхватили Вейцман под руки и полетели в сторону центральной городской больницы, которая располагалась, как это ни удивительно, в центре.
К раненым героям у медперсонала было особое отношение, так что Ирис приняли быстро. Девушку сразу же уложили на каталку и повезли к Ворожее. Я знаменитую целительницу обычными глазами не увидел, но смог немного оценить ауру через стенку. Эфирные узоры у нее действительно были мощные. Ранее я думал, что местные колдуны с метой лекаря просто плескают на пациентов большой порцией целительского эфира, однако мое предположение оказалось ошибочным. У них также имеются встроенные печати, позволяющие лучше контролировать процесс лечения, отращивать утерянные конечности, с чем обычная человеческая регенерация не справилась бы. На Аккотрельме я слышал только о диких колдунах боевой направленности. Знахарей среди них рождалось мало, большинство желало заиметь разрушительные способности и наподдать обидчикам как среди других сервов, так и среди благородных.
Странно, но по свечению ауры Ворожея показалась мне либо очень толстой, либо с еще какими-то проблемами. Однако вживую мы ее так и не увидели, а я не стал навязываться. Целителей в городе было не так уж и много. Несколько суперов работали в Корпусе, еще трое Лекарей дежурили посменно в центральной больнице. Мелкими царапинами они не занимались, но на тяжелораненых или смертельно больных их сил в целом хватало. Само собой, я не стал обращаться к лекарям из-за гематомы, которую мне оставила акула своим фирменным гидроударом.
Песец, ты не поверишь, кого я тут нашел, подошел ко мне хмурый Ворон.
Я направился за приятелем, и в одной из палат обнаружил лежащего на койке бледного Кривеня.
Босс протянул он. Я не смог задефить хабар. Фраера обнесли малину
Один из минусов славного парня по прозвищу Кривенья порой плохо понимал его речь.
О чем он? повернулся я к Ворону.
Заправку ограбили, лаконично ответил пернатый.
Кто? спросил я у подчиненного.
Уроды! выпалил Кривень.
Понятно, что уроды. Из какой банды?
Так Уроды же
Песец, это группировка такая: Уродами зовутся, пояснил Ворон.
Действительно? удивился я. Кто же будет называться таким унизительным словом?
А это не они сами, это другие люди их так прозвали. Уроды состоят в основном из мета-людей с Ворон замолчал на секунду, подбирая слова. отталкивающей внешностью. Уроды, одним словом.
Как Лизард, к примеру?
Именно!
Он ведь спокойно работает на мета-полигоне?
Да, но вдали от города. И почти не появляется на людях. На станции и других дальних рубежах, как я слышал, тоже работают суперы с неприятной внешностью. Но то ли всем мест не нашлось, то ли там такие уроды, что терпеть их рядом совершенно невозможно. А может они и сами чураются нормальных людей, пожал плечами Воронцов.
И как выглядели нападавшие? обернулся я к пострадавшему.
Один походил на змеюку с белой чешуей, значит. Такую с широкой мордой по типу кобры, тонкими ручками и ножками. Он-то меня и цапнул, когда я кассу пытался защитить. Все тело сразу онемело, чуть коней не двинул! Второй походил на крылатую тварь. Просто мега-урод! Босс, зырили фильм «Хищник»? Его крутят иногда в кино. Вот такой же, только в десять раз уродливее.
Наверное, это были Уроборос и Нетопырь. Говорят, они обитают на левом берегу Корсы.
И чего это их не прибили до сих пор?
Найти сложно. По слухам есть у них мета-человек, способный создавать скрывающее поле.
Ладно, как-нибудь в следующий раз пересечемся с этими «Уродами», заметил я задумчиво. Все равно я планировал сворачивать лавочку.
Босс, уже все? Жижа кончилась? А другой работенки нема?
И ты не боишься, что на тебя снова нападут?
Зато платят хорошо!
Я взглянул внимательно в глаза Кривеня, не обезображенные интеллектом. То ли храбрец, то ли просто дурак.
Вероятно, скоро мне понадобятся надежные люди.
Свою банду собираете, босс?! обрадованно заявил парень со сломанным носом.
Я про себя хмыкнул. И такой ли уж он дурак? Впрочем, Кривень лучше меня разбирался в бандитской жизни Корсы, так что предсказать следующие шаги вполне мог и без особого напряжения извилин.
