Снимаемся с якоря, немедленно! гаркнул быстро пришедший в себя капитан, а Криста без сил просто опустилась на палубу, все еще прижимая к груди новый рюкзак.
* * *
Внушительных размеров автомобиль въехал в деревню. Ветхие домики испуганно таращились озабоченными лицами местных из окошек. Присутствие чужака в поселении, да еще и на машине, что было явно большой редкостью для этого места, воспринималось с опасением. Хоффер остановил машину у двора, где работал рослый рыжий мужчина.
Добрый день! Не подскажете, где живет Рейвен?
Мужчина молча махнул рукой в сторону и отвернулся.
«Я смотрю, эти керты очень доброжелательный народ», мелькнуло в голове Хоффера, но он лишь вежливо поблагодарил и поехал дальше. Деревенька была крохотная, на вскидку он насчитал домов 25 максимум. Проехав весь населенный пункт, остановил машину у крайнего домишки, немного отстоящего от остальных. «Наверное, это и есть дом шамана. Видно, никому не хочется жить совсем рядом с таким соседом» Вилли взглянул на часы: безукоризненная пунктуальность.
Он вышел из машины, позвал хозяина и решил открыть зазывающе приоткрытую калитку в пустой двор. Хоффер вновь окликнул хозяина, но не получив ответа, решил постучать в дверь. Справа у самого уха пролетела большая черная птица, громко хлопая крыльями. Вилли обернулся, но птица исчезла, словно ему все это привиделось и послышалось.
Приходить ровно к назначенному часупривычка не чужака, но и не хорошего друга. По тебе сразу видно, Хоффер, военную выправку.
Вилли обернулся, прямо напротив него взявшийся из ниоткуда стоял незнакомец и пристально смотрел на гостя. Он выглядел необычно, но не совсем так, как, казалось, должны выглядеть люди этой профессии. Вместо старца с бородой, испещренного морщинами, весь вид которого говорит о грузе тайных знаний о человеческом роде, перед гостем предстал человек гораздо моложе. Впрочем, его настоящий возраст определить было трудно. Лицо шамана и совершенно лысую голову, не считая коротенькой рыжей косички у самого основания черепа, едва коснулась незаметная сеть тонких морщин. Возраст этого человека мог спокойно варьироваться лет на 20, как в плюс, так и в минус. Шаман был одет обыкновенно: в рубашку из простой грубой ткани и штаны. На запястьях болтались какие-то браслеты с побрякушками, а на груди в расстегнутом вороте рубашки красовался довольно крупный лаенит редкого голубоватого оттенка на грубой веревке. Пронзительные зеленые глаза, казалось, просветили у вошедшего позвоночник через черепную коробку.
Хофферу стало немного не по себе:
Откуда вы знали, что кто-то будет интересоваться Бертье? так же без приветствия начал он.
Я давно жду тебя, чужеземец. Но наконец настал этот час, и ты пришел, чтобы выполнить свою миссию.
Вилли показалось, что он разговаривает с персонажем фантастического фильма, эдаким типичным воплощением образа оракула. Манера выражаться витиеватыми, полными бессмысленного пафоса фразами, вызвала с первых секунд общения сильное раздражение.
Какую еще миссию? устало откликнулся он, представляя, что услышит в ответ очередной поток шаралатанского бреда.
Ну как какую? Ту самую миссию участника вашего глупого конкурса на мистера лучшего капитана корабля во всей Вселенной.
Хоффер чуть не подпрыгнул на месте.
Откуда ты знаешь, что я капитан шаттла?
Ой да я много чего знаю, парень. Начиная с того, как тебя зовут, и заканчивая тем, зачем ты сегодня пришел, и с чем ты сегодня уйдешь от меня, ехидно улыбнулся Рейвен и снова с любопытством посмотрел в глаза собеседнику.
Ну допустим я тоже знаю, как вас зовут. И, возможно, вам обо мне донесли. Но лучше скажите, почему все, что связано с деятельностью Бертье под таким строжайшим секретом?
Потому что не всегда знания несут свет. Некоторые знания могут использовать во зло, Хоффер.
Понимаю. Но что особенного в лаенитах?
Для любого керта лаенитэто камень жизни.
Это такая метафора, или подразумевается что-то более конкретное?
Без лаенита керт умрет.
Услышав эти слова, Вилли просто опешил.
Это шутка?
Рейвен отрицательно помотал головой.
Что это значит? Если я сниму с керта камень, он умрет?
Да, но не здесь.
