Вот именно, Ретт, пока не имеет отношения к делу. Девочка крайне подозрительная, будь аккуратнее. Ты слишком легко веришь людям.
Не думай так, я тоже не первый день живу. И тебе не кажется, что для убийцы она слишком естественно упала в обморок, увидев такое Не волнуйся, я всегда осторожен. Что тебе удалось узнать?
Много интересного! Например, что это Квинт Лоуренс подослал своих людей, чтобы напасть на пиратов. Я подслушала его разговор в баре, где развлекалась наша «жертва обстоятельств» с компанией сомнительных анархистов. У них что-то пошло не так, и вместо того, чтобы доставить капитана к Квинту лично на допрос, их всех убили. Всех кроме девчонки
Повисла пауза.
Лоуренс в бешенстве. Пираты действительно нашли что-то важное. Он знает, что с ними была девушка. Но на корабле ее, конечно, уже не было к тому моменту, когда люди Квинта подоспели на «уборку». И еще кое-чтов голосе Шейлы зазвучала тревога. Я навела справки у специалиста. Есть секретное оружие, вызывающее сердечный приступ. Оно действует на небольшом радиусе, но убивает всех. Существует защита, но что она из себя представляет, никто не знает. Похоже, шайку пиратов убили именно им. Но есть одна загвоздка. Ты понимаешь, о чем я. Тяжелый вздох на другом конце трубки. В любом случае, девчонканаш единственный козырь. Квинт, разумеется, хочет знать, что ей известно. И она в придачу единственный свидетель, которого он захочет убрать. Так что нам она очень нужна живой и здоровой.
Тут ты, безусловно, права. Я отвечаю за ее безопасность.
Малявке крупно повезло.
Шейла, зачем Квинту Мангровое море?
Мангровое море? Понятие не имею. Но если им интересуется Лоуренс, значит, им интересуемся мы! Я попытаюсь выследить убийц. До связи!
Глава 3
* * *
Похоже, я вчера не заметила, как заснула. До позднего вечера сидела в каюте, трясясь от страха и придумывая варианты своих дальнейших действий, один бредовее другого. Поэтому, когда поздно вечером в каюту зашел Редьярд и деловым тоном сообщил, что готов совершенно бесплатно отвезти меня до Фолдинга, и что отправляемся мы рано на рассвете, я была готова кинуться ему на шею от счастья. Видимо, почувствовав опасность захлебнуться в девичьей благодарности, мужчина поспешил ретироваться, и я все же смогла заснуть.
Проснулась я в замечательном настроении, хотя обычно не очень люблю утро. Мягкое покачивание корабля, утренний свет, переливающийся перламутром на створках моей удивительной кровати-раковины, свежие цветы на изящном туалетном столике и 10 пропущенных вызовов и полсотни сообщений на телефоне. Ой!
Ретт сразу предупредил, что за вещами мне возвращаться не стоит, как и сообщать, как и с кем я поеду до Фолдинга, с чем я была итак совершенно согласна. Так что на все истеричные сообщения Нейда, пришлось ответить весьма коротко: «Со мной все хорошо, нашла транспорт до Фолдинга, встретимся в универе». В конце концов, именно из-за его дурацких расследований я оказалась втянутой во всю эту неприятную историю!
Чего я точно не ожидала, так это сообщений от загадочного Анри, с которым познакомилась на выпускном. И как только он умудрился узнать мой ник в социальных сетях?
«Доброе утро, Криста. Ты так внезапно пропала вечером, что я не только не успел толком попрощаться, но даже попросить твой номер телефона. Слава высшим силам, современные технологии избавили меня от необходимости искать прекрасную беглянку с помощью хрустальной туфельки. Я был бы счастлив продолжить наше знакомство! Могу ли я рассчитывать на новую встречу?»
Со всеми этими приключениями совсем забыла об Анри и, получив столько комплиментов сразу, почувствовала, что краснею.
«Привет, Анри. Прости, тут как-то все резко завертелось и у меня неожиданно изменились планы. Не могу ничего сказать на счет встречи, потому что не знаю, где буду в ближайшее время, поэтому пока мы можем общаться только в сети»
Лениво просмотрев еще пару сообщений от подруг, решила все-таки встать с кровати. Это мое первое путешествие, да еще и на корабле, так что глупо было бы все время проваляться в кровати, тем более, что мне уже официально разрешили выходить из каюты. Другой вопрос, что из вещей у меня только вечернее платье и туфли на шпильке, а я терпеть не могу неудобную одежду и обувь.
