Наверное, мы с Нейдом первые выпускники Грейсленда, сбежавшие с торжественной церемонии ради сомнительного кабака в порту соседнего городка в еще более сомнительной компании.
* * *
«Квин энерджи» богатейшая трансгалактическая корпорация, которой принадлежит почти половина всех мощнейших месторождений по добыче энергоресурсов по всей Вселенной. Название компании обыгрывает имя его генерального директора и основателяКвинта Лоуренса. Эти ребята возникли всего десять лет назад и успели захватить практически весь энергетический рынок. В их руках огромные состояния и власть. Они нашли несколько альтернативных источников энергии. И, конечно, эта корпорация у всех конкурентов как кость в горле. Но к ним не подкопаешься! Их броский слоган: «Для нас не существует преград!», по факту оказывается не просто девизом, а самой пресловутой действительностью. Их агрессивная политика захвата и уничтожения конкурентов неизменна. Общественность называет их Корпорацией Зла, большинство считает, что они губят экологию, игнорируют и нарушают законы природопользования, используют дешевую рабочую силу в странах отстающих цивилизаций и не имеют никаких моральных принципов, ради денег не гнушаются ни чем, ведут грязную силовую политику, дают взятки и отмывают денежные средства. Но последние годы они старательно работают над положительным имиджем. А если взять факты, то оказывается, что они лидеры по добыче нескольких видов горючих природных ископаемых, а также их продаже и переработке. Подробный финансовый анализ их деятельности, занявший, к слову сказать, порядочное количество времени, а также изучение историй всех судебных исков, поднятых против «Квин энерджи» (начиная от министерств Природных ресурсов, заканчивая единичными судебными разбирательствами с сотрудниками) не дал ничего. Ни-че-го! Все чисто. Ни одного нарушения, каждое дело в суде закрыто в пользу корпорации и чуть ли не с взысканием с предъявителя за моральный ущерб! Это феноменально. Где они только берут столько юристов, как им удается заметать все следы? А, кроме того, «Квин энерджи» успешно борется с мрачной тенью довлеющих над ней недоказанных преступлений. Они занимаются благотворительностью, при чем, с исключительно межгалактическим размахом: они помогают бедным, спасают людей от природных катаклизмов, содержат несколько фондов для больных, бездомных, сирот, одаренных подростков. Они спасают редкие виды животных и растений, трудоустраивают людей в любой точке нашей галактики, организуют множество детских праздников и музыкальных фестивалей. Их рекламы, их логотип, их влияние повсеместно, о них знает каждый не то, что ребенок или взрослый, кажется, о них знает каждый муравей.
Лично Ретт никак не относился к этой компании. Он знал, что всегда и у всех крупных агрессивных корпораций есть нарушения. Он не верил в чистый бизнес такого размаха, но пока это не касалось его работы, и тем более не касалось его личных интересов, предпочитал держать нейтралитет. Лицо Квинта Лоуренса, которое тут и там мелькало во всех новостных ресурсах совершенно разной направленности, не внушало Ретту никакого доверия. Это было лицо человека умного, властного и целеустремленного, но жестокого и идущего к своей цели любым путем. Даже когда он улыбался естественно, казалось, что он всегда держит все под контролем. Однако с некоторых пор «Квин энерджи» стала для Ретта почти родной. Он прочитал о ней все, изучил историю, все филиалы, все дочерние предприятия, выучил в лицо всех топ-менеджеров и как следует, покопался в их финансовых схемах, пытаясь найти запрещенные приемы.
И Ретт был в полнейшем замешательстве. Он прекрасно понимал, почему на эту компанию взъелось столько людей, он знал, что среди них есть очень влиятельные личности: бизнесмены и политики. Он догадывался, что компанию хотят накрыть, как можно быстрее, пока они не устроили монополию в самом дорогостоящем и лакомом сегментерынке межгалактических переместителей. Этот самый быстрый и самый эффективный способ перемещения между мирами и частями Вселенной требовал гигантских затрат энергии и денег. И самым быстрым из доступных транспортных средств были межгалактические шаттлыособый вид кораблей, капитаном которого он сам и являлся. Но почему именно он должен был найти компромат на «Квин Энерджи», чтобы компанию засудили и лишили огромного количества средств для выхода на рынок телепортов? Это не укладывалось в голове. Годы обучения в Морской академии были потрачены для того, чтобы он мог превосходно управлять технически сложно устроенным видом транспорта, выполняя с помощью него различного рода дипломатические задания. В понятие дипломатической миссии входили переговоры высшего уровня, доставка секретных депеш и, возможно, грузов. Но поиск компромата на энергетические корпорации? Видимо, Ретт как-то не так понимал особенности международных отношений Однако именно это было его секретным заданием, «миссией» как это называлось на внутреннем языке капитанов, которое он получил в ходе участия в Регате.
