Я рад слышать, что его светлость вам всё же рассказал об этом, кивнул старик. Однако я не думаю, что он поведал вам, что та история была далеко не единственной и даже не стала последней. К совершеннолетию Алиэмуна у меня уже оставалось мало сомнений, что на Изнанку его тянула вовсе не надежда вернуть родителей. Увы, её он утратил многими годами ранее.
Но что же тогда?.. задумчиво нахмурился Альт.
К тому моменту он искал абсолютного искупления своей вины, мрачно ответил Лорий. И каждый раз, приходя в себя по эту сторону реальности, он не мог скрыть от меня разочарования в своих глазах.
Необычно помрачневший Ник шумно вздохнул. О прошлом Муна он знал не так мало, благодаря склонности последнего рассказывать о себе кое-что под действием спиртного. Однако о том, что всё было настолько плохо, огневик не догадывался.
Альтириус в этот момент отчаянно жалел, что родился слишком поздно, чтобы утешить того мальчика, на чьих плечах тяжёлым камнем лежало бремя виныв довесок к ответственности за орден и герцогство. Однако нынешний Мун в утешении уже не нуждался.
И даже зная об этом, ты не попытался отговорить его от свадьбы? хрипло спросил он, не сумев сдержать еле уловимого упрёка.
Лорий печально покачал головой, принимая справедливое обвинение.
Боюсь, я поступил даже хуже, тихо признался дворецкий, уже не пытаясь скрыть своего раскаяния. Именно я подтолкнул его к неверному выбору. Прежде, чем дать своё согласие на план старейшин, его светлость пришёл ко мне за советом. В тот день он был на редкость подавлен, и я сразу понял, что Алиэмун ещё не был готов самостоятельно принять окончательное решение. Скажи я ему тогда повременить со свадьбой, вероятно, он бы так и поступил
Что же ты ему посоветовал? осторожно спросил Альт, понимая, что старику тяжело говорить об этом.
Я лишь повторил доводы старейшин и убедил его, что так будет лучше, хотя сам так и не думал, не без усилия признался тот. А он, к сожалению, прислушался к моему совету.
Помрачневший Альт медленно начал осознавать, что мудрость, которую он охотно приписывал доброму и понимающему дворецкому, досталась ему отнюдь не даром.
После этого Алиэмун окончательно перестал интересоваться происходящим, целиком доверив старейшинам организацию церемонии, продолжил Лорий, глядя куда-то в пустоту. Его даже не интересовало, кто именно станет ему супругом. Магистр Ордена Огня предлагал устроить предварительную встречу с кандидатами, но в итоге был вынужден самостоятельно подобрать ему пару.
И Мун так просто согласился на первого, кого ему предложил старина Тис? вдруг вмешался в разговор Ник, выглядевший озадаченным.
К сожалению, его светлость даже не видел этого человека до прибытия в Орден Огня, ответил Грей, лишь кратко взглянув на него. Я хорошо помню день накануне свадьбы. Алиэмун был на редкость отстранённым, почти безжизненным. Я подготовил для него костюмпрекрасный тёмно-синий камзол с золотой вышивкой, но он едва ли взглянул на него. За весь день его светлость не обронил ни слова, а на церемонию шёл, как на очередное собрание ордена. Для него это была формальная обязанность. Долг, который нужно отдать
Вдруг Лорий поднял глаза и в упор посмотрел на юношу, отчего тот аж вздрогнул.
Господин Альтириус, та свадьба была поистине идеальной, мрачно констатировал он. Её считали непревзойдённым эталоном ещё многие десятилетия. Организаторы и весь персонал выполняли свою работу безукоризненно. За весь день не случилось ни единой оплошности, ни малейшего отклонения от тщательно продуманного плана, разработанного специально нанятым устроителем свадеб в полном соответствии с высшими стандартами подобных церемоний.
Он вновь отвёл взгляд, постепенно погружаясь в воспоминания всё глубже.
Были поданы лучшие блюда, звучала великолепная музыка в исполнении самого известного в Инторне камерного оркестра, а приглашения получили исключительно самые влиятельные люди страны. Для них это было событие из разряда обязательных для поддержания собственной репутации. Увы, но среди гостей не нашлось ни единого человека, кто был бы способен искренне пожелать молодожёнам счастья, сокрушённо покачал головой старик.
