Все равно спорт отступал на дальний план. Катрин изнемогала в борьбе с профильными историческими дисциплинами. Дома заниматься приходилось едва ли не больше чем в университете. Расписываться в собственной катастрофической некомпетентности не хотелось. Приходилось прорубаться и проламываться сквозь академические дебри.
Уйму времени отнимала дорога. Девушка все чаще думала, что придется ночевать на кампусе. За место в общежитии она платила, только делить кров с толстенькой второкурсницей биологического факультета не слишком хотелось. Катрин нравился собственный дом. Дом, вернее, по местной классификации, - охотничья хижина, была приобретена за смешные двенадцать тысяч. Электричество, вода, современное отопление, даже телефон. "Хижина", - да о таких удобствах только мечтать можно. Лучше хоть пару часов отдохнуть по-человечески, чем безвылазно болтаться в многолюдном кампусе. Несмотря на строгость правил, грешки, вроде ночной музыки и вездесущего аромата травки, за студентами Нью-Бриджа, конечно, водились. Но насчет молодежных пороковтак, - только оправдание. Главное, - тянуло в собственный дом. Кажется, впервые в жизни девушка единолично владела недвижимостью. Были, конечно, когда-то "Две лапы". Но замок, это не жилье. "Две лапы" - нечто большее. За те промелькнувшие считанные месяцы, когда являлась хозяйкой Медвежьей долины, замок навсегда вошел в душу. Катрин и сейчас могла вспомнить каждый шаг по тропинке к реке, каждую ступеньку замковых лестниц, каждую трещину перил старого моста. Но там, в Медвежьей долине, приходилось чувствовать себя старшей. Смешно звучит, если вспомнить о собственном возрасте, но так уж получилось. Там Катрин слушались, там надеялись на удачливость юной хозяйки и её способность правильно решать. Надеялись люди и нелюди, возрастом куда постарше. Там была ответственность, - груз тяжелее любых доспехов и оружия.
А здесь Катрин оставалась одна на десятки миль вокруг. Можно даже посуду не мыть, и постель не застилать. В хижине вроде бы обитала и мышка. Создание удивительно скромное, на стол и постель не взбирающееся, только иногда шуршащее в стенах. И больше никого, только сороки да совы, летающие вдоль опушки. Кастрюлю и тарелки Катрин все же предпочитала мыть. Постель тоже застилала. Хм, по крайней мере, когда не забывала ее разостлать накануне. Частенько приходилось валиться на кровать почти на рассвете, и вырубаться, едва завернувшись в плед. Первоисточники, второисточники, монографии, хрестоматии, доклады, электронные музеи и архивы. Экран ноутбука превращался в мутное рябое пятно. Катрин всерьез побаивалась за свои глаза. Кроме учебы имелись и иные дела в Сети. Девушка упорно прочесывала европейские сайты, - клубы, развлекательные центры, - везде, где имелась страничка с данными администрации. Бессмысленное дело, заведомо глупое. Но как удержаться?
Когда приходило утро. Катрин ощупью натягивала кроссовки, и вываливалась за дверь. Бежала по лесу, трезвея от короткого сна. Становилось легче, и все шло по новому кругу. Исключением являлись выходные, - можно было выкроить время для реки, рыбалки, дальней экскурсии. Можно было послушать лес.
Ну, до следующего уик-энда оставалась целая вечность. Лекции вгоняли в полное отупение. Слегка отдохнула на истории искусств, и чуть не перегрелась на типологии. Здравый рассудок спас бассейн. Девушка отмерила положенное число дорожек. Вода, пусть и неживая, смыла усталость. Просто замечательно, что тело способно не только отсиживать задницу на неудобных университетских стульях, но и по-настоящему двигаться.
Девушка прошла в душевую, игнорируя чужие взгляды. Слабый пол поглядывал неодобрительно, молодые самцы демонстрировали восхищение и пускали слюни. В бассейне болталось достаточно студентов с других факультетов, и репутация замороженной Белой Дамы не спасала. Катрин в закрытом однотонном купальнике выглядела безупречно. Вот только саму обладательницу длинных ног и дивного бюста чрезмерное внимание совершенно не грело. Тем более, приходилось двигаться, стараясь не слишком выставлять на обозрение наколку на левом плече. Татуировка привлекала взгляды не меньше чем куда более очевидные достоинства фигуры. Черт бы ее побрал, такую популярность. На интрижки, близкие знакомства и даже элементарный быстрый секс, против которого возражений в общем-то не имелось, ни времени, ни эмоций не оставалось. Развлечения придется отложить до лучших времен. Может, война какая-нибудь приключится, или из университета выгонят. В общем, расслабимся, когда жизнь станет полегче.
