Вроде бы да, но чутье говорит мне, что дело пахнет жареным, а ему я, сам знаешь, доверяю.
Показывай, уже без улыбки мотнул головой Нед.
Они подошли к обшарпанному серому кораблю, который полицейские уже успели обмотать кислотного цвета лентой с заграждающими знаками. Охраны, впрочем, не наблюдалось, что не удивительно. Все, что можно, местная шпана наверняка успела стащить с судна еще до прихода полиции.
На первый взгляд, второсортное корыто мелких жуликов, из-за чего весь кипиш?
Шейла парой предложений обрисовала утренние события и полный трупов пиратский корабль с единственной выжившей девчонкой. По тому, как резко помрачнел ее спутник, сразу стало понятно, что за советом она обратилась по адресу.
Коллективный сердечный приступ у двадцати здоровых мужиков? Действительно странно, Нед задумчиво потер небритый подбородок и махнул рукой в сторону корабля. Пойдем поищем то, что пропустили те, кто побывал тут до нас.
Мужчина легко подпрыгнул, ухватившись руками за высокий борт корабля, подтянулся и спустя секунду уже был на палубе. Шейла, не дожидаясь особого приглашения, также бесшумно повторила его маневр.
Следующие пару часов они потратили на пристальный осмотр каждого сантиметра и закутка корабля при свете карманного фонарика. Когда результатов визуального осмотра оказывалось недостаточно, Нед в буквальном смысле обнюхивал и прощупывал обшивку и палубу старой посудины, попутно проинспектировав остатки корабельного бара и вскрыв пару пустых тайников в полу и стенах, которые проглядела полиция. Иногда в руках Неда мелькал небольшой приборчик, которым он проводил над различными предметами, однако сигнальная лампочка всегда светилась зеленым цветом, от чего выражение лица мужчины становилось все более мрачным. Шейла тенью следовала за ним, также стараясь подмечать хоть сколько-нибудь необычные детали.
Пойдем, думаю, мы увидели тут все, что могли, Нед спрыгнул на набережную, Шейла приземлилась рядом.
И что же мы увидели? она даже не пыталась скрыть, что лично ей осмотр никакой ценной информации не принес.
А ничего мы не увидели. Вообще ничего! мужчина с раздражением сжал кулаки. Никаких следов борьбы, огнестрельного или холодного оружия, теплового излучения или газа. На сколько могу судить, яда тоже не было. Но если копы его и обнаружат, к утру я буду об этом знать. Заключение судмедэкспертов тоже, думаю, достать не проблема только знаешь что?
Ну? они уже подошли к джипу, и продолжили разговор, расположившись в тепле на комфортных кожаных сиденьях.
Там не будет ничего интересного. Сердечный приступ, ничего более, концы в воду.
Шейла прищурилась:
Ты уже сталкивался с чем-то подобным, это прозвучало как утверждение, а не вопрос.
И да, и нет. Слухи ползут, хотя я им, если честно, не особо верил, потому что за черти-сколько лет, которые я занимаюсь торговлей оружием по всей Галактике, никогда не сталкивался ни с чем подобным.
С тем, что люди умирают по естественным причинам?
С тем, что появилось некое совершенно бесшумное оружие, способное вызывать мгновенный паралич сердечной мышцы у достаточно большой группы людей без прямого телесного контакта, голос мужчины прозвучал устало и грустно.
Шейла недоверчиво мотнула головой:
Чушь! Если бы такое оружие действительно существовало, его бы скупали все подряд, а ты точно был бы в курсе.
Неа. Его нет на черном рынке, и даже то, что тебе сейчас говорю, я узнал совершенно случайно. Была пара таких подозрительных случаев. Тем интереснее, откуда такая навороченная и сверхсекретная технология у обычных гхасских наемников!
А на корабле были именно они?
Сто пудов, у них очень специфическая обувь, ни с чем не спутаешь. На корабле побывало не меньше дюжины, но, возможно, не только они одни.
Нед достал из бардачка сигару и прикурил ее небрежным жестом, предварительно откусив кончик. Он опустил окно, а по салону распространился сладковатый терпкий запах табака.
Какой радиус действия может быть у этого оружия? Шейле все услышанное нравилось все меньше и меньше.
Вроде небольшой. Все трупы лежали скучено.
А защита есть?
Черт его знает. Думаю, есть, но гхассцы итак всегда ходят в бронежилетах и шлемах по самые ушине разберешь.
Странно, женщина медленно говорила, что-то параллельно обдумывая. Совсем непонятно, как могла выжить девчонка в одном вечернем платье.
