Ссадины под бинтами затянулись более-менее прочными корочками, хоть и продолжали противно нытьпроволочка действительно пошла на пользу. Вот только самая серьезная рана на стопе вопреки всем усилиям за ночь стала выглядеть только хуже: отёк приобрел неприятный фиолетовый оттенок.
Промыв и осмотрев каверну в собственной плоти, де Вилшер поморщился: по уму на попытке проникновения в Сокровенную Долину нужно было бы ставить крест, и, выбросив всё из головы, спуститься к уровню горного леса. Там разбить временный лагерь и просидеть на одном месте хотя бы неделю. Всякое иное развитие событий грозило как минимум долгой хромотой, а как максимум
Не так уж давно пришлось Антуану срочно расследовать причину массовых случаев гангрены нижних конечностей у вынужденных сражаться в пустыне галлийских солдат экспедиционного корпуса. Всего лишь невозможность перемотать портянки так, чтобы в ткань не попал проклятый вездесущий песок. Этои недостаток воды. Итог: загрязнённые натёртости, которые не получалось даже элементарно обработать. И боец снизу начинает гнить заживо. Получить подобный опыт лично не хотелось до крайности.
Расчётливо экономя мазь, разведчик соорудил новый тампон и резким движением загнал в рану. Сжав зубы, принялся бинтовать стопу. Если даже случится чудо, и в долине он действительно найдёт спрятанные полки, снаряжённые чудо-оружием, способным переломить ход войны, самое большее, на что герой невидимого фронта сможет рассчитыватьдобавить ещё одно де к полному имени. Выше должности ему уже не занятьаристократ аристократу рознь, не хватит знатности рода, никак не хватит. А любопытство узнать ответ в обмен на ногу почему-то сейчас не кажется выгодной сделкой, как в юности. Постарел.
Метис, след! проводив долгим взглядом путь до виднеющегося на скале внизу леса, твердо проговорил разведчик. Мы идём дальше.
Средства в жестяной банке, если пользоваться предельно аккуратно, хватит на пять дней: и дойти, и всё разузнать. Не важно, что там, в Сокровенной долине. Важно, что добытые сведения позволят Галлии быстрее закончить грядущую войну. Может, всего на день раньше. Может, на неделю. Это сотни и тысячи выживших для страны. И десятки, может, даже целая полусотня тысяч живых во всём мире! Придётся рискнуть.
Глава 6
Саквояж скромного работника Королевской Службы Тайн Антуана де Вилшера сделал бы честь цирковому артисту, уличному катале, профессиональному актёру Пожалуй что и химику с художником тоже. И бомбисту-террористу, разумеется. Да и просто бандиту. Причёмодновременно! Вещи делили туго забитый объём в выверенном, отчасти даже выстраданном порядке: грим, оружие, инструменты, элементы одежды, документы, взрывчатка, лекарства, еда
Разумеется, всё это не предполагалось носить с собой постоянно. Разузнать либо уточнить местные условия, выбрать личину, вжиться в неёи всё лишнее прямо с чемоданом закопать в надёжном месте. Может, потом удастся что-то вернуть. А иногдапросто выкинуть в колодец, ближайшую компостную кучу, сжечь С некоторыми уникальными штуковинами порой было очень трудно расстаться, но нарушение изображаемого образа даже малейшей деталью для шпиона-нелегала грозило далеко не самым простым лишением жизни!
К сожалению, горцы не таскали с собой набитые разным барахлом баулы, предпочитая двигаться налегке, лишь с самым необходимым. По их мнению, конечнона подобном наборе посторонний человек в тех же условиях долго не протянул бы. В результате запас динамитных шашек пришлось прятать в торбе Метиса, а из оружия у самого разведчика остался лишь глубоко запрятанный новей ший компактный капсюльный револьвер на пять выстрелов да традиционный горский топорик рядом с длинным кинжалом за поясом. Ну хоть что-то не пришлось укрывать от посторонних взглядов.
Ещё одной тщательно скрываемой вещью была очень маленькая подзорная трубаеё для надёжности де Вилшер разобрал на трубки и стекла. Если кто и обнаружит одну из частей, пусть попробует догадаться, что нашёл. И вот теперь пришла пора собрать назад оптический приборво всяком случае, Антуан очень на это надеялся.
