Лаура, удивлённо позвала она, кто-то развесил часть вещей из моей корзины.
Я развесила, раздраженно буркнула Лаура. Возможно, я и не должна была делать этого. Но что, если надсмотрщик заглянул бы на крышу и увидел, что Ты даже не начинала свою работу! Как скоро, по-твоему, тебя, а вместе с тобой, скорее всего, и всех нас, снова бы отправили на крышу? А может быть, тебе понравилось бы стоять у стены, привязанной к кольцу, и наслаждаться тем, как по твоей маленькой спинке танцует плеть? А ведь вместе с тобой могут выпороть и всех нас!
Извини, мне очень жаль, попросила прощения Эллен. Спасибо.
Она решила, что Лаура, пожалуй, не такая уж и неприятная или глупая особа, как ей показалось вначале.
Но Лаура посмотрела на неё, внезапно строго.
Ты сожалеешь, не так ли? уточнила она.
Да, кивнула Эллен.
Тогда давай-ка поспешим, сказала ей Лаура.
Да, Госпожа, ответила Эллен.
Продолжай работать, рабыня! прикрикнула на неё Нельса, а затем, с усмешкой встретив сердитый взгляд Эллен, добавила:Ты отлынивала, так что теперь и у меня есть кое-что, о чём можно было бы рассказать!
Да, Госпожа, признала Эллен.
Нельса довольно рассмеялась, не прекращая, впрочем, развешивать бельё из своей корзины.
Внизу ещё много корзин, напомнила Лаура.
Тут одна из девушек, вскарабкавшись на стойку по прибитым к ней перекладинам, закричала:
Смотрите!
Она указывала, вдаль, в сторону одной из башен стены. Остальные девушки, бросив работу и затенив глаза ладошками, повернулись в указанном направлении. Эллен поступила также как и все. Правда, ничего особенно интересного она там не увидела, разве что стаю птиц.
Они не станут пересекать линию стен, заметила Нельса, также взобравшаяся на одну из стоек.
Давайте-ка продолжать нашу работу, предложила другая девушек, опасливо поглядывая в сторону открытого люка, через который они попали на крышу.
Никто не мог знать, в какой момент здесь может появиться Гарт, или кто-либо другой, например, некий охранник.
Эллен, одну за другой прицепила прищепки к только что повешенной и расправленной простыни. Всё пространство вокруг неё было занято рядами развешенной по верёвкам одежды, почти полностью закрывавшей обзор и скрывавшей от неё других девушек, как и её от них.
Она вдруг поняла, что ей понравилось делать эту простую работу. Она казалась подходящей для неё. Интересно, подумалось ей тогда, была ли она счастлива.
Я могу говорить? обратилась Эллен к Лауре, работавшей неподалёку.
Та пробормотала в ответ что-то нечленораздельное. Девушка как раз зажала в зубах пару прищепок, а другую прицепляла к уголку платья.
А почему нам дали платье? поинтересовалась Эллен, предположив, что Лаура ответила согласием.
Правда, ей пришлось подождать, пока та не закончила с платьем, и не освободила рот от прищепок.
Чтобы лучше скрыть тебя, проворчала девушка, можешь не волноваться, что тебя могут принять за свободную. Отсутствие рукавов чётко указывает на то, что Тыневольница.
Что-то я ничего не поняла, призналась Эллен.
Сейчас весна, пояснила Лаура, самое популярное среди тарнсмэнов время для охоты. Хотя эти монстры, по большому счёту не особенно-то и нуждаются в каких-либо предлогах, вроде времени года, для своих набегов.
А кто такие эти тарнсмэны? заинтересовалась Эллен.
Обычно воины, но иногда просто наёмники, изгои, налётчики или бандиты, в общем, любой, кто владеет тарном и может его оседлать.
А что такое тарн? спросила Эллен.
Но тебя же должны были просветить относительно, по крайней мере, первого знания, заметила Лаура.
