На последней фразе Али Криста присвистнула от удивления, смешанного с восхищением:
Вот это ты загнул! Я понимаю, почему ты их не любишь. Но почему они тебя так не любят? У всего рода аллергия на тыквенные?
Ох, девочка моя, хорошо, что ты плохо представляешь себе, что такое традиционное общество, где не таких как все не то, чтобы не понимают, их изгоняют, а лучше даже убивают, чтобы не позорили семью и весь род. Так вот: ты можешь быть хуже или лучше, более или менее могущественным, но ты должен быть в рамках нормы. А это значит, что убивать направо налево сотни живых существ, превращать в считанные доли секунды все вокруг в руиныэто в порядке вещей, это обычный правильный уклад жизни.
Криста поежилась.
Так ты сбежал от них и предпочел стать рабом тыквы, чтобы не заниматься всеми этими вещами? с восхищением прошептала девушка.
Ну не совсем так. На самом деле, я не был ни чьим рабом, но мне постоянно приходится скрываться и держаться подальше от Эшфорта.
Дело в том, что наш Али Алжан Джавед Абдурауф и дальше по тексту
Ты все время пропускаешь пару моих самых любимых имен, оскорбленно пробурчал Али.
принадлежит к одному из самых знатных и богатейших кланов среди джиннов. Для них пережить странности Али слишком тяжелое бремя. И если допустить самовольное изгнание нашего другаэто просто горе в семье, то допустить, что он станет чьим-то пленником катастрофа вселенского масштаба, там весь клан бросится на спасение.
Я что-то не совсем понимаю. Ты же сказал, что никогда не был ни у кого в подчинениинедоуменно рассуждала Криста.
Ну да но у нас с Реттом особые отношения, назовем это так, уклончиво протянул джинн.
Хватит ходить вокруг да около, расскажите уже, что произошло на «Страннике»!
Одним ужасным днем я попал на рынок в Астиранеэто было в самом начале Регаты. Несмотря на то, что день был ужасный, Ретт намеренно подчеркивал это слово. Настроение было у меня прекрасное. И я хотел приготовить что-нибудь для души. И вот не знаю, как так вышло, видимо, хозяин лавки отошел в тот момент, когда его коллега продал мне эту красивую большую тыкву, признаюсь, не смог устоять перед ее аппетитным видомона оказалась у меня. Естественно, перед тем как ее приготовить, я решил ее помыть, и тут, как ты понимаешь, произошло шоу с фейерверками только в развернутой версии. Конечно, моя команда была набрана из парней не робкого десятка, но моряки во многом очень суеверные люди, и все это им не понравилось. Али попросил убежища на корабле хотя бы на какое-то время, и когда я дал на это согласие, вникнув во всю сложность его жизненной ситуации, мои люди ушли.
Но получается, они тоже ослушались капитана? поразилась Криста.
Я бы назвал это«расторгли контракт», потому что они имеют право уйти в случае форс-мажорных обстоятельств, вздохнул Ретт.
У меня лично тоже форс-мажорные обстоятельства! Но теперь я твоя команда! радостно выпалил Али.
А кто все эти матросы, которые сопровождали меня в Эшфорте и все эти дни приносили еду, и вообще еще кучу всего делали?! Я же все время видела людей на корабле.
Я же сказал, что я и есть вся команда, подмигнул Али.
Мы создаем видимость того, что у нас полноценный состав экипажа, потому что по правилам Регаты его нельзя менять в течение прохождения. Это грубое нарушение правил, но у меня не было выборапечально заключил Ретт.
Али хлопнул в ладоши, и как всегда вышколенный и одетый с иголочки матрос принес очередной десерт для Кристы.
Вот почему они все выглядят, как будто вышли из модельного агентства, хихикнула она.
Ретт вздохнул, кинув красноречивый взгляд на первого помощника.
Что ж, Криста, теперь ты знаешь наш секрет.
Я никому не скажу, тут же выпалила она.
Благодарю, Ретт в легком поклоне склонил голову, Али незаметно поцеловал ручку. С вашего позволения я удалюсь, чтобы сверить курс.
Ретт поднялся и удалился в рубку. А Криста с еще большим удивлением и восхищением проводила взглядом его широкую спинус каждым днем, проведенным на «Зачарованном Страннике», капитан раскрывался для нее с новой стороны. Спасать одиноких и нуждающихся, видимо, было для него в порядке вещей, так что вместо нормальной команды у него теперь истеричный джин и бесполезная школьница, а он не теряет присутствия духа, хотя эта Регатамечта всей его жизни!