За этими невеселыми размышлениями, прошмыгнула в освоенную мной еще вчера ванную комнату, спрятанную за боковой дверкой прямо в моей каюте. Стоит ли говорить, что ее обстановка также не шла ни в какое сравнение со школьным общежитием? На полочке перед зеркалом обнаружилась новая зубная щетка, паста и расческа, так что я смогла кое-как привести себя в порядок, прежде чем осторожно приоткрыть дверку каюты. Решила пока ходить босиком, тем более, что полы по всему кораблю были устланы теплым темным паркетом.
Доброе утро, Криста, стоило мне высунуть нос за порог, и из ниоткуда передо мной возник незнакомец. Я Али, первый помощник капитана, давай я провожу тебя к завтраку, чтобы не заблудилась?
Он хитро мне подмигнул, а я продолжала пялится чуть ли не с открытым ртом. Если Редьярд вполне походил на сурового морского волка, то стоящий передом мной невысокий и смуглый мужчина, с образом морского офицера как-то не вязался. Начать с того, что его длинные черные волосы были заплетены в тоненькую косицу, на лице красовались щегольские усики, а темные глаза, казалось, были даже немного подкрашены. А яркую жилетку со множеством застёжек, обтягивающие брюки, шляпу и несколько кожаных браслетов вряд ли можно назвать стандартной морской формой?
Ээээ, доброе утро, спасибо.
Али, кажется, не обратил на мое странное поведение внимание и, расплывшись в улыбке, быстро ринулся куда-то по трапу, так что мне пришлось, не мешкая подобрать подол платья и поспешить за ним.
Мы, конечно, не ждали гостей, но надеюсь, тебе у нас понравится. По крайней мере, обещаю, что кормят на «Страннике» лучше, чем на любом из шаттлов, он обернулся и заговорщицким шёпотом прошептал. Наш капитан жуткий гурман.
Преодолев пару поворотов, мы неожиданно оказались в просторном помещении с большими окнами, за которыми легко было разглядеть море и небо. В центре располагался круглый стол со стульями, вдоль стенмягкие диванчики и чайные столики со свежими цветами. Стол уже был накрыт на троих.
Это, так сказать, наша столовая и кают-компания, располагайся, продолжал весело тараторить Али, отодвигая для меня один из стульев.
Я уже поняла, что это не корабль, а шикарный плавучий отель, так что столовому серебру, тонкому фарфору и хрусталю на столе почти не удивилась. При этом, мне показалось, что все вещи тут, как минимум, фамильные реликвии, а не купленные в ближайшем бутике подделки.
Спустя буквально минуту в каюту стремительным шагом влетел Редьярд:
Мы покинули акваторию порта, все прошло отлично, никаких проблем не возникло, тут его взгляд упал на меня.
Доброе утро, Криста. Надеюсь, вы не против нашей компании за завтраком?
Здравствуйте, конечно, нет! не знаю почему, но я, кажется, опять начала краснеть и опустила глаза.
Мы не знали ваших предпочтений, однако, не стесняйтесь, говорите, если что-то придется не по вкусу.
Редьярд сел на свое место рядом с первым помощником, а в кают-компанию тот час вошел высокий плечистый матрос с сервировочным столиком, буквально ломившимся от всевозможных деликатесов. Какое-то время все были увлечены едой, после чего, когда все тот же матрос принес кофе для мужчин и любимый чай с жасмином для меня, разговор продолжился.
Ну что ж, Криста, думаю, у вас накопилось много вопросов, Редьярд ободряюще мне улыбнулся. Давайте, я обрисую общую ситуацию, чтобы вы не волновались и поняли, что тут вы в полной безопасности, после чего я постараюсь вам ответить.
Я лишь благодарно кивнула. Вопросов было столько, что я даже не знала, с какого начать: «Кто вы? Где мы? Как собираемся добираться до Фолдинга, ведь это уже совсем другой мир, достаточно далеко отсюда?»
Сейчас вы находитесь на морском шаттле «Зачарованный Странник», капитаном которого я и являюсь, то, с какой любовью он произнес название корабля, говорило о многом.
У меня непроизвольно вырвался восторженный вздох. Было от чего, ведь всем известно, что морские шаттлысамые современные, быстроходные и дорогостоящие корабли, способные не только плавать, но и перемещаться между мирами. Конечно, такие перемещения возможны и с помощью телепортов «Квин Энерджи», однако стоят такие штуки заоблачных денег, не слишком вместительны и установлены далеко не в каждом мире, не говоря уж об отдельных городах и странах. Так что капитан морского шаттлаэто действительно круто, тем более, что управлять ими вроде как очень непросто.
