Лорий неплохо знал господина аш Мискондзе благодаря его частым визитам к его светлости. К великому своему сожалению, он уже имел возможность убедиться в склонности того отрицать все возможные границы дозволенного и приличного с точки зрения светского этикетаи совсем недавний эксцесс с участием его светлости был даже не единственным примером на его памяти.
Однако тет-а-тет они общались лишь однаждыуже порядка сорока лет назад. В тот раз Никариус пришёл на запланированный дружеский ужин с его светлостью, по приказу которого Лорий принёс гостю обещанный ему презент из коллекции вин. Но прежде, чем к столу успели подать главное блюдо, магистр был вынужден уехать по делам службы, оставив гостя за столом в одиночестве.
Господин Никариус, успевший приступить к дегустации вина, проявил крайнюю степень настойчивости в своём желании провести этот вечер в компании. Причём, по всей видимости, его бы устроила практически любая кандидатура. Чтобы избежать неприятностей для своих коллег, к которым не вполне трезвый гость упорно приставал с совершенно неподобающими предложениями, дворецкому пришлось выступить добровольцем К счастью, ему удалось минимизировать ущерб: тот вечер закончился только его головной болью.
С какой целью господин аш Мискондзе пришёл на этот раз, Лорию оставалось только гадатьи надеяться, что цель эта не сводится к очередному налёту на винный погреб его светлости. В любом случае, разумнее будет снова принять удар на себя. Подавив тяжёлый вздох, дворецкий вновь почтительно поклонился и приглашающе указал рукой на дверь в коридор.
Лорий провёл гостя в небольшой кабинет, предназначенный для эконома, чьи обязанности последние пару десятилетий исполнял он сам. Совсем небольшая комнатка была заполнена только самым необходимым: несколько стеллажей, рабочий стол и пара кресел занимали почти всё пространство. За чистотой здесь следил сам Лорий, но даже так это было далеко не самое уютное помещение герцогского особняка. В обычной ситуации он вряд ли привёл бы уважаемого гостя именно сюда, но использовать герцогские гостиные для личных нужд он не имел права, да и непритязательность данного аристократа не была для него тайной.
Едва ли не вприпрыжку залетев в кабинет, широко улыбающийся огневик панибратски обхватил дворецкого за плечо. Тот с трудом сдержался, чтобы не поморщиться от недовольстваон никогда не одобрял подобных жестов внимания со стороны господ. И хотя внешне старик не подал вида, Никариус почувствовал реакцию спутника, поэтому сразу отстранился, молча извинившись жестом поднятых вверх ладоней. Всё же два века в компании Зейна не прошли совсем впустую.
На самом деле, Ник знал, что строгий дворецкий вряд ли благосклонно воспримет его дурную, совершенно неискоренимую привычку ко всем цепляться. Но поделать с собой ничего не могвсё же он немного нервничал, а от волнения, по словам супруга, становился даже более «липучим», чем обычно. Однако же на этот раз для волнения был вполне веский повод: ведь в его голове созрел целый план! И бессменный дворецкий Муна играл в нём ключевую роль.
Высвободившись из господской хватки, Лорий почтительно указал магу на одно из кресел. И лишь дождавшись, когда тот устроится на своём месте, присел напротив.
Господин аш Мискондзе сухо начал он разговор, но тут же был прерван.
Ну, хватит уже этих «господинов», приятель! Никариус недовольно поморщился. Можешь называть меня просто Ник, пока нас никто не слышит. Не бойся, я никому не выдам этот твой «страшный секрет»!
Прошу прощения за причинённый дискомфорт, господин аш Мискондзе, слегка склонил голову дворецкий, однозначно дав понять, что от своих принципов не отступится. О чём вы хотели со мной поговорить?
«Господин аш Мискондзе» устало вздохнул, с досадой разведя руками. Что ж, попытаться стоило, хотя надежды изначально было мало. По части отступления от формальностей Лорий был ещё хуже своего господинаабсолютно непреклонен. Ник даже подозревал, что именно от него Алиэмун и нахватался всей этой официозной ерунды. Но раз с этим ничего уже было не поделать, пришлось перейти сразу к делу.
Повинуясь торжественности момента, спина огневика выпрямилась, а плечи расправились словно сами собой, придавая в меру высокому мужчине ещё более важный вид. К сожалению, в небольшом кабинете выглядело это немного менее впечатляюще, чем Ник планировал.