Исчерпав все возможные варианты дальнейших действий, Ретт понял, что ему нужна помощь профессионалов. И как это ни странно, у него был именно такой человек, к которому можно было обратиться за помощью всегда, если дело касалось поиска «плохой» ценной информации.
Он договорился о встрече в ресторане. Пришел как всегда заранее, за 15 минут до назначенного времени. Ретт никогда не опаздывал, это было не только элементом воспитания, который с детства прививался родителями, но уже давно стало его профессиональной привычкой. Пунктуальностьобязанность настоящего капитана. Тяжелые минуты ожидания шли в напряжении. Он невольно взглянул на часы еще раздве минуты до назначенного времени, как вдруг из ниоткуда раздался голос:
Привет, Реттик! Шейла засияла своей обворожительной улыбкой, одернув ширму, скрывавшую их столик от посторонних глаз.
Он только поднялся в приветственном жесте, как она уже умудрилась легко коснувшись в поцелуе его щеки, шлепнуться в кресло напротив. Ее игривый взгляд встретился с его глазами.
Я не опоздала? Судя по твоему виду, ты просто не мог меня дождаться! она звонко расхохоталась. Я тоже по тебе соскучилась, милый. Сколько же мы не виделись?
Давненько, что правда, то правда. Но я думаю, ты понимаешь, что это не просто дружеская встреча, хмуро добавил капитан.
Ну разумеется! Мистер Суперпупер Капитан вспоминает старых друзей только по срочному делу, Шейла с картинным упреком посмотрела на собеседника и снова улыбнулась. Давай выкладывай, что там у тебя стряслось!
Последний раз они виделись несколько лет назад на вечеринке капитанов. С тех пор Шейла мало изменилась, она была как всегда в отличной спортивной форме, одета в подчеркнуто сексуально обтягивающие черные брюки, сапоги на высоком каблуке и ярко-белую рубашку. Ее кожа темнела золотом свежего загара, а из-под рубашки слегка проступали витиеватые узоры татуировки. Сейчас ее стрижка была совсем короткой, и волосы казались почти черными с глубоким изумрудным отливом. В их предыдущую встречу они почти касались ее плеч, и тогда необычный изумрудный оттенок бросался в глаза сильнее. Он серьезно посмотрел на нее и ответил:
Мне нужна твоя помощь в очень серьезном деле. Мне нужно придавить к стенке «Квин Энерджи».
Что?! светло-зеленые глаза широко распахнулись, она спохватилась и тихим изумленным шепотом добавила. Тебе нужен компромат на Квинта Лоуренса? Ты шутишь!
Шейла откинулась в кресле, все еще в изумлении качая головой.
Да, именно так, тихо и решительно сказал Ретт. Ты мне поможешь?
Женщина несколько секунд что-то обдумывала.
Но зачем? и тут же добавила. Это то, о чем я думаю?
Ретт молча кивнул. Шейла тихонько присвистнула.
Что ж, малыш, круто дело оборачивается. Ну да ладно, она с той же радостной невозмутимостью что и несколько секунд назад, когда только появилась в ресторане, подхватила. Ты все правильно сделал. Нет таких проблем, которые бы Шейла не решила! Что ты смог найти?
Ретт обреченно покачал головой. Шейла нахмурилась. Наступила пауза. Какое-то время Шейла просидела молча, что-то просматривая на экране своего планшета и периодически недовольно хмурясь, потом лицо ее просветлело.
Есть у меня одна идея! зеленоволосая ухмыльнулась и начала куда-то звонить, переключаясь с одного языка на другой. Причем, редкие наречия Ретт более-менее узнавал, а вот когда она переходила на сленг общепринятых языков, понять ее становилось заметно труднее.