Все может быть. Поправляйся, мы позаботимся об остальном.
Мы с Вороном покинули палату парня.
А ведь до Падения существовал такой супергерой: человек-летучая мышь, хмыкнул Воронцов.
Такой же страшный?
Нет, обычный человек по сути. Наверное, Нетопырьэто Бэтмен, которого мы заслужили, пробормотал напарник философски.
Ирис вылечилась от травм и отрастила себе новую аккуратную ступню с тонкими пальчиками, однако первое время передвигалась она, прихрамывая. Приходилось учиться ходить. Впрочем, героиня могла летать, так что передвижение не составляло в целом сложностей. Ирис выглядела мрачной и раздраженной. Зверь нам попался сильный и опытный. Вероятно, и мое бы поле смог повредить. Однако напарница все равно расстроилась из-за своей оплошности. Что ж, будет ей уроком.
Мы втроем посетили Штаб, где закрыли смену и переоделись в гражданские одежды. После чего попрощались с сокомандницей. Ирис улетела домой, а мы с Вороном направились к заправке.
Не специально ли Уроды подгадали время, когда нас не будет в городе? заметил парящий рядом Ворон.
Полагаешь, у них есть информаторы в Корпусе?
Все возможно. Они ведь не могли знать, что у Кривеня нет с нами связи.
Пускай у Окурка голова болит. Как-никак, наставник
В подвальчике по прибытию царил разгром. Вещи и журнал валялись на полу, стол перевернут. Денег, само собой нет. Даже остающиеся несколько сот литров из бака утянули то ли Уроды, то ли добропорядочные граждане Корсы. Вынесли все подчистую.
М-да, закономерный итог для моего пробного предприятия. Как говорят местные: первая оладья комом. Главное, чтобы в следующий раз не повторить своих ошибок. Впрочем, в ближайшее время работать с обывателями я не планировал, поэтому можно воспользоваться маскировкой и решать все дела самостоятельно. Конечно, лучше бы не являться на сделки в одиночку, но пусть попробую напасть.
Я попросил Ворона уладить формальности с арендодателем и сплавить ненужные контейнеры. Мы разошлись по домам. Квартира в элитном комплексе Лазурный Берег без Анны показалась мне пустой и холодной. Все же именно женская забота и умение создавать уют из разных мелочей делали жилище тем местом, куда хочется возвращаться. Ладно, ждать девушку недели три осталось. Как-нибудь справлюсь и без нее.
На следующий день я проснулся в районе полудня. Перекусил кашей и оставшимися после готовки Анны последними оладьями.
Итак, пора и за покупками.
Первым делом я приобрел высокие черные ботинки, невзрачный черно-серый рабочий костюм из плотной ткани, кофту с капюшоном и плащ коричневого цвета. Одежда ничем не выделялась из сотен похожих нарядов прохожих на улице, что мне и требовалось. Дома я переоделся в новые тряпки, нацепил маску стального человека, скрыв свои приметные серые волосы, после чего сформировал теневую вуаль с летной печатью и осторожно покинул апартаменты через окно. Использование моей основной идентичности Песца могло вызвать неприятные последствия на начальном этапе. Понятно, что долго никакая маскировка не продержится, но лучше оставаться в тени как можно дольше.
Маски носили далеко не все герои, но все же подобные личности встречались. Это могло быть частью выстроенного образа, как у Вейдера с его шлемом, прикрытием каких-то нелицеприятных изъянов, как в случае Лизарда, либо желание держать свою гражданскую личность в тайне. Некоторые не хотели, чтобы об их суперсилах прознали.
На заправке мне удалось заработать почти четыреста тысяч корсов, немного меньше моей годовой курсантской зарплаты. Я собирался остановиться на полумиллионе, однако Уроды внесли свои коррективы. Вероятно, они полагали, что грабят тех, за кого заступиться некому. Не то чтобы я был таким уж злопамятным, но долги стараюсь помнить, так что наступит и их черед рано или поздно.
