Доброе утро! Что за митинг, друзья? радостно поприветствовал присутствующих и, подходя к Фабиану, поинтересовался Ретт.
Для только что прибывших разъясняю: порт отказывается заряжать телепорты шаттлов, они перегружены судами из-за кулинарного конкурса.
И что вы собираетесь с этим делать?
Мы хотим написать петицию в администрацию регаты! Они должны принять меры. Это не наше дело, как они решат проблему: привезут еще накопительных отсеков или аннулируют результаты по скорости, иначе снимут большинство участников Регаты! Мы не должны позволять каким-то бессмысленным тусовкам вмешиваться в ход такого мероприятия!
На самом деле, вы не совсем правы. Конкурс поваров высокой кухни, который проходит в Клейне уже несколько десятилетийважное культурное событие во Вселенной. И вы должны это понимать, потому что здесь часто можно увидеть глав и министров больших государств. Так что это не местечковая тусовка, которую ради нас разгонят, понимаете?
Но почему мы должны это терпеть? Ты что хочешь вылететь из Регаты из-за каких-то коков?!
Ребят, я думаю, вы рано начали паниковать. Конечно, организаторы просчитались, но их тоже можно понять. Я думаю, что стоит подождать разъяснений. А пока, по-моему, мы зря тратим время на митинги.
Фабиан покраснел от возмущения, толпа одобрительно зашепталась.
Я считаю, что мы должны срочно принимать меры, а не сидеть сложа руки!
Ну хорошо, Фабиан, оформи свою петицию, разошли всем по электронной почте, а мы почитаем и решим, стоит это подписывать или нет. А мне пора оформить документы, господа, прошу прощения, большинство провожало Ретта одобрительными взглядами.
Фабиан, задыхаясь от возмущения, продолжал подбадривать собравшихся, но все потихоньку стали расходится.
Как ты осадил бедняжку Фабрицио! подмигнул Вилли другу. Ты еще не сдавал промежуточный отчет в жюри? Пойдем, я тоже успел только кое-как его накропать, но еще не отправлял.
* * *
У главы корпорации «Квин Энерджи» был роскошный и вместе с тем строгий и аскетичный кабинет, в котором он любил принимать своих дрожащих от ужаса замов и фотографироваться во время интервью. Самые важные встречи, большинство из которых он не стремился афишировать, проходили совсем в другом помещении, на последнем этаже цепляющегося за облака небоскреба Квинс Тауэр.
Вот и сейчас молчаливый Саймон привел импозантного седого мужчину около 60-ти с хищным волевым лицом человека, приказы которого не обсуждают, а выполняют немедленно, в просторную гостиную, белоснежную и стерильную, как операционный стол. Не смотря на горделивую осанку, хищный профиль и баснословно дорогой костюм вошедший нервничал. От взгляда Квинта не укрылись ни расширенный зрачок, ни чрезмерная бледность, ни импульсивно сжимающиеся в кулак холеные ладони.
Добрый день, ваша светлость, тон главы концерна был настолько вежлив, что напоминал издевку.
Здравствуйте, мистер Лоуренс, и прошу без лишних церемоний, мы не на приеме, улыбка у гостя мягкая, располагающая и совершенно не отражающаяся в его холодных карих глазах.
Тогда просто Квинт, как давнего партнера.
С удовольствием, вы можете называть меня Себастьян.
Мужчины устроились в кожаных креслах перед изящным столиком из стекла и хрома, уставленного напитками и легкими закусками. Сделав по символическому глотку коньяка доисторической выдержки и отсалютовав друг другу притворными улыбками, мужчины сразу переключились на деловой тон.
Итак, Себастьян, перейдем к сути. Ваше оружие отлично себя зарекомендовало в деле, и хотя есть некоторые сложности, мы готовы вложить деньги в его промышленное производство, Квинт выдержал эффектную паузу. При условии, что моим специалистам будет предоставлена вся соответствующая техническая документация, разумеется.
Согласитесь, результаты впечатляющие, самодовольно ухмыльнулся гость.
Безусловно, однако мы должны четко понимать, какие затраты от нас потребуются для организации производства. Один активный кристалл в умелых рукахэто прекрасно, однако я до сих пор не видел расчётов того, как эта активация происходит. Ваш, ээээ, местечковый колдун, вряд ли сможет мне их предоставить, слово «колдун» бизнесмен буквально выплюнул с явным пренебрежением и ненавистью.