Да, кивнула Эллен, но я думала, что они бывают только в сказках, что это мифологические существа, вроде хитхов или слинов.
Хитхов я никогда не видела, пожала плечами Лаура, но я говорила с теми, кто видел. А уж слинов и тарнов видела не раз. Даже в этом доме есть слин. Его держат в загоне. Очень полезный зверь при охоте на рабынь.
А я никогда не видела слинов, призналась Эллен.
Можешь попросить об этом, усмехнулась Лаура. Только обычно, когда к ним приводят рабыню, то ей заковывают ноги в близкие кандалы, а руки а наручники за спиной. Это делают для того, чтобы она, запаниковав, не бросилась бежать. Это может спровоцировать у слина инстинкт преследования.
Ты разыгрываешь меня, надулась Эллен. Предполагается, что у слина должно быть шесть ног.
Так и есть, кивнула Лаура. Это целесообразно учитывая длину, невысокий рост, большую длину и извилистую структуру их тел.
Ох, Лаура! отмахнулась Эллен.
Есть много разновидностей слинов, не обращая внимания на её скепсис, продолжила Лаура. Наиболее распространенны лесной и степной слины. Лесной крупнее, и предпочитает охотиться в одиночку, или, если объединяются, то парами. Степной вид меньше и обычно охотится стаей. Некоторые породы слинов специально выведены и обучены для определенных задач, например для охоты на рабынь. Лесные слины обычно закапывают свои экскременты, предпочитая скрывать своё присутствие, степные, держащиеся стаей и более широко распространённые, обычно, этого не делают. У слинов чуткий нюх, они безошибочно распознают запахи. И лесной, и степной, и одомашненный слин, могут почуять запах с расстояния до двухсот ярдов и даже более. Караваны, которым приходится передвигаться по лесистой местности, часто ведут с собой верров или табуков, привязывая их потом на ночь в лагере. Во-первых, по возбужденному состоянию таких животных иногда можно заранее узнать о присутствии поблизости слина. А во-вторых, верры и табуки обычная добыча слинов, так что они скорее нападут на них. Ещё можно сказать, что слины, как и ларлы обычно нападают с подветренной стороны, таким образом, их запах относит в сторону, ну а запах добычи, наоборот несёт к ним.
Ну а зачем, на самом деле, нам выдали платья? вернулась к своему вопросу первому Эллен. Мы с тем же успехом могли работать голыми. Здесь же нас никто не увидит.
Не будь слишком уверена в этом, бросила Нельса, всё ещё остававшаяся на стойке и глядевшая вдаль.
Они летят вдоль стен вокруг города, прокомментировала другая девушка.
Сейчас день, заметила третья. Нет никаких причин для опасений.
Лаура, пожалуйста, пристала к своей более опытной товарке Эллен.
Для тарнсмэна этоудовольствие, дать своему тарну, схватить женщину своими когтями и удерживать, пока они не долетят до безопасного места. Также он может воспользоваться рабской сетью или арканом. А уже в безопасности, пленницу можно соответственно обработать, скажем, раздеть, связать и закрепить поперёк седла или просто приковать цепью к седельному кольцу. В идеале, конечно, налётчик должен поймать свободную женщину, поскольку таковая считается самым престижным выигрышем. Конечно, это более престижно, чем подобрать кого-то вроде темя или меня, всё равно что красть домашних животных, которыми мы собственно и являемся. Некоторые утверждают, что этоодна из причин, почему свободные женщины так тяжело и скрывающе одеваются, а рабыням позволяют только лёгкие и откровенные предметы одежды. Предполагают, что таким образом тарнсмэна можно отвлечь на преследование заведомо соблазнительной добычи, чего-то очевидно стоящего, в противоположность свободной женщине, которая, будучи раздета, может оказаться, столь же уродлива как тарларион.
