Послушайте, но я являюсь капитаном шаттла и обладаю весьма широкими полномочиями и имею довольно высокий допуск секретности в Совете Вселенной
Именно поэтому, господин Хоффер, я лично приехал к вам. Я правая рука короля Бернарда, и у меня довольно много дел и встреч Так вот прошу вас не испытывать наше терпение. Моя задача настоятельно дать вам понять, что любые дальнейшие попытки исследований по данному вопросу, не смотря на ваш статус и положение, закончатся арестом и судебным разбирательством. Поверьте мне, шпионаж и попытка разглашения государственной тайны не закончатся для вас, как для капитана шаттла, ничем хорошим. Это не только пахнет тюрьмой, но и дисквалификацией с Регаты, и, конечно, крахом всей дальнейшей карьеры
Хоффер тихо присвистнул, дело принимало настолько крутой оборот, что он даже и предложить не мог. Элмер прекрасно понимал, что интерес капитана шаттла к ученым Лаена не праздное любопытство, и что капитан шаттла так просто не бросит исследования, связанные с выполнением внутренней миссии Регаты. Именно поэтому канцлер описал самый красочный печальный исход, пригрозив дисквалификацией.
Я вас понял, господа. Благодарю за предупредительность и за уделенное мне лично время, канцлер Элмер, холодно и церемонно произнес Вильгельм, давая понять, что разговор закончен.
Мужчина пристально посмотрел на Хоффера поверх очков, молча кивнул и вышел вместе со своей свитой. Вильгельм выглянул в окно гостиничного номера. Черный неприметный автомобиль представительского класса с тонированными стеклами увозил канцлера Лаена по его более важным государственным делам.
Хоффер провожал машину взглядом до тех пор, пока она не скрылась из поля зрения, убедился, что других подозрительных машин поблизости не было. Интересно, Элмер просто хотел запугать его как следует, или все же последуют какие-то более меры предосторожности? Машину слежки они пока что не прислали. Хотя еще не вечер. Что ж у него нет другого выбора: от встречи с кертским шаманом Вильгельм отказываться ни в коем случае не планировал. Все-таки хочется попить спокойно чаю и собраться с мыслями. Интересно, кому понадобились эти лаениты? Если они действительно обладают какими-то особенными свойствами, почему это неизвестно самим лаенцам? А если и известно, зачем они так тщательно это скрывают? Теперь его капитанская миссия больше не казалась такой простой и легкой. Что ж, это так и должно быть. Капитану шаттла не будут доверять какую-то ерунду, с которой может справиться любой студент лаенской библиотеки?
* * *
Куча грязного тряпья подозрительно зашевелилась, и то, что еще пару секунд назад казалось всего лишь филиалом помойки, разогнулось, явив миру худые руки с давними следами ожогов и изборожденную глубокими морщинами голову со свалявшимися космами некогда длинных волос буроватого оттенка. Светло-голубые, выцветшие глаза при этом смотрели на удивление ясно с изрядной толикой насмешки, да и голос оказался достаточно бодрым, хоть и прокуренным:
Ну и что тебе надо, Торговец, на этот раз? Межгалактический авианосец или пару карманных реакторов для аквариума?
Нед, хмыкнув, присел на корточки перед бомжом, не спеша поставив на землю тяжелую корзину, с торчащей из нее бутылкой вина и головкой сыра, чей плесневый аромат без труда перебивал даже запахи окружающей портовой помойки.
И тебе не хворать, старый пень. На крейсера давно нет спроса, а где достать реакторы, мне и без тебя прекрасно известно. Нужно кое-что более ценное, мужчина вальяжно выудил из корзины кусочек полупрозрачной копченой ветчины и ловким жестом закинул ее в рот. Нищий повел носом и непроизвольно сглотнул слюну.
И что же?
Да сущие пустяки, если принимать в расчёт бутылку марочного Инкера сорокалетней выдержки, тон Неда был нарочито небрежен, как будто они обсуждали погоду на завтра, а еще один ароматный кусочек ветчины испарился из корзины под горящим взглядом нищего.
Италийского? в голосе обитателя подворотни послышалось волнение, смешенное с неподдельной тоской и страстью.
Мужчина утвердительно кивнул:
Италийского, из погреба бургомистра. Лично его оттуда доставал, а ты сам знаешь, какая у него охранная систему для любимой коллекции.