Вообще, меня всегда забавляло, что человечеству пришлось освоить космос, чтобы опять вернуться к плаванью на морских судах. После изобретения телепортации необходимость годами лететь через космические пространства отпала, однако появилась другая напасть: подобрать с точностью для миллиметра координаты так, чтобы не врезаться в скалу, дом и не передавить пару сотен аборигенов, перемещаясь на колоссальные расстояния, оказалось просто невозможно. Выход придумали простой и изящный: перемещаться в центры больших водных массивов (а наличие источников воды, так или иначе, залог успешного развития цивилизации и активного освоения планеты) и уже оттуда добираться до обитаемых мест. Так что сейчас, как и в древние времена, человечество вернулось в эру морских перемещений.
Капитан продолжил:
«Странник» принимает участие в Большой Регате, сейчас мы прошли уже большую часть пути, однако нам осталось еще 4 чек-поинта. Мир могущественных, но взбалмошных джиновЭшфорт. Гламурный дорогой курорт, излюбленное местечко сливок обществаКлейн, отстающий Доран, который только недавно признали достаточно цивилизованным для допуска в Совет Вселенной, и наконец Фолдинг, где состоится общий сбор капитанов перед рывком к финишу.
Регата? Чек-поинты? кажется, я что-то слышала про какую-то регату, но не была уверена, что речь идет об одном и том же событии.
Али и Редьярд уставились на меня с выпученными глазами, как будто я только что созналась, что не знаю таблицы умножения на «2».
Первым отмер Али:
Только не говори, что ты ничего не знаешь про Регату! Ты вообще из какой глуши выползла, девочка?
Ну я как-то не очень интересовалась до этого спортом
Спортом?!
Мне показалось, или у капитана от моего невежества сейчас будет сердечный приступ? По крайней мере, он как-то весьма нервно схватился за стакан воды, осушив его залпом.
Простите, я не хотела вас обидеть. Вроде бы ребята говорили, что через СентОр будет проходить какая-то регата, но я не очень вникала, я постаралась состроить самую виноватую мордашку, на какую только была способна.
Пока капитан отходил от шока, просвещать меня взялся первый помощник:
Запомни раз и навсегда, Большая Регатаэто не бестолковое соревнование в духе: кто быстрее добежит, тот и молодец. Это вообще не спорт! Это серьезное международное испытание, проходящее раз в 10 лет с целью выявить лучшего капитана шаттла, а победа в нем суперпрестижна. Фактически победитель доказывает свои моральные, интеллектуальные, дипломатические качества и становится в глазах общественности непререкаемым эталоном честности и профессионализма. К нему обращаются короли и бизнесмены, зная, что этому человеку можно доверить миссию любой сложности в любом из миров, будучи точно уверенным, что он не предаст и останется честен и беспристрастен в ходе любого расследования или конфликта. Короче, это как стать доверенным лицом самых влиятельных людей всей этой Вселенной вместе взятых, сечешь?
Круто! я посмотрела на капитана с еще большим восхищением.
В ходе регаты учитывается масса факторов, особое внимание уделяется, так называемым, пунктам регистрации или чек-поинтам. Это заранее оговоренные порты, куда капитаны приходят с черными ящиками со своих кораблей, они фиксируют скорость и сложность выбранного пути между пунктами, за все это начисляются соответствующие баллы. Кроме того, у каждого капитана есть своя «миссия», как они это называют. Это особенное задание, обязательным условием выигрыша Регаты является его выполнение. Так что даже, если капитан опередил всех и преодолел самый сложный маршрут, он не станем Капитаном Вселенной, если не выполнил эту миссию.
Понятно.
Однако кроме технических параметров и скорости, большое значение имеет моральный облик капитана, его честность, неподкупность, незапятнанная репутация. И тут мы подходим к одному щекотливому моменту, Редьярд внимательно посмотрел на меня, а мне захотелось как-нибудь незаметно превратиться в сахарницу или чашку. Я обещал довезти вас до Фолдинга и свое слово, разумеется, сдержу, однако мне надо объяснить, каким образом молодая незамужняя девушка оказалась на моем корабле. Скрыть этот факт от журналистов и судей вряд ли удастся. Вы же не замужем?
Я замотала головой.
Конечно, нет! А можно сказать, что я, например, на вас работаю, а?