* * *
Отъехав несколько десятков километров, Хоффер наконец свернул на главное шоссе и по указателю направился в сторону столицы. Шоссе было свободным, редко навстречу проезжали автомобили. Кертская деревнята еще глушь, сами ее жители не пользуются автомобилями, а простых смертных заносило туда крайне редко. Не даром все местные вылупились на внедорожник с капитаном, как на ожившее ископаемое. Без необходимости заезжать в поселение кертов, можно было ехать по автобану в объезд, что и делало 99% автомобилей. Надо сказать, что неприязнь была взаимная: кертов не любили и опасались больше, чем сами керты с понятной долей осторожности воспринимали чужаков. В зеркале заднего вида появилась машина. Хоффер по привычке прибавил газу.
Он не раз сталкивался с тем, что коренных жителей, живущих обособлено, остальное население не жалует. Обычно это объясняется тем, что местные имеют много правительственных льгот, а ведут себя при этом не очень адекватноворуют, нападают, не работают. Керты жили словно в изоляции, вряд ли они досаждали своими выходками остальных. Да и все их хозяйство, казалось, очень автономным. Все, что читал о них Хоффер, скорее говорило об обратномработящие люди, гордецы, не берущие ничего лишнего у других, они даже от дотаций отказывались. Откуда же такая почти суеверное отторжение? Лично ему даже совершенный фрик Рейвен показался весьма безобидным.
Капитан снова глянул в зеркало. Машина упорно не отставала. «Ок, проезжай, если так торопишься» подумал Вильгельм, чуть сбавил скорость и сдвинулся правее, однако водитель, ехавший позади, так и продолжал ехать следом. «Не нравится мне эта машина, что-то тут не так». Хоффер решил довериться своей паранойе: лучше пусть едет своей дорогой, а он своей. Капитан глянул на указатели и резко свернул в сторону ближайшего съезда в какой-то город. Автомобиль таким же маневром поехал за ним.
В городе Вильгельм начал петлять по улицам. Мнимый преследователь потерялся. На всякий случай Хоффер решил возвращаться старой, полузаброшенной дорогой. Путь был чуть дольше, но зато этой дорогой мало, кто пользовался теперь. Асфальт был хуже, да и время в пути останавливало столичных автомобилистов от этого пути.
Одной рукой Вильгельм вел машину, а другой быстро набирал запрос в браузере мобильника. Упоминание кертской королевы шаманом не давало ему покоя. Он пробегал глазами выскакивающие ссылки: «Ужасная смерть королевы Катарины и ее дочери», «Случайность или преднамеренное убийство», «Король Бернард и вся королевская семья в трауре» Так, так, так. Разобраться в дворцовых перипетиях было не просто. Королем Лаена был старший брат нынешнего короля Бернарда, он же наследный принц Эдуард, погибший в аварии. Трон пришлось занять младшему брату, который к тому моменту уже был женат на безродной женщине кертского происхождения. Когда Бернадру пришлось возглавить государство, он и его кертская жена ждали рождения ребенка. Через два года при невыясненных обстоятельствах королева с маленькой дочерью погибли при пожаре. В их смерти обвиняли националистов, рьяно ненавидевших кертов. Однако доказательств никаких не нашли, а историю постарались замять как можно быстрее. Безутешный король через некоторое время все же женился на другой женщине, представительнице известного аристократического лаенского рода Делье. Сыну от этого брака уже 14 лет, и юного принца готовят в потенциальные наследники престола.
Выходит Рейвен говорил правду про кертскую королеву. И ведь ее тоже убили, потому что она слишком много знала. Знала о чем? О лаенитах? И при чем тут Бертье и его работы? С этим надо будет разобраться позже, когда он все-таки прочитает содержание этих секретных статей.
Хоффер оторвал взгляд от экрана телефона и тут же заметил летящий сзади до боли знакомый черный автомобиль. «Черт! Все-таки это хвост!» капитан тут же прибавил газу и помчался во весь опор вперед по пустынному шоссе. Началась гонка. В какой-то момент преследователь поравнялся с автомобилем Хоффера. За рулем сидел какой-то непримечательный мужчина в темном. Он злобно посмотрел в глаза Вильгельму. Бах! В бок машины со скрежетом влетели. Хоффер резко крутанул руль в бок и снова выжал педаль газа в пол. Автомобиль снова был позади. В зеркале капитан увидел показавшийся из окна пистолет.