Нищий прямо глянул ему в глаза:
Что ты хочешь, Торговец?
Информацию, всего лишь информацию.
Это самый ценный товар в наши дни, протянул оборванец.
Но от тебя лишних усилий точно не потребует, белозубо усмехнулся Нед.
Говори.
Корабль. Последний рейс корабля «Хвост русалки». Я знаю, что они хорошо заметали следы, но ты должен знать.
Нищий удивленного приподнял выцветите брови:
С каких пор самому удачливому торговцу последних пары декад есть дело до мелких проходимцев на старой посудине? Уверен, что ты и сам можешь вытрясти из них все необходимые тебе сведенья, моллюски явно не твоего полета.
Нед зло скривился:
Не могу, иначе бы потратил хорошую выпивку не на тебя, а на какую-нибудь красотку. Воскрешать из мертвых я пока, знаешь ли, не научился!
Ах вот оно что, ехидно протянул нищий. Ну тогда да, проблемка, м-да
Видимо, он еще собирался потянуть время, издеваясь над собеседником, но Нед демонстративно достал из корзины головку завернутого в вощеную бумагу синеватого сыра, многозначительно повертел ее в руках, стараясь не подавать виду, что даже его тренированный желудок не в восторге от чересчур вонючего деликатеса.
Нищий опять утробно сглотнул и, видимо, сдался:
Точно не знаю. Они были тут около 5 циклов назад, и они реально спешили, даже не нажрались по обыкновению ни в одной таверне, только заправились и все.
Но ты все равно что-то заметил? приподнял брови Нед, отставляя корзину подальше от тянущихся к ней грязных пальцев.
Корабль был потрепан больше обычного, на бортах внушительные вмятины, а вся палуба была заляпана какой-то тиной, водорослями и ветками
Корзина плавно переместилась еще дальше от бомжа, Нед явно был не впечатлен полученной информацией.
Да не знаю я больше! психанул нищий, всплеснув в отчаянье руками. Хотя и пытался подслушать, о чем о ни там шептались, пока чистили палубу.
А кто знает? из голоса мужчины исчезла вся ирония, и появились неприятные металлические нотки.
Хьюго знает, устало вздохнул оборванец, отводя взгляд. Они у него заправляли телепорт, зуб даю.
Нед удивленно присвистнул:
Откуда у этих отбросов деньги на такую дорогую энергию, да еще и с черного рынка? Что-то не сходится, приятель.
Не было у них денег, не было, из еды взяли только сухпайки и воду, а были бы деньги, без выпивки и мяса бы точно не обошлось, меня это самого насторожило!
Хочешь сказать, что Хью накачал их энергией за спасибо? Да эта мразь продала родного брата на опыты за хороший куш, с чего бы вдруг такая доброта? Нед презрительно сплюнул.
Нищий ухмыльнулся:
А то я не знаю! Слушай, он понизил голос до еле слышимого шёпота, глядя собеседнику прямо в глаза. Капитан этих ушлепков о чем-то с ним долго говорил, хотя товара при нем никакого точно не было. После этого Хью, не раздумывая, залил им топлива и выдал пару кредитов на дорожку. Так что думай сам, что они такого ценного могли знать или спроси у Хью, если не боишься. Но тут я тебе точно не помощник, жить еще охота.
Нед разочаровано застонал, не глядя пододвигая корзину в дрожащие от предвкушения руки:
Тысяча демонов, как я не ненавижу иметь дело с этим тупым садистом! Ну почему мне он вечно попадается поперек дороги?
Потому что ты не умеешь правильно эти дороги выбирать и вечно ввязываешься во всякое дурнопахнущее, хохотнул нищий, азартно потроша корзину с продуктами.
А ты сам? Не надоело еще жить на помойке?
Не-а, оборванец уже успел отломить кусочек сыра и с видом полного блаженства на морщинистом лице его смаковал. Если я стану добропорядочным членом общества, как бы ни старался, никто не будет приносить мне за пару сплетен десятилетней выдержки сыры и вино, которое стоит дороже, чем годовой оклад портового клерка.
И то верно, хохотнул Нед. Порочная страсть к элитным закускам и дорогому вину этого грязного гурмана была ему известна давным-давно. За деньги вредный оборвыш мог и не поделиться нужной информацией, которая стекала к нему буквально со всех окрестных закоулков, однако перед мерзкой вонью сырной плесени устоять просто не мог.
