Либо пока он не встретит женщину, способную многократно усилить его магическую силу, став для него личным магическим источником. Тогда претенденту достаточно было одержать три победы подряд.
- Думаю, что вы не ошиблись, - сказала я, - иначе, зачем Ральфу было вживлять в защитные амулеты плетения, блокирующие связь истинных пар? Наверняка он боится, что Боги помогут Джонатану найти пару!
- Я тоже надеюсь, хм..., - Гаррет неожиданно замолк и я, проследив его взгляд, едва не споткнулась от удивления.
Навстречу нам и остальным невестам, из дворца вышли двое мужчин в одинаковых серебряных масках. Значит, принц Джонатан всё-таки сумел добраться до храма и подтвердить свою невиновность, получив метку Девяти Богов и право претендовать на престол.
Теперь до окончания турнира и отбора он был официально неприкосновенен. Вот только это не защищало его от яда или наемных убийц, которых мог подослать младший братец.
- Почему они в масках? - удивилась Таири?
- Ещё одно древнее правило, - вздохнула Моргана, - невесты не должны знать, кто из них Ральф, а кто Джонатан.
Что ж, хоть это обстоятельство значительно усложняло нашу работу, Гаррет был прав, говоря, что для всех будет лучше, если мы сможем помочь законному наследнику вернуть корону.
Вот только, как теперь понять, кто из них Джонатан?!
- Давайте рассуждать логически, - предложила Циля, - Джонатан провёл в тюрьме меньше двух дней. Поэтому, даже если его морили голодом, это бы не успело существенно сказаться на телосложении. Да и пытать его сразу не могли, если я правильно поняла принцип работы Золотого Кодекса.
- Значит, этот способ различения братьев отпадает, - констатировал Глорин.
- Идём дальше, оба брата первоклассные мечники, но Джонатан последний месяц провёл в столице, занимаясь внутренними делами, а Ральф три дня назад вернулся из ссылки. А климат там очень суровый. Холод, хлёсткий ветер, засуха. Да и постоянные тренировки с мечом, боевые вылазки тоже должны были...
- Думаешь, можно попробовать вычислить его по огрубевшей коже и более мозолистым рукам? - перебила лепреконшу Тая. - Это будет сделать очень сложно! Нет, я не думаю, что он сразу обратился к целителям, владеющим навыками косметической магии, с просьбой привести его кожу в порядок. Да и по правилам дворцового этикета он ведь должен носить перчатки, или нет?
- Должен, - вздохнула Циля. - но ещё всем известно, что у Джонатана на бедре здоровенный шрам от когтей тхарга. Вот только думается мне, что стянуть с братьев перчатки будет проще, чем штаны.
- К-хе! Леди! - поперхнувшись, сказал Гаррет. - Давайте постараемся обойтись без столь радикальных методов! Дело в том.
- Вспомнила! - воскликнула Моргана, перебив воина. - Если судить по официальным портретам, Ральф немного выше брата!
- Всё так, - согласился наш наниматель, - только эти серебряные маски магические. На них сложная, многоуровневая иллюзия, полностью меняющая голос, телосложение и даже ауру владельца.
- Но они же не могут носить их всё время? - с надеждой спросила Тая. - Мы могли бы подкупить слуг или прокрасться в купальни.
- Нет! - синхронно вскрикнули я, Гаррет и Раймонд.
Я ей сейчас устрою купальню! Хватит того, во что мы уже влипли! Нет, если будет необходимо, я лично свяжу Таири и запру в комнате.
- Ну и ладно, - обижено накуксилась суккуба, - а, между прочим, это был не самый плохой вариант!
- Позже обсудим все варианты, сейчас нам лучше замолчать, - неожиданно сказал Гаррет,
- через пять лиуров начинается полоса внутренних защитных куполов дворца. И в них запросто может быть спрятана сложная прослушка.
- Хорошо. Второй отряд справился с испытанием? - пользуясь случаем, уточнила я.
Эх. жаль, конечно, что мы так и не успели всё обсудить и скорректировать план действий, но лучше действительно подождать. Обговорим дела, когда заселимся в апартаменты и проверим свои комнаты на предмет прослушивающих и отслеживающих плетений
- Да. Они нас догонят чуть позже, чтобы не вызывать подозрений.
Отлично! То, что мы не потеряли вторую часть сопровождения, уже можно было считать маленькой победой. Теперь, если что-то случится и придётся на ходу менять планы, Гаррет всегда сможет предупредить нас через Мечтательниц.
Всё же взять с собой телепатов было отличной идеей!