«Вот дрянь!» рука инстинктивно стала открывать бардачок, где лежал пистолет. Хоффер так и не успел оказать сопротивление. Пуля попала, куда следовало. Сдувшееся колесо тут же повело машину, скорость стремительно падала, а машина завихляла как пьяная по шоссе. Вилли вцепился в руль, пытаясь удержаться на дороге, но его резко толкнуло вперед. Преследователь врезался в зад. С грохотом ломая дорожный отбойник, джип вместе с Хоффером уже летел с обрывастарая дорога проложена в горах.
Черный автомобиль успел затормозить над краем. Мужчина вышел и посмотрел вниз. Машина капитана несколько раз перевернулась, приземлившись всмятку, на крышу. Он выстрелил несколько раз туда, где должен быть бензобак, затем спрятал пистолет, быстро сел в машину и умчался прочь.
* * *
Али! громкий окрик Ретта заставил меня подскочить от неожиданности. Неужели что-то случилось?
Странно, море за бортом было, как никогда, прозрачным и спокойным. Казалось, вода вообще утратила какой-либо цвет, став абсолютно прозрачной, к тому же по кораблю распространился какой-то очень резкий и сильный запах, не имеющий ничего общего с морским бризом.
Фуууу! Что это такое? Непонятный запах стал почти нестерпимым.
Слушаю, капитан!
Отключить всю электронику и двигатели. Подготовить паруса, двигаемся с попутным ветром, сообщил голос Ретта.
Так точно, с этими словами первый помощник улетучился.
Не волнуйся, Криста, пока ничего не случилось, но в ближайшее время нам придется соблюдать предельную осторожность, с этими словами Ретт вернулся на палубу.
Я лишь непонимающе хлопаю глазами. Капитан подошел ко мне и продолжил:
Дело в том, что путешествуя между мирами, нам приходится сталкиваться с различными природными явлениями. Не везде морская водаэто солоноватая жидкость, пригодная для купания. Это море называется Огненным, а жидкость, которая нас окружает, по своему химическому составу гораздо ближе к бензину или керосину, чем к воде.
Так вот откуда этот запах! Это очень опасно?
При соблюдении правил безопасностинет. Эта жидкость воспламеняется при непосредственном контакте с огнем, ее пары не возгораются. Прохождение этого моря стоит хороших очков, и в отличие от большинства шаттлов мы имеем несравненное преимущество, Ретт махнул в сторону раздуваемых ветром парусов и улыбнулся. Как видишь, пережитки прошлого тоже могут оказаться полезными. Я думаю, что пройдем мы его уже к вечеру, а пока придется поскучать немного без компьютера.
А ужин будет? с надеждой спросила Криста.
Обязательно, расхохотался Ретт. Возможно, правда, при свечах. Но думаю, мы успеем справится с этим этапом и раньше.
Судно по правому борту! с верхней мачты крикнул один из матросов.
О! У нас снова полный состав экипажа, изумилась Криста, только свыкшаяся с фактом их скромной компании.
А вот этого, я признаться, не ожидал. Кого могло сюда занести? Ретт тотчас достал из кармана изящную подзорную трубу. Впрочем, и без нее легко было заметить невероятную белоснежную яхту. Пирамида палуб, бассейн размером с небольшое озеро, не корабль, а смесь роскоши и пафоса в одном флаконе. На яхте нас, похоже, тоже заметили и стали замедлять ход.
Мне кажется, капитан этого судна не вполне осознает нависшую над ним угрозу, задумчиво произнес Ретт. Мы должны предложить свою помощь и объяснить ребятам, что к чему.
Али, отправь сигнал на яхту и будь готов к официальному визиту.
Ты хочешь подняться к ним на борт? А можно мне пойти вместе с вами? Я еще ни разу не была на такой крутой яхте.
Про крутую яхту я, наверное, немного переборщила, хотя по невозмутимо-вежливому лицу Ретта сложно понять, что он на самом деле думает. Он на секунду задумался, оценивая мою потенциальную способность вести себя адекватно в общественном месте.
Хорошо, Криста, если ты хочешь, думаю, в этом нет ничего опасного. Будь готова через несколько минут.