Эллен объяснили, что тарларионами называют местных рептилий, некоторые из которых были довольно крупными созданиями, причём были и одомашненные. Ей говорили, что различные их разновидности использовались для войны, перевозки грузов и даже для скачек. Правда, тогда она ещё не верила, что такие животные существовали в реальности, не больше, чем ларлы, слины, тарны и прочие.
Может быть, в этом что-то и есть, пожала плечами Лаура, но я подозреваю, что мужчины одевают своих рабынь так, если они одевают их вообще, потому что их возбуждает видеть женщин в таком виде, и они хотят привлечь внимание к их красоте. Им просто нравится показывать женщин, как свою собственность. Мужчины такие тщеславные. Видела бы Ты, как некоторые из них выгуливают на поводке своих голых, накрашенных, усыпанных украшениями рабынь, как публично проводят их через рабские позы, заставляют их открыто танцевать перед толпой за бит-тарски, ставят их к столбам в игровых залах, на рынках и улицах. Кроме того, возможно, свободные женщины настаивают на некотором видимом и ясном различии, чтобы их не могли спутать с таким плотским отребьем. С другой стороны, мужчины говорят, что под всеми их одеждами сокрытия, вуалями и прочими атрибутами свободной женщины, в конечном итоге, прячется всего лишь голое тело рабыни.
Но здесь нет никаких тарнсмэнов, заметила Эллен.
Иногда они прорываются, пояснила Лаура. И именно поэтому Ты одета в длинное платье, а не в тунику, например. Здесь есть два варианта. Если выбор будет между тобой и свободной женщиной, то тарнсмэн почти наверняка отметит, что Тырабыня, поскольку на это указывает твой платье без рукавов, соответственно, это, по предпочтительности, по-видимому, отодвинет тебя на второе место после неё. А вот если выбор будет стоять между тобой в длинном платье и одетой в короткую тунику рабыню, прекрасные ноги которой он может оценить сразу, то он, скорее всего, предпочтёт вторую. Как нетрудно догадаться, довольно трудно взвешенно оценить, учитывая, что времени имеющегося в его распоряжении для этого явно недостаточно. При его стремительном полёте, высоте и расстоянии, с учётом возможного преследования, у него будет, на всё про всё, не больше мгновения. Правда, бывают ситуации, когда информация о женщине собрана заранее. Например, известно, когда она будет на мосту том или ином мосту, и так далее. Вот именно поэтому Ты, Эллен, одета так, как одета.
Ага, понятно, сказала Эллен, не скрывая скепсиса.
Разумеется, пожала плечами Лаура, если тарнсмэн примет решение прихватить тебя, то я не думаю, что впоследствии, когда Ты будешь извиваться голой в его верёвках, связанная по рукам и ногам, он будет сильно разочарован характером своей добычи.
Тарнсмэны существуют? недоверчиво спросила Эллен. Правда?
Безусловно, Ты всего лишь рабыня, заметила Лаура. И всё же, как Ты думаешь, что в первую очередь они делают с захваченной высокой, аристократичной, благородной, ценной, престижной свободной женщиной? Они клеймят её, надевают на неё ошейник и делают рабыней, такой же как Ты!
Ты разыгрываешь меня, обиженно сказала Эллен. Никаких тарнсмэнов в действительности не существует.
Если Ты окажешься под атакой тарна, не обращая внимания на её обиду, предупредила Лаура, и у тебя не будет возможности убежать вниз, просто падай на живот на крышу. Тогда тарну будет трудно схватить тебя, да и сеть с арканом окажутся бесполезны.
Я, конечно, запомню это, насмешливо улыбнулась Эллен.
Они прорвались! крикнула девушка, стоявшая на соседней стойке, та самая, которая первой заметила и привлекла их внимание к стае птиц появившейся вдалеке.
Эллен подняла голову и бросила на кричавшую удивлённый взгляд. Волосы девушки развевались позади неё, ветер играл её платьем, прижимая его к её фигуре спереди и надувая сзади. Она отчаянно цеплялась за стойку.