***
Вторник. Еще одно университетское утро. Только промозглое. Всю ночью шел холодный бесконечный дождь. Естественно, по расписанию курс работал на природе.
- Аккуратнее, - монотонно повторял профессор Ванс. - Помните, - весной именно вам придется вскрыватьи подготавливать полигон к сезону.
Профессор Ванс, пожалуй, мог претендовать на титул первого зануды Нью-Бриджа. Частично Катрин его понимала. Она и сама предпочитала вовремя позаботиться о мелочах. Опыт подтверждал, что тщательность излишней не бывает. Но профессор мог бы попытаться объяснить сию истину всей группе, а не просто принуждать к дотошному соблюдению ритуала.
Вообще, вторники Катрин нравились. Полевая археология предмет не кабинетный. Работа на свежем воздухе, до леса рукой подать, река внизу. И лопата в руках не пугала. Копать здесь приходилось мало, небось, не капониры или траншеи. Узкий археологический раскоп тянулся по вершине прибрежного холма. Последние дожди добавили грязи, под подошвами резиновых сапог хлюпало. Студенты бурчали. Стоянку перекапывали вдоль и поперек уже не первый сезон. Редкие кремневые наконечники стрел и топоры, остатки грубой керамики, - закрадывалась мысль, что профессор собственноручно закапывает одни и те же артефакты, готовясь к каждому учебному сезону. Ну, весной посмотрим.
Работы осталось на час-полтора. Профессор отправился к штабу: трейлерам и натянутому между них тенту. Катрин принялась кидать в раскоп тяжелую землю. Помогал Боб Касс, слишком нерешительный, чтобы отлынивать от задания. Остальные четверо согрупников немедленно воткнули лопаты в землю, и выбрались на деревянный настил.
- Подобной работой должны заниматься рабочие, - мрачно оповестил Томми Айденс.Я понимаю, - вскрытие свежего слоя. Стоило годами зубрить теорию, чтобы бесславно утонуть в грязи.
- Да, лавры Шлимана и Вулли нам здесь не грозят, - согласился носатый Крис Даневер.
- Мы - ритуальные жертвы. Это очевидно. Он нас специально оставил. Остальные складывают бумажки и считают пустые баллоны. А нам опять самая интеллектуальная задача, - сварливо заметила Фиона.Диплом мы сграбастаем в корявые лапы неандертальцев. И от счастья будем ухать, и лупить друг друга по горбатым спинам.
Опасность изуродовать фигуру Фионе пока не грозила. Девушкой она была стройной и привлекательной, может быть, слегка полноватой в бедрах, но по праву владеющей титулом "мисс курс". Могла бы претендовать и на факультетскую "мисс история". Лопату в руки девица принципиально не брала, и настаивать на этом не решался даже бесчувственный профессор Ванс. Действительно, такое сокровище и в грязь загонять?
Катрин неприязненно покосилась на возвышающуюся над раскопом красотку. Фиона, в отличие от всех, даже переодеться не потрудилась. Куцая кожаная курточка, яркие вязаные гетры, что так маняще очерчивают ноги. Пухлогубое вызывающее личико, гладкая смуглая кожа, волны черных волос эффектно стянуты шарфом. Кто у нее там, в родне, Катрин разбираться не стала, - ясно, что без латиносов не обошлось. Впрочем, в Нью-Бриджском университете наблюдалось дивное разнообразие оттенков кожи и темпераментов. Но и здесь такие штучные стервы, как Фиона были наперечет. Откровенно цепляться к Катрин, смуглая змея пока опасалась. Так, пару многозначительных фраз брошенных вскользь, десяток намеков и уколов.
Фиона топнула ногой, обутой в пестрый резиновый сапожек:
- Так и будем мерзнуть? Копайте, раз не хватило мужества возражать.
Рослый Томми Айденс, вздохнул, выдернул из вязкой земли лопату, и присоединился к работающим. Парень числился официальным бой-френдом Фионы. Может быть, простофиле действительно перепадало от щедрот темпераментной девицы, хотя Катрин в этом сомневалась. Судя по вздорности характера, Фиона отношения длительнее недельных считает просто смехотворными.