Оцепеневший аш Лоргант тщетно пытался упорядочить собственные мысли. Только сейчас он смог в полной мере прочувствовать, каково это было для Муна.
Теперь я начинаю понимать, что вы имели в виду, тихо признал он. Если в представлении Муна его свадьба может выглядеть только так, то его неприязнь легко понять Он сказал мне, что не против, если я решу, что пиру быть, но теперь я сомневаюсь Вдруг он совсем ничего этого не хочет?
Господин Альтириус, я не думаю, что это так, едва заметно улыбнулся Лорий. Вряд ли его светлость когда-либо признается в этом вслух, да и, вероятно, сам особо до конца не осознаёт, но свадьба с вами имеет для него первостепенное значение.
Правда? с сомнением спросил Альт.
Абсолютно, уверенно кивнул тот. И важно ему далеко не то, насколько идеальной её посчитает высший свет. Ведь свадьбаэто, если можно так выразиться, олицетворение предстоящего брака. Для Алиэмуна главноечтобы ваша с ним свадьба стала настоящей. Чтобы соединила две одинокие жизни в одно прекрасное целое. Чтобы как можно сильнее отличалась от предыдущей, которая стала прекрасным олицетворением чисто формального бракабессмысленного и бесплодного во всех отношениях.
После небольшой паузы его морщинистое лицо окрасила искренняя, светлая улыбка.
Знаете, ведь вы изменили его, господин Альтириус. Многие годы его светлость и не задумывался о собственных чувствах и желаниях. Даже сам факт, что он по собственному выбору предложил вам вступить в брак, уже говорит о том, как сильно он изменился. И я бы очень хотел, чтобы эта свадьба помогла ему осознать, что союз с вами не повторит судьбу его первого брака. А заключён он будет не по воле посторонних людей, а потому что вы оба хотите этого. Прошу вас, подумайте об этом прежде, чем принять окончательное решение.
Альт почувствовал, как сжалось горло. Заметив это, Лорий позволил себе неслыханную фамильярность, дотянувшись через кофейный столик и ободряюще похлопав его по плечу, и удивлённый юноша с благодарностью посмотрел на мудрого и безгранично преданного Муну старика.
Именно этот момент Никариус посчитал идеальным для того, чтобы вклиниться со своей, пусть и натянутой, но всё же жизнерадостной улыбкой:
И даже не беспокойся о том, что подумают о вашей свадьбе всякие там замшелые аристократы, похлопал он Альта по второму плечу, мысленно хваля себя за проявленную деликатность. Если когда-то в молодости Муну и нужно было учитывать их мнение, то сейчас ему уже давно нет до этого никакого дела!
Вы так думаете?.. всё ещё сомневался Альт.
Думаю? Да я сам слышал, как он говорил, что чхать хотел, что о нём подумает высший свет чуть поморщился Ник. Правда, он был не вполне трезв, но не важно! В конце концов, он же герцог! И тебе не стоит из-за подобной ерунды себе нервы трепатьведь и ты тоже скоро станешь настоящим герцогом! А такие важные птицы сами вольны устанавливать, что для них позволительно, а чтонет. Запомни: герцоги моде не следуютони её задают!
Альтириус немного жалко улыбнулся этому провокационному монологу. Страх ещё ворочался холодным комком где-то глубоко внутри, но услышанное всё же вынудило его пересмотреть свою точку зрения.
Кажется, я снова зациклился на вещах, которые на самом деле не имеют значения, немного виноватым тоном признал светлый, на этот раз не подчинившись порыву потупить взгляд. Раз это так важно для Муна, я согласен. Давайте вместе превратим предстоящую свадьбу в настоящий праздник! постарался он улыбнуться, но и эта улыбка продержалась не долго. Признаться, я всё ещё немного боюсь Но я буду стараться изо всех сил, чтобы оправдать доверие, собравшись с духом, всё же постарался он закончить уверенным тоном.
Лорий с тёплой улыбкой кивнул своему будущему господину, а Ник от радости чуть не кинулся обниматься с наконец-то успешно убеждённым женихомувы, столик помешал.