Они идут по ветру! сообщила Лаура. Защитникам придётся лететь им навстречу, а значит, против ветра. Налётчикам несложно будет уклониться, а потом местным тарнсмэнам ещё надо будет развернуться и набрать скорость для преследования. Они потеряют темп. Тем временем, злоумышленникам понадобится не больше ена на то, чтобы покинуть города!
Я хочу посмотреть! заявила Эллен.
Издалека прилетел частый звон большого металлического рельса. Сигнальщик отбивал сигнал тревоги.
Всем вниз! закричала Лаура.
Здесь заперто! послышался испуганный крик девушки, отчаянно дёргавшей кольцо, прикреплённое к крышке люка открывавшего лаз внутрь башни.
К ней тут же подбежала другая рабыня, присоединив свои усилия к попыткам открыть люк.
Там внизу много призовых рабынь и других богатств, объяснила Лаура. Они не хотят рисковать ими! Ложитесь все! Ложитесь!
Эллен, стоя среди колышущегося белья, развешенного по шнурам, натянутым между стойками, смотрела из-под ладошки вдаль, пытаясь разглядеть происходящее и понять причину возникшей паники. Всё что она могла видеть, это стаю птиц. И снова ей показалось, что с перспективой происходит что-то странное. Судя по размеру, до них было не больше ста ярдов или около того, и в то же самое время, казалось, что они едва пересекли границу далёких стен. Окинув взглядом окрестности, Эллен замелила других птиц, поднявшихся, казалось, с её стороны стены. Только что там ничего не было, тёмная линия стены, холмы и поля за ней, а уже через мгновение от неё отделилось множество и хорошо видимых на фоне неба, быстро разгонявшихся пятен.
Они направляются сюда! сообщила Нельса, по-прежнему цеплявшаяся за стойку, но немного ниже, чем другая девушка, глядя в сторону первой стаи птиц.
Спускайтесь! закричала им Лаура.
Та девушка, что залезла туда первой, и привлекла внимание остальных рабынь к странному явлению искажения расстояния, тут же слезла со стойки и присела около неё, скрывшись среди полощущейся на ветру одежды. Через мгновение к ней присоединилась и Нельса. Впрочем, к этому времени уже большинство девушек сидели, а некоторые даже лежали на животах, закрывая головы руками.
Я ничего не могу разглядеть, пожаловалась Эллен, отодвигая в сторону предмет одежды, колыхавшийся перед нею, закрывая обзор.
А ну ложись! прикрикнула на неё Лаура.
Я хочу посмотреть! отмахнулась Эллен.
Однако уже в следующий момент она закрыла лицо руками и испуганно закричала. Ещё мгновение назад казавшийся таким понятным мир, вдруг обернулся безумием. Сначала был дикий крик, пронзительный, раздавшийся не более чем в пятнадцати футах над ней. Это был самый громкий и ужасающий звук, который ей когда-либо доводилось слышать. И что ещё более ужасно, его издало некое живое, огромное, чудовищно огромное существо, тень от которого на мгновение накрыла женщину, а затем исчезла, отпрыгнула, унеслась вдаль, растворилась в потоке солнечного света. И вслед за этой промелькнувшей тьмой, развешенное по верёвкам бельё задёргалось, словно взбешённое порывами ветра, рождённого ударами могучих крыльев. Одна из стоек, захваченная чудовищными когтями, была вырвана из крыши, раскрошена на тысячу обломков и пролилась дождем вниз. Эллен не могла поверить тому, что она видела. В небе, теперь быстро удаляясь от неё, летела огромная птица. Гигантская птица. Осёдланная птица! Размах её крыльев поражал воображение. Не меньше тридцати футов! На этом фоне сидевший на его спине мужчина в шлеме, казался крохотным!
