Вспыльчивый тёмный начинал ощущать уже хорошо знакомое чувство. Словно что-то внутри стремительно закипает и, отключив остатки разума, на все сомнения выдаёт самый простой ответ: «Какая разница, если он это заслужил?» Тот самый неконтролируемый гнев, ищущий выхода любым способом, без оглядки на очевидно неминуемые последствия. Та примитивная ярость, что в любой момент, без ведома и контроля своего хозяина, могла выплеснуться неосознанным магическим внушением. Или, возможно, уже выплеснуласьи именно потому этот пацан, беспорядочно мечась от страха к гневу и обратно, вёл себя, как зарвавшийся ублюдок, себе в ущерб провоцируя противника на ещё более жёсткую реакцию?.. Тёмный этого не ощущал, но такое объяснение его ничуть бы не удивило. Госпожа аш Ошоннел много говорила об этом замкнутом круге на уроках контроля.
Однако, как бы ни было неприятно это признавать, её уроки оказались куда полезнее, чем он ожидал. Во многом, именно благодаря им Эриз за эту неделю успел уяснить для себя, что отсутствие контроля было лишь иллюзией. То разрушительное чувство со временем должнонет, обязано было! стать подвластным его разуму. Просто пока он ещё был недостаточно умел, чтобы сразиться с ним на равных. Зато уже точно осознал, что именно собственный гнев был его главным противником, а не каждый встреченный высокомерный выскочка. Медленно выдохнув, Эризидт ухватился другой рукой за один из прутьев ограды и с силой его сжал. На удивление, это помогло, и желание с той же силой сжать шею подозрительного заморыша постепенно отпало. К счастью для несчастного прута, кузнец использовал достаточно твёрдый сплавпогнулся он лишь самую малость. К несчастью для Селеста, однако, тот имел возможность во всех подробностях рассмотреть эту «малость», поскольку пострадавший прут находился совсем рядом с его лицом.
С плохо скрываемым страхом уставившись на яростно пыхтящего великана, пристально смотревшего на него в упор, младший аш Лоргант уже в который раз за последние дни усомнился в правильности собственного решения податься за помощью к жениху своего брата. Планы Селеста пошли наперекосяк с того самого момента, как он ушёл из дома, и сегодняшний день был, пожалуй, самым худшим за всё это время. Казалось, Вселенная пыталась что-то сказать своему несуразному подопечному, но он, к своему сожалению, не прислушался к столь ценному предостережению и не отступился от задуманного, несмотря на все неприятности.
Проснувшись сегодня в своей дешёвой гостинице, он спустился на завтрак в расположенную на первом этаже столовуюв этом гадюшнике даже нормального обслуживания номеров не было! Привыкшему к изысканной кухне, избалованному аристократу принесли миску отвратительнейшей на вид и вкус овсянкиразумеется, ни при каких иных обстоятельствах он бы не стал это есть! Но в животе жалобно урчало от голода, а возможности без риска зайти в другое, более приличное заведение у беглеца не было. Однако не успел он протолкнуть в себя и половину порции, как из холла послышались подозрительные незнакомые голоса.
Кем были эти люди, Селест не знал наверняка, но они о чём-то настойчиво расспрашивали хозяина заведения. До завтракающих постояльцев долетали только обрывки фраз, но даже их хватило, чтобы юноша заподозрил в пришедших людей деда. Не дожидаясь выяснения истины, он прокрался в свой номер на втором этаже, распихал по карманам плаща всё самое ценное и выбрался через окно. Цепляясь за острый карниз при спуске, Селест разодрал правую ладонь, но, по крайней мере, это уберегло юного мага от более серьёзных травм при падении с высоты. Поднявшись, он тут же бросился наутёк, от прилива адреналина быстро позабыв о полученной ране.
К тому времени, как юный целитель добрался до столичного дома герцога Кассарийского, в голове уже созрело отчётливое понимание: дальше тянуть нельзя. Либо он рискнёт постучать в эту треклятую дверь сегодня, либо никогда. Возвращаться в прежнюю гостиницу уже не было смысла, а достаточно долго оставаться незамеченным, бегая по городу в поисках нового, никому неизвестного клоповника, он бы почти наверняка не смог. С тем же успехом можно было плюнуть на всё и возвращаться домой своим ходом. Однако же, при виде заветной двери главного входа, горло предательски сжалось, а руки задрожали, как и каждый день за всю эту проклятую неделю.