Мужчина легко поднялся на ноги, еще раз с ухмылкой глянув на блаженствующего оборванца и пошел прочь. Впрочем, его собеседник, выудив из под грязных лохмотьев погнутый штопор и азартно вскрывающий бутылку вина, даже не обратил внимание на его исчезновение.
Где обычно зависал Хьюго с компанией, Неду было прекрасно известно. Другое дело, что последняя их встреча прошла на таком высоком уровне, что любимое левое ребро заживало не меньше месяца. Учитывая количество прихлебателей и полную невменяемость этого портового мафиози, контрабандист был уверен, что ни за деньги, ни за вонючий сыр Хью свои секреты не раскроет, а жертвовать любимыми зубами и ребрами в этот раз отчаянно не хотелось. Впрочем, именно для таких тупиковых, на первый взгляд, случаев и существуют друзья! Тем более друзья, у которых точно не будет проблем со сломанными ребрами и любыми другими костями.
План был прост и бесхитростен как правда, но Нед вообще не был любителем сложных, многоходовых комбинаций. Подкараулив, пока подвыпивший Хьюго прибудет в свое загородное логово с минимумом охраны, мужчина притаился в зарослях неухоженного сада, окружавшего коттедж, в ожидании своего приятеля. Рядом тихо прошелестело:
Привет, старик! Я не опоздал к основному веселью?
Подошедшего было плохо видно, однако почти двухметровое членистоногое с парой угрожающих клешней и целым арсеналом оружия и разнообразных кармашков и приборчиков на кожаной перевязи даже в сумерках заставляло сердце пропустить удар, а спину покрыться неприятным холодным потом. Нед однако был явно рад подошедшему, приятельски похлопав его по крепкому внешнему скелету из блестящего хитина:
Без тебя не начну, приятель. Рад, что ты пришел, Спайк!
Да без проблем, мне не привыкать вытаскивать твою тушку из всякой дряни, проскрежетал Спайк, видимо, пытаясь сымитировать добродушные интонации. План дома я видел, так что действуем по проверенной схеме. Я пугаю всех мелких шавок, а ты ведешь приватную беседу с их боссом?
Тихо перешептываясь друзья незаметно пробирались через чахлые кустики, умело скрываясь в тени и перебегая между слепыми зонами камер наблюдения.
Угу, не думаю, что тут нам может встретиться кто-то серьезный, но будь осторожен.
Издеваешься? Моему панцирю их оружие как щекотка, да и не думаю, что они будут в состояние стрелять, увидев мою неземную красоту.
Тем временем Спайк проскользнул к черному ходу, в то время как Нед бесшумно вскрыл решетку на одном из окон первого этажа. Друзья не в первый раз работали в паре и давно не нуждались в лишних обсуждениях.
Дальше все шло по обкатанному сценарию: парой точных движений, Нед вырубил охранника, следящего за мониторами и камерами, не забыв связать его и заклеить рот скотчем. Спайк в это время триумфально появился перед парой головорезов, охранявших вход в спальню Хьюго, и пока те глотали ртом воздух, беспорядочно паля в угрожающе щелкающее клешнями гигантское чудище, успел выпустить в них заряд парализатора, достаточный, чтобы погрузить людей в анабиоз до самого утра. Нед с ноги распахнул дверь в полутемную спальню мафиози, когда Спайк азартно понесся гонять по коридорам особняка еще одного, самого молоденького охранника.
Уже под утро, в приватной комнате тихого ресторанчика экзотической кухни, друзья наслаждались ранним завтраком, развалившись на мягких подушках.
Ну так что ты узнал у этого несчастного? Стоило оно того?
Нед задумчиво потер подбородок:
И да, и нет. С одной стороны, Хью точно не знает ничего про оружие, которое я ищу. Мне даже не пришлось его особо пытать, достаточно было показать, как ты кромсаешь на ленточки шторки в гостиной.
Спайк попытался изобразить смущение, прикрыв короткими верхними лапками острые жвала:
Ой, да ладно тебе, я знаю, что красавчик! Просто очень уж аляпистый был гобелен, глазам больно было на такое смотреть.
Мужчина закатил глаза:
Короче, твой тонкий художественный вкус потряс хозяина дома настолько, что он быстренько расстался с обедом и ужином и начал мне исповедоваться так азартно, что я теперь в курсе всех его отмытых счетов и интимных связей.