Его собеседник сжал кулаки, однако моментально взял себя в руки. Очевидно, что ему было непривычно слышать столь пренебрежительный тон по отношению к себе.
Разумеется, я предоставлю расчеты и опытный образец, однако, как вам известно, лаенит всегда рассматривался исключительно в качестве ювелирной драгоценности и серьезных исследований его потенциала для энергетики не велось
Да, мне это известно, именно это и позволило вам без труда прибрать к рукам основные месторождения этого минерала, Себастьян, мужчины обменялись понимающими хищными ухмылками. Я бы даже не стал безоговорочно доверять вашим утверждениям на счет того, что активировать кристалл под силу не только местным шарлатанам, однако один из капитанов Большой Регаты в своем задании косвенно уже подтвердил эти сведения.
Вы смогли протащить свой запрос в качестве внутренней миссии для капитана шаттла?
Да, и весьма доволен результатом, хотя и не имею понятия, кто именно взялся за выполнение моей задачи. Впрочем, нет повода не доверять компетентности этих ребят.
Холеное лицо хозяина «Квин Энерджи» позволяло его не менее искушенному в интригах собеседнику, читать между строк, то что в светской беседе не принято было говорить вслух: «Я сомневаюсь, что у тебя есть нужные мне данные, однако я и без тебя могу получить все, что меня интересует и даже больше». Аристократ понял, что настало время и для его козыря, чтобы поставить на место этого самонадеянного выскочку.
Что ж, тогда вам следует быть особенно осторожным, Себастьян изобразил на лице сочувствующее выражение в первый раз за время разговора, перехватив инициативу.
Почему же?
Не у одного из вас есть связи, друг мой, мужчина выдержал очередную театральную паузу. Но я могу поделиться важной для вас информацией, ведь мы не только партнеры, но и друзья? слащавым голосом пропел аристократ и замолчал, ожидая одобрительного ответа. Квинт изобразил нетерпеливое ожидание и криво улыбнулся в знак одобрения. По моим личным каналам пришли секретные данные о том, что кто-то не менее любопытный протащил на Регату задание по сбору компромата на «Квин Энерджи». Разумеются, я не сомневаюсь, что найти ему ничего не удастся, однако вы сами знаете дотошность и въедливость этих капитанов.
Квинт нахмурился и посмотрел в глаза этой изворотливой великосветской лисе.
Спасибо за предупреждение, однако я уверен, что серьезных проблем нашим планам эта проверка не доставит. Другое дело, что до завершения Регаты я бы воздержался от активных действий в вашем регионе, нам же не нужно лишнее внимание на данном этапе? К тому же, моим специалистам потребуется время, чтобы проанализировать данные по лаениту, которые вы любезно предоставите нам в самое ближайшее время, не правда ли?
Себастьян расплылся в очередной фальшивой улыбке:
Конечно, Квинт. Данные будут у вас со дня на день.
Рад это слышать, а теперь прошу меня извинить, сегодня мне надо быть на официальном открытии Конкурса поваров высокой кухни в Клейне. Телепорт переправит меня через несколько минут.
Мужчины поднялись и, сухо простившись, вышли из гостиной через разные двери. Стоило им оказаться в одиночестве, самодовольные улыбки сползли с лиц, как по команде. Себастьян незаметно вытер вспотевший лоб платком, а Квинт резким жестом откинул длинный хвост за спину.
То, что под него капает один из капитанов шаттла, могло вылиться в настоящую проблему, так как никто толком не знал, на что же способны эти ребята. Если бы узнать, кому именно поручили задание по «Квин Энерджи», можно было бы принять ответные меры!
Уже подходя к своему личному телепорту и почтительно замершей перед ним охране, глава корпорации раздраженно бросил своему помощнику:
Мне нужно подробное досье на всех капитанов Большой Регаты. Не крутился ли кто-то из них возле наших филиалов и предприятий? Нужно собрать компромат на каждого из них, задействуй наши лучшие ресурсы.
Но, сэр, на капитанов морских шаттлов просто не существует компромата, иначе их не допустили бы до Регаты.