Всякий раз, думая о своём бесшабашном плане, он вспоминал первую встречу с магистром аш Дортмундом, когда тот пришёл за едва живым Альтириусом. Юноша при всём желании не смог бы забыть, как из глаз мага на него смотрела непроглядная первородная тьма; как леденящие тени удерживали его, не позволяя вздохнуть; каким беспомощным он себя ощущал в то бесконечно долгое мгновение. Селест осознавал, что аш Дортмунду пришлось на это пойти, чтобы убедить его деда отступиться. Да и вряд ли магистр до сих пор был зол на него из-за неумелой попытки вылечить брата магиейвсё-таки, в итоге, действия горе-целителя помогли сохранить Альту жизнь. Умом-то он всё это понималвот только сердце юноши к доводам разума прислушиваться не желало, продолжая неистово колотиться от мысли, что ему вновь придётся встретиться лицом к лицу с этим жутким человеком.
Поэтому, вопреки собственной твёрдой решимости, юноша в очередной раз обошёл дом по кругу, цепляясь за призрачную надежду, что ему всё-таки повезёт увидеть Альта и проблема решится сама собой. Увы, но на заднем дворе был только этот не в меру огромный тип, вытворявший какие-то странные телодвижения среди непонятной груды камней и металлолома. Как же некстати он тут околачивался!.. Селест долго сидел в укрытии, ругаясь себе под нос и дожидаясь, пока подозрительный громила уйдёт. Мечтая лишь о том, чтобы поскорее встретиться с братом, но проклятый тип там как поселился, вновь и вновь заставляя младшего аш Лорганта бороться с накатывающей паникой. И только он, собравшись с духом, уже почти было решился рискнуть и отправиться к главному входу, намереваясь встретить свой страх лицом к лицу, как этот мерзавец схватил его!..
Размышления беглеца о своей нелёгкой судьбе прервал Эризидт, успевший в рекордные для себя сроки превозмочь гнев:
Уж получше, чем из такого высокомерного выскочки, как ты, парировал тёмный куда более спокойным тоном, чем сам от себя ожидал. Ну и как же к вам обращаться, «уважаемый высокородный»? с нескрываемой издёвкой спросил он.
Селест вновь испуганно и зло дёрнулся в стальной хватке этого громилы.
И ты ещё смеешь выспрашивать у меня имя?! вспылил он. Наглец невоспитанный! После такой вопиющей лжи ты даже не заслуживаешь знать, к какому уважаемому роду я принадлежу!
Ага, скептически хмыкнул Эриз. И как же такой уважаемый господин объяснит, зачем он прятался в кустах, как последний попрошайка? За моей тренировкой, что ли, подсматривал? саркастично поднял он одну бровь.
Аш Лоргант едва воздухом не подавился от возмущения.
Что?! Да ты мне даром не сдался! окончательно взъярившись, заорал пленник. Ещё не хватало за такими отбросами подсматривать! Я просто в гости шёл и решил отдохнуть в тени, вот и всё! быстро придумал он хоть сколько-то правдоподобное объяснение.
Не ври! сурово рявкнул в ответ тёмный, снова слегка придавив к ограде крикливый трофей. Тень падает по эту сторону забора!
А я и не вру! постарался как можно убедительнее соврать Селест. Ну, тени я не нашёл, но голова от жары закружилась, поэтому я решил отдохнуть минуту
Опять врёшь, констатировал Эризидт. Ты хоть понимаешь, насколько для меня очевидна твоя неуклюжая ложь? Моя магия позволяет видеть все твои тёмные мыслишки насквозь! чуть преувеличил он свои способности для пущего эффекта.
С разом побледневшего лица аш Лорганта-младшего в одно мгновение стекла вся напускная бравада, а во рту предательски пересохло.
Т-ты ты что т-тёмный маг?! сбивчиво спросил он непослушным языком, перепуганными глазами уставившись на обидчика.
Вплоть до этого момента аш Виннерфорт сомневался, повлиял ли он своей аурой на этого слабака, трясущегося под его ладонью, как осенний лист. Сейчас же тёмный склонялся к мысли, что если нечаянно и припугнул его магией, то особой погоды это всё равно не сделалопохоже, весь остальной страх у жалкого трусишки был собственного производства.