Хорошая идея, Али заулыбался на все 32 зуба. А что ты умеешь?
Я покраснела и опустила глаза:
Ну, я только школу закончила, поступила на юридическийначала мямлить я, понимая, что ничего-то полезного делать я как раз и не умею.
Капитан ободряюще мне улыбнулся и мягко произнес:
Я понимаю, никто и не требует от столь юной особы докторской степени, но я же не могу нанять вас на корабль матросом, правда?
Вспомнив громилу в форме, который принес нам завтрак, я против воли хихикнула. Как-то на его фоне я буду смотреться совершенно нелепо. Мужчины тоже заулыбались, видимо, представив ту же картинку.
Я в школьном театре играла, с надеждой призналась я.
Али уже откровенно ржал надо мной:
О да, и как мы до этого путешествовали без собственной труппы?
Капитан задумался:
Криста, я могу обращаться на ты?
Конечно! я была рада, что он сам это предложил, хотя и явно робела перед капитаном.
Тогда зови меня просто Ретт и без лишних церемоний, хорошо? он улыбнулся, и мне вдруг стало как-то спокойней от этой открытой, ободряющей улыбки. Я думаю, что представлю тебя своим личным юрисконсультом и постараюсь особо не показывать журналистам, хорошо? Да и в твоей ситуации, лишнее внимание прессы ни к чему, согласна?
Конечно, я только за!
Тогда в следующем чек-поинте просто останешься на корабле, я быстро зарегистрируюсь, а уж в море нас никакие журналисты не догонят!
Ретт, спасибо тебе большое, прости, что я доставляю такие неудобства
Прекрати, по крайней мере, с тобой тут будет не так скучно, перебил меня Али. Наш капитан ужасно правильный зануда, вон, без юриста просто шагу ступить не может!
Я снова хихикнула, а Ретт неожиданно предложил:
Если тебе интересно, я могу показать корабль. Все равно мое участие в его управлении сейчас не требуется.
Ой, это было бы замечательно, если, конечно, можно.
* * *
Хоффер ехал в гостиницу. Ему не терпелось встретиться с этим загадочным Рейвеном. Кажется, наконец-то наклевывалось что-то стоящее и важное. Значит, он на верном пути. Но остаток дня он планировал провести за чтением учебников по истории Лаена. Хотелось узнать больше об этом загадочном местном населении. Как следует подготовиться ко встрече с их главным представителем.
Вильгельм только устроился поуютней в мягком кресле с чашечкой чая и у ноутбуком Обжигающее содержимое вмиг пролилось на брюки и пол, Вильгельм подскочил от неожиданностив дверь громко и настойчиво постучали. Мужчина выругался и не успел еще поднять оброненную чашку, как стук повторился, на сей раз он был еще оглушительнее, добавились весьма недружелюбные оклики по имени. В настойчивости голоса слышалась явная угрозаесли не открыть дверь немедленно, то ее откроют насилу.
Минуточку Позвольте прибраться, Вильгельм был уверен, что кто-то ошибся номером, он спокойно поставил чашку на столик и своим привычным спокойным шагом направился к двери. Сейчас непрошенный гость будет испуганно и виновато пятиться и мямлить извинения.
Однако ждала Вильгельма совсем другая картина. На пороге его встретили суровые лица весьма шкафообразных мужчин в черных костюмах и темных очках, и вежливо просить прощения они совершенно точно не собирались. В центре этой делегации находился невысокий мужчина лет пятидесяти, одетый в строгий костюм с королевской нашивкой. Это лицо было хорошо знакомо Вильгельму, однако он никогда не встречался с ним лично, поэтому с трудом верилось, что сейчас перед ним стоит тот, о ком он подумал. Даже из-под очков взгляд гостя тяжелым камнем ложился на открывшего дверь мужчину, не предвещая ничего хорошего. Главный бесцеремонно вошел в комнату, хотя Вильгельм еще не успел и слова сказать.
Вильгельм Хоффер, я полагаю?
Именно. С кем имею честь
Господин Хоффер, я канцлер Элмер, уполномоченное лицо короля Лаена. От его имени я обязан предупредить вас о том, что интерес к личности ученого Бертье, проявленный вами, не уместен. Мы просим вас больше не пытаться наводить справки об этом человеке и перестать заниматься этим вопросом. Советую вам даже забыть эту фамилиюканцлер внимательным взглядом оценил реакцию собеседника и закончил. Надеюсь, мы поняли друг друга?