Очень интересно, фыркнул гигант, обмакивая в ярко-зеленый соус подозрительный кусочек фиолетовой биомассы.
Согласен. А вот про искомых мелких анархистов ему известно гораздо больше. Они утверждают, что прибыли прямиком из Мангрового моря, а тебе не хуже моего известно, что из этого места живым еще никто не возвращался. По словам Хью, пиратам был известен какой-то секрет, благодаря которому местные саблезубые деревья их не только не схватили, но и отпустили с миром, сделав сэндвичей на дорожку.
Спайк удивленно прищелкнул клешнями.
И Хью им поверил?
Да, они то ли показали ему один из этих цветочков в банке, то ли что-то в этом духе.
Нед устало вытянул длинные ноги, отпив солидный глоток обжигающе-горького кофевсе-таки ночка выдалась длинной и беспокойной. Хотя пересчитанные ребра пройдохи Хью приятно грели душу. Не из мести, исключительно в плане восстановления исторической справедливости.
Я, конечно, рад, что одной загадкой мироздания стало меньше, но, тысяча демонов, если мне стало понятней, каким местом со всем этим связана «Квин Энерджи» и как на том злополучном корабле оказалось наше супероружие!
Может, это оружие как-то связано с Мандрагоровым морем?
Или с Квинтом Лоуренсом или вообще никак ни с чем не связано, а гхасские наемники просто шли мимо и решили потренироваться в стрельбе! Нед устало махнул рукой. В любом случае, друг, спасибо за помощь. Без тебя все это было бы гораздо дольше и неприятней.
Это было несложно, я хоть размялся. Давай знать, если еще нужна будет моя помощь, с тобой всегда очень весело! Нед давно подозревал, что гигантское членистоногое до сих пор пребывает в приятном удивлении от бестолковой активности двуногих и именно поэтому так часто выручает его в самых опасных и необычных переделках, хотя все равно старался не злоупотреблять этой межвидовой дружбой.
Без проблем, чувак. До скорого!
Спайк ударил лапкой по подставленной ладони, после чего Нед, расплатившись, покинул ресторан. Над городом уже занимался серый рассветсамое время, чтобы порадовать одну зеленоволосую пройдоху ранним звонком с новостями. Мужчина с предвкушением улыбнулся.
* * *
Корабль оказался совершенно необыкновенным и при этом по-домашнему уютным парусником. Яркое солнце заливало деревянную палубу золотисто-медовым светом, ярко вспыхивая теплыми отблесками на медных креплениях. Когда я представляла себе, как мог бы выглядеть дом, которого у меня никогда не было, в голове возникала похожая по настроению картинка: много дерева, света и старинных, слегка потертых вещей, передающихся из поколения в поколение.
Я думала, морские шаттлы все из себя такие современные, пробормотала я, стараясь справится с ветром, который упорно трепал волосы, мешая говорить.
Ретт улыбнулся:
Они и есть современные: последнее слово в технологии и навигации дальних перемещений. Другое дело, дизайн и антураж, ведь шаттл, фактически, дом капитана и его семьи, а предпочтения у всех индивидуальные. Типовых моделей шаттлов просто не бывает, так что каждый старается на свой вкус и цвет, ведь мы проводим на корабле большую часть жизни. У моего друга, например, корабль похож на ультрасовременный космический корабль, а мне всегда нравились парусники.
То есть все это как бы декорация? поверить в это, глядя на туго натянутые на ветру белоснежные паруса и слыша негромкий скрип снастей, было не так-то просто.
Взгляд мой упал на резною скульптуру-ростру, укрощающую нос парусника. Она точно выглядела как голова настоящего морского дракона с переливающейся на солнце перламутровой чешуей и хищно оскаленной клыкастой пастью.
Ну почему же сразу декорации? капитан хитро прищурился, глядя с каким восторгом я рассматриваю мощный изгиб шеи и острый гребень дракона. Дракон, например, вполне настоящий. Я поймал его недалеко от Тиргбинского архипелага, а моему кораблю понравилась обновка. Не веришь, можешь потрогать клыки, только осторожно, не порежься.
Я благоговейно провела рукой по чешуе на спине дракона, куда могла дотянуться, наощупь она была весьма натуральной. Вид гордого животного завораживал, при этом дико захотелось увидеть это невероятное создание живым и свободным. Я поспешила отвернуться.