Следуя за примером Томми, взялись за работу два его дружкаКрис Даневер и Бернард Вранскин. Оба парни немаленькие. Редкий случай - все трое повыше Катрин. Жаль, умом не дотягивают и до кроликов. Зато спортсмены крутые. Бернард Вранскин входил в факультетскую хоккейную команду. Даневер тоже чем-то там атлетическим занимался. Вид спорта Катрин вспомнить не могла, но уж точно не шахматы.
Под натиском пяти лопат раскоп начал сдаваться. Защищенные новенькими перчатками руки Катрин с удовольствием сжимали гладкий черенок изготовленного по космическим технологиям шанцевого инструмента. Вот бы закинуть дюжину таких копательных приборов в Медвежью долину. Впрочем, там их немедленно попытаются переделать во что-нибудь более воинственное, - такой-то металл чудесный.
Фиона прохаживалась по кромке раскопа и зудела:
- А в лагере уже все внутрь забились. Наверняка, кофе допивают. Не везти же назад, в самом деле. Так что нам, грязнозадым еще повезло, по крайней мере, желудки не страдают. Берни, ты знаешь, что хоккеистам кофе вообще противопоказан? В прошлый раз, вы весь лед покрыли какими-то коричневыми пятнами. Просто отвратительно. Надеюсь, это был выплеснувшееся из ваших пузиков кофе, а не что-то иное? Мне было стыдно за вас болеть.
- Зато мы сделали химиков, - пробурчал запарившийся Вранскин.
- Ага, в овертайме. Я чуть не заснула со скуки. Да вы сами сейчас не засните. Бобби, не опирайся так на лопату, она сломается, ты упадешь и простудишься. Будет прискорбно, если бумажки и баллоны в машинах уложат раньше, чем мы справимся с этой несчастной канавкой. Не забудьте, что нам еще щиты необходимо оттащить. Коллеги кофе выпьют, а мы еще не готовы. Кофе гадкий, им же тяжело. Кто виноват останется
- Фиона, ты достала, - неожиданно для себя не выдержала Катрин. - Хочешь, я тебе десятилитровый термос подарю? С соской. Тишины, понимаю, все равно не будет, но хоть будешь мелодично булькать, а не тарахтеть.
Тишина настала, хоть и не долгая.
Фиона возмущенно набрала воздуха. Катрин приготовилась к длинной, и без сомнения уничижительной тираде, но смуглая девица только со свистом выдохнула и неожиданно кротко сказала:
- Извини, Кэтрин, я не знала, что ты плохо провела ночь.
Какое-то время копали в тишине. Катрин чувствовала, что парни её резкий тон не одобряют. Ну и хрен с ними, зато работать можно спокойно. Закончили с раскопом, уложили щиты. Подошел профессор Ванс, побурчал, но, в общем, придираться не стал. Археологический сезон в слякотной и торжественной обстановке был признан оконченным. Студенты с воодушевлением направились к автомобильной стоянке. На Катрин никто не оглянулся. Сосунки. Девушка посмотрела на брошенные у штабеля щитов лопаты, подумала, не прихватить ли парочку к себе в хижину? Решила не позориться, и, вытирая налипшую на подошвы землю о траву, направилась к своему "Индейцу". Снимая рабочую куртку, глянула в сторону трейлеров. Там смеялись. Наверное, кофе еще осталось, а может быть, на закрытие сезона прихватили что-нибудь погорячей. Профессор уже отчалил. У тента раздавался бас моложавого, всегда подчеркнуто демократически настроенного доктора Рудера. Мелькал яркий шарф Фионы. Воодушевленно орали парни.
Катрин пожала плечами. Тебе их не понять, им не понять тебя. Пусть веселятся. Впереди еще половина дня. Кое-кого ждет монография по энеолиту и учебник по вексиллологии. До контрольных тестов времени осталось всего ничего. Вылетишь из университета, - будешь жалеть, что лопаты не стащила.