Квинт резко обернулся, прожигая Саймона ненавидящим взглядом:
Не будь идиотом! Если компромата нет, его всегда можно выдумать, достаточно малейшей зацепки. Действуй, мне нужны результаты уже сегодня.
И Квинт шагнул в светящийся проем телепорта.
* * *
Меня разрывали самые противоречивые эмоции. С одной стороны, было безумно жаль, что Ретт так расстроился из-за этой глупой задержки кораблей в порту. Он, разумеется, пытался это скрыть, но мы с Али сразу его раскусили, после чего первый помощник начал уговаривать нашего капитана воспользоваться приглашением на этот самый конкурс обжор. Впрочем, после того, как он проболтался, что Ретт еще и популярный кулинарный блогер, и сам готовил многие умопомрачительные вкусняшки и десерты, которыми я так беззастенчиво объедалась на корабле, капитану было не устоять перед нашим удвоенным напором. Интересно, у этого мужчины вообще есть недостатки или вещи, которые он делает не великолепно, а хотя бы посредственно? Али вот тоже не смог мне ответить на этот вопрос. Видимо, в сутках у нашего капитана не 24 часа, а гораздо больше или он тоже тайный всемогущий джин? При этом Ретт умудрялся легко вести корабль по сложному маршруту, интересно рассказывать о своих путешествиях, умопомрачительно готовить, всегда выглядеть с иголочки и оставляться невероятно скромным и приятным в общении человеком. С ним я забывала, что передо мной невероятно крутой капитан, не побоявшийся в одиночку выступить перед взбешенным джином, весело смеясь очередной истории и чувствуя себя невероятно легко и комфортно без робости и смущения, как будто мы были знакомы всю жизнь!
В итоге мы все вместе решили ехать, разряженные в пух и прах, после короткой, но весьма обидной лекции джина о моей маргинальной манере одеваться и лукавого взгляда Ретта, пытавшегося скрыть смех симуляцией бронхиального кашля.
Не смотря на все это, настроение у меня было просто великолепное. Клейн в лучах летнего солнца оказался еще красивее, чем я ожидала. Взбегающие вверх по склонам мощеные улочки в окружении изящных вилл из белого камня, гирлянд вьющейся розы и стройных темно-зеленых деревьев с мелкими чешуйками вместо листьев. Всю дорогу в такси без крыши я только успевала, что крутить по сторонам головой. И порт, и улицы, были буквально запружены толпами ярко одетых людей, неспешно прогуливающихся или сидящих за столиками бесконечных уличных кафе. К тому же, на каждом повороте красовались огромные афиши с рекламой кулинарных конкурсов, ресторанов и экзотических блюд. Похоже, этот город реально больше интересуют рагу и бифштексы, чем всякие там морские забавы.
Ехать от порта пришлось довольно долго и пока мужчины обсуждали кулинарные премудрости и достоинства тех или иных поваров, участвующих в конкурсе, я не преминула воспользоваться благами цивилизации после плаванья по забытыми демонами морям без выхода в сеть. Тем более, Нейд действительно за меня переживал, засыпая истерическими сообщениями. Он, конечно, та еще поганка, втянувшая меня в смертельно опасное приключение из-за свих дурацких амбиций, но нет худа без добра. Поверить, что иначе у меня была бы хотя бы тень шанса, попасть на крутейший «Зачарованный Странник» в компании его невероятного капитана-супермена и настоящего джина? Да нет, просто без шансов! А когда рядом Али и Ретт, мне совсем ничего не страшно, однако Нейду знать о моих новых друзьях совсем не обязательно! Я еще раз украдкой бросила взгляд на гордый профиль капитана, но сразу же поспешила обратно уставится в экран телефона, застрочив сообщение другу, стараясь скрыть пылающие щеки.
«Со мной все супер! Сейчас в Клейне на Кулинарном конкурсе: горы еды, тонны сладостей, сплошной пафос. Буду отвечать, когда будет связь. Как сам?» Ну не буду же я ему писать, что меня чуть не похитил полоумный джин, а потом пришлось улепетывать из горящего керосинового моря? Нейд же из меня душу вытрясет, чтобы получить материал для статьи, я его не первый день знаю!
А вот другое письмо стало неожиданностью, хотя и приятной. Просто за всеми этими перипетиями, Анри совсем вылетел у меня из головы: то джины похищают, то море горит!