Метис все-таки сумел довести по простывшему следу самовольщика своего хозяина до самой границы вечных снегов. Там след остался виден невооружённым глазомлюбитель настойки даже не попытался замести за собой снег. К сожалению, к тому моменту галлиец уже был настолько вымотан, что даже не спросил сам у себя, почему. Настолько пренебрежительно относится к служащим на базе армейцам-равнинникам?
Ответ принесла погода: ветер поднял жуткую, секущую открытые участки кожи метель. Именно тогда, когда догорели последние капли спирта и маленькая пещерка, где ночевал их невольный проводник, начала стремительно остывать.
Спуститься, подгадав на время опустившийся штиль, удалось. А вот опять, в который уже раз поднять потерянный следнет. Благо, путь вниз не оставлял особого выбора направления. Во всяком случае, Антуан в этом был уверен раньше. Теперь же разведчик мог бы заложить зуб: где-то упустил возможность повернуть. Вот только где?
Склон, надо отдать ему должное, довольно пологий, ниже границы нетронутых заповедных высокогорных лугов превратился сначала в широченный желоб с растущими тут и там невысокими деревцами, а потом и вовсе сузился, зажатый высокими неприступными скалами справа и слева. Тут уже ничего не росло, зато лежало множество обкатанных водой камней, образуя извилистую осыпь длинной в несколько километров. К счастью, сухую, без воды, которая превращала осыпь в русло только по весне.
Впрочем, более проходимой осыпь от этого не становилась: по наитию бросив небольшой камень вперед, де Вилшер вызвал небольшой оползень! Что случится с неосторожно поставившим ногу человеком, не хотелось даже и думать. Если у кого и был шанс спуститься там относительно безопасно, так это у Метиса, толькотолку-то? А ведь, как в насмешку, именно оттуда, куда уходило ущелье, поднимались в ясную горную высь дымки печей. Сокровенная долина волхвовничего другого тут, посреди горного массива, и быть не могло.
Пришлось убить ещё полдня, поднимаясь назад, опять всё выше и выше, прежде чем удалось найти узкую расщелину, ведущую, на первый взгляд, как и все остальные до того осмотренные, в никуда. Тем не менее, именно эта, с позволения сказать, дорога, привела разведчика и его четвероного напарника к руслу непересыхающего, радостно звенящего по камням ручейка. Следуя за водой и, по большей части, прямо по скользкому дну, сильно застудив многострадальные ноги, Антуан наконец достиг цели. Чашеобразная Сокровенная долина лежала прямо перед ним.
* * *
Учитывая, что пастухи спокойно себе позволяли отлучиться чуть ли не на две недели из расположения, их никто особо не проверял и не контролировал. Правда, горцы в свою очередь старались откровенно не нарываться, ценя крайне простую по их меркам и очень денежную работу, потому согласовывали отлучки между собой. И хотел бы де Вилшер с чувством пройтись про край непуганных идиотов и вопиющую безалаберность, если бы сам, лично, не обнаружил такую же ситуацию в элитном подразделении армии Галлии.
Разведчик, строго говоря выполняя далеко не свои функции, по сигналу одного из информаторов, под личиной офицера-артиллериста посетил корпус бравой морской пехоты, расквартированный в стратегически значимом городе-порте одной из южных колоний. И лично услышал от одного из старших командиров: если пеоны что-то куда-то тащатзначит, им приказали. Нет, я знать не знаю, кто это, вы мне предлагаете в лицо запоминать всех этих черно- и желтомазых?
На следующий день по распоряжению тогда ещё не главы аналитического отдела двое пеонов вынесли из кабинета рекомого командира сейф, полный секретных бумаг, который Антуан спустя две недели лично поставил перед королевой. Порочная практика привлечения местных рабочих рук почём зря и без разбора на том прекратилась, полетели с плеч погоны, а де Вилшер получил своё повышение. Ну и конечно, любви армии её Величества к Королевской Службе Тайн этот эпизод отнюдь не добавил
В общем, личина гордого жителя высоких гор, владетеля белорунных отар, даже тут оставалась неплохой маскировкой не без некоторого изъяна, к сожалению. Потому что если идти мимо солдат и офицеров шеповской армии с деловым видом, как будто так и надоостанешься в памяти абсолютно пустым местом, проверено на своих вояках. Зато сами пастухи, успевшие между собой перезнакомиться, сразу же заметят чужака, стоит только подойти поближе. Сдать, может, сразу и не сдадутзато сами могут решить подкараулить и поспособствовать с ответами на вопросы типа и как ты дошёл до жизни такой?