Эллен слышала сердитый крик этого мужчины и слова, произнесённые явно по-гореански, но которых она не узнала, слова, которые, ей, рабыне, конечно, никто даже не собирался преподавать. Она не сомневалась, что мужчина крепко выругался, по поводу своей неудачной атаки.
Всё это заняло не больше удара сердца. Они появились словно ниоткуда и унеслись прочь.
Интересно, на что он мог надеяться, атакуя эту крышу, когда все девушки попрятались среди развешенного белья, защищенные верёвками и стойками?
Теперь и сама Эллен стояла на коленях среди рядов трепыхавшейся под порывами ветра одежды, прикрывая руками голову, словно она могло бы защитить её от атаки сверху.
Вдруг мимо неё проскочила Нельса. Девушка со смехом вскарабкалась на самую вершину ближайшей стойки. Более того, она встала на перекладину, умудряясь удерживать равновесие и не падать. Её силуэт чётко обрисовался на фоне неба, а волосы развевались на ветру.
Неуклюжий чурбан! крикнула она вслед удалявшемуся наезднику. Кто учил тебя твоему делу? Иди домой и играй с вуло! Ты такой же ловкий, как тарларион!
Спускайся! заорала на неё Лаура.
Долой Трев! закричала Нельса, грозя кулаком вслед тарнсмэну, уже удалившемуся на довольно большое расстоянии, и всяко не слышавшего её воплей. Чтоб его стены срыли, а богатства разграбили. Чтоб все его женщины оказались в ошейниках! Чтоб их гнали среди прочих рабынь! Чтоб его башни сожгли, а его пепел засыпали солью!
Приближение второго тарна, плавно снижавшегося, паря по ветру на распростёртых, неподвижных крыльях было бесшумным.
Нельса этого, конечно, видеть не могла, поскольку смотрела в другую сторону, крича и грозя кулаком быстро удаляющейся фигуре первого всадника. Соответственно, не составило большого труда накинуть аркан на её вытянутое вертикально тело. Для неё, всё ещё потрясавшей в воздухе кулаком, и сердито кричавшей, это могло показаться легким негромким шёпотом, прошуршавшим вокруг неё. А когда тарн пронёсся над ней, инерция её собственного тела заставила петлю затянуться. Верёвка красиво и умело обхватила талию девушки. Вероятно это не хуже сработало даже с мужчиной. Аркан настолько аккуратно и быстро затянулся на своей добыче, что даже у мужчины не было шансов успеть скинуть его со своего прямого, мускулистого тела, а уж накинутый на Нельсу, женщину, попав прямо в сужение между её широких бёдер и припухлостью груди, и вовсе не оставлял никакой надежды, ни ей, ни любой другой женщине. Сама Эллен, по той же самой причине не могла стянуть с себя железный пояс, контуры которого были заметны, даже под её платьем. На этом основании некоторые гореане полагают, что тела женщин самой природой созданы для верёвок. И, возможно данный факт, в дополнение к более очевидным биологическим соображениям, пусть и в довольно незначительном сопутствующем смысле внёс свой вклад в эволюцию гомо сапиенса. Ведь именно женщины с телами, неспособными уклониться от таких уз, являясь более восприимчивым к пленению, становились объектами подчинения и спаривания. Конечно, у самок многих других видов животных, и даже у многих видов приматов, не такое строение бёдер, нет такой полноты груди и прочих особенностей. Независимо от интереса или ценности таких предположений, правда которых любом случае скрыта во тьме полного загадок прошлого, суть очевидна, факт удобства тел для надёжного связывания столь же ясен как совершенство уз на Нельсе, теперь размахивавшей руками, словно она пыталась схватиться за воздух, бешено дёргавшей ногами, и верещавшей от ужаса, быстро удаляясь от крыши. Тело девушки, раскачиваясь из стороны в сторону, висело футах в двадцати под набирающим скорость и высоту тарном, скользившим между башен, а сотнях футов над улицами города.