Вы имеете в виду не в Лаене?
Да. Здесь есть очень большие камни, их сила распространяется на всю страну. Поэтому здесь мы можем жить спокойно.
Стоп. А почему вы не можете без них жить?
В них сила.
То есть лаениты обладают какими-то особыми свойствами? Но почему об этом никто не знает?
Все керты об этом знают. Но те, из них, кто пытался поделиться своими знаниями, погибли.
Кто, например?
Королева.
Королева Эмилия?
Шаман поморщился.
Истинная королева была только одна, королева из народа кертов.
Разве Эмилия имеет кертское происхождение? все больше и больше удивлялся Хоффер.
Не говори глупостей, конечно, нет. Кертскую королеву убили двадцать лет назад.
Что вы такое говорите, я ничего не понимаю! Кто это кертская королева? Почему ее убили?
Убили ее по многим причинам, в том числе, потому что она была из нашего народа и знала секрет камней.
Бертье тоже убили по этой же причине?
Да.
Откуда вы его знаете? В чем секрет лаенитов? В чем их сила?
Ты задаешь слишком много вопросов одновременно. Пойдем со мной, я кое-что тебе покажу.
Рейвен направился в дом. Они оказались в маленькой аскетичной комнатке. В углу на полу лежала простая циновка, видимо, это была кровать шамана. В другом углу стоял стол с кувшином воды и стул перед ним. Это и была вся мебель жилища.
Небогато ты живешь, шаман, произнес гость, удивляясь такой бедности.
Человеку знания не нужны вещи, Хоффер. Когда-нибудь ты это поймешь. Все твое достояние должно быть тут, и Рейвен легонько стукнул длинным пальцем себе по лбу.
Шаман отодвинул циновку, топнул ногой в пол и тут же открыл тайник, откуда вынул какую-то папку с бумагами.
Держи. Это бумаги Бертье, которые мне достались после смерти. Я единственный, кому их доверяли и единственный, у кого ты можешь их получить.
Вилли недоуменно смотрел на Рейвена.
И ты вот так вот отдашь мне, незнакомому человеку, засекреченные данные? удивлению гостя не было предела, он даже незаметно для себя обратился к шаману на ты.
Конечно, почему бы и нет? Они тебе пригодятся. Можешь потом вернуть когда-нибудь.
Ты шутишь! Разумеется, они мне пригодятся. Но я обязательно их верну, как может быть иначе?! Спасибо, это просто настоящий подарок для меня.
Не торопись, чужеземец. У тебя будет много вопросов. Главное, смотри, чтобы они не попали в чужие руки!
Вильгельм поклялся, что бумаги Бертье не пропадут.
Глава 5
* * *
В мгновение ока Ретт и Криста оказались на корабле. Капитан стремглав побежал в рубку. Через несколько минут его голос объявил готовность к перемещению. Криста, следуя указаниям, спустилась к себе в каюту. Загудел мотор, корабль слегка затрясло, и девушка на всякий случай зажмурила глаза. Голова закружилась, но в считанные минуты все стихло. Некоторое время она не решалась пошевелиться. Но тишина стояла какая-то слишком подозрительная. Криста выглянула в окнобезмятежное открытое море переливалось радостными бликами на солнце. Она вернулась на палубу, спокойствие и тишина были столь гнетущими, что легко верилось в то, что вся команда «Странника» вымерла от эпидемии. Девушка поежилась и тихонько позвала капитана. Попадаться сейчас ему на глаза было откровенно боязно, но извиниться и хотя бы поблагодарить за свое спасение из лап этого чудовища она чувствовала себя обязанной.
Откуда-то из недр корабля послышался шум. Криста помчалась на звук. В кают-компании творился полный бардак. Разъяренный Ретт, каким ей его еще никогда не доводилось видеть, швырял мебель в разные стороны.
Ретт, это ты из-за меня? Прости пожалуйста, что не послушала Я не хотела! Мне правда очень жаль, спасибо тебе огромноеопасливо залепетала Криста.
А? кажется, сначала раздраженный капитан даже не понял, кто к нему обращается. Однако, сфокусировав взгляд на девушке, выражение его лица смягчилось. Нет, Криста, я зол не на тебя. Ты, разумеется, не должна была нарушить приказ капитана, но ты новичок на корабле и по сути наша гостья За твою безопасность в мое отсутствие отвечал кое-кто другой, взгляд Ретта вновь налился яростью.