Так что делать то, за чем он сюда пришёл, предстояло начать в сумеркахкогда одного человека за другого принять проще просто, если издали, и хрен поймёшь, что видишь кого-то лишнего. Судя по разговорам у костра, часть долины оставалась для не-армейцев закрытой зоной, и вот туда хорошо было бы попасть как можно скорее, в идеале, этой же ночью: безалаберностьбезалаберностью, но режимные меры в закрытом мирке, окружённом горами, все же вполне действовали. Риск подставиться и раскрыть себя, соответственно, постоянно рос. А ещё
Повреждённая стопа всё-таки опухла и поменяла цвет вся. Из раны, несмотря на мазь, шёл еле заметный неприятный запах. Скорее всего спасибо за это стоило сказать ледяной воде на дне ущелья, по щиколотку в которой шпион спускался последние минут сорок. А ему ещё так ходить, не выдавая себя хромотой, даже лёгкой. А если не повезёт совсем, бегать и отстреливаться, отходя! Нужно закончить всё за двое суток и в темпе перебираться через перевал назад. Иначе останется только пойти и сдаться местным.
Втекая в долину, ручей, по которому спустился Антуан, раздваивался, образуя небольшой остров. На нём росли не слишком густые кусты, несколько высоких елей. Идеальная база для нелегала! Приходилось де Вилшеру хорониться несколько дней подряд в подвалах и на чердаках, выходя только в темнотеи свежий воздух он на них без нужды ни за что не променял бы. Причём, вот везение, именно тут, на краю огромной природной чаши между горными пиками, деревья выступали выше других. Если откуда можно было оглядеть почти всё пространство Сокровенной долины сверхутак это только вот из таких мест. Оставалось только влезть на ёлку.
Охраняй, попросил Метиса галлиец, оставляя на земле всё лишнее: и без больной ноги при покорении высокого дерева каждый килограмм на счету. Нет ничего глупее, чем сорваться и поранится в тылу у врага, сделав бессмысленными весь предыдущий риск и усилия. Или тем паче отломить макушку и упасть вместе с ней, переоценив прочность древесины.
Просидеть на верхотуре пришлось несколько часов, до самых сумерек: мастера-стекольщики для портативной оптики Королевской Службы Тайн сумели добиться прекрасного увеличения, но вот поле зрения у разборной подзорной трубы получилось крошечным. И так сложно рассмотреть удалённые объекты, так ещё и к микродвижениям рук добавлялось раскачивание самого дерева!
Спуск дался труднее подъёма, все мысли крутились вокруг костра (наконец-то есть из чего разжечь!) и часике-двух рядом с источником живительного тепла И всё это мигом вылетело из головы разведчика, едва он заметил, как ведёт себя Метис.
Пса определённо что-то встревожило, вот только он не мог понять что и откуда. Умница крутился на месте, крутил головой, с шумом втягивал воздух, играл ушамино тщетно. А вот преодолевший последние три метра сверху вниз лихим прыжком (чёрт! Нога! Больно-то как!) человек увидел почти сразу.
До волка, вышедшего из кустов на прогалину, тянущуюся к воде с другой стороны ручья, и застывшему, словно статуя, было добрых сто метров. Лёгкий ветерок нёс ему запахи временного лагеря, а вот Метису, наоборот, не давал почувствовать запах своего природного противника. Разглядеть же силуэт волка пёс попросту не могво всяком случае, пока тот не начнёт двигаться. Зрение ведь самое слабое из собачьих чувств.
Что-то в диком животном очень и очень напрягло галлийца. Настолько, что он, не поворачивая головы, потянул аккуратно уложенный у корней ели пистолет. На ощупь загнал в камору барабана бумажный патрон, снаряжённый сразу с тяжёлой пулей. Подбил заряд коротким подствольным шомполом, потом с другой стороны вставил в узкое отверстие капсюль. Тут зрительный контакт пришлось прервать: гадость размером с половину булавки могла оторвать палец при неудачном движении, так как внутри содержалась гремучая ртуть.