- Ой! - воскликнула Циля. - Вы поглядите, это же та самая крикливая брюнетка!
Благодаря развитой скорости, «болотный» отряд добрался до дворца раньше нас. И теперь невеста и её почётное сопровождение занимались тем, что пытались наспех очистить лица и одежду от грязи.
Благо, королевские слуги догадались принести им чаны с водой. Странно только, что во дворец их так и не пустили. Да и принцы не спешили спускаться с лестницы, а продолжали истуканами стоять на входе в замок.
Может, они тоже находятся под действием какого-нибудь плетения? Хотя... нет, это исключено.
Ладно Ральф, но Джонатан не смог бы получить метку Девяти Богов, будь на нём управляющий аркан. Хотя позже эту версию всё же стоит проверить.
- Мне кажется, или они спорят? - спросил Раймонд.
Я внимательно всмотрелась в стоящих на лестнице мужчин. Хм. правда, тот, что слева периодически нервно мотал головой и тянулся к висящему на поясе мечу. Но в самый последний момент одёргивал руку. Словно боясь, что не удержится и кого-нибудь зарубит.
Мужчина справа казался более спокойным. Хотя, не слыша их разговора, делать выводы было рано. Слева мог быть как Ральф, мечтающий избавиться от соперника, так и Джонатан, возмущённый деяниями брата.
Вот бы поймать момент и просканировать их ауры!
- Это возмутительно! - донёслось до меня шипение брюнетки. - Я буду жаловаться! почему Их Высочества не спустились к нам?!
- Миледи, мы ещё раз приносим наши искренние извинения, - проблеял слуга, скрючиваясь в подобострастном поклоне, - но принцы не могут спуститься из-за проблем с защитным куполом. Они вышли вам навстречу, дабы выразить своё почтение, но.
- Кто ставил купол?! - девушка откинула волосы на левую сторону, протирая шею полотенцем, и я едва сдержала удивлённый возглас, увидев над сползшим рукавом кусочек татуировки, украшающей её правое плечо.
Одна из сопровождающих опрометью метнулась к брюнетке и принялась поправлять платье, делая вид, что помогает госпоже очистить одежду. А вторая «служанка» обернулась, выискивая взглядом тех, кто мог заметить этот прокол. Поэтому мне пришлось быстро отвести взгляд.
Вот это да! Если меня не подвело зрение, она Серебряный паладин. И судя по количеству лучей, отходящих от пробитого клинком трилистника, она ещё и Мастер Клинка.
Так, вспоминай, Лейла, кто мог послать на отбор паладина.
Вариант с Гильдией воров отпадал сразу. Среди служителей Хэймдара иногда встречались ассасины, но воры - никогда.
Работать на Дхаргарийскую империю она также не могла. Судя по размаху запланированной диверсии, наш наниматель, Гаррет, работал на самого императора. А значит, он бы знал эту дамочку.
Айшагира? Нет, Серебряный паладин не стал бы сотрудничать с Тёмными.
На Островах фэйри вообще нет культа Хэймдара, солнечные эльфы также отпадают... Значит, остаются наги и огненные демоны.
Прекрасно! вот только их здесь и не хватало для полного счастья!
- Я ещё раз спрашиваю, кто ставил барьер?! - воскликнула брюнетка.
- Барьер среагировал на попытку вторжения во дворец.
- Кого?!
- Гномов, - сконфуженно ответил слуга.
Оу! Я так понимаю, Мастер Трорин и его пятнадцать племянников не только прибыли раньше нас, но уже успели набедокурить с размахом. А ведь их ещё даже во дворец не запустили!
- Какие ещё гномы? - прошипела леди.
- Светлейшие и темнейшие! - раздалось откуда-то сверху. - Живые и немёртвые! Я, Трорин Великолепный, приветствую вас на Талиинском отборе!
Я подняла голову и с удивлением обнаружила, что над нами парит огромная механическая птица, обвешанная записывающими кристаллами и магическим громкоговорителем.
- Эти, - обречённо простонал слуга, - это организаторы отбора. Они устанавливали свою аппаратуру и случайно повредили защитный купол. Теперь внутренняя защита никого не впускает и не выпускает из замка. Уверяю, наши маги уже работают над.
По внутреннему куполу прошла золотистая рябь и оба принца рванули к нам, едва ли не сталкивая друг дружку с лестницы, но наперерез им тут же бросился возникший из ниоткуда гном в ярко-малиновых рейтузах и короткой жёлтой курточке. Гномью голову украшал тюрбан с пушистым фиолетовым пером.