Ретт кивнул головой и удалился. Я осталась наблюдать за тем, как наш корабль неторопливо шел на сближение с яхтой. Вблизи она оказалась просто гигантской. Среди пальм возле бассейна на верхней палубе я заметила людей. Все-таки Ретт паникер, что может быть опасного в подобной вылазке? Обладатели этого плавучего дворца явно не могут быть пиратами.
Как только матросы опустили на палубу яхты мостик, появился Ретт в сопровождении Али и еще нескольких дюжих матросов. Все они были одеты в парадную форму, так что мне сразу стало стыдно за свои линялые джинсы и футболку с ярко-желтым смайликом. Стараясь стать как можно более незаметной, пристраиваюсь за широкими спинами матросов.
На яхте нас встречает невысокого роста загорелый капитан в не менее белоснежном, чем у Ретта, кителе с непроницаемо-вышколенным лицом.
Добро пожаловать на борт «Бриллиантовой Диадемы», господа. Хозяин всегда рад гостям и ждет вас на верхней палубе.
Спасибо за гостеприимство, Ретт подчеркнуто вежливо кивнул головой. Мы рады оказаться на борту этого замечательного судна.
Следуйте за мной.
Наверх мы поднялись в прозрачном лифте в сопровождении немногословного капитана. Верхняя палуба представляла собой нечто среднее между гламурным спа-салоном и ночным клубом. Танцпол, джакузи, ряд шезлонгов, не удивлюсь, если тут есть еще и теннисный корт. Возле длинной барной стойки несколько официантов колдуют над разноцветными бутылками.
Простите, господа, меры предосторожности, дорогу нам преградили двое мужчин, силуэты которых напомнили мне массивные каменные колонны у входа в Грейслендский замок. Я первый раз встретила людей, чей объем шеи был бы равен объему их головы.
Мы должны убедиться, что у вас нет с собой оружия, прогундосила одна из колонн.
Охрана мистера Бромски иногда слишком усердно выполняет свои обязанности, в тоне капитана яхты послышались извиняющиеся нотки.
Ретту такой поворот событий явно пришелся не по душе, но он сдержался.
Разумеется, у меня с собой капитанский кортик, который не принято снимать перед в общем, вы можете быть уверены в безопасности мистера Бромски, потому что перед вами капитан морского шаттла. Надеюсь, это достаточная рекомендация?
Охранники тупо уставились на нас, по-моему, не понимая ничего из сказанного. Капитан «Диадемы» молча краснел. Ретт недоуменно ждал продолжения.
Что вы там так долго? Скорее, идите сюда! из-за монументальных охранников вдруг вынырнул невысокий мужчина в пляжных шортах и расстегнутой цветастой рубашке.
Мальчики, успокойтесь, вы мне так всех гостей распугаете, а мы итак тут изнываем от скуки! он сделал гостеприимный жест рукой и телохранители почтительно расступились.
Очень рад вас видеть! Меня зовут Алекс Бромски, мужчина с чувством пожал руку Ретту, не переставая тараторить. Он был весь бронзовый от загара с уже наметившимся брюшком. Лицо мистера Бромски расплывалось в широкой белозубой улыбке, но прищуренные светлые глаза смотрели колко и внимательно.
Приятно познакомиться, я Редьярд Стейлинвер, капитан морского шаттла «Зачарованный Странник». Это Али Алжан, мой первый помощник и мисс Криста Лайнтоже член моего экипажа, смутившись добавил Ретт.
Мистер Бромски пробежался оценивающим взглядом по всей моей фигуре, хитро подмигнуть Ретту и подвел всю нашу компанию к барной стойке.
Котик, коктейли уже давно готовы! Мы так рады новым лицам, меня зовут Мика, в первый момент я подумала, что выпорхнувшая нам на встречу девица одета только в загар. При ближайшем рассмотрении на выдающихся формах светловолосой красотки обнаружились трудноразличимый купальник. На меня Мика, как и следовало ожидать, даже не взглянула, а вот Ретт ее, похоже, заинтересовал гораздо больше.
Мы разместились за столиком перед бассейном. Официант в накрахмаленной рубашке склонился перед нами с подносом искрящихся бокалов, я осторожно взяла один и принюхалась к содержимому. От запаха спирта итак кружилась голова, не хватало еще и напиться!
Мистер Бромски испытывающе разглядывал нашу пеструю компанию. Что ж, могу его понять, не часто встретишь капитана шаттла в сопровождении рыжего худющего подростка в старых джинсах, и все это в группе молчаливых матросов и женоподобного существа с косой в кожаных лосинах.