Угадал! со зловещей улыбкой рыкнул Эриз. Актёр из него был никудышный, но чтобы создать должное впечатление на этого пугливого хлюпика, с его колоритной внешностью особого таланта и не требовалось.
Даже несмотря на то, насколько нелепо выглядел мрачный мускулистый тип для аристократа, поверить, что на заднем дворе магистра Ордена Тьмы по какой-то причине мог оказаться другой тёмный маг, в принципе, было не так уж и сложно. От этой мысли паника снова ненадолго затопила сознание Селеста. Но аш Лорганты так просто не сдаются! Прерывисто вздохнув, юноша постарался взять себя в руки. Нет, должно быть, этот ублюдок просто блефует. Но если это всё же правда его незавидное положение оказалось куда серьёзнее, чем он рассчитывал. Нужно было срочно придумать, как выкрутиться из этой переделки с наименьшими потерями
С какой стати мне тебе верить? нервно сглотнув, юноша постарался натянуть на лицо самоуверенную ухмылку. Вышло на удивление убедительно. Ты пока ничем не доказал, что хоть какой-то маг! По мне так ты больше похож на грабителя, прикидывающегося тёмным магом, чтобы легче было вымогать у прохожих деньги! с вызовом в глазах выпалил он.
На секунду Эризидт стиснул челюсти, почувствовав очередную вспышку раздражения. Разумеется, доказывать этому сосунку собственную магическую состоятельность он в любом случае не собирался. Однако, наделённый лишь частичным даром, тёмный не мог не осознавать, что ему бы не удалось наглядно продемонстрировать свой ментальный дар в такой ситуации, даже если бы он того хотел. К собственному удивлению, и эту волну гнева подавить оказалось совсем не сложно. Неужели всего три урока контроля с наставницей аш Ошоннел настолько ему помогли?..
Ну, и кто из нас теперь необразованный? с насмешкой спросил аш Виннерфорт, уже не пытаясь скрыть, что этот тип начинал основательно действовать ему на нервы. Если ты и правда одарённый маг, как утверждаешь, то и сам должен прекрасно знать, что использовать магию вне орденов до окончания обучения можно только в присутствии преподавателя.
Никогда бы не подумал, что в знаменитый Орден Тьмы принимают таких пай-мальчиков, без разрешения учителя боящихся и шага ступить! с нарочитым презрением бросил Селест.
Выпад был не особо убедительным, но юноша уже готов был сказать что угодно, лишь бы оттянуть завершение этого разговора, тем временем готовясь ухватиться за любую соломинку для побега. Ведь как только незваному гостю будет нечего ответить, этот первобытный человек, наверняка, поволочёт его в кабинет магистра за шкирку, как нашкодившего котёнка. А то и, чего доброго, сдаст городской страже. Один вариант хуже другого
Эризидт пренебрежительно оглядел хорохорящегося нарушителя спокойствия. Ещё совсем недавно он, скорее всего, повёлся бы даже на такую простенькую провокацию, но теперь какой-то несчастный молокосос с детскими дразнилками был ему не соперник.
А ты у нас такой смелый, значит? намеренно выдержанным и оттого ещё более зловещим тоном спросил тёмный, чуть дёрнув пленника на себя и этим позволив отстраниться от больно впивающихся в спину прутьев ограды. Ну, давай, господин аристократ, продемонстрируй, как это делается! Докажи, какой ты маг!
Эриз сказал это, почти не сомневаясь, что противнику не найдётся, чем подкрепить свои пустые угрозы. Если бы этот парнишка действительно оказался обученным орденским магом, самозваному блюстителю порядка уже давно бы не поздоровилось. Зато безнаказанно выводить из равновесия заносчивого аристократишку оказалось даже забавно. С удовлетворением глядя на то, как лицо оппонента в очередной раз покрывается красными пятнами от гнева, тёмный уже обдумывал, как бы ещё поддеть змеёныша, но придумать ничего так и не успелего отвлекла необычайно мощная волна ярости, затопившая сознание собеседника.
Тут Эризидт почувствовал, как строптивый незнакомец обхватил своей ладонью запястье его руки, которой он того и удерживал. И в тот же момент руку пронзила резкая боль, вынуждая рефлекторно её разжать и отдёрнуть. От неожиданности он даже позабыл на мгновение о своём арестанте. Пытаясь сообразить, что случилось, тёмный юноша обнаружил, что кожа вокруг запястья потемнела и сморщилась в причудливой форме, почти в точности повторяя ладонь нападавшего. Ожог?! Нет, не похожеокружающие ткани совсем не нагрелись. А от воздействия магии воды кожа не должна была потемнеть так быстро Но что же это тогда за магия?