- Поприветствуем главных виновников торжества, - раздалось сверху, - Их Высочеств Ральфа Кровавого и Джонатана Справедливого!
Один из принцев зарычал и схватился за меч, но гном не обратил на это ни малейшего внимания, ткнув ему прямо в лицо магический микрофон.
Ваше Высочество!
Пошёл вон!
Хм... кажется, слишком нервный субъект - это наш Ральф. Джонатан, насколько мне известно, имел несчастье вести дела с гномами, поэтому должен спокойней реагировать на детей гор.
Вот только, как бы пометить принцев, чтобы больше не путать? Не можем же мы каждый раз их нервировать гномами? Или. можем?
- Какой ужас! Маэстро Трорин! Дядюшка!
Обернувшись на крик, я увидела бегущего к нам молодого худощавого гнома, одетого в ярко-зелёные шаровары, синюю рубашку и красный жилет. М-да. сильнее любви гномов к ярким вещам была лишь их любовь к деньгам.
- Маэстро! Это же катастрофа! Вы только посмотрите, в каком виде сейчас находятся невесты! Мы не можем пустить эти кадры в эфир!
- Наоборот! - воскликнул названый Трорином. - Это будет фурор! Все ожидают увидеть прекрасных леди, разодетых в шелка.
- Какой к тхаргам эфир?! - взревел один из женихов, хватая гнома за грудки.
- Тысяча золотых! - тут же воинственно пискнул Трорин. - Штраф за нападение на организатора отбора составляет тысячу золотых. А за повторное нарушение вы будете дисквалифицированы и удалены с отбора.
- Это я вас сюда пригласил! - прорычал мужчина. - Это мой отбор!
Точно Ральф! Проклятье, ну, как же его пометить, чтобы потом не запутаться?!
- Отпусти его, - спокойно сказал второй принц.
- Ты ещё указывать мне будешь? Это всё произошло по твоей вине!
- Ваши Высочества! - всхлипнула рыжуля, бросившись к принцам.
- Милорды! - сообразив, что одна из соперниц пошла в атаку, подтянувшиеся к замку невесты также ринулись к женихам.
И только наши «красавицы» и леди-паладин остались на своих местах.
- Жемчужинки мои! - воскликнула я, заметив удивленный взгляд брюнетки. - Я счастлива, что мои уроки не прошли даром. Истинная леди обязана в любой ситуации сохранять достоинство. Негоже будущим королевам так открыто проявлять свои эмоции.
- Да, матушка Лейла, - дружно пропели «эльфийи», присев в реверансе.
Леди-паладин неопределённо хмыкнула, но всё же отвернулась от нашей компании, переключившись на новоприбывших.
Проклятье! Нужно как можно быстрее предупредить остальных! И ещё б не забыть сказать братьям, чтобы они хоть иногда проявляли «женский» интерес к женихам. А то стоят как истуканы...
Нет, конечно, для леди, воспитывавшихся в монастыре, они держатся хорошо, но немного эмоций не помешало бы.
- Леди, прошу, сохраняйте спокойствие! - сказал второй принц, пытаясь вырваться из окружения невест.
Но ошалевшие от пережитых трудностей леди его не слушали, продолжая выкрикивать жалобы, рыдать и требовать наказать виновных.
- Маэстро! - вновь проскулил молодой гном. - У нас нет материала для эфира!
- Я ещё раз спрашиваю, о каком эфире вообще идёт речь?! - прорычал первый принц.
- Раз в день мы будем записывать на кристалл краткие репортажи и отправлять их в «Дхаргарийские вести», - сказал гном. - Это было прописано в договоре, который подписал Его Высочество Ральф Кровавый.
- Я ничего такого не подписывал! - практически прошипел мужчина, выдав себя с потрохами.
Ай, да гном! Ай, да молодец!
- Дайте угадаю, это условие было прописано на трёхсотой странице договора, мелким шрифтом, невидимыми чернилами, на утерянном древнегномьем диалекте? - фыркнул второй принц.
Оу! А Его высочество Джонатан, если это всё же он, начинает мне нравиться!
- На сто десятой, - невозмутимо уточнил Трорин, - чтобы увидеть эту надпись, бумагу необходимо всего лишь нагреть над свечой.
- Я разрываю договор! - воскликнул Ральф. - Вы не имели права.
- Вы никогда не вели дела с горным народом, да? - сочувственно уточнил гном. - Ну, не беда, привыкните. Или не привыкните, тут уж как повезёт. В любом случае, вы не можете разорвать договор, не отменив отбор. А отменив отбор, вы лишитесь права претендовать на корону.