Криста облегченно выдохнула, внимательнее оглядевшись вокруг. Теперь ей показалось, что весь устроенный беспорядок не был просто вымещением злобыРетт явно что-то искал и злился еще больше от того, что не мог найти. Она в который раз приятно удивилась выдержке и доброте мужчины, рискнувшего ради нее жизнью и не попрекнувшем ни словом за причинённые неудобства. Не зря все твердили, что капитаны морских шаттловудивительные люди!
Может, тебе помочь? как можно более участливо предложила девушка, все еще чувствующая свою вину за то, что ослушалась капитана.
Тем временем из угла полетели корзины для овощей и фруктов, ящики с продовольствием и мешки с крупами. Видимо среди всего этого перевернутого продовольственного добра не нашлось искомого. Ретт побросал все как есть и устремился к каюте первого помощника. Он просто ворвался в нее без стука и стал открывать шкафы, ящики в тумбочках, заглядывать под стулья и кресла. Криста недоумевала, такого она никогда не видела. Спокойный, уравновешенный Ретт, всегда крайне и подчеркнуто вежливый теперь без стука врывался в каюту помощника и просто громил там все!
Да что происходит?
Что происходит?! прогремел Ретт так, что Криста подпрыгнула от страха. Это я хочу знать, что происходит!
В этот момент из-под груды одежд Али, из самой глубины шкафа была извлечена какая-то вещь внушительных размеров. Криста потерла глаза, не веря тому, что видит. Перед ней в центре каюты стояла здоровенная оранжевая тыква!
Я нашел тебя! Выходи! победоносно прокричал капитан.
Глаза Кристы чуть не вывалились от удивления. Но тем не менее ничего не происходило, разгневанный мужчина кричал на овощ в надежде на взаимность.
Ты думаешь, я не знаю, как тебя оттуда вытащить? Ретт продолжал воображаемый диалог. Не хочешь по-хорошему, будем действовать наверняка.
С этими словами он наклонился к тыкве и с силой потер ее бок, словно начищал сковороду до блеска. Ничего не произошло, все молчали, тыква как ни странно тоже. И вдруг воздух затрещал электрическими разрядами и наполнился сполохами синего огня. У Кристы подогнулись колени: неужели опять? Из глубины огня возник голос, низкий и глубокий, он заполнял собой все пространство и, казалось, что исходил он из недр самого моря, и совершенно точно он не принадлежал человеческому существу:
Кто посмел нарушить мой покой?! Кто этот смельчак, что имеет право тревожить меня?! Меня, самогоревел голос.
Неожиданно вмешался Ретт:
Давай пропустим заставку! Мы это уже слышали! Кто посмел нарушить приказ капитана? закричал он в ответ.
Огонь в мгновение ока потух, и на его месте проступила знакомая фигура первого помощника.
Послушай, но ведь у нее не было одежды!!! своим привычным голосом жалобно залепетал Али. Я не мог просто наколдовать ее, иначе бы все раскрылось.
А ну да, а теперь мы, конечно, будем делать вид, что ничего не произошло. бесился Ретт. Я задал вопрос: почему был нарушен приказ капитана?
Казалось, что от злости капитан сам превратился в джина, по крайней мере, белки его глаз, если не потемнели, то точно налились кровью.
Полегче, дорогой мой, полегчеруки помощника раненой птицей трепетали возле лица капитана. Я отпустил с ней матросов! Я не мог предположить, что может случиться ТАКОЕ! Что вообще может что-то случиться за полчаса в базарной лавочке с тряпками, мимолетно Али бросил скептический взгляд на девушку, которая стояла бледным молчаливым приведением без кровинки в лице.
Ты понимаешь, что не повиновение приказу капитана корабляэто как минимум увольнение? Ты знаешь, что я не могу этого сделать с тобой, но ты нарушаешь условия нашего договора, а по сути, слово, данное тобой как ифритом и благородным существом!
Ретт вновь говорил спокойно и тихо, но в каждом произнесенном им слове подразумевались тонны разочарования, которые словно прибивали первого помощника к земле. Услышав о слове ифрита, глаза Али сверкнули гневом оскорбленного праведника.
Я никогда не нарушу данное мной слово и исполню долг до конца, пока не закончится Большая Регата, я буду служить капитану этого шаттла верой и правдой, заменять ему всю команду, Али, изобразил всю возможную напыщенность и, положа руку на грудь в районе сердца, продолжал торжественным голосом. И пройду этот безрассудный, полный опасностей и унижений путь в поисках мимолетной славы бренного смертного сына земли. Да будет так и это закон и слово ифрита, не будь я Али Алжаном Джаведом Абдурауфом
Фаридом Джабиром и кем-то там ещеперебил клятвенную речь капитан.