Отжимая курок, чтобы взвести ударно-спусковой механизм оружия и одновременно подвигая под боёк полную камору, Антуан вновь кинул взгляд на волка но хищника на месте уже не было. Сгинул. Да так, что Метис санитара леса так и не заметил. Впрочем, так даже лучше: выстрел могли услышать. Да и вообще, похоже, общее напряжение последних дней пути начало сказываться не лучшим образом: говорили же ему, что волки в долине все ручные, на человека никогда не нападут. И что за муха его укуси
Тут де Вилшер вздрогнули с раздражением сплюнул. Далеко, да и света не так уж много под конец дня, но Показалось или нет, что глаза наблюдавшего за ним с псом зверя сверкнули голубым?! Да и смотрел тот как-то слишком осмысленно, что ли? Во всяком случае для существа, чьё зрение ничуть не лучше собачьего. Черт-те что! Осталось только в оборотней вслед за местными поверить!
Время!
Ещё раз сменить мазь на тампоне, прикопать и тщательно замаскировать лишние вещи и мусор вроде использованных бинтовсжечь, к сожалению, не выйдет. И двигаться в сторону боен и загонов для скота. Как раз к сумеркам он будет на месте. А оттуданужно будет продвинуться к центру долины, на закрытую для горцев территорию. Во всяком случаепопытаться. Будет идеально, если повезёт, и тогда получится всё разузнать за одну ночь.
Глава 7
Повезло: Антуан почти не напрягаясь добрался до загонов для овец и соседствующих с ними боен ровно к назначенному самому себе сроку. Это несмотря на то, что густые заросли на пути ещё дважды загнали его в тот же самый ручей. И первый раз в ледяную воду разведчик влез совершенно добровольно: встреча с прирученным волком волхвов никак не шла у него из головы.
Даже не лучшим образом обученная собака в целом способна привести хозяина в то место, где произошло что-то, по её мнению, требующее вниманияа значит, и в способности серого хищника проделать то же самое де Вилшер ничуть не сомневался. Потому засыпал смесью табака и перца не только место вокруг ухоронки, но и практически всю территорию небольшого островка, истратив отбивающую запах (и чуткий нюх тоже!) смесь целиком. А потом ещё долго тащился прямо по дну вброд, прежде, чем позволить себе и псу выйти на берег.
Расчёт шпиона полностью оправдался: в сумерках внимания на него ровным счетом никто из горцев не обращал. Соплеменникам и дела не было до одного из них, решившего вместо посиделок у костра прогуляться. Горские овчарки, вежливо обнюхав Метиса, сразу же отставали, потеряв интерес. Овцы блеяли и воняли, блики от огня костров тут и там создавали причудливую игру теней, пуская искры и дым.
Осыпь, та самая, по которой разведчик не рискнул спуститься утром сверху, прямо за домами привольно рассыпалась тяжёлым, сейчас совершенно сухим плёсом. Промелькнувшую было мысль, зачем строить дома словно отдельным поселком так близко к обвалоопасному месту, Антуан почти сразу же задвинул куда подальше. Не время для пустого любопытства. Тут бы что нужно успеть узнать.
С вершины росшей на склоне у края долины ели разглядеть получилось далеко не всё. Но де Вилшеру с его опытом и того оказалось достаточно. Логика построения любой военной базы всегда одна и та же: самое ценное ищи в центре! Там, в середине Сокровенной долины, местные вояки умудрились выстроить едва ли не целый квартал из складов и ещё чего-то на них похожего. Казармы? Вряд ли, но отметать сходу не стоит. Заводы? Разве что такие, каким дымящие трубы не нужны. Лаборатории, наконец? Исключать нельзя. А может, ещё что? Несколько торчащих над зданиями наблюдательных вышек неприятно напоминали тюремный пейзаж
Компактную застройку, окружённую крепким забором, тут и там подпирали группы других зданий. И к каждой вела отдельная дорога и соответствовали свои ворота в периметре. С фигурами людей труба справлялась хуже всего, но синюю форму пехотинцев княжества Шеп опознавать в принципе получилось. Бойцы абсолютно точно в массе своей не выполняли свои прямые обязанности вроде несения караула или участия в муштре, а занимались чем-то посторонним. При этом часть из них днём контактировала с горцами-пастухами, принимая у себя пригоняемые стада.
Потому план проникновения внутрь у разведчика не оброс излишней сложностью во время разработки: появиться там, где пастуху не удивятся, разжиться формой подходящего размера (ничего личного, бойцы, работа такая) и оттуда сдвинуться к соседней группе строений, где солдат много и они большими группами пересекают периметр в обе стороны. Вот к такой группе и пристать: синемундирников много и вряд ли они прямо всех-всех в лицо знаютэто не горцы.