Мета-маркет находился недалеко от моего жилищного комплекса. Ворон показывал мне его мельком, но только сейчас я решил ознакомиться с рынком более внимательно. Это был средних размеров трехэтажный торговый центр со множеством различных лавок. Тут продавали как многочисленные ядра, и людские камни в том числе, так и уже готовые изделия из них. Мета-техника, или по-другому артефакты, стоила в Корсе очень дорого. Я ходил меж прилавков и приценивался к различным ядрам, стараясь рассмотреть их аурные узоры, а также сравнивал с готовыми артефактами из них. Расценки отличались на порядок, а в некоторых случаях и на два порядка.
Водные ядра представлены были в широком ассортименте, и не у всех из них были фильтрационные каналы, или же их повредили при разделке. Так что с акулой это еще повезло наткнуться. Усть-Корса славилась рыбной ловлей, сохранившейся благодаря МуадДибу и его питомцу, поэтому разных рыбных ядер было масса. Мелкие горошины чуть ли не на развес продавались. Средние водные ядра, схожие по размерам с показанным нам смотрителем станции, торговались в районе пятидесяти тысяч корсов. При этом не у каждого ядра имелись нужные для фильтрации контуры. Видящие, скорее всего, внимательно отбирают нужные, но остальным пришлось бы положиться на удачу. Правда, существовала и проблемка: без диагностической печати или близкого пристального разглядывания точно определить ценность ядра было затруднительно. Проявлять слишком глубокий интересзначит выдать в себе Видящего.
Выходит, что если среднее ядро стоит пятьдесят тысяч, а готовый фильтр оценивается примерно в пятьсот, то артефактор получает солидную маржу. Понятно, почему Скандинавия смогла усилиться в столь короткие сроки: туда стекают сырые ресурсы с прочих поселений в обмен на дорогую рабочую мета-технику. Больших ядер было не так уж и много в наличии, и стоили они несколько сотен тысяч корсов. Крупнейшие переваливали за миллион. Если экстраполировать расценки со средних, то сколько же миллионов удастся выручить за фильтр с акулы?
Помимо водных в наличии имелись и камни от мутантов, фонящие огнем ядра гончих, темноэфирные ядра шипокрылов. Встречались и редкие ядра альфа-мутантов разных стихий, но стоили они соответствующе. Из интересного я разве что отметил ядра пулестрижей, поскольку их узоры подходили для создания раций. Что и не удивительно: стае птиц требовалось держать связь между собой, чтобы координировать слитную атаку по цели.
Также я обстоятельно прошелся и по лавкам с готовыми артефактами. Выбор в мета-маркете был весьма скуден. Генераторы огненного эфира для двигателей внутреннего сгорания, светильники, примитивные рации, несколько дорогих фильтров для производства жижи, звуковые усилители, да очки определения класса супера. Последние обладали какой-никакой, а логикой, наряду с рациями. Очки сканировали мета-излучение объекта и выводили на экран число от единицы до десяти. Правда, шаблоны цифр были забиты внутри ядра намертво, но такая поделка все равно более продвинутая, нежели банальные генераторы огня или света.
Высоко ценились звуковые развлекательные артефакты и автоматика. До Падения многие процессы автоматизировались с помощью электронно-проводниковых плат и других компонент. Сейчас многие вещи приходилось контролировать в ручном режиме, для чего требовалось задействовать много работников. Например, банальная система управления лифтом без мета-компонентов работать не могла. Схема там была несложная в целом, однако требовала индивидуального подхода. Разве что для девятиэтажек можно выпустить стандартизированную линейку. Я взял себе на заметку, но отложил под будущие проекты.
Продавалась и мета-жидкость в разных формах. Были и размера старых батареек времен до Падения, которых хватало для освещения надолго. Продавались и в пластиковых бутылках. Многие артефакты имели стандартную пробочную резьбу, благодаря чему их легко накручивали на стандартные емкости с топливом. Пополнять жидкость было удобно.
Средние и крупные ядра лежали на витринах под толстым защитным стеклом словно ювелирные драгоценности с подписанными ценниками. Торговаться здесь было не принято. Посетителей было немного, поэтому продавцы вступали в разговор с каждым, яростно нахваливая товар. Я решил, что стоит ограничиться одним дельцом, поэтому просто выбрал купца, у которого был самый широкий ассортимент.
Мне, пожалуйста, вот это ядро, это, эти два и вон те справа, указал я на витрину после тщательного ознакомления. Все еще оставались шансы, что они окажутся негодными, но это уже несущественно.