Ты забыл Имада, что значит поддержка и утешение, и Халида, что значит уникальный и несравненный, обиженно вставил Али.
Да прекрати уже весь этот балаган, несравненный и уникальный! Вот уж не поспоришь, только смотреть тошно! Но учти¸ если с Кристы упадет хоть один волосок по твоей вине, не говоря о том, что произошло сегодня, я запру тебя в тыкве до скончания твоих бесконечных дней, а лучше сдам с позором твоим прекрасным нежно обожаемым родственникам
При этих словах Ретта Али чуть не задохнулся и затрясся от ужаса.
Боги, боги мои! Да я готов всю жизнь с тобой плавать на этой старомодной посудине, и каждый день сдувать пылинки с этой коварной женщины, под чьим обаянием не смог устоять твой покорный слуга, в этот момент он встретился со злобным взглядом Кристы. Да, да, мне было так жаль эту сироту в лохмотьях, что мое разнеженное сердце затуманило ясность ума и
Ясность ума? Если бы что-то было в силах затуманить то чего, к сожалению, нет, ты бы придумал более изворотливый способ раздобыть девушке одежду, не нарвавшись на столько неприятностей!
Давайте лучше выпьем чайку в благоприятной обстановке, чтобы успокоить нервы и договориться о том, как привить вкус в одежде этому хипстерскому несчастью?! заискивающе предложил первый помощник, отвечая самой широкой из возможных улыбок на злобные взгляды своих компаньонов.
Вся компания дружно переместилась в поближе к еде. Али суетился, в попытках организовать чаепитие с печенюшками, попутно устраняя учинённый капитаном бардак, буквально одним движением руки. Наконец все удобно разместились с чашками успокаивающего травяного чая по рецепту бабушки Али (смесь этих трав была всегда наготове на случай стрессовых ситуаций). Все обменялись впечатлениями о напитке, и Криста наконец задала давно вертевшийся на языке вопрос.
А что случилось с другими членами экипажа? зажевав окончание фразы очередной ложкой пудинга.
Нухором отозвались мужчины, и в этом одновременном ответе почувствовалось многое.
Просто наш несравненный и уникальный распугал всю мою командуначал капитан.
Да, но ты же не испугался, ехидно подметил Али.
А почему ты живешь в тыкве? По детским сказкам мне как-то представлялось, что джины живут в сосудах, лампах, ну может, кастрюлях, на худой конец, с набитым ртом поинтересовалась девушка.
Потому что тыкваэто экологично, это близко к природе, в ней есть душа, в конце концов! А вся эта ржавая утварьэто не по фен-шую.
Чтоо? прыснул Ретт. Не удивительно, что твои родственники тебя недолюбливают. Для джинна у тебя слишком странные жизненные принципы.
Недолюбливаютэто мягко сказано, они меня на дух не переносят, Криста. Я позор семьи, презренный сын и все такое.
Только из-за тыквы? Не так уж и страшно, по-моему.
Знаешь, если бы все дело было только в пристрастном отношении к овощам, все бы, наверное, как-то уладилось. Но у тебя была уже возможность получить представление о том, кто такие джины и как они выглядят в дикой природе, так сказать.
Ох, этот сын шайтана, глупый отброс общества Джабрил-Хан, позорище всего Клана, сокрушенно покачал головой Али. Но Ретт прав, большинство джиннов именно такие. Это самодуры, в руках которых сосредоточена огромная власть и сила. Представь, что капризному ребенку дали атомную бомбу в руки, только таких детей целый детский садвот это и есть Эшфорт. Чем более могущественен джинн, тем хуже его характер, и тем необъятнее мания величия. Однако у джиннов есть одно слабое местоих можно заключить в рабство. Это как раз к вопросу о всяких там лампах, бутылках и прочем. Джинны часто попадаются и становятся пленниками алчных людей, их заключают во все эти мерзкие посудины и используют по мере необходимости. Печальная судьба. Большинство ифритов боятся этого как огня. Поэтому в Эшфорте живут только джинны, и к ним с давних времен никто не суется. Зато там они могут творить что угодно: громить чужие дворцы, стирать в порошок поля, леса, горы; в общем, развлекаться по полной программе совершенно безнаказанно. Но очевидно, что это не свобода, а весьма убогое и никчемное существование с точки зрения любого цивилизованного гуманистического существа с высокими моральными принципами и жизненными идеалами.