***
Первый снег лег пятнами на траву перед домом, покрыл редкой марлей еловые лапы и оголившиеся ветви кленов. Желтый ковер листьев сразу стал мертвым, тусклым и мерзлым. Катрин стояла перед дверью, придерживала у горла наброшенную на плечи, куртку и тупо размышлялапришла зима или еще нет? Если пришла, то можно позволить себе вечером стаканчик джина из запасенной на черный день бутылки. Зима все-таки настоящее событие. Девушка не видела снега давным-давно. Вечность назад, (всего-то 8 месяцев, если по здешнему отсчету), снег попадался в неких безымянных горах, но там он был неправильный, не зимний. И горы были неправильными, и мир, и вообще
Субботнее утро не радовало. Сейчас бы взять спиннинг, - до реки всего двадцать минут. Или махнуть на озеро? Перед первольдом жор должен быть отличный. Ага, фиг тебе. Сейчас подышишь три минуты и к компьютеру. Историография, потом количественные методы
Страшно хотелось закрыть глаза, ощупью дойти до кровати, и бухнуться спать. Можно безо всякого джина. Вчера вечером, вернее ночью, Катрин просидела до трех часов. Клектон, классификация чопперов, маршрут Лейфа Эриксона, потом еще час абсолютно бессмысленного прочесывания сайтов ночных клубов Рима. Кое-что делаешь просто для того, чтобы не сойти с ума. Сегодня даже утренняя пробежка не вывела свинцовую усталость из мозгов. Еще неделя, провалишь эти чертовы тесты, и свободна. А пока, - воздуха глотнулаи вали заниматься.
Немедленно погрузиться в тайны научных теорий и доказательств Катрин не успела. На узкой лесной тропе-проезде захрустело-загудело и на поляну выкатился полицейский автомобиль.
"Вот, доучилась. Бланки тестов попрошу в окружную тюрьму выслать",почти с искренним облегчением подумала Катрин. Для беспокойств, собственно, никаких оснований не имелось. Проживала девушка здесь на совершенно законных основаниях, прежнего хозяина хижины за домом не закапывала, и вообще, ничего противоправного натворить еще не успела.
С другой стороны, за эти месяцы хижину посетила лишь бригада ремонтников, проверившая отопительное оборудование, да несколько раз заезжал на своем грузовичке Пит Херисс, завозил заказанные девушкой продукты.
Катрин без спешки надела куртку, дабы прикрыть ножны. Клинок вполне легальный, можно сказатьсугубо хозяйственного предназначения, но кто их знает, блюстителей порядка, еще напугаются.
От машины неторопливо шагал плотный усатый мужчина с крупным значком на теплой куртке.
- Окружной шериф Андерс. Доброе утро, мисс.
- Мисс Бёртон. Рада вас видеть, шериф. Что-нибудь случилось?
- Всегда что-нибудь случается. Вотпришла зима в нашу глушь, - меланхолично пояснил полицейский, оглядывая дом и молодую хозяйку.
Катрин не очень нравилось, когда к ней прицениваются, пусть даже и исходя из чисто служебных интересов. С другой стороны, с чего бы это порядочной девушке так сразу заводиться и портить отношения с законом?
- Заходите в тепло, мистер Андерс. Чай? Кофе?
Шериф покачал головой:
- Благодарю мисс Бёртон. Я ненадолго. Так, заглянуть все ли у вас в порядке.
- В полном порядке, шериф.
- Вижу, - полицейский посмотрел Катрин в лицо.Пит говорил, что вы учитесь в Нью-Бридже. Далековато вы забрались для студентки. Соседний округ все-таки. Не трудно каждый день кататься?
- Сложновато. Но что делать, - доктор прописал свежий воздух. И тишину.
- Да, этого здесь с избытком. Вы действительно одна живете?
- Так уж сложилось, мистер Андерс. Родители умерли, а замуж не берут. Хозяйство у меня маленькое, да и учеба уйму времени занимает.
- Думаю, замуж вам не так сложно выйти, - заметил шериф, - девушка весьма вы привлекательная. Честно говоря, меня это и смущает. Да вот и Хериссы тоже переживают за вас. Места у нас дикие. Симпатичная девушка, одинокая. Сами понимаете
- Ничего я не понимаю. Мне, что, внешность изменить? Или какого-нибудь придурка на диван посадить, чтобы пиво круглосуточно сосал? Кому от этого спокойнее станет?
- Ну, я вовсе не это имел в виду. Прошу простить, если был невежлив. Я, увы, университет не закончил, выражаюсь грубовато.
- Да я тоже еще не закончила, - примирительно сказала Катрин.И неизвестно, закончу ли еще. Экзамены через неделю. Готовлюсь. А в кампусе разве сосредоточишься? Музыка, всех развлечься тянет, парни клеятся, "дурь" гуляет.
- Да знаю я, - Андерс поморщился.Современная мода дурманить мозги любым способом. Слава богу, это не мой округ. Но лес все-таки не место для одинокой образованной девушки.
- Так я еще не образованная. И вообще, я сама из глуши, - Катрин живо вспомнила тихие переулки центра столицы бывшей империи. Не так уж и соврала.А здесь спокойно, тихо. Нравится мне здесь.