Ну, вот и разобрались! с довольной улыбкой заявил огневик. А раз уж мы определились с тем, что торжеству быть, предлагаю не тянуть кота за хвост, и сразу приступить к обсуждению! Начнём с самого главного: предлагаю включить в меню всю партию высокогорных белых вин с моей прекрасной родины, которую наш уважаемый герцог бессовестно припрятал в своём подвале ещё столетие назад
Лорий устало покачал головой, а Альт поймал себя на мысли, что обретённая было уверенность от таких странных предложений стремительно рассеивается
Глава 5. Кошмарные будни простого работника
В просторном кабинете на самом глубокомсогласно официальным даннымподземном этаже тайной резиденции Теневой Стражи ютились семеро изгнанных с привычного рабочего места экспертов. Они негромко болтали между собой, обсуждая причины столь радикальных перемен, явно робея перед пугающей аурой этого места. Немногим работникам их уровня доводилось побывать здесь лично или хотя бы узнать точное местоположение самого сердца Стражи. Однако легенды о существовании этого места слышали с самого детства без малого все жители Шор-ди-Лейн.
Из уст в уста передавались шепотки, что коридоры секретной резиденции тянутся на многие километры, а подземные этажи исчисляются десятками. Некоторые рассказывали страшилки о спрятанных здесь сильнейших таинственных артефактах, о невиданных страшных существах, запертых навеки то ли в магических клетках, то ли в гигантских колбах. И, конечно же, все слышали о тайном архиве, полном фолиантов в переплётах из человеческой кожи. Кто-то даже на полном серьёзе утверждал, что самые опасные экспонаты подземелий охраняет единственный в своём роде искусственно выведенный дракон!
А ещё бродили слухи, что где-то на нижних уровнях располагается тайная тюрьма для самых могущественных магов, ступивших на преступную дорожку. И что бесчеловечно жестокие Теневые Стражи веками используют своих пленников для выкачивания из них магической энергии с помощью секретных техник из тех самых фолиантов, что и делает их такими непобедимыми.
К счастью, большая часть слухов, скорее всего, не имела ничего общего с действительностью. И высокообразованные профессионалы своего дела понимали это, даже не имея допуска к секретной информации. Однако, неожиданно для себя оказавшись в столь загадочном месте, они, словно дети, мечтали прикоснуться к чудовищно-притягательным тайнам, которыми их когда-то пугали родители.
Все, кроме одного. Эксперт почерковедения и лингвистики Ораст Кернейл ничуть не разделял восторга своих коллег. Для него переезд в тайную резиденцию стал тяжёлым ударом. Ещё совсем недавно он был уверен, что самая опасная переделка, в которую его угораздило впутаться, уже давно позади. Но теперь он начинал в этом серьёзно сомневаться
Всё началось ещё в понедельник, когда Ораст пришёл на своё привычное рабочее место в главное здание криминальной экспертизы, подведомственное Теневой Страже. Ещё с порога он заподозрил неладное: у входа валялась груда всевозможных строительных материалов, а на крыше виднелись люди в узнаваемой рабочей спецодежде.
Привычно поднявшись в свой отдел, он с удивлением обнаружил, что рабочие столы всех сотрудников, включая его собственный, сдвинуты со своих привычных мест и у окон уже вовсю ведутся работы. Пришедшие раньше него коллеги объяснили, что по распоряжению главы Стражи в главном корпусе был начат срочный ремонт. Откуда такая спешка, никто не знал, и Ораст тоже находился в недоуменииза все семь лет, что он здесь проработал, даже давно обветшавший туалет на их этаже отремонтировать не удосужились, несмотря на все жалобы! И тут вдруг такое
Ораст терпеть не мог такие резкие перемены в своей жизни, а перспектива оказаться под боком у главы Стражи в окружении тёмных магов представлялась почти неминуемой катастрофой. Первым делом он спросил в администрации, нельзя ли ему временно поработать в другом крыле, ну или хоть где-нибудь, кроме подземной резиденции!.. Его бы даже устроило работать на прежнем месте, несмотря на запах краски и любые другие неудобства.
Увы, но запрос отклонили, сославшись на недостаток места. Даже в отпуск за свой счёт уйти не позволилитекущие задачи по переводу документов с зориамского нельзя было ни отложить, ни перепоручить. В итоге с тяжёлым сердцем Ораст был вынужден собрать свои вещи и отправиться на новое место работы в компании ещё шестерых «везунчиков», допущенных к переезду в святая святых. Где с первых же минут и начался его мучительный кошмар
Их временный кабинет находится непосредственно напротив кабинета самого Аркона аш Ландберга, главы Теневой Стражи!.. От одного этого осознания сердце зашлось в тревоге, а во рту пересохло. Нужно было срочно взять себя в руки: о том, как работает тёмная магия, он знал не так много, но было вполне очевидно, что рядом с этими магами ни в коем случае нельзя выдавать страха. Даже если они не знают его причины, это может привлечь их совсем нежелательное внимание.