Селест, тем временем, успел развернуться, попытавшись перелезть обратно через ограду. Увы, решение оказалось ошибочным: повреждённая утром рука не позволила ему двигаться с достаточной ловкостью. Впрочем, и без травмы внук барона вряд ли смог бы взять такое препятствие с первой попытки, даже будь у него больше времени. Поскользнувшись на покрывающих её вьюнках, всё ещё влажных от недавнего дождя, целитель чуть было не рухнул внизно его спас всё тот же предательский ворот плаща, зацепившийся за один из прутьев, на котором Селест и повис, как пальто на вешалке. Безуспешно пытаясь освободиться, юноша забрыкался и его правая лодыжка накрепко застряла между фигурных элементов кованой ограды.
Стоя в шаге от незадачливого беглеца, Эризидт со спокойным видом наблюдал за его неуклюжими попытками. Как ни странно, довольно неприятная травма его совсем не разозлила.
Это было больно, знаешь ли! признал он, тряхнув пострадавшей рукой, не сводя цепкого взгляда с успевшего выдохнуться незнакомца. Но за это я на тебя не в обиде: сам попросилсам получил. А твоё жалкое подобие попытки побега, кстати, наглядно демонстрирует, кто из нас двоих настоящий трус.
Зарычав от беспомощности, аш Лоргант попытался дёрнуться в последний раз. Не добившись этим жестом отчаяния никакого результата, он обессилено повис на заборе, удерживаемый здоровой рукой и собственным плащом.
Ладно, давай так, с серьёзным видом предложил Эриз. Ты называешь своё имя и настоящую причину, по которой шпионил за домом магистра аш Дортмунда, а я освобождаю тебя из плена этого страшного и ужасного забора и, возможно, отпускаю гулять дальше. Но последнее зависит от того, что ты мне расскажешь. Не забывай: как тёмный маг, я узнаю, если ты снова будешь мне врать.
Селест, успевший к тому времени в полной мере осознать безвыходность своего незавидного положения, устало вздохнул, исподлобья изучающе разглядывая здоровущего наглеца. Похоже, выбора у него не осталось: придётся подчиниться требованиям этого деревенского дурачкапричём, вне зависимости от того, маг ли он на самом деле. Обидно, конечно, но в случае крайней необходимости внук барона Миронского был готов пойти и не на такое унижение, если в итоге происходящее могло сыграть в его пользу.
Хорошо, хорошо, ты победил, неохотно признал он. Меня зовут Селест.
Неплохо для начала, Селест! победоносно усмехнулся тёмный, ловко отцепляя плащ беглеца от ограды, при этом поморщившись от боли, случайно задев тканью травмированную кожу. А я Эризидт аш Виннерфорт. Приятно познакомиться, расставил он акценты так, чтобы сомнений в истинном его отношении не оставалось.
Юный целитель с поистине королевским безразличием позволил тому себе помочь, не торопясь выкладывать остальные подробности.
Ну, чего замолчал? подтолкнул его к продолжению Эризидт, высвободив ногу парнишки из плена кованого лепестка и помогая спуститься на землю. А фамилия? Я тебе свою назвал! добавил он, на всякий случай по-прежнему придерживая того за плечо.
Селест аш Лоргант, признался внук барона, уже не пытаясь убегать.
Что?.. неподдельно изумился Эриз. Ты родственник Альта?
Ты знаешь его?! встрепенулся Селест. Я его брат!
Брат, значит тёмный зловеще прищурился, ощущая, как рука сама собой сжимается на плече невысокого юноши. От недавно восстановленного контроля вмиг остались одни осколки
Эй! дёрнулся от боли Селест. Что ты
Тот самый брат, который жил с ним под одной крышей все эти годы? яростно прошипел Эриз, ещё сильнее сжимая его плечо. Где же ты был, когда над ним издевался ваш дед? Стоял в сторонке и злорадно посмеивался? Или же помогал любимому дедуле в этом нелёгком деле? Тьма в твоей прогнившей душонке подсказывает мне, что ты далеко не невинная овечка.