Примерно через полчаса Шейла отложила планшет и с привычной широкой улыбкой отхлебнула чай из чашечки капитана:
Короче есть группа товарищей, которая спит и видит, как накрыть с поличным господина Лоуренса. До этого им это не особенно удавалось. Но прошел слух, что они нашли то, что придется ему совсем не по вкусу. Предлагаю навестить этих парней прямо на их корабле, Шейла сверилась с информацией в планшете, надо же какое-то идиотское название«Хвост русалки»! и узнать, правда это или только сплетни.
А кто они?
Пираты, заметив тень отвращения на лице Ретта, идейные пираты.
То есть? Грабят богатых и раздают деньги бедным?
Ну почти, охотятся за правдой, иногда нарушая законы, чтобы обличить тех, кто их тоже нарушает. Короче, анархисты, молодежь, дерзкие ребята с идеалистическими представлениями о жизни.
Вот оно как! Теперь таких людей называют пиратами? удивление Ретта росло с каждой репликой Шейлы.
Теперь такие люди сами себя так называют, потому что это звучит круто. Ну и да, что-то в этом есть от правды, они путешествуют на корабле. По моим данным сегодня вечером они будут в СентОре, предлагаю домчаться туда, как можно скорее.
По рукам!
* * *
Комната, два метра вдоль одной стены и три вдоль другой. Абсолютно белые оштукатуренные стены, точно такой же пол и потолок. Лампочка без абажура под потолкомединственный предмет обстановки, не считая пластикового ведра в дальнем углу. Ее непомерно яркий свет, не выключающийся ни на минуту, режет глаза и медленно сводит с ума человека, скорчившегося на полу в позе эмбриона. Засаленные, разодранные лохмотья вместо одежды, синяки и следы запекшейся крови не оставляют сомнений, что он находится в этом белоснежном карцере не по своей воле. Мужчина пытается заснуть, скрывшись от яркого света за завесой грязных длинных волос странного зеленоватого оттенка, но получается это плохо. От боли и усталости он уже не может толком вспомнить, сколько времени находится в этом слепящем аду, цепляясь лишь за последние крупицы мужества и врожденного упрямства.
В коридоре слышаться приглушенные шаги и через минуту белая, металлическая дверь с противным скрежетом открывается. Мужчина, еще недавно дерзко вскидывавший голову и смело смотревший в глаза тюремщикам, теперь лишь болезненно морщиться, не шевелясьвсе равно поднимут, если уж пришли. Из привычного забытья его вырывает незнакомый спокойный мужской голос, явно не принадлежавший ни одному из его прошлых мучителей.
Принесите стулья и сделайте этот чертов свет не таким ярким, тут же невозможно находиться! слышаться быстрые шаги, а ненавистная лампочка действительно затухает, давая отдых усталым слезящимся глазам. Пленник чувствует, как его приподнимают, обливая лицо холодной водой. Он жадно сглатывает, даже капля воды приносит желанное облегчение пересохшему горлу.
Ему помогают усесться на складной пластиковый стул. Картинка перед глазами все еще немного плывет, но сосредоточиться становится немного легче. Перед ним на таком же легком стульчике сидит высокий молодой мужчина с довольно смуглой кожей и длинными белыми, как стены вокруг, прямыми волосами. У него необычные ярко-фиолетовые холодные глаза, которые кажется прожигают насквозь черепную коробку, и совершенно не вяжущаяся с ними приветливая улыбка. Он одет не так, как остальные люди вокруг, но пленник не знает, что может значить такая одежда, ведь на ней нет никакой вышивки или опознавательных знаков рода, к которым он привык. Что-то в его облике кажется пленнику знакомым и близким, однако измученный мозг никак не может сопоставить реальность и воспоминания.
Оставьте нас, резко командует мужчина и двое охранников в черном почтительно удаляются, прикрыв за собой дверь.
Не боишься? голос пленника звучит хрипло, разбитая губа начинает кровить.
Язвишь, это хорошо, вошедший опять улыбается. Но ты сейчас явно не в той форме, Торм, чтобы представлять угрозу. Хотя мне уже доложили о твоих подвигах. Увы, я слишком поздно узнал, что ты попал сюда.