Да, девчонка в этой истории самое подозрительное звено. Я бы посоветовал хорошенько ее допросить.
Хорошенько не получится, в голосе Шейлы слышалось явное разочарование. Но я разузнаю, что могу.
Нед кивнул:
Я займусь этими товарищами, это и в моих интересах. Мне не нравится, когда на моей территории орудуют типы с такими игрушками. Если что найду, сообщу, мужчина ухмыльнулся. Ну, есть еще версия, что эти проходимцы умерли от разрыва сердца, воспылав внезапной любовью к девочке!
Шейла на это лишь фыркнула.
* * *
Утро как всегда началось с истеричного звона будильника под ухом. О нет, кажется, что моя голова только коснулась подушки и вообще сейчас развалиться на тысячу частей. Неужели, уже пора на занятия? И почему так ужасно хочется пить?
Стоп! Какие уроки?! Какой будильник?! Где я вообще нахожусь? Открываю глаза, готовясь к самому худшему: в сознании мгновенно проносятся картинки бара в СентОре и грязного разваливающегося на части корабля анархистов.
Но, увидев место, в котором я оказалась, у меня отваливается челюсть. Надо мной нежно-лиловый перламутровый потолок, больше всего напоминающий створки гигантской раковины. Кажется, это и есть двухстворчатая раковина, превращенная в изумительно удобную кровать, на которой я, собственно, и лежу, утопая в воздушной перине. Я могу поклясться, что никогда в жизни не видела ничего подобного! Однако меня тут же отвлекает пронзительная трель телефона с похоронным маршем. Нейд! Судорожные поиски сумочки с телефоном, обнаруживаю ее аккуратно лежащей на изящной прикроватной тумбе, рядом с которой стоят и мои туфли.
Алло, Крис?!
Не ори же ты так, от дикого вопля приятеля в трубку голова начинает раскалываться еще сильнее.
Слава всевышним, ты жива! Демоны, никогда не пугай меня так, слышишь?
Да что случилось?
Что случилось?! взрывается Нейд. Гора трупов случилась, я уже тебя почти похоронил и поседел на всю голову!
Мне кажется, мое первое знакомство с алкоголем вчера прошло не вполне удачно, потому что соображаю сегодня явно туго и вообще не понимаю, о чем разоряется Нейд.
Стопэ. Какие трупы, ты о чем вообще?
Ты не знаешь? в голосе друга явный шок.
Нейд начинает бесить меня своими непонятными намеками с утра пораньше:
Хочешь сказать, что я напилась и все-таки удавила нашего занудного директора?
Где ты вообще, Крис? тихо и как-то неожиданно обреченно спрашивает Нейд.
Не знаю, если честно, как-то я не готова даже самой себе объяснить, чем именно закончился мой фееричный выпускной. Но я точно не на корабле твоих приятелей.
Оглядываюсь. Вдоль левой стены комнаты несколько больших окон с мелкой расстекловкой, поэтому в помещении довольно светло. Я сижу прямо в своем порядком помятом вечернем наряде на гигантской кровати-раковине среди многочисленных лиловых и палевых подушек. Слабое покачивание, которое я поначалу приняла за головокружение, оказалось качкой, так что, скорее всего, это каюта на каком-то корабле. Весьма роскошном корабле, если судить по обшивке стен панелями из натурального ореха, размерам помещения и изысканности обстановки. Изящная оттоманка и туалетный столик с букетом благоухающих цветов, большой платяной шкаф и зеркало в серебряной рамевсе это украшено искусной резьбой и ненавязчивым перламутровым инкрустациям и хорошо бы подошло для интерьера какого-нибудь скромного дворца. При этом, каюта казалась какой-то по-домашнему теплой и уютной, а роскошь не показной, а естественной, как будто я оказалась в доме, где счастливо прожило несколько поколений одной семьи.
Крис, слушай меня очень внимательно, Нейд понизил голос и начал говорить очень серьезно. Я не знаю где ты, но если там хоть как-то безопасно, оставайся, где ты есть. Я вчера вечером отрубился еще в баре, ты помнишь. А вот тебя понесло с ребятами на корабль Я не знаю, что было дальше, но когда я утром очухался неизвестно где и начал тебя искать, тот бар оказался разгромлен, а бармен мертв. Когда я подошел вокруг была уже масса полиции и зевак. Я поспрашивал и постарался навести справки. Всех, кто был на том корабле, нашли мертвыми, причем, непонятно по какой причине. Есть версия, что это неизвестный газ или яд. И я не удивлюсь, что в этом не замешана «Квин Энерджи», раз ребята копали компромат именно на них, а Квинт Лоуренсэтот не тот парень, которого стоит держать в личных врагах.