Весь первый день Ораст провёл, практически не выходя из кабинета. Какая-то беспричинная тревога не позволяла ему сосредоточиться, то и дело заставляя предаваться мрачным мыслям. Этот экстренный переезд основательно выбил его из колеи, и даже дома осточертевшее беспокойство не позволило как следует выспаться ни в первую ночь, ни во вторую. Почерковед начал хоть как-то возвращать контроль над своими нервами только на третий день. Он даже рискнул прошмыгнуть в туалетную комнату в самый разгар рабочего дня. Рискнули пожалел. Именно там его смутные страхи начали обретать форму.
Кернейла угораздило столкнуться в дверях туалета ни с кем иным, как с самим магистром аш Дортмундом!.. Сердце ушло в пятки. Неужели Орасту не посчастливилось оказаться здесь именно в тот день, когда магистр Ордена Тьмы пришёл для своей ежегодной инспекции?! Он был последним человеком в этом мире, с кем Ораст хотел бы столкнуться лицом к лицу! И теперь становилось очевидным, что не зря
Я в порядке, не надо так волноваться, с вежливой улыбкой отстранился тёмный маг, когда побледневший эксперт принялся судорожно извиняться за свою неуклюжесть.
Не оставалось сомнений, что его страх был виден этому могущественному тёмному магу! Мог ли он уже что-нибудь заподозрить?.. Оставалось надеяться, что для него это было всего лишь случайное столкновение с каким-то нервным новичком, которому не стоит уделять своё драгоценное внимание.
Со всей возможной вежливостью распрощавшись с магистром, Кернейл поспешил удалиться от него на максимально доступное расстояние. Возвращаться в кабинет было нельзяк кому ещё направлялся магистр, если не к главе Стражи? Не придумав ничего лучше, Ораст направился в столовую, где трапезничали все работники этого этажа. До конца рабочего дня оставалось не так уж и много времени, можно было выпить чашечку чая и отпроситься, сославшись на головную больэто не должно показаться подозрительным. И даже врать не придётся: голова и правда начинала трещать по швам.
Заварив себе ароматный чай, Ораст грел озябшие от страха руки о хрупкий фарфор, стараясь хоть как-то успокоить расшатанные нервы. Ему никак не удавалось выкинуть из головы пустые, непродуктивные мысли, лишь сильнее разжигавшие пламя тревоги. Почему же именно сейчас? Уж не значит ли это, что его подозревают в чём-то? Нет, нет, такого определённо не могло быть. Это совершенно беспочвенные страхи Но панике были безразличны доводы разума. Зубы стучали мелкой нервной дрожью.
Отсутствующий взгляд эксперта бесцельно метался по пустой столовой, пока не споткнулся о приоткрывшуюся дверь. В столовую вошёл глава ведомства собственной неприятной персоной. Он внимательно посмотрел на ошеломлённого Ораста, от лица которого моментально отхлынула кровь. К его неподдельному удивлению, Тайный Советник лишь приветственно кивнул, направляясь к буфету.
«Ну конечно, именно сейчас ему понадобился чай, едко подумал Ораст, чувствуя с новой силой подступающую волну дрожи. Неужели нельзя было попросить секретаря? У такого важного начальника наверняка должен быть личный секретарь! И почему он вообще пьёт чай в общей столовой, а не в своём кабинете? Уж не для того ли, чтобы понаблюдать за подозреваемым вблизи?»
Оцепеневший от ужаса Кернейл даже забыл, что элементарные правила вежливости и субординации требовали встать и поздороваться с высшим начальством. Все те десять минут, пока аш Ландберг кипятил чайник и собственноручно, неторопливоочень и очень неторопливозаваривал и пил чай, Ораст сидел как на иголках, затылком чувствуя цепкий взгляд тёмного мага. Руки судорожно сжимали чашку, а горло упрямо не позволяло протолкнуть через себя достаточно воздуха для полноценного вдохане то, что глоток.