А то что? Сам бы пытал?
Нет, зачем же, не люблю использовать физическую силублондин презрительно вскидывает бровь. На самом деле, я хочу помочь тебе выбраться из всей той дурно пахнущей субстанции, в которую ты так основательно вляпался.
С чего бы тебе мне помогать? слова даются пленнику с ощутимым трудом, он старается удержать уплывающее сознание, силясь понять, какую игру затеял вошедший.
Посмотри на меня, посмотри на меня внимательнее, Торм, сын Леса, властный голос блондина ударяет по напряженным нервам, помимо воли заставляя вскинуть голову и впиться в него глазами.
И тут воспоминания молнией врезаются в мозг пленника. Блондин в них гораздо моложе, совершенно по-другому одет, а вместо вальяжных движений уверенного в своей силе хищника, резкие жесты затравленного зверька. Он не знал его близко, однако не мог не узнать.
Квинт! Все думали, что ты погиб!
Как видишь скалится собеседник.
Но я не слышал, чтобы кто-нибудь из лесных людей покидал наши границы, почему же ты не вернулся? пленник, казалось, забыл о своей боли, настолько велико было его удивление.
Долгая история, всего на секунду красивое надменное лицо исказила болезненная гримаса. Я ушел пятнадцать лет назад и не мог вернуться, однако ни на минуту не забывал, кто я и откуда родом! глаза блондина странно сверкнули. Ты веришь, что я, как и все Дети Леса, хочу защитить его?
Да, в голосе несчастного звучит неуверенность, но в одном он твердо убежден: не родилось под сенью Мангровых лесов ни одно живое существо, способное принести зло своему дому. Как можно предать самое дорогое, Лес, давший тебе жизнь и силу?
Тогда скажи мне честно, что удалось узнать этим чужакам? Они могут быть опасны, поверь, я хорошо знаю чужаков, собеседник подался вперед, впиваясь в него взглядом.
В этот момент пленник не думал о себе, лишь о тех, кто остался дома, о цветах, дающих им силу, защитить которыедолг каждого из Детей Леса. Возможно, не будь за его плечами столько страданий и бессонных ночей, он бы принял другое решение, но ведь перед ним один из своих, тот, в ком есть кровь правителей, а значит он обязан помочь и не принесет зла!
Да, чужаки проникли за линию границы и добыли пыльцу мангров Стражи не знают, как им это удалось. Они теперь знают, как к нам попасть! Я был послан, чтобы помешать им раскрыть наш секрет другим чужакам. И не смогего голова снова поникла.
Лицо блондина в миг стало похожим на застывшую маску, взгляд покрылся коркой серого льда. Бросив короткое: «Это все намного осложняет!», он больше не глядя на несчастного пленника, подскочил и резко толкнув дверь, вышел из камеры.
Избавьтесь, он больше не нужен, слова эхом разносятся в полупустом сером коридоре.
Глава 2
* * *
Даже в сгущающихся над неприглядной окраиной порта сумерках громадного черного монстра, которого приятель почему-то называл джипом, а не вездеходом, Шейла заметила еще издали. И в который раз порадовалась, что имеет дело с исключительно пунктуальными мужчинами.
Загорелый короткостриженый брюнет с квадратной челюстью и цепкими серыми глазами ждал ее, привалившись к капоту своего чудовища в нарочито расслабленной позе. Выделяющаяся в темноте белая футболка подчеркивала накаченный торс и широкий разворот плеч, также, как многочисленные татуировки и шрамы, украсившие его руки. Шейла ни на секунду не сомневалась, что на то, чтобы выхватить ненавязчиво выпирающий сбоку кожаной жилетки пистолет, ему потребуется ровно полторы секунды. Стоило мужчине заметить ее, как лицо его, на удивление, расплылось в открытой и доброжелательной улыбке.
Привет, Нед, спасибо, что так быстро приехал! Шейла с удовольствием чмокнула высоченного громилу в уголок губ.
Привет, красотка, ради тебя оторвался даже от обеда. Думал, ты опять вляпалась по уши, но раз пришла на своих двоих и даже без «хвоста», думаю все не так плохо? он иронично приподнял брови.