Лорий, друг мой, с добродушной улыбкой начал он. Как ты знаешь, наш дорогой герцог, спустя столько лет, собрался, наконец, снова вступить в брак. Причём, он драматично приподнял палец, стараясь подчеркнуть важность сказанного, на сей раз по собственной инициативе, следуя зову сердца. Но вот беда: он не хочет устраивать пир!
В глазах известного любителя выпить и повеселиться на мгновение отразилась смесь неподдельного негодования, непонимания и неприкрытого ужаса. После драматической паузы он продолжил:
Нам же с тобой посчастливилось быть частью крайне узкого круга близких Муну людей, к которым он прислушивается. И мы просто не вправе позволить ему всё испортить! словно декларируя манифест на митинге несогласных, заявил он с почти различимым огнём в глазахкоторый, впрочем, вполне мог оказаться настоящим.
Лорий хотел было что-то сказать, но Никариус, увлёкшись своим небольшим спектаклем для единственного зрителя, этого даже не заметил, без запинки продолжив:
В конце концов, если не будет пира, то как подобное действо вообще можно называть свадьбой?! Ведь священный ритуал бракосочетания издревле считался одним из важнейших праздников в жизни аристократа. А праздники положено отмечать!
Словно читая лекцию перед невидимой аудиторией, пламенно вещал он, устремив взгляд куда-то вдаль, что не позволило ему заметить, как губы дворецкого чуть дрогнули в попытке сдержать улыбку.
К тому же, для Альта это вообще перваяи, я надеюсь, единственная свадьба! Разве мы можем допустить, чтобы бедный молодой человек пропустил одно из главнейших событий своей жизни и лишился столь ценных воспоминаний?! Ник сокрушённо покачал головой, взяв очередную театральную паузу.
Не дожидаясь, пока не в меру артистичный гость продолжит вдохновенный монолог, Лорий поспешил вмешаться:
Прошу прощения за столь смелое предположение, господин, но ваш супруг случайно не причастен к написанию этой речи? тактично спросил он, однако в прищуренных глазах старика отчётливо плескался добродушный смех.
Спустя мгновение обескураженной тишины Никариус сам в голос рассмеялся, хлопнув ладонью по подлокотнику кресла. Мог бы и заранее догадаться, что Лорий, неплохо знающий не только его самого, но и Зейна, с лёгкостью поймёт, откуда у этого монолога ноги растут. А кое-кто, поди, предвидел такой поворот событий и специально подсказал убедительных доводов в своём стиле!
Каюсь! Ты прав! всё ещё посмеиваясь, огневик кивком подтвердил догадку дворецкого. Зейн тоже очень переживает за них обоих и сам вызвался помочь мне убедить тебя принять нашу сторону. Даже он понимает, что у скандально известного герцога Кассарийского непременно должен быть настоящий грандиозный свадебный пир. Особенно учитывая, насколько отвратительной была его первая свадьба!
Лорий немного нахмурил брови. Первый брак его светлости действительно снискал пристальное внимание общественности и, спустя века, неизбежно оброс всевозможными слухами. Для совершенно посторонних людей это простительно, но слышать домыслы на данную тему от близких знакомых хозяина ему всё же было неприятно.
При всём уважении, господин аш Мискондзе, но с вашей стороны немного странно судить о церемонии, на которой вы лично не присутствовали осторожно осадил его дворецкий.
Как это не присутствовал?! Я же там был, как представитель жрецов! вскинулся в ответ возмущённый Ник. Хотя мы с Муном тогда и парой слов не обменялись, а нормально познакомились и вовсе век спустя. Вообще-то, я и сам позабыл об этом, пока в орденском архиве случайно не наткнулся на собственный старый отчёт.
Действительно? слегка удивился Лорий. Не припомню, чтобы его светлость упоминал, что именно вы проводили ритуал.
Что ты, проводил не я! отмахнулся Никариус, невесело усмехнувшись. Кто бы мне такое доверил? Ведь это была свадьба аж целого герцога Кассарийского, да ещё и ожидаемого преемника магистра Тьмы! Такие важные обряды в те годы мой магистр проводил лично. А после ритуала и на торжественный приём старался сопроводить, но в тот раз так переусердствовал, что даже стоять не смог. Потому и послал меня в очередной раз. Да, в те времена он частенько гонял меня по свадьбам
Бывший жрец, прервав свой рассказ, бросил оценивающий взгляд на собеседникатот смотрел на него с настороженным непониманием на лице.