Ох, кажется, все мое тело стало бить мелкой дрожью. Ты не шутишь?
Никаких шуток, Крис. Тебе нельзя возвращаться в школу за вещами, появляться в СентОре и вообще поблизости. Нас наверняка видели с моряками в том баре, возможно, есть записи камер. Я сам собираюсь смыться к родителям в поместье и пересидеть до сентября, могу постараться забрать тебя с собой, но рвать когти надо немедленно. В лучшем случае, тебя обвинят в массовом убийстве, в худшемпросто убьют люди из «Квин». Тебе сейчас лучше всего было бы оказаться в Фолдинге как можно скорее и затеряться среди первокурсников.
Я сидела с трубкой в руках и понимала, что так страшно мне не было еще никогда в жизни. Мой первый день самостоятельной жизни обернулся смертельной опасностью, но я даже толком не знала этих людей! А теперь они мертвы, а меня объявил охоту человек, лицо которого уже который год не сходит с обложки списка самых влиятельных миллиардеров Вселенной.
Крис, где ты сейчас? Нам срочно надо мотать отсюда!
Тссс, в коридоре послышались шаги и уверенный стук в дверь. Я перезвоню.
Я нажала на «отбой». С неприятностями надо разбираться по мере их поступления. На данную секунду неплохо бы понять, где я нахожусь, и что нужно от меня хозяевам этого шикарного судна. В голове мелькнула ужасная мысль: кому еще может принадлежать такой шикарный корабль, когда меня ищет сам директор «Квин энерджи»? Мамочки!
Да, ручаюсь, что мой голос сейчас больше всего похож на полупридушенный мышиный писк. Инстинктивно стараюсь забиться в дальний угол гигантской раковины, хотя это и глупо.
Дверь распахнулась. Кажется, я готова натянуть одеяло на голову от страха. В дверном проеме высокий и мощный мужчина в полувоенном кителе без опознавательных знаков. Пронзительные зеленые глаза смотрят не зло, но явно осуждающе, чуть вьющиеся каштановые волосы до плеч и аккуратная бородка мягко обрамляют загорелое лицо с правильными чертами. Боги, да у него обхват бицепса больше, чем моя талия, и если я встану рядом с ним, наверное, буду казаться не больше воробья!
Доброе утро, голос густой, низкий и очень строгий. Чувствую себя провинившейся первоклашкой. Мямлю:
Здравствуйте.
Незнакомец медленно подходит к кровати, однако заметив мою панику, останавливается чуть поодаль, протягивая мне хрустальный стакан с прозрачной жидкостью. Осторожно беру его в руки, принюхиваясь. Вроде бы обычная вода. Пить хочется ужасно, так что, если он хочет отравить меня, так тому и быть. Стакан заметно дрожит в пальцах, однако выпиваю его до дна залпом, после чего становится заметно легче.
Леди, красноречивая пауза, дающая понять, что как раз леди он меня не считает. Могу понять, выгляжу я сейчас точно полный атас: помятое платье, растрепанная прическа и провалы в памятисамой дико стыдно. Разрешите представиться и прояснить сложившуюся ситуацию. Хочу сразу сказать, что ваше будущее во многом будет зависеть от вашей искренности и того, получу ли я ответы на интересующие меня вопросы.
Киваю. Наверняка, это охранник Квинта! Только бы не били! Что мне еще сказать, когда этот громила стоит между мной и единственным выходом из помещения, не сводя пристального взгляда.
Меня зовут Редьярд Стрейлинвер, и сейчас вы находитесь на моем корабле. Вчера я обнаружил вас при весьма, кхм, драматичных обстоятельствах. Говоря на чистоту, вы упали в обморок прямо передо мной посреди пиратского корабля, вся команда которого на тот момент была уже мертва, внимательные зеленые глаза, казалось, старались прочесть мои мысли.
Это не я! пищу я, понимая, что звучит этот аргумент совсем по-детски.
Редьярд одной приподнятой бровью выражает свое мнение о моих умственных способностях.
Так вот, я взял на себя смелость не оставлять вас среди среди в подобном окружении и дожидаться прибытия полиции, но мне было бы весьма любопытно узнать, кто вы, и что делали в этом неподобающем для леди месте?