- Я не против такого развития событий, - искренне рассмеялся Джонатан.
Хм. кажется, нам даже не придётся нервировать их каждый раз, чтобы понять, кто есть кто. Слишком уж по-разному они ведут себя.
- Матушка Лейла, - раздался сзади нежный голосок одной из Мечтательниц, - мы что-то пропустили?
Второй отряд также добрался до замка, а значит, первое испытание с честью пройдено!
- Нет, мои хорошие, - пропела я, поддерживая образ. - Я счастлива видеть, что вы также прошли испытания! Слава Великому Отцу, что он признал всех нас достойными этого отбора.
- Да будет так, Светлейшая! - воскликнул Джонатан, склоняясь в почтительном поклоне.
- Я безгранично рад узнать, что на отборе будет Верховная Жрица Лайнаара.
- И я счастлива присутствовать здесь, Ваши Высочества, - ответила я, также поклонившись принцу.
По правилам я могла лишь милостиво кивнуть ему, но решила проявить почтение и не нервировать лишний раз Ральфа. Поэтому и обратилась к принцам во множественном числе.
Не хватало ещё, чтобы меня сразу к потенциальным врагам причислили!
- Мои прекрасные леди! - неожиданно воскликнул Ральф, наконец-то отпустив гнома. - Я готов на коленях умолять простить меня за все недоразумения и сложности, через которые вам пришлось пройти. Уверяю, больше этого не повторится. Сейчас слуги покажут ваши апартаменты.
- А мы пока обсудим со Светлейшей несколько вопросов, касательно порядков на отборе. Леди Лейла, вы ведь не возражаете, если мы с братом задержим вас ненадолго? - добавил Джонатан.
Ой... я, как раз, очень сильно возражаю! Вот только, вряд ли это кого-то интересует...
- Ваши Высочества, я бы хотела привести себя в порядок с дороги. С вашего позволения.
- О! Леди, уверяю, мы не займём у вас много времени! - воскликнул Ральф. - Пройдёмте в сад.
Обречённо вздохнув, я шагнула вперёд. На меня тут же с ненавистью уставились практически все невесты, а Гаррет, словно случайно, задел меня локтем. И в этот же момент в голове прозвучал чужой голос:
- Я подстрахую. Идите и ничего не бойтесь.
*1 лиур = 1 земному метру.
ГЛАВА 12: Таинственные маги и нервные принцы
- Леди Лейла, - сказал один из принцев, как только мы немного отошли от остальных, -мы с моим братом безгранично рады, что на отбор прибыли воспитанницы храма Великого Отца. Это огромная честь для всех нас.
Ещё бы они были не рады! Истинные целители ценились на вес золота. Ведь их магия могла спасти даже тех, кто уже стоял одной ногой в могиле.
Но кроме всего прочего, жрицы Великого Отца быстро накапливали и легко отдавали энергию, поэтому чаще других магов становились магическими донорами или личными источниками Силы.
Конечно, у тех же Мечтательниц магические резервы априори были больше, чем у жриц Великого Отца, но их сила была слишком нестабильна и неуправляема.
Нужно было действительно быть Великим магом, чтобы совладать с их Даром. Зато истинные целители являлись идеальным источником для любого мага или воина.
Собственно, именно на это и был расчёт. Если Ральфа не заинтересуют сами "близняшки", его обязательно заинтересует их Дар.
- Мы понимаем, что наша просьба может шокировать и возмутить вас, - проникновенно продолжил принц.
Голос Его Высочества убаюкивал, расслаблял и уже почти вызвал желание полностью довериться ему... Так, кажется, вот тот, что слева - это Ральф. Джонатан вряд ли стал бы так разговаривать. И уж тем более не стал бы испытывать на гостье магию сирен.
Что ж, нужно запомнить, что при желании младший принц может владеть неслабыми техниками ментального воздействия. Хорошо ещё, что на меня эта пакость не действует!
Но почему Джонатан не вмешивается? Неужели, они решили заключить временное перемирие? Как-то слабо в это верится после всего, что устроил Ральф. Хотя, если старший принц решил ему подыграть, чтобы сбить с толку.
Хм. а вот это как раз возможно.
- И мы понимаем, что вам сложно принять это решение, - продолжил Ральф.
Принц говорил медленно, специально растягивая паузы между предложениями. Выжидая, пока подействует магия сирен. Кажется, пора начать ему подыгрывать.
Я «завороженно» уставилась на Ральфа, делая вид, что боюсь пропустить хоть слово, а на самом деле принялась осторожно «прощупывать» эмоции его брата.