Понимаешь, такие уж у нас правила. Как и в случае Муна с его первым мужем, нередко пара решает сразу после бракосочетания провести Обряд Жизнину, чтобы не тащиться к нам в горы второй раз. В таких случаях жрец вместе с целителем должны сопровождать брачующихся на всём обратном пути от ордена до их города на случай всяких непредвиденных осложнений из-за потери крови и магического истощения, пояснил Ник.
Признаться, я и не подозревал, что Обряд Жизни может представлять настолько серьёзную опасность для здоровья, Лорий выглядел слегка обеспокоенным.
Да особой угрозы и нет, махнул рукой Ник. Целителя даже не всегда берут с собой. Но всё же бывали случаи, когда молодожёны доезжали в таком состоянии, что им совсем не до праздника было. На всякий случай мы их сопровождаем, но вот о том, что ехать должны именно проводившие обряд, в правилах не говорится. Я же тогда жрецом ещё числился, хотя к Обрядам Жизни меня уже редко подпускаливот и был этаким мальчиком на побегушках, чтобы более полезных ребят лишний раз не дёргать.
Бросив взгляд в окно, Ник припомнил эту бесконечную череду однообразных светских свадебодна унылее другой. Буквально на каждой ему хотелось утопиться в ближайшем фонтанелишь бы избавить себя от этой пытки. Но поскольку утопиться в присутствии коллеги-целителя было крайне затруднительно, приходилось довольствоваться выборочным утоплением своего разума в изобилующем на подобных мероприятиях спиртном.
К сожалению, даже малейшего глотка вина было достаточно, чтобы жрец попадал под запрет не то, что проводить Обряд Жизниа даже близко подходить к «Колыбели» на ближайшие пару недель. В конечном итоге, именно благодаря этим «командировкам» аш Мискондзе и пришлось самоустраниться из жрецов, выбрав другое направление своей дальнейшей карьеры в ордене. Поморщившись, огневик тряхнул головой, отгоняя не самые приятные воспоминания.
Но сейчас речь не обо мне! отрезал он, легонько стукнув кулаком по столу. Лорий, старина, ведь ты же сам помнишь ту свадьбу? Таких тоскливых церемоний даже по меркам занудно-светского Инторна ещё поискать! Все эти расфуфыренные незнакомцы с нарисованными улыбочками наматывали по залу круги строго по регламенту, а до счастья новоявленных супругов вообще никому не было дела! Я до сих пор в толк не возьму, почему Мун пригласил на свою свадьбу весь этот светский гадюшник маг неодобрительно потряс головой. В голове не укладывается, что в молодости он мог быть одним из тех самых чванливых, зазнавшихся вчерашних дебютантов, готовых спустить на свадьбу половину своего состояниялишь бы поярче блеснуть перед высшим светом!
Дворецкий слегка опустил голову, на секунду прикрыв глаза. На это краткое мгновение его привычно строгое выражение лица заметно помрачнело.
Боюсь, вы ошибаетесь в своих выводах, господин аш Мискондзе, после небольшой паузы вздохнул Лорий, в интонации которого на этот раз отчётливо слышалась печаль. Его светлость не имел никакого отношения к подготовке той свадьбы. За все организационные вопросы отвечали старейшины Ордена Тьмы.
Правда? удивился Ник. А почему это они так озаботились его свадьбой?
Ожидалось, что она положительно скажется на престиже и репутации ордена. В те непростые времена общественное мнение о тёмных магах стремительно менялось в связи с грядущей сменой магистра. Была опасность, что из-за огромной силы ожидаемого преемника отношение аристократии к тёмному ордену только ухудшится. Этой публичной свадьбой старейшины хотели продемонстрировать высшему свету, что его светлость не представляет для них угрозы и станет достойным членом общества.
Какая же это паршивая причина для свадьбы!.. в свою очередь вздохнул Ник с неприкрытым отвращением, тут же махнув рукой. Ладно, не будем о грустном. Сейчас-то совсем другая ситуация! И свадьба должна быть совсем другой! Так ты согласен мне помочь? с надеждой в глазах уставился он на собеседника.