«Прекрасная Беглянка! Я был бы счастлив видеть тебя снова и снова, но не имея такой возможности рад и тому, что могу тебе писать. Увы, на письма ты отвечаешь очень редко, и я начинаю волноваться, все ли с тобой в порядке? Как и где ты проводишь время?
Возможно, я задаю слишком много бестактных вопросов для мужчины, которого ты видела меньше часа в своей жизни, однако все они продиктованы исключительно моими искренними чувствами и беспокойством о тебе. Просто хочу, чтобы ты знала, что можешь обратиться ко мне за помощью или советом в любой ситуации, и я всегда буду счастлив быть твоим верным рыцарем.
Целую кончики твоих пальцев, Анри».
Чувствую, как нервная волна пробегает через все тело. Мне никто никогда не писал таких писем! Это дико смущает, но вместе с тем очень приятно. До сих пор не пойму, почему взрослый успешный аристократ заинтересовался обычной выпускницей школы!
«Привет. Со мной все хорошо, не переживай, пожалуйста. Я направляюсь в Фолдинг на корабле и, планирую остаться там до начала учебы. Расскажи побольше о себе. Чем ты занимаешься, где живешь?
С наилучшими, Криста».
Я бросила еще один взгляд на сидящего на переднем сидении Ретта. Не смотря на все неприятности сегодняшнего утра, его лицо как всегда было спокойным, а взгляд выражал доброжелательное внимание к другим и уверенность в себе. Он не был красноречив, но как-то просто уже два раза успел меня вытащить из смертельно-опасных передряг. Когда я расхваливала его десерты, млея от их великолепного вкуса, Ретт лишь скромно улыбался. Его вежливая и деликатная манера общения меня впечатляла гораздо больше, чем восторженные комплименты этого Анри. Получить одобряющую улыбку или легкий положительный комментарий от капитана было в сто раз приятнее. Все-таки я не перестаю удивляться этому потрясающему человеку, а главное, что рядом с ним я забываю обо всех опасностях, даже о том, что на меня охотятся типы из «Квин Энерджи». Рядом с Реттом, кажется, что мне совершенно ничего не угрожает. Писать длинные и кокетливые послания в ответ на красноречивые сообщения малознакомого аристократа совершенно расхотелось!
Эй, Криста, мы уже приехали! Или ты передумала перепробовать все 130 заявленных на конкурс десертов? поддел меня Али, а Ретт галантно подал руку, помогая выбраться из такси. Его сильная мозолистая ладонь показалась удивительно теплой и надежной, кажется, он без труда мог бы вытащить меня из машины одной рукой. Не знаю почему, но от этого прикосновения сердце вдруг екнуло и понеслось вскачь.
Машина остановилась перед роскошным особняком, затаившемся в глубине холеного парка, и мне сразу стало не до переписки и переживаний.
В тени стройных стрельчатых арок оказалось на удивление прохладно и многолюдно. По белому мрамору пола неспешно фланировали группки пафосной публики, ненавязчиво замирая перед вспышками фотокамер. В центре зала красовалась стальная стена длинной сверкающей кухни. За ней, как на сцене, священнодействуют люди в белом, переливая тягучую карамель, что-то взбивая венчиком, постоянно помешивая и совершая совсем уже непонятные пассы. По всей галерее распространялись такие завораживающие ароматы, что у меня потекли слюнки, даже не смотря на плотный завтрак. Оба, и Али, и Ретт выглядели чрезвычайно увлеченными происходящим: джин рассматривал наряды гостей, периодически одобрительно качая головой, капитан, как завороженный, следил за манипуляциями мастеров кулинарного дела. Я же, как полная дура, пялилась по сторонам, так как разбираюсь во всех этих изысках не лучше крикливых попугаев, восседающих на ветвях окрестного парка.
Зато еще десять дней назад я вообще не могла себе представить, что окажусь в подобном месте, да еще и в такой компании! Не смотря на аттестат элитной школы, на активную светскую жизнь после выпуска я точно не рассчитывала.
От хлопанья глазами по сторонам меня отвлек убеленный импозантными сединами маленький господин с алой хризантемой в петлице смокинга.
Простите мое нахальство, мисс. Я главный распорядитель конкурса, граф Ришар де Корте, граф церемонно поцеловал неуверенно протянутую мной руку.