В нерешительности смотрю на его открытое и волевое лицо. Несмотря на ужас происходящего, почему-то мне кажется, что этому человеку можно доверять. Вряд ли тот, кто хотел бы меня пытать, стал бы разговаривать со мной, как на светском рауте. Впрочем, разве у меня есть выбор? Пора взять себя в руки и постараться выпутаться из всего этого кошмара.
Меня зовут Криста Лайн.
Очень приятно, мужчина чуть заметно улыбается, поощряя продолжать.
Вчера у нас был выпускной в школе Грейсленд, Редьярд явно удивлен таким поворотом, а я начинаю отчаянно краснеть, понимая какой бред несу. У меня есть друг, который мечтает стать журналистом и раскопать какую-нибудь суперсенсацию. С Джеком, капитаном того корабля, он познакомился на очередном форуме антиглобалистов или чего-то в таком духе, и он сказал, что у него есть какая-то невероятная информация о компании «Квин Энерджи».
В этот момент взгляд мужчины стал особенно напряженным. Вот вопрос: а он то, что делал на этом пиратском корабле? Кто он вообще такой?!
Поймите, я ни за что не поехала бы встречаться с этими людьми, если бы думала, что это нечто серьезное. Думала, очередные дурацкие сетевые знакомые моего друга будут обсуждать политику, ничего интересного, к глазам подступают слезы, но я старательно их смаргиваю. Мы сидели в каком-то баре, Джек хвастался, что у него есть нереальный компромат на «Квин», но толком ничего дельного не говорил, хотя было довольно весело. Потом они уговорили нас посмотреть на свой корабль я потом уже поняла, что мой друг просто заснул в этом баре.
Закрываю лицо руками, нет, ну как можно быть такой глупой и во все это вляпаться? На Редьярда смотреть дико стыдно, тем более, что его лицо стало каким-то уж слишком злым, на щеках заиграли желваки.
То есть ваш друг привел вас на встречу с какими-то подозрительными личностями, а потом еще и бросил одну? процедил он.
Ну, так получилось. Мы вина выпили
А что было на корабле?
Кажется, я все-таки начинаю всхлипывать. От стыда и злости на собственную тупость:
Я не помню. Я зашла в уборную и, кажется, просто заснула там, закрываю лицо руками.
И ничего не видели и не слышали?
Ничего.
И этот Джек точно ничего больше не говорил про «Квин Энерджи»?
Ой! я подскакиваю, Редьярд удивленно на меня смотрит. Он дал мне коробочку с каким-то порошком, сказал, что это очень важно, и что Лоуренс продаст за это душу. Только я так и не поняла, что это такое.
Я быстро достаю из клатча маленькую деревянную шкатулку грубой работы и протягиваю ее мужчине. В баре Джек очень боялся ее потерять или забыть, постоянно вертя в руках, а когда уже изрядно выпил, почему-то отдал на хранение мне. То ли, как потенциально самое ответственной в этой шайке, то ли потому что у меня одной была сумочка. Не хочу иметь ничего общего со всем этим, пусть лучше будет у него!
Редьярд с подозрением ее осматривает со всех сторон. Потом достает из кармана какой-то небольшой приборчик, и проводит им над шкатулкой. Приборчик мигает зеленым огоньком, после чего мужчина крайне осторожно открывает шкатулку, явно стараясь задержать дыхание. Внутри, как и тогда, когда ее открывала я, оказался лишь мелкий порошок с еле уловимым цветочным ароматом.
Можете оставить себе, если хотите, пожимаю плечами. Я честно не знаю, что это. Джек только добавил, что они достали это не то в Мангровом, не то в Мандрагоровом море. Это вам о чем-то говорит?
Кажется, я заставлю этого мужчину испытать сегодня максимальную степень удивления:
Говорит, он с сомнением продолжает крутить коробочку в руках. Это море считается абсолютно закрытым, еще никто не возвращался оттуда живым. Гигантские плотоядные деревья Мангрового моря, растущие прямо в воде, просто разрывают корабли и команду на части. Так что либо ваши приятели откровенные лжецы, либо этот секрет действительно дорогого стоит.
Выйдя из задумчивости через минуту и спрятав шкатулку в карман, он опять впился в меня взглядом:
Предположим, что я поверю в то, что вы не имеете отношения ко всем этим убийствам. Но что дальше? Что вы будете делать, учитывая степень возможной угрозы?
Мне надо в Фолдинг. Я поступила в Университет на юридический и думаю, что могла бы затеряться среди остальных студентов, пока все не прояснится и убийц не поймают, решаюсь опять поднять на него глаза.