Лорий сдержанно улыбнулся. Он надеялся, что Мун не будет на него сердиться за своеволие, но даже если и так
По правде сказать, когда его светлость сообщил мне, что не планирует как-либо отмечать свадьбу с господином Альтириусом, это немного опечалило меня, не стал кривить душой дворецкий. И когда я понял, что вы хотите заняться организацией приёма, я и помыслить не смел о том, чтобы препятствовать вашему замыслу, господин аш Мискондзе. Если же вам будет полезна помощь простого слуги в моём лице, я буду рад содействовать по мере своих скромных сил.
Пока старик говорил, улыбка на лице Ника становилась всё шире, и к концу он и вовсе походил на объевшегося сметаной кота.
Скромных?! радостно захохотал Ник, вскочив со своего места. Не стоит себя недооценивать, друг мой! И раз уж мы сошлись во мнениях, предлагаю найти нашего будущего герцога и убедить заодно и его! в очередной раз забыв о приличиях, огневик дружелюбно хлопнул едва успевшего встать старика по спине, направляя его к двери.
***
Завершающая часть урока в исполнении госпожи аш Ошоннел оказалась не такой долгой и мучительной, как ожидал Эризидти куда короче, чем надеялся Альт. Немного непонятных расспросов о прошлом, совсем чуть-чуть теории контроляи наставница с бодрой улыбкой объявила конец урока. Когда они втроём вышли из библиотеки, старинные напольные часы в коридоре как раз пробили час дня, и ученики с некоторым удивлением обнаружили, что ещё даже не время обеда.
Жаль, что не успеваю с вами пообедать, птенчики мои, с лёгкой улыбкой прощебетала Оринта, направляясь к выходу, но кое-кто меня уже давно ждёт. Ничего, в следующий раз мы это непременно исправим!
Эриз мысленно посочувствовал неизвестному бедолаге, которому дальше придётся терпеть общество неуёмной госпожи аш Ошоннел. А заодно и поблагодарил его за то, что хотя бы поесть сегодня удастся в тишине и покое.
Но разве я могу уйти, даже не поздоровавшись с моим зайчонком? с внезапным оживлением произнесла светлая, глядя куда-то в дальний угол коридора, словно там кто-то стоял.
Обернувшимся в направлении её взгляда юношам оставалось только пожать плечаминикого не было. Однако спустя всего пару секунд из-за угла вышел Ник, а следом показался и Лорий. Завидев собравшихся у двери, аш Мискондзе на секунду удивлённо вскинул брови, после чего добродушно заулыбался.
Кого я вижу?! Тётушка Ори! громогласно поприветствовал он, направляясь к диве с распростёртыми объятиями. Сколько лет, сколько зим!
Никусик! с ничуть не уступающим по пылу энтузиазмом та крепко его обняла. Зайка мой, как же мы давно не виделись!
Ребята удивлённо наблюдали за этими важными влиятельными магами, возраст которых исчислялся столетиями, что не мешало им даже не пытаться сдержать свой восторг по поводу внезапной встречи.
Да, ты же знаешь, я всегда только рад заглянуть на огонёк, но всё дела, дорогая моя, дела! обворожительно ворковал Ник, галантно целуя воздух у напудренной щёчки.
Понимаю тебя вот просто до боли, эмоционально сокрушалась в ответ Оринта, тут же кивая в сторону учеников. Как раз думала пообедать с моими новыми подопечными, но не успеваюи всё тут!.. раздосадовано всплеснула она руками.
Догадываясь о цели визита друга своего жениха, молодой аш Лоргант в душе отчаянно желал слиться со стеной. Увы, его уже заметили: аш Мискондзе как раз перевёл на него взгляд.
О, а вот и ты! Как жизнь, Альт? с азартом в глазах протянул он юноше руку.
Здравствуйте, Никариус, Альтириус ответил на рукопожатие, вежливо склонив голову. Мун упоминал, что вы зайдёте.
Довольно улыбнувшись, огневик перевёл взгляд на последнего присутствующего и с интересом оглядел его с головы до пят.
А этот молодой человек, должно быть, Эриз? Ник протянул руку и ему, вынужденный немного задрать голову, чтобы посмотреть рослому юноше в глаза. Много слышал о тебе от Алиэмуна. Да ты и правда настоящий великан!
Уважительно кивнув, Эризидт ответил гостю крепким рукопожатием, но, по своему обыкновению, промолчал.